Відбракування

Після того, як Професорка Маршалл закінчила своє вступне слово, весь натовп розділився на групи по кілька сотень людей. Кожну з них провели до різних локацій, де кожен дизайнер мехів мав стати на заздалегідь визначеному місці. Навіть літуни повинні були залишатися на місці над головами ходоків.

Професорка Маршалл терпляче чекала, поки студенти-провідники переконаються, що їхні групи знаходяться на потрібних місцях: «Тепер почнемо з відбіркових змагань. Через три дні найкращі з вас продемонструють свої вміння нашим найвидатнішим гостям. Лише сотня з вас отримає таку можливість, а це означає, що перед нами стоїть велике завдання — відсіяти 99,8 відсотка всіх учасників».

Всі трохи здригнулися. Занадто багато дизайнерів мехів з’їхалися на конкурс. Навіть з віковим обмеженням у тридцять років Зоряний Сектор Комодо був просто завеликий.

Кожного разу, коли ТІЛ проводив свої відкриті змагання, вони любили змішувати випробування. Хоча організатори часто повторно використовували більшість з них, вибір тестів все одно викликав у конкурсантів певне занепокоєння. Зрештою, ніхто не стверджував, що знає все на відмінно.

— Для відбіркових ми проведемо два раунди сьогодні та ще одне довше випробування завтра. У першому турі ми перевіримо ваші базові знання. Без хорошого фундаменту ви не маєте права бути розглянутими нашими майстрами. З нашого досвіду, багато хто з вас не пройде відбір, тож лише один з п’яти потрапить до наступного туру.

Перед обличчями всіх спалахнула проєкція. На подив Веса і всіх інших, вона складалася з серії іспитів.

— Що за чортівня? Ми знову в школі?

— Дідько! Я вже забув половину того, що вивчив!

— Ха! Ніякі іспити мене не зупинять! Я експерт у навчанні!

Деякі дизайнери мехів стогнали, наче вбиті горем, а інші зарозуміло стверджували, що можуть з легкістю скласти будь-який іспит. Що ж до Веса, то він не втрачав самовпевненості. Можливо, він не був найкращим знавцем книжок, але всі знання, отримані від Системи, були міцно закарбовані в його голові. Він не міг забути жодної деталі.

— У реальному світі, коли вас наймають на роботу, від вас очікують компетентного виконання своєї роботи. Будь-хто з вас, хто не впорається з будь-яким фундаментальним предметом, ніколи не матиме того, що потрібно для зростання в індустрії. Кожен Старший, Майстер та Зірковий Дизайнер досягнув своїх висот завдяки поєднанню наполегливої праці та таланту. Лише зв’язки та багатство можуть дати вам фору, але жоден дизайнер ніколи не досягав тривалого успіху, залишаючись лінивим.

Галас стих, коли деякі дизайнери зрозуміли точку зору професора. Більшість учасників прибули здалеку, щоб справити враження на майстрів. На цих видатних людей не можна було вплинути звичайними засобами, наприклад, розміром гаманця.

— Дизайнери, будь ласка, приготуйтеся до заповнення тестів. Кожен з вас отримав п’ять різних іспитів на рівні, трохи вищому за той, який ми очікуємо від наших студентів останнього курсу. Ви можете обрати три з них для заповнення та подання. Зверніть увагу, що ми дамо вам лише п’ять годин часу, чого більш ніж достатньо, щоб скласти іспити, якщо ви добре знаєте обрані вами предмети. Ваші бали будуть підраховані разом, і лише 10000 найкращих пройдуть далі.

Це означало, що сорок тисяч дизайнерів мехів будуть змушені відмовитися від участі в першому ж турі. Технологічний Інститут Лімара не стримувався у своїх спробах зменшити гігантський натовп дизайнерів. Більшість з цих дизайнерів були готові розбити свої надії, не отримавши навіть шансу продемонструвати свої навички перед натовпом.

— Старт!

Проєкції розблокувалися, дозволяючи кожному дизайнеру взаємодіяти з цифровими файлами іспиту. Вес розклав їх, щоб побачити, які теми Лімар вибрав для нього особливо.

КОМП’ЮТЕРНІ НАУКИ

МАТЕМАТИКА

МЕХАНІКА

МЕТАЛУРГІЯ

ФІЗИКА

Вес вилаявся собі під ніс. Він забув, що відмовився вдосконалювати свої базові навички, коли востаннє отримував несподівану допомогу у вигляді ОД. Хоча він вважав свої знання з Механіки та Металургії найкращими, він забув покращити свої знання з Комп’ютерних Наук, Математики та Фізики.

— Ну, з трьох останніх навичок я краще справляюся з фізикою.

Щоб підвищити свою впевненість, він вирішив почати зі свого найкращого предмета — Механіки. Він перегорнув сторінку екзаменаційного зошита з механіки й почав розв’язувати задачі.

— Це... це легко!

Якщо старий Вес міг би розбитися об скелю, то нинішній майже не спіткнувся, побачивши ці питання. Він неквапливо використовував правильний підхід, щоб відповісти на питання. Деякі проблеми навіть стосувалися того, як досягти більшої швидкості, що було йому до снаги завдяки його високорозвиненій під-навичці Налаштування Швидкості.

Лише наприкінці Вес поставати перед труднощами. Він смутно підозрював, що Майстриня Олсон особисто сформулювала ці проблеми, бо вони входили до її спеціалізації. Він не спеціалізувався на проєктуванні енергоефективних мехів, не кажучи вже про двигуни. Лише міцний фундамент з Механіки дозволяв йому давати базові відповіді на найскладніші питання.

— Гадаю, кожен, хто навчався у Майстрині Олсон, повинен з легкістю пройти ці тести. Всі інші можуть просто нарікати на те, що їм не пощастило.

Коли Вес відклав убік механіку і відкрив іспит з металургії, він пробігся по перших питаннях з рекордною швидкістю. Хоча його знання з металургії були трохи неглибокими, він все одно мав величезну фору порівняно з переважною більшістю своїх суперників.

На щастя, більшість складних питань наприкінці стосувалися стиснення сплавів. Лише еліта, яка навчалася в найкращих другорядних закладах, мала доступ до цього ексклюзивного предмета. Аномалія на кшталт Веса, якому були доступні всі можливі предмети, просто мухлював, щоб опанувати основи стиснення сплавів. Зрештою, він був цілком упевнений, що склав цей іспит на відмінно.

— Тепер перейдемо до фізики. Сподіваюся, мої попередні оцінки компенсують мій жахливий результат тут.

Чиста фізика лежала в основі багатьох інших суміжних предметів. Вес зціпив зуби та боровся з проблемами, як солдат, що повзе через окоп. Він використав свій набагато міцніший фундамент з інших предметів, щоб з’ясувати суть проблем, поставлених на цьому іспиті, з перемінним успіхом. Він легко відбувся лише тоді, коли зіткнувся з проблемами, пов’язаними із його під-навичками оптимізації бронетехніки.

Після п’яти годин болісного перебирання цифр пролунав звуковий сигнал, і проєкція погасла: «Час вийшов! Досить, ладі та джентльмени. Відпочиньте трохи, поки наші процесори та асистенти оцінять вашу роботу».

Майже всі ходоки звалилися. У той час як літуни зазнали незначного стресу завдяки комфорту, який забезпечував їхній дорогий антигравітаційний одяг, ходокам довелося заповнити цілих три іспити стоячи. Вес припускає, що організатори хотіли тонко перевірити витривалість кожного, адже він був свідком того, як кілька учасників падали після години-двох стояння на ногах.

— Хех, ті хлопці, які не можуть витримати навіть пару годин, жалюгідні.

— Цей тест несправедливий! Навіщо вони перевіряють нас на математику, якщо зараз все роблять процесори!

— Я поняття не маю, чому мене тестують на збірку. Я ж не збираюся будувати кар’єру збирача.

Очевидно, що багатьом людям довелося гірше, ніж Весу. Він їм не співчував. Якщо ти хочеш конкурувати на цьому рівні, то тобі краще бути не гіршим за студентів, які випустилися звідси. Якби Вес все ще залишався середньостатистичним дизайнером-початківцем, він би ніколи не наважився з’явитися на змаганнях. Всі його колеги-конкурсанти, які переоцінювали себе, мали отримати сувору дозу реальності.

Поки всі робили півгодинну перерву, Вес відвідав одну з туалетних кабін перед тим, як перекусити безкоштовним обідом. Багато дизайнерів тулилися один до одного і корчилися в очікуванні своїх оцінок.

— Гаразд! Час вийшов! Ми перевірили ваші екзаменаційні роботи, і більшість із вас виконали роботу на прохідному рівні. Але нам не потрібні середні результати. Наші майстри шукають лише найкращих, і мені шкода, що для більшості з вас на цьому ваша подорож закінчується.

Потім Професорка Маршалл натиснула кнопку, від чого багато людей засвітилися: «Всі, хто загорівся червоним світлом, будь ласка, залиште територію!»

Зчинився галас, оскільки багато самовпевнених дизайнерів протестували проти їх безсердечного відбракування. У той час як більшість ходоків просто хитали головами та відходили з похмурими обличчями, літуни продовжували кричати, що оцінка була недосконалою і помилковою.

— ТИША! — крикнула декан, і з’явилася велика група охоронців із зарядженими й готовими до стрільби електрошокерами. — Ми вам не няньки. Всі, хто бажає переглянути свої оцінки й протестувати проти того, як ми їх оцінили, можуть пройти за лаштунки. Не перешкоджайте цьому процесу.

Під загрозою бути оглушеними навіть найзатятіші дизайнери опустили голови. Весу стало сумно від того, що більшість ходоків покинули сцену. Вони були просто не в змозі встигати за передовою навчальною програмою більш розвиненої держави. Він подумав, що більшість бідолах, які залишилися, повинні мати якісь сильні сторони, на які можна покластися, щоб пройти цей суворий іспит.

На загальну радість, не всі це зрозуміли.

— ЦЕ НЕСПРАВЕДЛИВО! Я СИН...

Бідолаху поцілили оглушливим снарядом, і він дуже швидко замовк. Жменька таких, як він, приєдналася до нього в його несвідомому блаженстві. На щастя для всіх, їхній антигравітаційний одяг тримав їх у повітрі. Завдяки якомусь перезавантаженню, одяг автоматично підняв їх над полем.

— Тепер, коли ми з цим розібралися, перейдемо до наступного завдання. Ваше завдання — перевірити, чи маєте ви все необхідне, щоб перемогти свого опонента в дуелі дизайну мехів. Як і у всіх звичайних дуелях, вам дається певний час, в цьому випадку вісім годин, щоб сконструювати меха з досить обмеженого набору деталей, хоча за бажанням ви можете сконструювати зі своїх власних.

Вес вже брав участь у подібній боротьбі під час відбіркових змагань, де його мех пройшов випробування рукавичкою. Цього разу його мех зіткнеться з іншим, а це означало, що йому доведеться звернути увагу на інші аспекти.

— Цього разу ми додали родзинку. Бачите, хоча ви можете спокійно проєктувати свого меха, ви будете робити це на очах у вашого майбутнього суперника, який також зможе підглядати за кожним вашим рухом. Кожен аспект вашого проєкту буде відкритий для ворога, від його навантаження до форми та навіть програми.

Це було щось новеньке! Вес ніколи не брав участі в подібних дуелях мехів, навіть на практиці. Це виявилося набагато складніше, ніж він думав: «Якщо я розробляю льотного меха, мій ворог може просто розробити важкого артилерійського меха у відповідь. Я можу протистояти цьому, створивши лицаря, але мій супротивник може протистояти цьому, створивши летючого стрільця».

У нього в голові вже почав з’являтися головний біль. Як він міг спокійно розробляти меха, коли він і його опонент продовжували шпигувати один за одним і змінювати свої конструкції, щоб включити в них контрзасоби?