Прозора дуель

Тепер, коли попередній раунд усунув більшість дизайнерів, кожен отримав достатньо місця для роботи. Система регулювання автоматично поставила дизайнерів мехів у пари один проти одного, змусивши всіх пересуватися. Вес підійшов до лівого боку поля і зустрівся зі своїм опонентом.

— Привіт. Я Вес Ларкінсон, — ввічливо привітався він. Він подивився на плаваючу табличку з іменем чоловіка. — То ти Флойд Лі?

— Тц. Це буде легко, — презирливо сказав випускник Лімара. На відміну від інших студентів, які носили фіолетову форму, він був одягнений в ексклюзивну синю форму, прикрашену набагато більшою кількістю символів. Він також носив срібний пояс, який мав особливе значення, яке Вес не міг збагнути, хоча лише кілька випускників мали однакові кольори.

Вес трохи насупився через відсутність реакції свого опонента. Він хотів завести розмову, щоб дізнатися більше про свого опонента, але його презирство не давало жодних інших можливостей для розмови. Він лише зрозумів, що цей вродливий плавучий чоловік належить до еліти, а судячи з його акценту, він, ймовірно, походить з центральної планети Карнегі Груп.

— Здавайся, невдахо. Я поняття не маю, як ти пройшов перший раунд, але можу запевнити, що на цьому твій прогрес закінчується. Позбав мене клопоту і звільни місце для майбутнього майстра.

— Ні, дякую. Я краще залишуся, — сказав Вес уривчастим тоном. У минулому, коли він навчався в Ріттерсберзі, йому доводилося стикатися з безліччю самовпевнених виродків, і він зрозумів, що найкращий спосіб впоратися з ними — це звести свої відповіді до мінімуму.

Флойд мав намір натиснути на розмову: «Не думай, що правила зупинять людину мого калібру. У мене є способи прибрати тебе, якщо ти мені не сподобаєшся».

— Ти впевнений, що це гарна ідея — говорити таке у відкриту, коли за тобою стежать усілякі системи моніторингу?

— Цій маленькій школі байдуже.

Очевидно, Вес надто покладався на неупередженість Технічного Інституту Лімара. Минулі змагання іноді закінчувалися дивним чином, коли учасники з меншими можливостями вибували або спонтанно хворіли. Врешті-решт це стало настільки погано, що ТІЛ був змушений зробити заяву і покласти край цим непривабливим діям.

Його настрій зіпсувався, коли Вес зрозумів, що простими словами не можна викликати захисні заходи. Він розглядав Флойда ближче. Хоча він виглядав імпозантно, Вес не вважав його особливо примітним. Він не впізнав ні його обличчя, ні імені, тож він не повинен бути надто відомим.

Як той, хто нещодавно дивився смерті в обличчя, Вес не злякався. Тепер уже ні. Хоча він все ще поводився обережно, нещодавно він зрозумів, що бувають моменти, коли він повинен йти вперед, навіть якщо наштовхується на перешкоди.

— Ти називаєш себе майстром, але я чую лише хвалькуватість. Повертайся до мене з офіційною печаткою майстра від АТМ, і тоді ми поговоримо. А до того часу готуйся повертатися на свою віллу, бо через пару годин я тебе ліквідую.

— Ти...

По суті, Вес спалив мости зі своїм опонентом. Не маючи жодних засобів для примирення, Вес загнав себе в кут. Якщо йому вдасться привернути увагу майстра, то такі нетямущі крикуни, як Флойд, стануть несуттєвими. Якщо ж ні, то він не лише провалить місію Системи, але й мусив би бути обережним на зворотному шляху.

Дуель почалася досить скоро. Шум зник, коли всіх оточила нова проєкція. Всі впізнали знайомий інтерфейс віртуальної майстерні мехів. Єдиним доповненням було те, що кожен міг переглянути майстерню свого опонента і навіть отримати доступ до його файлів на терміналі.

Професорка Маршалл пояснила, як їхні проєкти тестуватимуться наприкінці періоду проєктування: «Як і у всіх стандартних дуелях, ваші проєкти будуть пілотуватися нашими власними штучними інтелектами в сотні різних симуляцій. Той, хто спроєктує мех, який здобуде найбільшу кількість перемог, пройде до наступного раунду. Є лише одна маленька зміна».

Всі чекали в очікуванні.

— Штучний інтелект, що буде пілотом пам’ятатиме попередні матчі та зможе вдосконалюватися, спираючись на свій попередній досвід.

Це була бомба. Навіть після кількох сотень років розробки пілотажні ШІ ніколи не могли зрівнятися зі справжніми пілотами. У звичайних симуляціях для тестування використовувалися лише найпростіші, безвідмовні ШІ. Як правило, лише висококласні ШІ могли розумно адаптуватися до попереднього досвіду, і для цього їм була потрібна велика обчислювальна потужність.

Традиційною стратегією при розробці меха для дуелі було зробити його якомога простішим. Чим простіше, тим пласкіша крива навчання. Це дозволяло ШІ-пілотам якнайшвидше освоїтися з механізмом і ефективно використовувати його сильні сторони.

У ситуації, коли у меха був час вчитися на своїх помилках і з часом покращувати свою продуктивність, все було інакше. Високопродуктивні машини зазвичай були комплексними, з набагато крутішою кривою навчання. Перевага складніших мехів полягала в тому, що вони зазвичай діяли набагато краще в певних ситуаціях. Якщо ШІ міг зрозуміти правильну техніку для правильної ситуації, він міг використовувати силу складного робота до неймовірних висот.

— У вас є вісім годин на завершення проєкту. Починайте!

Усі підійшли до своїх терміналів і відкрили інтерфейс. На їхньому поточному рівні ТІЛ не очікував, що кожен спроєктує функціонального меха з нуля, тому кожен мав вибір стандартних компонентів. Вес подивився, з якими деталями йому довелося працювати, і оцінив, що вони відповідають 3-зірковим мехам в Залізному Дусі.

— Це трохи виходить за рамки того, до чого я звик, але з моїми нещодавніми вдосконаленнями я зможу з цим впоратися. Спершу я маю визначитись із формою та ваговими категоріями.

Він подивився на Флойда, який впевнено вибирав каркас, навіть не потрудившись дочекатися Веса. Його порожня майстерня замерехтіла, і в полі зору з’явилася гігантська фігура пантероподібного меха.

Плавучий дизайнер розсміявся над Весом: «Хахаха, я дав тобі шанс відступити, але тепер вже запізно! Я найкращий у своєму класі, коли справа доходить до меха фелініда! Нехай Повелитель Звірів покаже тобі, як це робиться!»

На превеликий жаль, Вес був не дуже добре знайомий зі звіроподібними мехами. Навіть якби Вес міг бачити все, що робив Флойд, не розуміючи більшої частини, він міг би вважати себе сліпим.

Якби Флойд вирішив попрацювати над людиноподібним мехом, Вес міг би легко проаналізувати кожен його рух. Зараз же він міг лише здогадуватися про його дизайнерські рішення. Наскільки він пам’ятав, звіроподібні мехи зазвичай відрізнялися гнучкістю для чудової мобільності. Маючи чотири кінцівки, ці вовкоподібні або тигроподібні мехи мали неперевершену швидкість і маневровість, іноді перевершуючи гуманоїдних мехів тієї ж вагової категорії.

Натомість з цими чотириногими мехами було менше варіантів з чим можна працювати. Вовкоподібні мехи зазвичай покладалися на свої високорозвинені щелепи, тоді як тигроподібні також використовували кігті. Існувало й більше відмінностей, але це були основні моменти. З того, що міг зрозуміти Вес, тигромех Флойда належав до нижньої частини середньої вагової категорії.

— Такий мех покладається на швидкість та імпульс, щоб накинутися на своїх супротивників. На відкритій місцевості легкі мехи, побудовані на витривалості, можуть тримати дистанцію і розбивати повільніших тигрових мехів.

Вес сумнівався, що це правильне рішення. Хтозна, може, Флойд відвідував якісь заняття у Майстрині Олсон і зміг би тимчасово збільшити швидкість свого меха. Він не хотів ризикувати на цьому фронті.

— У мене буде більше свободи дій, якщо я зроблю більш витривалого меха. Найкраще, якщо я спроектую важкого меха, але я не маю практичного досвіду в їх дизайні. Я можу вдатися лише до важких середніх мехів.

Хоча він не знав, чи діє Х-фактор на пілотів зі штучним інтелектом, він все одно витратив кілька хвилин на те, щоб загострити свій намір. Завдяки покращеній концентрації йому було легше налаштуватися на потрібний лад. Навіть коли Флойд час від часу намагався перервати його думки, Вес легко відмахувався від його слів.

— Якщо Флойд уявив себе володарем звірів, то мій мех стане найкращим мисливцем.

Зрештою, Вес згадав свій минулий досвід роботи з моделлю Цезаря Августа. Він прокрутив розділ з деталями та вибрав будь-які ноги, руки й тулуб, які відповідали Цезарю Августу.

Зрештою, у його віртуальній майстерні з’явилися всі основні частини його середнього меха. З міцним тулубом і ногами, за його задумом, мех повинен був витримати ривок, якщо він триматиме щит.

Найкращий спосіб боротьби зі звіроподібними мехами — збити їх ще до того, як вони наблизяться на відстань ближнього бою. Якби Вес знав, на якій місцевості відбуваються дуелі, він міг би спокійно зробити свій вибір. Але Професорка Маршалл нічого не сказала, а це означало, що дуелі відбувалися у випадковому середовищі. Він не міг гарантувати, що його мех зможе протистояти звірячому меху на відкритій місцевості.

— Основним озброєнням будуть меч і щит. Ні, можливо, краще спис, з ножем як запасним варіантом. Найкращий спосіб стримати атаку — направити на них щось довге і гостре.

А що, якби Флойд встановив на свого меха далекобійну зброю? Вес вивчив попередні успіхи свого супротивника і помітив, що рот і фланги мають відповідну інфраструктуру, щоб встановити пару гвинтівок. Він хотів, щоб Вес залишався в здогадках.

Якби Флойд мав намір бути скрупульозним, він би обов’язково взяв із собою принаймні одну далекобійну зброю. Це означало, що Вес мав відповісти тим же. Він вивчив обрані ним частини та помітив, що зброя може бути лише з наплічним кріпленням. Про зброю на зап’ясті можна було забути.

— Наплічники занадто крихкі, але у мене немає вибору. Якщо я візьму гвинтівку, то моєму меху знадобиться занадто багато часу, щоб змінити зброю.

У всьому були свої компроміси. Мех з плечовим кріпленням ніколи не зможе зрівнятися в перестрілці з професійним стрільцем. Вес наполягав на своєму виборі, бо сумнівався, що Флойд повністю покладатиметься на лазери чи гармати для свого звірячого меха.

Згодом Флойд розсміявся, коли побачив, що вирішив Вес: «Хахаха! Не можеш визначитися? Ти ні до чого не прийдеш, якщо будеш розсіювати свою увагу».

Вес ігнорував усе, окрім власної роботи. Поки Флойд не кинув свого звіроподібного меха і не перемикнувся на зовсім інший каркас, Вес нічого не виграває, якщо продовжуватиме витріщатися на дизайн свого опонента. Він вірив у свій дизайн та його здатність полювати на тигрів.

Він вирішив сконструювати свого середнього меха на основі броні, спритності та доблесті ближнього бою. Захист від звіра вимагав певного рівня гнучкості. Якби він зробив свого меха занадто повільним, він не зміг би встигати за звірячим мехом, що атакуватиме з флангу.

Частини, які він вибрав, вже мали досить хорошу броню. Він лише замінив базову обшивку на легший, але міцніший варіант за допомогою машини для пресування сплавів. Ті, хто не був знайомий з пресуванням сплавів, могли лише почухати потилицю, але хтось на кшталт Веса, хто опанував основи, все одно міг виготовити пластини, використовуючи стандартні матеріали.

Виготовлення всієї змінної броні вручну зайняло три години, і це з урахуванням того, що віртуальна майстерня прискорила його роботу. У реальності процес був набагато повільнішим. Оскільки дуелі мехів мали завершитися лише за добу, віртуальні майстерні зазвичай пропонували такі зручності, щоб глядачі не нудьгували.

Ще дві години він витратив на те, щоб зібрати решту. Оскільки Вес вибрав просту схему завантаження, йому не довелося сильно переставляти внутрішні деталі. Це заощадило йому чимало часу. Разом з його високими навичками механіка, він легко зібрав різні частини в гармонійне ціле. Він зробив лише незначні модифікації, щоб покращити роботу зі списом.

Мисливець поволі набував форми.

Коли залишилося ще кілька годин, Вес підняв голову, щоб подивитися, як просувається Флойд. У нього відвисла щелепа, коли він подивився на дизайн свого опонента.

Якимось чином він перетворив середнього засідкового тигра на важкого артилерійського кентавра. Мех якимось чином отримав величезну кількість броні, яка не заважала йому рухатися, а його голова була замінена вузьким тулубом, який тримав зловісну лазерну гвинтівку. Флойд навіть відмовився від кігтів і грубо замінив їх на важкі копита. Проте головною його зброєю була величезна кількість ракетних установок, встановлених на спині.

Хоча меха-кентавр не мав можливості стріляти з близької відстані, його численні ракети та висококласна лазерна гвинтівка означали, що він міг пережувати все, що потрапляло в поле зору. Раптові зміни також принесли численні недоліки. Потужність двигуна не встигала за ним, а лазерна гвинтівка споживала занадто багато енергії, щоб енергетичний реактор міг встигати за ним.

Це все ще залишало Веса у фундаментально невигідному становищі. Його гуманоїдний середній мех ніколи не міг змагатися на відстані та був надто повільним, щоб вчасно скоротити дистанцію.

— Я облажався, — зізнався собі Вес. Він повністю зосередився на підтримці концентрації, через що забув, що може підглядати за роботою суперника. Тепер він поплатився за це, дозволивши Флойду зробити контратаку, не попередивши його. Виявилося, що надмірна зосередженість на Х-факторі не завжди добре.