Нетрадиційний

Його мозок почав вирувати гарячіше, ніж будь-коли раніше. Відчуття кризи, що переслідувала його спину, було вкрай неприємним. Він мусив знайти спосіб вибратися з власної ями.

— Залишилося лише дві години. Перш ніж робити щось інше, я повинен перевірити, чи зможе Флойд зробити ще один швидкий трюк.

Вивчаючи меха-кентавра Флойда, він знайшов багато дрібних помилок. Замість того, щоб почати заново з базової важкого каркаса, його опонент вирішив силою збільшити вагову категорію свого звірячого меха, з’єднавши разом багато деталей.

Він розумів, чому Флойд пішов у цьому напрямку. Якби він замінив каркас, йому довелося б викинути щонайменше пару годин роботи. Очевидно, він не міг почати все спочатку.

— Він що, здурів? — запитав себе Вес, коли зрозумів, що зробив Флойд. З його точки зору, краще використовувати каркас, побудований так, щоб витримати навантаження важкого меха, ніж посилювати легший каркас. Цей нечестивий меха-кентавр, безумовно, мав свої недоліки. У порівнянні зі спеціально побудованим кентавром, швидкість, потужність і цілісність його химери були жахливими.

Флойд не був дурнем. Його мех не міг переслідувати супротивника, але він мав достатньо вогневої потужності, щоб знищити будь-кого на відстані.

Ракетні установки також були джерелом занепокоєння. Флойд залишив їх порожніми. Ймовірно, він вибере тип ракети в останню секунду. Зважаючи на розмаїття доступних ракет, Вес не мав можливості модифікувати свій мех так, щоб він міг протистояти певному типу ракет.

— Швидше за все, він вибере один з трьох основних типів: фугасний, тепловий або кінетичний. Я сумніваюся, що він обере щось непряме, на кшталт електромагнітної хвилі або частинок диму.

Якби Вес зміг точно визначити типи ураження та оптимальну дальність пускових установок, він міг би попрацювати над додатковою бронею.

— Хм, я не думаю, що він замінить ці ракетні установки на інші типи зброї. Його мех не витримає ваги чи енергоспоживання чогось більшого.

Це наштовхнуло його на ідею. Він подивився на плечові лазери свого меха і зробив деякі оптимізації. Він підвищив їхню точність і швидкість стрільби ціною потужності. Він навіть вмонтував у голову вдосконалену систему наведення, яка дозволяла відстежувати швидкісні снаряди. Зрештою, він перетворив їх на пристойні протиракетні комплекси.

Вес знову підглянув за своїм опонентом і підтвердив, що той нічого не змінив. Флойд все ще намагався заклеїти найгірші тріщини своїх поспішних модифікацій. За винятком розміщення ракет, все було викарбувано в камені.

— Його дизайн все ще має більше шансів, ніж мій, — зробив він висновок після хвилини роздумів, хоча і з невеликою перевагою.

Вони вирішили вдатися до різних крайнощів. Вес спроєктував конструктивно надійного меха за відведений йому час. Флойд прийняв дивний формат дуелі та змінив свою конструкцію на півдорозі, щоб протистояти зусиллям опонента. Хоча обидва мали свої сильні сторони, Флойд вирвався вперед, зробивши свою заміну в потрібний момент. У Веса не було часу, щоб змінити свій фундаментальний дизайн.

— У мене залишилося близько години. Має бути щось, що я можу зробити.

Він дивився направо і наліво, але, на жаль, не зміг вкрасти нічиїх ідей. Проєкційні системи робили майстерні видимими лише для їхніх власників та їхніх опонентів. Лише глядачі та організатори могли бачити все, але вони не мали можливості донести свої спостереження до учасників.

— Мені потрібно мислити нестандартно. Я не можу просто подати цей дизайн, не скориставшись форматом конкурсу.

Він подумав про мех свого опонента. Основну шкоду йому завдадуть ракети. Лазерна гвинтівка також становила загрозу, але не надто велику через недостатню енерго- та теплопоглинаючу здатність кентавра. Оскільки мех отримав пару гуманоїдних рук, Вес також не міг виключити, що Флойд в останній момент додасть зброю ближнього бою, наприклад, спис.

Він знову обміркував свої варіанти у світлі цієї інформації. Хоча спис і міг би вразити кентавра з близької відстані, цього було недостатньо, щоб відбитися від спеціально створеного меха ближнього бою. Якщо його мисливець успішно скоротить дистанцію, він міг би побитися об заклад, що його середній мех зможе перемогти меха-кентавра у вісімдесяти відсотках випадків.

— Цей кентавр до біса повільний, і, мабуть, розвалиться на частини, якщо спробує побігти. Чи потрібна моєму меху велика швидкість?

Його мех і так важив забагато для середнього меха, тому він відмовився від будь-яких стратегій, що передбачають біг. Натомість він подумав про протилежне. Якщо він посилить броню та щити свого меха, то у нього буде більше шансів відбитися від ракетного шквалу.

— У мене не так багато свободи дій, щоб додати більше захисту. Хоча...

Якби Вес представляв свій проєкт у сліпій дуелі, він би ніколи не переобтяжував свого меха. Тепер, коли він бачив, над чим працює його опонент, він міг уникнути пастки вибору надто специфічного завантаження лише для того, щоб наштовхнутися на пряму протидію.

— Мені не потрібно дотримуватися загальноприйнятих обмежень. Найкращий спосіб витримати ракетний обстріл — це творити якомога більше шарів між ракетами та мехом.

Спогади надали йому певного натхнення. Особливо він переглянув концепцію модульної броні. Звичайно, у нього не було часу замінити броню свого меха на модульну систему, та він і не хотів цього робити в першу чергу. Натомість він розмірковував про передумови створення такої системи.

— Мета модульної системи броні — розглядати броню як одноразовий виріб. За необхідності краще викинути відпрацьовану частину броні в обмін на зменшення ваги.

Він міг би застосувати цю концепцію до щита. Він хотів спроєктувати неймовірно товстий щит, такий важкий, що його мали б підтримувати колеса або гусениці, якщо це можливо. Кого хвилювало, що його мех сповільнювався до повзучості. Він був готовий посперечатися, що на рівній місцевості він все одно буде трохи швидшим, ніж той хиткий меха-кентавр.

Оговтавшись, Вес реалізував свою божевільну ідею за годину, що залишилася. Навіть якби Флойд припинив свої маніпуляції та здогадався про його наміри, його супротивник не зміг би нічого вдіяти у відповідь.

Вес заплутав свою роботу, спроєктувавши лише невелику частину свого щита. Як заздалегідь зібраний блок, якщо він повторить його форму, то зможе легко скласти їх разом, хоча й без стиснення сплаву. Перед тим, як він це зробив, його опонент посміявся з його маленької та слабкої на вигляд форми.

— Хахаха! Цей маленький щит недостатньо великий для того, що я приготував для тебе! Навіть якщо ти використаєш стиснення сплаву, це все одно не зупинить мою вогневу міць!

І знову Вес засумнівався у здоровому глузді Флойда. Якби він перестав так сильно сміятися, то міг би помітити замасковані точки кріплення на кінцівках щита. Попри його здивування, він продовжував вдавати, що працює над чимось іншим.

В останню хвилину почалися шалені зміни. І Вес, і Флойд прискорили темп і додали багато нових деталей. Вес спостерігав за діями Флойда, поки той реалізовував свій власний план.

Як і передбачалося, Флойд додав до свого меха зброю ближнього бою. Замість списа він вирішив додати алебарду. Щодо ракетного озброєння, то він обрав рівномірне поєднання осколково-фугасних та кінетичних боєприпасів. Кінетичні ракети відмінно справлялися з пошкодженням щитів і повільних мехів, а вибухові — з пошкодженням легших і більш відкритих компонентів.

Щойно Флойд закінчив свої доповнення, він насмішкувато глянув на майстерню свого опонента. Його посмішка зникла: «Неможливо! Це неможливо!»

Вес зняв непотрібну фурнітуру, що мала приховувати місця кріплення на щиті. Він просканував конструкцію й відтворив її базову форму за допомогою найпростіших матеріалів. Віртуальна майстерня дозволяла йому дублювати будь-який матеріал, якщо він не був надто складним. Щит ледве відповідав вимогам, але Вес успішно продублював кілька ідентичних пластин з простіших матеріалів.

З максимальною швидкістю він з’єднав їх разом, утворивши величезний прямокутний бар’єр. Головною особливістю щита була його багатошарова конструкція. Якщо передній шар ставав надто пошкодженим, мех міг легко від’єднати його, підчепивши кілька замків. Маючи до чотирьох різних шарів, широкий і високий щит забезпечував достатню міцність, щоб витримати весь ракетний комплекс механічного кентавра.

Звісно, його мех не міг навіть підняти великий і важкий щит без того, щоб не зламати руки. Щоб підтримати рівень щита, він поспіхом додав до днища пару нерухомих коліс. Вони не виконували ніякої іншої функції, окрім як витримувати вагу щита і полегшувати його просування вперед на рівній місцевості. Якщо мех потрапляв на складнішу місцевість, його пілот міг зняти деякі шари, щоб нести його як звичайний щит.

— Це шахрайство! Хто-небудь! Мій суперник шахраює!

На жаль, Флойд не отримав відповіді. Віртуальна майстерня просканувала обидва дизайни та схвалила їх без коментарів. Вес проігнорував його крик і сів на поле. Він працював вісім годин поспіль. Він заслуговував на відпочинок.

— Леді та джентльмени, тепер, коли ви представили свої проєкти, ми побачимо, чи зможуть вони перемогти суперників. В інтересах швидкого завершення цього раунду ми прискоримо моделювання, щоб отримати результати ще до закінчення години. Нехай дуелі розпочнуться!

Віртуальне середовище майстерні розчинилося в повітрі. Натомість з’явився новий набір проєкцій. Перед кожною парою з’явилася проекція автоматизованих дуелей. Як і очікувалося, кожна дуель проходила в абсолютно випадковому середовищі. Хтось бився в місті, хтось у лісі. Кілька дуелей навіть відбулися на низькогравітаційному місяці, що вивело з рівноваги обидва штучні інтелекти.

Перша дуель Веса і Флойда відбулася в досить середньостатистичному пустельному середовищі. Спекотне середовище сприяло середньому меху, оскільки він в основному покладався на свою зброю ближнього бою, щоб завдати шкоди. Меха-кентавр повинен був стежити за тим, щоб не перегрітися, і його ШІ вирішив зменшити швидкість стрільби, коли помітив свого гуманоїдного супротивника.

— Довбаний ідіот! Стріляй швидше! Спорожнюй пускові установки!

Через швидке перемотування було важко судити, що відбувається, але Вес бачив, що його мех має переважну перевагу. Відносно рівнинна місцевість полегшувала роботу коліс. Його безіменний мех мляво просувався вперед, намагаючись приховати якомога більшу частину свого профілю за гігантським щитом.

— Що за лайно замість мізків запхали в мого меха ТІЛ! Він навіть не рухається!

Навіть штучний інтелект, що пілотував кентавра вважав поганою ідеєю випробовувати мех на швидкість. Флойд недооцінив важливість цілісності свого меха. З усіма грубими доповненнями було дивно, що його мех не розвалився на шматки.

Середній мех почав прискорюватися. Він стоїчно витримував ракетні обстріли та відкидав пошкоджені шари, коли вони були витрачені. Коли щит втратив половину своєї маси, мех зміг прискоритися і перервати млявий обстріл кентавра.

З алебардою виявилося трохи складніше, але ШІ кентавра не був знайомий з цією зброєю. Зрештою, середній мех відкинув щит і зайшов у фланг кентавру ззаду. Кентавр не зміг встигнути за зміною напрямку руху, і його задня частина була зруйнована.

Вес виграв перший матч: «Залишилося лише дев’яносто дев’ять».

Другий матч відбувся в одному з найгірших для його дизайну середовищ. Горбиста лісова місцевість заважала величезному щиту меха. Після кількох хвилин безрезультатних спроб, він нарешті навчився від’єднувати більшість шарів і відновлювати свою мобільність. Після кількох хвилин терплячого полювання кентавр нарешті показав себе, випустивши раптовий ракетний залп з пагорба.

Кентавр легко переміг. Він максимально використовував свою перевагу у зрості, в той час, як середній мех страждав від того, що втратив більшу частину свого щита.

Дуелі прискорилися після перших кількох поєдинків. Вес вже визначив загальну тенденцію. Поки його мех міг підтримувати свій щит, він перемагав, оскільки легко блокував кожну ракету на своєму шляху. Кентавр ставав розумнішим, шукаючи найскладніші умови, щоб відстояти свою позицію.

Таким чином, перші кілька перемог були на боці Веса, але після двадцятої дуелі він втратив лідерство. Обидва пілоти скоригували свою тактику, краще реагуючи на дії опонента.

Середній мех навчився нахиляти щити під кутом і розосереджувати удари.

Меха-кентавр націлив свою лазерну гвинтівку на колеса, прикріплені до щита.

Дуелі продовжувалися і продовжувалися, поки нарешті не закінчилася остання.

— Так! — вигукнув Вес і підняв кулак. Він переміг Флойда з комфортним співвідношенням 58 перемог до 42 поразок. Він пройшов до наступного раунду, а Флойд був відправлений пакувати речі. Хоча випускник Лімара володів деякими солідними навичками, він втратив самовладання і спробував переграти свого супротивника, розвернувшись на півдорозі. Якби не його сумнівні рішення, він міг би пройти далі.

Після того, як азарт вгамувався, Вес став обличчям до суперника і простягнув йому руку: «Це був гарний поєдинок».

Флойд сплюнув униз і без жодного слова повернувся до Веса спиною.