Майстри

Величезний натовп стояв перед підвищеною платформою. Понад п’ятдесят тисяч дизайнерів мехів з нетерпінням заповнили поле. Ходоки залишалися стояти на плацу, а літуни висіли в порожньому повітрі, оскільки їхній антигравітаційний одяг без зусиль утримував їх у повітрі.

Коли стільки людей збиралося в одному місці, вони зазвичай поводилися галасливо. Однак ніхто не наважувався вимовити жодного звуку, бо перед ними мовчки сиділи величні постаті, що викликали благоговіння. На подіумі стояла жменька майстрів на п’єдесталах, на яких були перераховані їхні функції та досягнення. Жменька одягнених в уніформу учнів і слуг оточувала високі колони.

Інша причина, чому ніхто не розмовляв, полягала в тому, що велетенський Колос нависав прямо над їхніми головами. Він затуляв сонце, відкидаючи всіх у свою гігантську тінь. Ефект був яскраво виражений, і вся їхня впевненість вивітрилася, і вони стали схожими на мурах.

На авансцену вийшов старий і поважний на вигляд джентльмен. Вік, гідність і майже відчутна аура трансцендентності виходили від його постаті. Це був чоловік, який, безумовно, пройшов тривале лікування, що продовжує життя. Якби Вес вгадав, цьому чоловікові було понад п’ятсот років. Це означало, що він народився ще до епохи мехів і був свідком її розквіту!

Чоловік дивився своїми пронизливими очима на натовп, змушуючи кожного відвідувача відчувати, як у нього перехоплює подих. Більшість не знала, хто це, але ті, хто знав, схиляли голови та не наважувалися зустрітися з ним поглядом. Навіть Вес не знав, хто він такий, а це вже щось означало, адже під час своїх мандрів він досконало вивчив Факультет Розробки Мехів.

— Ви пишаєтесь? — запитав старий, змусивши натовп розгубитися.

Звичайно, вони пишалися! Вони представляли майбутнє дизайну мехів на своїх рідних планетах. Вони були кращими з кращих і вважали себе гідними змагатися на вищому рівні.

— Ви молоді. Гордість робить вас сміливими. Це добре. Без достатньої відваги далеко не підеш у світі мехів. Галактика не стоїть на місці у ваше дозвілля. Вона невблаганно обертається. Ніколи не стійте на місці. Ніколи не здавайтеся. І, перш за все, ніколи не зраджуйте людську расу.

Люди навколо Веса впали в розгубленість. Невже цей старий виверткий чоловік збирався нести маячню?

— Людство вже стільки століть оберігають від інопланетної агресії, що ми забули про їхню жорстокість. Головні інопланетні загрози все ще мляво накопичують свої сили для великого наступу. Як люди, ми робимо те ж саме! Ми спокійно розробляємо смертоносніші військові кораблі та займаємося жахливими дослідженнями більш руйнівної зброї масового знищення. Не думайте, що ви стоїте на сторожі суверенітету людства. В наших очах ви просто діти, які граються іграшками.

Це викликало шум недовіри та невдоволення. Це була Епоха Мехів! Потентати отримували незліченні привілеї, щойно їм виповнювалося десять років, а до дизайнерів мехів з досягненнями за плечима ставилися, як до членів королівських сімей. Почути від когось авторитетного, що вони нічого не варті, змушувало багатьох дизайнерів у натовпі накидатися на них.

— Наша робота має цінність! Ми не купа сміття!

— Ви забули свої ліки? Повертайся до свого будинку престарілих!

— Військові кораблі не такі круті, як мехи!

— ХАХАХАХАХА! — Старий засміявся. Його раптова зміна змусила всіх замовкнути. — Ось це дух! Не задовольняйтеся своєю ілюзорною гордістю! Боріться за своє ремесло і боріться за свої мехи! Продовжуйте рухатися вперед і виведіть світ мехів на передові позиції!

Закінчивши свою коротку і заплутану промову, чоловік розвернувся. Половина натовпу аплодувала старому, а інші все ще бурчали, що їх так недбало принизили.

Цього разу на сцену вийшла літня жінка. На щастя, тут усі знали, хто вона така. Едіт Маршалл була деканом Факультету Розробки Мехів, відомим професором і Старшим Дизайнером мехів. Вона керувала факультетом понад п’ятдесят років, підтримуючи його репутацію на високому рівні.

— Ласкаво просимо молодих дизайнерів на 73-й Відкритий Конкурс з дизайну мехів Технологічного Інституту Лімара. Як адміністратор одного з центрів дизайну мехів у Зоряному Секторі Комодо, я рада бачити, що так багато молодих людей прибули, щоб взяти участь у нашому заході. Я розповім про правила, але спершу дозвольте мені представити майстрів, які наглядають за змаганнями.

Якимось чином довкола потемніло, аж до того, що не можна було побачити власного пальця, якщо простягнути руку. Лише Професорка Маршалл залишалася видимою. Вона показала жестом на крайню ліву колону, яка повільно засвітилася, відкидаючи на майстра і всіх навколо контрастну тінь.

— По-перше, дозвольте мені представити вам нашого наймолодшого учасника, Майстра Гійома Дюшана! У свої 103 роки він зумів прорватися вперед і отримати визнання своїх колег завдяки революційним інноваціям у застосуванні систем рідкої броні. Ця малорозвинена галузь має великий потенціал, і майстер Дюшан наполегливо прокладає життєздатний шлях до прогресу для майбутнього покоління, такого як ви!

Всі захоплено аплодували без жодних застережень. Майстер Дюшан був справжнім першопрохідцем, який наполегливо розвивав сферу, недоторкану елітами в центрі галактики. У партнерстві з багатьма дослідницькими установами йому вдалося очолити успішну розробку прототипу броні, яка мала одночасно тверді та рідкі властивості. Це був ще ранній продукт, який працював лише наполовину краще, ніж звичайна броня, хоча і мав деякі переваги. Однією з головних переваг було те, що обладунок можна було легко доповнити, «переливши» його в рідку форму.

Як відносно молодий майстер, Вес не був дуже вражений Дюшаном. Окрім вузької спеціалізації, інші його навички все ще відставали. Єдиний раз, коли він спроєктував мех найвищого рівня, це коли він працював у партнерстві з іншими майстрами.

Проте, як новачок, Майстер Дюшан мав би бути найбільш охочим до залучення нових учнів. Кількість людей, що стояли навколо його стовпа, була найменшою. Справжній майстер ніколи не працював наодинці. Навчаючи перспективних дизайнерів, він не лише розширював свій вплив, але й міг виховати групу помічників, які могли б допомагати йому в роботі.

— На нашому наступному місці — видатний Майстер Тімоті Нгуєн! Він є професором нашого факультету вже понад двісті років, приєднавшись до нас одразу після його заснування. Його внесок був неоціненним у те, щоб зробити Лімар-2 раєм для всіх мехів. Щодо його навичок у дизайні систем меха, то його попередні дослідження в галузі шатлів та нинішній досвід у сфері авіаційних систем перевершили всі очікування. Наразі його призначено головним дизайнером передових бойових льотних мехів Карнегі Груп.

Майстер Нгуєн був ще одним старим хлопцем, який став відомим на початку ери мехів. Колись він вивчав дизайн шатлів, але перемикнувся на мехів, коли вони стали популярними.

Цей трьохсотлітній патріарх керував династією нащадків, яких він дуже цінує. Всі його основні учні складалися з його найперспективніших нащадків. Єдина проблема полягала в тому, що жоден з його нащадків не досягнув достатнього успіху, щоб перейняти його мантію.

Хоча він все ще докладав багато зусиль до виховання своїх онуків та онучок, він почав навчати аутсайдерів, щоб доповнити свій периферійний вплив. Для тих номінальних учнів, які не бажали надто втручатися, це була досить пристойна угода, оскільки майстер Нгуєн не вимагав від них багато, окрім як іноді простягати руку допомоги його некомпетентним нащадкам.

Він також залишався справжнім майстром у льотних системах, одному з найскладніших у роботі компонентів мехів. Здатні до польоту мехи мали велику мобільність і могли бути використані різними способами. Льотні системи також були необхідні для роботи в космічному просторі, де не було жодної поверхні, на якій наземні мехи могли б маневрувати. Лише величезне енергоспоживання завадило їх повсюдному впровадженню.

— На нашому третьому місці — наша гордість і радість, Майстриня Мередіт Катценберг! Жінка після мого серця, вона є одним з найвидатніших умів у галузі екзотичного матеріалознавства. Її Науково-Дослідний Інститут Катценберг є передовим у партнерстві з багатьма іншими дослідницькими організаціями в галузі пошуку більш доступних замінників дорогих екзотичних матеріалів, які є дефіцитними в нашому куточку галактики. Без її невпинної праці наші мехи ніколи не мали б такої сили, щоб довести П’ятничну Коаліцію до належного другорядного стану!

Усі підвелися і бурхливо привітали Майстриню Катценберг. У той час як більшість дизайнерів, що спеціалізуються на матеріалознавстві, намагалися впроваджувати дедалі дорожчу екзотику, ця витончено постаріла жінка натомість перевернула все догори дриґом.

Це було питання розподілу ресурсів. Дизайнери мехів, розташовані ближче до центру галактики, були розпещені екзотикою і могли дозволити собі використовувати всілякі рідкісні матеріали, не зважаючи на їхню вартість. Майстриня Катценберг розуміла, що ця постійна гонитва за дефіцитними матеріалами не може тривати у віддаленому Зоряному Секторі Комодо, тому вона намагалася знайти способи відтворити характеристики рідкісних екзотичних матеріалів за допомогою звичайних матеріалів, яких було вдосталь.

Її нечисленні успіхи були життєво важливими для зниження витрат на високопродуктивні мехи. Навіть якщо вона не змогла досягти повного успіху, вона все одно розробила багато сплавів, де основний матеріал розбавлявся жменькою дешевих матеріалів, що суттєво зменшувало кількість необхідної екзотики, не надто впливаючи на її ефективність.

Через те, що вона зосереджувалася на кількох спеціальностях, її розробки ніколи не відрізнялися високими експлуатаційними характеристиками. Проте вони завжди були значно дешевшими та простішими, ніж будь-які інші подібні мехи. Кожна її розробка досягала масових продажів, що робило її надзвичайно бажаною для будь-кого, хто просив її стати їхнім майстром. Як наслідок, вона мала найбільше учнів під своїм крилом, хоча лише деякі з них досягли достатнього успіху, щоб носити її мантію, через те, що для того, щоб опанувати її спеціальність, потрібно було багато вчитися.

— Що стосується нашого четвертого майстра, будь ласка, вітайте Майстриню Кармін Олсон. Вона є нашим найвидатнішим запрошеним професором і зробила значний внесок своїм унікальним поглядом на механічну інженерію. Її робота над ультраефективними двигунами була використана у багатьох фронтових мехах П’ятничної Коаліції, орієнтованих на витривалість.

Майстриня Олсон належала до того ж покоління, що й Майстер Дюшан. Насправді вона була генієм, виплеканим іншою групою з Коаліції, і отримала визнання як Майстер трохи пізніше, ніж її колега. Проте, її спеціалізація на двигунах і механіці була майже повсюдно зажаданою.

Вона багато співпрацювала з іншими майстрами, коли вони просили використовувати її ефективні двигуни. Це відкрило їй внутрішню роботу інших майстрів, що дозволило їй зміцнити свої слабкі сторони. Її нещодавні сольні проєкти миттєво отримали високу оцінку клієнтів завдяки їхній чудовій витривалості та багатогранності.

Як запрошеному професору, їй судилося рухатися далі через кілька років. Тому вона не надто заглиблювалася у справи Лімара і трималася на здоровій відстані від усього надто чутливого. Однією з її особливостей було те, що вона виявляла дуже елітарні тенденції. Практично всі її учні та прихильники походили з вищого прошарку суспільства Коаліції.

— Я краще буду їсти собачий корм, ніж стану її учнем, — тихо пробурмотів Вес. Деякі чутки, що ходили навколо Майстрині Олсон, свідчили, що в приватному житті вона була повноправною сукою. Шкода, що її підтримував цілий великий партнер Коаліції.

— Наш останній майстер, який головує на змаганнях — наш знаменитий Майстер Нуль. Принаймні, це ім’я ви всі мали б знати. Якщо ви знаєте його справжнє ім’я, то, будь ласка, здавайтеся нашій службі безпеки, щоб ми могли викреслити його з вашої пам’яті.

Всі розсміялися з цього жарту, хоча ніхто не був по-справжньому задоволений.

Чоловік, що сидів на останньому п’єдесталі, елегантно помахав гладкою і худорлявою рукою, що було можливо тільки в молодості або після найкращого лікування, що продовжує життя. Звичайно, найбільш загадковою його рисою було те, що він ховав своє обличчя під чорною маскою без виразу.

— Я впевнена, що ви чули чутки й теорії змови, тому нам немає сенсу заперечувати, що він втікач. Незалежно від його походження, Майстер Нуль лише шукає спокійного дому, тому він є живим скарбом для нашого факультету. Хоча ми не наважуємося розкривати його спеціальності, він ніколи не був недостатньо компетентним у жодній галузі.

Як нібито втікач з передової другосортної держави або першокласної наддержави, Майстер Нуль діяв як універсал, пристойний у будь-якій сфері, але не майстер у жодній. Звичайно, всі знали, що він приховує щось особливе, але, щоб не дати переслідувачам винюхати його, він ніколи публічно не розкривав своїх спеціальностей.

Як людина без зовнішніх слабких і сильних сторін, він був другим вибором для кожного молодого дизайнера мехів. Можливо, Майстер Нуль відмовився від спроб зробити собі ім’я, бо він також був плідним викладачем. Він мав найбільше основних учнів під своїм керівництвом, і навіть своїх номінальних учнів старанно навчав.

На жаль, його брак сміливості у передачі своїх спеціальностей означав, що його учні отримали лише мішанину з посередніх спеціальностей. Вони були достатньо хороші, щоб стояти на ногах, але не настільки, щоб досягти найвищих рівнів у розробці мехів.

На цей час усі п’єдестали світилися в темряві. Професорка Маршалл посміхнулася і розвела руками: «П’ятеро з тринадцяти майстрів нашого факультету висловили бажання взяти до себе учня, тож вони зараз перед вами. Слідкуйте за своєю поведінкою і покажіть себе з найкращого боку, адже ви можете стати одним з небагатьох обраних, які піднімуться до небес».

Майстер Дюшан.

Майстер Нгуєн.

Майстриня Катценберг.

Майстриня Олсон.

Майстер Нуль.

Якщо Вес хотів просунутися по кар’єрних сходах, він повинен був потрапити в поле зору когось із цих видатних особистостей. Якщо не брати до уваги снобістську Майстриню Олсон, Вес вже почав розробляти стратегію для досягнення такої нелегкої мети.