Ходок

На Лімарі-2 розташовувалися чотири різні навчальні заклади, кожен з яких займав один з чотирьох основних континентів планети. Технологічний Інститут Лімара, або ТІЛ, займав східний архіпелаг, всіяний тисячами островів різного розміру. Його відомі факультети займали головні острови, а факультет дизайну мехів займав перлину в центрі.

Діставшись звичайним шатлом до космодрому на сході архіпелагу, Вес і Дітріх роззирнулися довкола широкими очима. Кількість багатств і технологій, виставлених на огляд, приголомшила двох вихідців з Яскравої Республіки. Вони ніколи не стикалися з таким рівнем екстравагантності.

По-перше, майже половина людей на космодромі літала в повітрі. Їхні ноги не торкалися землі, бо крихітні антигравітаційні модулі, вмонтовані в одяг, підіймали їх у повітря і доставляли до місця призначення лише за мить, коли вони думали про це. Якби Вес не знав їх краще, він би прийняв їх за небесних фей.

Люди були не єдиними, хто ширяв над землею. Величезний космодром вирізнявся відкритим дизайном, безліччю плавучих планів і будівель, багато з яких пропонували дорогі послуги, що нагадували ті, які пропонував Смолоскип Авангарду. Лише з багатим гаманцем можна було насолоджуватися різноманітними послугами цих ексклюзивних магазинів і клубів.

Однак літати могли далеко не всі. Ті, хто мав менш екстравагантний одяг, просто ходили пішки, обмежуючись дешевшими крамницями на першому ярусі. Лише деякі робітники, які використовували антигравітаційні платформи або невеликі транспортні засоби, могли сподіватися дістатися до плавучих конструкцій.

— Чувак, це не виглядає дуже особливим у драмі, але побачити це на власні очі — щось інше, — Дітріх присвиснув, заздрячи цим заможним другосортним громадянам, що ширяють у повітрі. — Скільки коштує комплект антигравітаційного одягу?

Вес увімкнув комунікатор і почав шукати в галактичній мережі: «Найдешевший комплект коштує близько десяти тисяч колів, або близько мільйона яскравих кредитів».

І це стосувалося лише одного костюма. Заможний громадянин П’ятничної Коаліції мав щонайменше десятки костюмів. Лише величезне багатство держави гарантувало, що більшість її громадян могли дозволити собі розкіш витрачати стільки грошей на високотехнологічний одяг. Одяг був не лише дорогим продуктом, але й пропонував інші системи, такі як регулювання температури та вакуумне ущільнення.

— Я не можу дозволити собі вбрання, а як щодо тебе, Вес?

Він похитав головою: «Я не збираюся грати в цю гру. Якщо я куплю одне вбрання, то не зможу носити його щодня, інакше стану посміховиськом. Краще дотримуватися третьосортних ідентичностей і звести витрати до мінімуму».

Дітріх відчував себе незручно, коли пара елітних громадян Коаліції проходила повз них над головами: «Вони вже тицяють у нас носами, наче ми пара п’явок, що смокчуть кров. Ми просто ще одна купка економічних біженців, як і решта тутешніх ходоків».

Так люди з Коаліції називали людей, які покинули свої домівки зі своїх третьосортних держав. Так звані «ходоки» ніколи за тисячу років не змогли б дозволити собі комплект антигравітаційного одягу. Вони були приречені на життя, в якому ходили ногами та купували товари в найдешевших магазинах.

— Якщо мені доведеться робити вибір між грошима і гідністю, я щоразу оберу перше, — заявив Вес. Зрештою, він вже заплямував свою кар’єру, продавши мех з гульфіком, тож наскільки нижче він може впасти? — Я впевнений, що це не матиме великого значення, коли справа доходить до того, щоб привернути увагу майстра. Вони не повинні надто перейматися минулим дизайнера мехів, інакше вони не будуть називати це відкритим конкурсом.

Вес вивчив зразки з попередніх відкритих конкурсів, які проводив ТІЛ. Хоча майстри, які головували на змаганнях, здебільшого приймали дизайнерів мехів з інших країн Коаліції, іноді вони шокували натовп, приймаючи учня з третьорядної держави.

— Проте, це трапляється досить рідко, щоб мати хорошу підготовку, яка може покращити мої шанси, — пробурмотів він собі під ніс. Хоча майстри були поза звичайними міркуваннями про багатство і владу, це не означало, що вони повністю їх ігнорували. Часто прийняття учня давало їм гарну нагоду домовитися про партнерство або довгострокову ділову угоду.

Як пара ходоків, Вес і Дітріх були змушені слідувати за натовпом і проходити через безліч суворих контрольних пунктів. ТІЛ не лише приймав у себе низку видатних майстрів, але й наймав на роботу велику кількість професорів та дослідників. Вони також навчали теперішню і майбутню еліту Коаліції. Зважаючи на таку високу концентрацію людського капіталу, служба безпеки космодрому ретельно перевіряла кожного прибулого.

Сувора офіцерка служби безпеки похитала головою, вивчаючи блокнот з даними, що лежав перед Весом: «Оскільки ваш механічний улюбленець класифікується як автономний бойовий бот 2 Класу, ми не можемо дозволити йому безперешкодно потрапити на територію ТІЛ. Якщо ви не бажаєте приймати наші обмеження, то можете залишити його в нашому сховищі для домашніх тварин».

— Що потрібно зробити, щоб взяти з собою домашню тварину?

— Ми повинні будемо одягнути на нього обмежувач на час вашого перебування у нас, — співробітниця відкрила коробку і дістала звідти складний нашийник. — Цей обмежувач може знерухомити будь-яку механічну тварину 2 Класу певного розміру. Він не робитиме нічого, окрім як відстежуватиме вашого улюбленця, але активує захисний екран, щойно ваш улюбленець активує будь-яку смертоносну зброю.

Обмежувач міг не сподобатися Лакі, але Вес навряд чи був у стані сперечатися з ним. Він спокійно стояв поруч, поки офіцер закріплювала нашийник на шиї Лакі. Кіт виглядав похмурим і зрадженим, ніби не міг повірити, що Вес так швидко здасться.

— Гаразд, містере Ларкінсон, все інше в порядку. Ваш напарник вже чекає на вас на вулиці.

Як впливовий і активний пілот мехів, Дітріх користувався вищим рівнем обслуговування, навіть якщо він походив з третьорядної держави. Він неквапливо сидів у кафе під голим небом, потягуючи пиво. Він допив решту напою, коли помітив Веса.

— Який план, босе?

Вес подумки перевірив свій внутрішній розклад: «Ми запізнилися на день. Я сподівався, що ми встигнемо дослідити Лімар, але у нас залишилося лише півдня до початку відбіркових змагань. Це займе три дні, а головна подія — ще два дні. Тому спочатку нам потрібно знайти житло».

Як сторонні люди, пара мала доступ лише до невеликої ділянки на околиці території, на яку претендував ТІЛ. Зовнішня територія здебільшого обслуговувала таких відвідувачів, як він сам, хоча навіть у цьому регіоні існувала різниця між гуляками та повноправними громадянами.

Диференціація між багатими та бідними була більш різкою, ніж думав Вес. Він став свідком того, як очевидний іммігрант використовував плавучу платформу, щоб увійти до одного з масивних плавучих готелів. Літальний апарат вийшов з ладу, щойно він наблизився до готелю, через що чоловік, який стояв на ньому, закричав і впав.

Пристрій перезавантажився через кілька секунд, але не зміг повністю зупинити падіння. Він зламався на купу разом із чоловіком, який на ньому стояв, і впав одразу після цього. Він випустив нестерпний крик, коли його ноги зламалися, як гілки.

Реакція людей, що оточували бідолаху, зацікавила Веса. Перехожі хитали головами й без зупинки продовжували свій шлях. Що ж до містян, то одні посміхалися і плескали, ніби насолоджуючись видовищем, а інші поводилися так, ніби наступили на лайно.

На щастя для чоловіка, Коаліція не була повністю безсердечною. До нього підпливло кілька медичних ботів, які підняли його на ноші та відвезли в місцевий медичний заклад для подальшого лікування. Що ж до того, як він буде за це платити, то це вже потім.

— Це не має до нас ніякого відношення, — сказав Вес Дітріху, який виглядав розлюченим, дивлячись на бездушну реакцію оточення. — Хоч ми й громадяни Республіки, але зараз ми на чужій землі. Ми повинні грати за правилами, встановленими П’ятничною Коаліцією.

Вони витратили деякий час на відвідування найбільш пристойних на вигляд помешкань. На жаль, відкритий конкурс привернув увагу тисяч дизайнерів мехів, деякі з яких приїхали з родичами або свитою послідовників. Більшість готелів у цьому районі не мали вільних місць. А в тих, що були, брали до смішного високу суму за одну ніч.

— Що?! П’ятдесят тисяч коллів? Це виходить за межі пограбування! Це все одно, що розкопати могилу мого діда і вкрасти всі його коштовності! — закричав Дітріх, грюкнувши кулаком по прилавку.

— Вибачте, сер, але наша пропозиція залишається в силі, — бот, що стояв по інший бік прилавка, відповів.

— Цей бот не запрограмований пропонувати жодних угод, — сказав Вес, відводячи свого розлюченого охоронця. Готель виглядав досить занедбаним і недоглянутим. Його сад заріс бур’янами та неприємними комахами. Брати за ніч більше тисячі коллів було вже занадто, не кажучи вже про п’ятдесят тисяч, але що ще вони могли зробити? Вони приїхали надто пізно, і всі найкращі готелі були заброньовані.

— Краще запитаємо у місцевих, — сказав Вес, озираючись назад і переконуючись, що їхні плавучі багажники все ще на місці. — Можливо, у них є пропозиція, про яку не згадується в галактичній мережі.

Шкода, що натовп ледве кинув на них погляд. Їхній одяг, акценти й поведінка — все вказувало на те, що вони нещодавно прибули та не мають ніякого впливу. Ніхто не витрачав часу на те, щоб допомогти іншим іммігрантам. А ті, хто все ж таки приділяв час, не давали жодних відповідей, окрім як заплатити непомірну плату.

— А чого ви очікували? Щороку в конкурсі беруть участь п’ятдесят тисяч нетямущих дизайнерів мехів. Звісно, ціни зашкалюють!

Хоча Вес знав, що багато дизайнерів мехів прибувають до Лімара, щоб здійснити свою мрію, він не очікував, що ТІЛ виявиться настільки погано підготовленим до напливу відвідувачів.

— Їм байдуже. Ті, у кого є гроші, можуть заплатити будь-яку суму. А решта мусять дбати про себе самі, — зрозумів Вес.

Технологічний інститут Лімара щороку приваблював незліченну кількість абітурієнтів. Вони хотіли взяти лише найкращих. Вони могли б побудувати набагато більше житла з тією кількістю землі, якою володіли, але вони залишили більшу її частину в незайманому стані, ніби їм не хотілося пестити таких бідолах, як Вес.

— Ми не повинні бути єдиною групою, яка запізнилася і не хоче платити за дурнуваті готельні збори, — зауважив Дітріх, роззираючись довкола. — Тут немає жодного безхатька. Вони мали б знайти собі місце для ночівлі.

Він порозпитував і нарешті отримав підказку.

— Перевірте південні доки, — сказав напівп’яний перехожий, потягуючи пляшку пива, яку Дітріх купив у маленькій крамничці. — Там є човни. Не ті модні шатли, а справжні човни, які плавають по воді й все таке. Там можна знайти місце для ночівлі.

Заінтриговані, вони обоє пішли вулицями, минаючи все нові й нові напівзруйновані будівлі, поки нарешті не дійшли до величезного причалу, заповненого іржавими човнами.

Вес був шокований, коли побачив ці хиткі плавучі замки. Більшість з них були збудовані з уламків мехів! Найкрасивіші човни були зроблені з гладких пластин броні, тоді як менш заможні човни використовували все, що було під рукою, наприклад, кінцівки або навіть шматки внутрішнього каркаса. Це створювало еклектичне видовище.

— Гей! Сюди! У нас є вільні місця на кораблі! Дуже дешево, всього п’ять тисяч коллів з людини! Сніданок включено!

Крикун, який покликав цю пару, сидів на стільці, зробленому з пальця меха, зігнутого в химерну форму. Він сидів перед одним із найнепривабливіших на вигляд човнів, але тепер і Вес, і Дітріх просто хотіли пройти через це випробування, не втративши надто багато грошей. Вони з цікавістю підійшли до юнака, чия посмішка ставала все ширшою і ширшою при появі гостей.

— Вітаю вас, панове, на Беладонні, моїй гордості й радості на цьому прекрасному архіпелазі! Мене звати Клаус Блейн. Чи можу я запитати, чи ви разом? — запитав худорлявий чоловік.

— Так, ми разом, — відповів Вес, з цікавістю дивлячись на понівечений човен. Як він взагалі міг триматися на плаву?

— За одномісний номер з двоспальним ліжком, будь ласка, десять тисяч коллів.

Поки Дітріх переказував гроші через свій комунікатор, Вес почухав обличчя і намагався зрозуміти, чому така заможна установа, як ТІЛ, терпить ці плавучі уламки брухту.

Помітивши розгубленість гостей, Клаус винувато посміхнувся: «А, ви тут новенькі, так?»

— Саме так. Не можу не запитати, але... чому саме човни?

— Так працює Технологічний Інститут Лімара. Студенти-екстерни, як ми, не можуть жити в шикарному плавучому готелі. Ні. ТІЛ хоче, щоб ми працювали на нього. Якщо ми не можемо дозволити собі власний антигравітаційний одяг, нам не дозволяється зупинятися в жодному помешканні на суші. Ми повинні побудувати свій власний плавучий готель.

Це правило звучало жорстоко і надумано, ніби його єдиною метою було принизити іммігрантів з третьосортних країн.

Однак, що ще могли зробити ці студенти? Вони покладали всі свої надії на навчання в Лімарі, і якщо їм вдавалося пройти суворі вступні випробування, вони вже були на порозі. Повернутися назад, не намагаючись боротися, означало б зганьбити свій дух і людей, які їх підтримували. Саме тому такі студенти, як Клаус, продовжували будувати власні іржаві плавучі гуртожитки.

У Веса було неприємне передчуття, що відкритий конкурс може виявитися не таким вже й відкритим. Якщо ТІЛ так ставився до деяких своїх студентів, то як він ставитиметься до сторонніх дизайнерів мехів, які не мають такої підтримки, як він?