Висадження

Наступну годину Вес тільки те й робив, що ховався. Він піднявся на вищу палубу і сховався в найнепотрібнішому відсіку корабля — обсерваторії. Коли далекі спалахи світла вибухали в темряві космосу, Вес залишався нерухомим, лежачи під диваном і тримаючи Лакі на руках.

— Я не фахівець з піратських набігів, але якщо ті драми, які я бачив, хоч трохи правдиві, то вони не повинні битися на смерть.

Піратський бізнес працював за тими ж принципами, що й будь-яка інша компанія. Вони інвестували в мехів і піратів, щоб здійснювати набіги на кораблі та планети. Вони залишалися там достатньо довго, щоб зірвати всі легкі плоди, а потім втекти, коли прибувало вороже підкріплення.

Оскільки АТМ забезпечувала дотримання універсального закону людства про об’єднання зусиль і надання допомоги в надзвичайних ситуаціях, пірати мали обмежений час. Годинник цокав, поки інші цивільні кораблі, що потрапили під напад, об’єднувалися разом, а їхні супровідники — у грізну силу. Вони повільно просувалися вперед і підбирали будь-які ізольовані судна, збільшуючи свою загрозливість, коли наближалися до суден, що зазнали лиха, таких як Святий Герст.

— Поки пірати не зможуть взяти під контроль Святий Герст, криза закінчиться.

Зрештою, втрата цих дорогих костюмів екзоскелетів разом з мехами боляче вдарить по їхньому прибутку. Святий Герст був звичайним пасажирським лайнером. Пасажири, яких він перевозив, були не з найбагатших верств населення. Пірати швидко схопили лише найзаможніших з них, залишивши решту позаду. Їм не варто було витрачати час на те, щоб трясти пасажира, який має лише десятки тисяч коллів заощаджень.

Минула година, коли вібрації внизу вщухли. Бій припинився. Вес не наважувався ні висунути голову назовні, ні пропустити вперед Лакі.

— Няв… — Лакі нявкнув, його очі виглядали тьмяніше, ніж раніше.

— Ці енергетичні пазурі багато з тебе забрали, так?

— Няв!

— Не хвилюйся, друже, ти молодець. Я обов’язково куплю енергетичну батарею, щоб підзарядити тебе знову.

— Няв-няв!

— А, так ти ще й мінералів хочеш погризти? Гаразд, я буду шукати щось рідкісне, як тільки ми досягнемо Системи Лімар.

Почулася велика серія слабких вібрацій. Якщо Вес вгадав правильно, пірати відмовилися від спроб захопити контроль над кораблем. Натомість загарбники відступили до своїх посадкових шатлів і відлетіли з корабля.

Інтерком ожив, коли місцеві перешкоди відступили. Нікчемний капітан заговорив знову: «Увага пасажири, пірати відступили зі Святого Герста, але ми ще не можемо гарантувати вашу безпеку. Залишайтеся на своїх місцях і не рухайтеся, поки мої люди прочісують палуби».

Минуло ще кілька хвилин, перш ніж вхід до обсерваторії відчинився. Трійка легкоброньованих членів екіпажу зазирнула всередину. Вес підняв руки вгору: «Я пасажир! Я поранений!»

Як тільки екіпаж закріпив обсерваторію, до нього підійшла жінка-розподільник: «Де у вас поранення?»

— Мій вакуумний костюм закрив рану. Мене порізало осколками від вибухового снаряда. Я все ще на знеболювальних.

Жінка подивилася на тліючий пістолет біля нього і звузила очі: «Будь ласка, підтвердіть свою особу».

— Гей, я не пірат. Я вкрав його у пірата, якого вбив.

Екіпаж все одно вжив заходів обережності. Вони зв’язали йому руки кайданками та помістили Лакі в укріплену клітку. Кілька запасних членів екіпажу, відповідальних за обробку поранених і полонених, перенесли його в безпечну частину медичного відсіку. Там він отримав більш ретельну обробку своїх ран від медичного робота, поки чекав на виписку.

— Гей, Вес! Схоже, ти зірвав свою першу вишеньку! — радів Дітріх, коли разом з офіцером увійшов до медпункту. — Я не думав, що ти зможеш вбити кількох піратів.

— Містере Ларкінсон, ми вивчили ваші обставини. Хоч і прикро, що пірати вивели з ладу всю нашу апаратуру спостереження, але, судячи з того, що нам вдалося з’ясувати, ви були незамінні у відбитті нападу піратів.

— Дякувати небесам. Ви можете звільнити мене від цих пут? Я хочу повернути свого кота.

Офіцер ніяково кашлянув: «Ми можемо звільнити вас з-під варти, але не можемо відпустити вашого механічного улюбленця на волю. Не хвилюйтеся, він надійно захований у нашій камері схову. Ви можете відвідувати його у вільний час».

Виявилося, що екіпаж здогадався, що більшість убивств скоїв його улюбленець. Вес навіть не приховував своїх слідів, що було помилкою. Він повернувся до Дітріха, коли зв’язки відпали. Той потер зап’ястя і вийшов з медичного відсіку разом зі своїм охоронцем.

— Можеш розповісти мені, що сталося назовні? Знаєш, мені дуже не вистачало твоєї присутності.

Дітріх трохи скривився, згадавши бій у космосі: «Мені добряче надерли дупу. Ці піратські мехи міцні, як цвяхи, і вони були обладнані для космічних боїв. Хоча мій мех ще може маневрувати в космосі за допомогою своєї бортової системи, я не дуже багато тренувався в бою в невагомості».

— Принаймні, ти живий. Це найголовніше. Які ушкодження?

— Ну, мені вдалося залишатися функціональним досить довго, щоб насолити піратам. Їм довелося перенаправити принаймні одного зі своїх мехів, щоб притиснути мене. Цей божевільний виродок продовжував стріляти лазерами по моєму милому Луню. У його корпусі багато пробоїн, а я втратив цілу ногу.

Вес уявив, скільки коштуватиме ремонт усіх цих пошкоджень. Більша частина броні, мабуть, не підлягає відновленню, що не було гарною новиною, оскільки вона часто була найдорожчим компонентом для заміни.

— Я знаю, про що ти думаєш, але космолінія не зовсім безсердечна. Вони пообіцяли нагородити нас обох за те, що ми виступили проти піратів замість того, щоб ховатися під ліжком чи ще десь. Я маю отримати ваучер, який дасть мені право на безкоштовний ремонт мого меха на будь-якій базі, що входить до складу Коаліції.

— Це гарна новина, — сказав Вес, здивований тим, що П’ятнична Коаліція поберегла їх від солдатів. Їхній статус іноземців не давав їм багато прав.

Загалом, імпровізований конвой кораблів відійшов від краю Системи Подвійних Тигрів великою групою. Тільки тримаючись разом, вони могли забезпечити свою безпеку від будь-яких опортуністичних нападів.

Святий Герст разом з десятком інших цивільних кораблів перейшов на надсвітлову швидкість і прямував до того ж пункту призначення. Попри піратський напад, для них все одно було важливо вчасно прибути до місця призначення. Деякі важливі вантажі потрібно було доставити вчасно, щоб уникнути штрафних санкцій.

Святий Герст продовжував рух до Лімара, щоб провести ретельний огляд і ремонт. Вони залишили більшість поранених і полонених на зупинці й підібрали інших пасажирів, які не бажали бронювати інший рейс. Таким чином, через два дні Святий Герст нарешті прибув до Системи Лімар, із запізненням на один день.

Могутня Система Лімар належала багатій Карнегі Груп. Хоча вони не досягли успіху в плані військової могутності, вони побудували міцні стосунки з елітним корпусом найманців, які взяли на себе більшу частину тягаря захисту їхніх територій. З часом Карнегі Груп відійшла від коаліційної тенденції дивитися вниз зі своїх веж зі слонової кістки та почала відкривати кордони для залучення талановитих аутсайдерів.

Карнегі Груп розробила високозахищену Систему Лімар як своє інтелектуальне серце. Технологічний інститут Лімара разом з чотирнадцятьма іншими навчальними закладами купив величезні ділянки землі на одній з трьох придатних для життя планет у зоряній системі та зробив їх своїм домом.

Як система, що виховувала майбутню еліту Коаліції, Карнегі Груп суворо ставилася до своєї безпеки. Вісім великих зоряних баз охороняли край зоряної системи. Будь-який корабель, що залетів би вглиб системи без дозволу, наразився б на негайну відплату з боку кораблів-переслідувачів і прихованих сховищ зброї.

Коли суворі офіцери служби безпеки піднялися на борт Святого Герста, вони допитали кількох людей, причетних до піратського нападу. Серед них, звісно ж, був і Вес, який їх цікавив.

— Розкажи, звідки у тебе такий досконалий механічний улюбленець?

— Гадаю, це подарунок від мого батька. Він, мабуть, подумав, що мені не завадить страховка на випадок, якщо мене знайдуть неприємності, — Вес сказав правду, знаючи, що охоронці володіють усіма засобами, щоб винюхувати брехню. — Якщо це не від мого батька, то точно від Технологічного Інституту Синів Майбутнього, який надав мені кілька старих ліцензій на виробництво.

Співробітник служби безпеки перевірив назву установи. Він зупинився, коли дізнався, що ця установа має коріння в жахливій Новій Рубартській Імперії. Його допит припинився, і після поверхневої бесіди Лакі відпустили, не сказавши більше жодного слова.

— Так ось у чому перевага потужного прикриття, — прошепотів Вес, трохи ошелешений тим, як легко він виплутався з неприємностей. Не те щоб він боявся арешту, але затримки могли завадити йому взяти участь у відбірковому турі. Шкода, що туманний ТІСМ виявився лише порожньою оболонкою, зручно створеною Системою.

На щастя, доглядачі, відповідальні за чутливі вантажі, підзарядили енергію Лакі, тож кіт знову став жвавим і допитливим. Кіт з полегшенням нявкнув, коли возз’єднався зі своїм господарем.

— Гаразд, нумо зустрінемося з Дітріхом і приготуємося до висадки.

На щастя, перевірки закінчилися швидко, і корабель отримав дозвіл на вхід у внутрішню систему. Він повільно попрямував до Лімара-3, найвіддаленішої придатної для життя планети. Доставивши пасажирів на космічну станцію планети, Святий Герст вирушив далі до Лімара-2. Коли понівечений корабель нарешті пристикувався до орбітальної космічної станції планети, Вес покинув корабель разом з Дітріхом та його пошкодженим мехом.

— Гаразд, ми можемо укласти контракт з однією з численних майстерень на поверхні, щоб відремонтувати твого Луня, — сказав Вес, коли вони обидва наближалися до термінала шатлів, звідки постійно злітали на поверхню планети й поверталися назад різні транспортні засоби.

— Хм. Мені не терпиться побачити, як ці другосортні поні відремонтують мою крихітку. Я відчуваю себе голим, коли вона марно сидить у контейнері.

Цей інцидент зблизив їх обох і вони стали трохи ближчими. Принаймні Дітріх не ставився до Веса, як до слабака.

Бойове хрещення також непомітно змінило ставлення дизайнера до себе. Вперше він відчув, як оживає його кров Ларкінсона. Він походив з роду видатних воїнів, і хоча він не успадкував батьківського потенціалу пілота мехів, він все ж таки мав деякі власні зуби. Думки про те, як його батько, мабуть, пишався б тим, що він дав відсіч піратському набігу, допомогли йому пережити потенційну травму, отриману під час його першого бою.

Отже, Вес сів на шатл разом з Дітріхом і з новою впевненістю відправився на Лімар-2. Він бився з піратами та вижив. Елітні, розпещені дизайнери мехів, з якими він збирався змагатися, вже не виглядали такими грізними.