Пірати

Найгірший результат стався, коли вони нарешті дісталися Лімара. Невідома група загарбників зухвало напала на прикордонну систему, що належала могутньому Клану Консу. Святий Герст негайно заблокував корабель і вимкнув усі зовнішні комунікації, але у багатьох пасажирів були інші засоби.

— Вони ж не збираються на нас нападати?

— Я впізнаю емблему! Це ж Вермеєр Груп!

— Це не рейд, це повноцінний флот вторгнення! Вони навіть взяли танки й піхоту, щоб окупувати захоплену територію!

Новини стали похмурими, коли вони зрозуміли, що Святий Герст опинився втягнутим у боротьбу між двома повноправними партнерами по Коаліції. Треті за потужністю Вермеєр Груп готувалося до повного вторгнення в систему Подвійних Тигрів, яку утримує другий за потужністю Клан Консу.

— Бляха, я завжди думав, що такі речі трапляються лише в серіалах. Тепер, коли це відбувається в реальному житті, я почуваюся по-справжньому паскудно, — Дітріх сплюнув, коли його обличчя посиніло.

За допомогою дальнього сканування всі могли бачити, як в унісон рухаються сотні регулярних мехів. Будь-яка випадкова група найманців перевернулася б, зіткнувшись з таким нестримним потоком.

— У галактиці ніколи не буває спокою. Ми надто розпещені у Яскравій Республіці, де сутички залишаються дрібними. Зрештою, там немає нічого по-справжньому цінного, за що варто битися на смерть.

Те, що Вермеєр Груп вирішили вкласти стільки зусиль у завоювання прикордонної системи, означало, що це місце мало якусь цінність. Кілька інших пасажирів мали таку саму думку, а одна людина, яка все ще мала доступ до галактичної мережі, знайшла причину.

— Спіральна руда! У Системі Подвійних Тигрів є велике родовище спіральної руди!

Хоча для Дітріха це нічого не означало, Вес подивився вгору з розширеними очима, коли почув цю новину. Його вдосконалені навички Металургії разом з глибоким розумінням індустрії мехів дали йому причину для радикального кроку Вермеєр Груп.

— Спіральну руду можна переробляти на речовину, необхідну для виготовлення енергетичних елементів високої щільності. Незначну кількість спіральної руди можна знайти в більшості зоряних систем, але видобувати ці крихітні поклади економічно невигідно. Якщо Клан Консу відкрив значне родовище в Системі Подвійних Тигрів, то вона перетворилася з глухого куточка на головний стратегічний актив.

Кілька пасажирів розкопали ще гіршу новину. Виявилося, що Вермеєр Груп вже володіла двома великими родовищами спіральної руди на своїй території. Вони прагнули завоювати Систему Подвійних Тигрів, щоб отримати місцеву монополію на цінну руду. Якби їм вдалося утримати всі три джерела руди, то вони змогли б диктувати ціни та компенсувати втрати, яких вони зазнали під час цього вторгнення.

— Схоже, що заворушення ззовні поширилися і на Коаліцію. Ці партнери по Коаліції досить безжальні, щоб вести війну на своєму боці.

Насправді було сумнівно, що основні партнери, які входили до складу Коаліції, коли-небудь були на одному боці. Вони об’єдналися лише для захисту від монолітної Гексадричної Гегемонії. Окрім прийняття деяких спільних законів для полегшення торгівлі та взаємної оборони, різні партнери все ще трималися за свої унікальні культури та індивідуальну гордість.

З часом Святий Герст посилив їхнє придушення, щоб уникнути паніки. Члени екіпажу разом з озброєними ботами з’явилися з нізвідки й провели пасажирів назад до їхніх кают.

Коли останні пасажири повернулися на свої місця, пролунало загальнокорабельне оголошення: «Говорить капітан. Як ви вже знаєте, Святий Герст увійшов до Системи Подвійних Тигрів у розпал військового конфлікту. Попри руйнівні наслідки для населення, наш космічний корабель не має відношення до жодного з угруповань, що беруть участь у конфлікті. Жодна зі сторін не висловила жодних намірів переслідувати нас, коли ми оголосили про свою присутність».

Щойно Вес зітхнув з полегшенням, як капітан заговорив знову.

— Зрозумійте мене правильно. Ми не в безпеці. Хоч ми й нейтральні, але Консу чи Вермеєр можуть передумати будь-якої миті. Якщо ви заможна людина і маєте підстави вважати, що зможете переконати їх дати спокій, то не соромтеся звертатися до члена екіпажу. Однак, я не очікую, що вони не будуть жаліти нас. Ми можемо зіткнутися з гіршим.

Дітріх похмуро дивився на проєкцію зоряної системи: «Коли б’ються великі хлопці, завжди є маленькі хлопчики, які снують під ними».

— Ми зафіксували поодинокі ознаки присутності незалежних сторін. Хоча більшість з них — цивільні судна, які страждають за тих самих обставин, є ряд суден, які, можливо, не мають дружніх намірів.

Іншими словами, пірати. Капітан просторікував про те, як важливо залишатися на місці та не піддаватися паніці. І Вес, і Дітріх не дізналися нічого нового з цієї промови. Натомість вони чекали, коли пролунає ключова фраза.

— ...Крім того, якщо серед вас є активні пілоти мехів, ми хотіли б попросити вас про допомогу, особливо якщо ви привезли з собою мехів. Наразі ми розпечатуємо всі мехи у нашому вантажному відсіку.

Вес подивився на Дітріха, який кивнув і почав переодягатися з повсякденного одягу в пілотський костюм.

— Твій Лунь не впорається з тими мехами, що там є. Навіть пірати краще оснащені, ніж Корпус Мехів в домашній системі. Навіть в одному поколінні є різниця у вогневій потужності та захисті.

— Я знаю, але я не з тих, хто тікає від викликів. Я тижнями нічого не робив, лише пиячив. Ти найняв мене захищати тебе, тож настав час відпрацьовувати свою платню.

Насправді Вес не погоджувався нічого платити Дітріху. Він поїхав з ним за власним бажанням, але ні той, ні інший не були в настрої про це говорити. Закінчивши переодягатися, Дітріх відчинив вхідні двері кабіни та заговорив до члена екіпажу, що сидів поруч. Розподільник у формі кивнув і дозволив запасному боту провести Дітріха до вантажного відсіку на нижніх палубах.

У такі моменти Вес ненавидів, що не може приєднатися до бою. Хоча він отримав базову підготовку з вогнепальної зброї, коли вивчав дизайн мехів, це було лише для того, щоб підготувати його як резервіста. Навіть якби уряд мобілізував його до Корпусу Мехів, все, що він міг би робити — ремонтувати та обслуговувати мехи. Битися з ворогом на передовій це не те, про що Вес коли-небудь мріяв.

Щоб заспокоїтися, він схопив забудькуватого Лакі та переодягнувся у вакуумний костюм, перш ніж сісти на посилене крісло. Кожна каюта була забезпечена базовими герметичними вакуумними костюмами та посиленими кріслами з міцними ременями на випадок надзвичайних ситуацій. Вес пристебнувся і переконався, що жодні раптові поштовхи корабля не змістять його кріплення.

— Не рухайся, Лакі. Я не хочу, щоб ти плавав навколо, якщо штучна гравітація відключиться.

Космічні битви між людьми були кривавими ще до того, як АТМ розтоптав їх ногою. У наш час космічні кораблі не повинні були бути озброєні, що зменшувало шкоду. Сьогодні пірати використовують космічні мехи для охорони околиць, а абордажний десант — для вторгнення всередину корабля. Якщо Святий Герст хотів пережити піратський набіг неушкодженим, він не міг дозволити собі програти жодної з битв.

Хвилини минали, а Вес відчував, як його шкіра стає липкою від поту. Найгірше в цій ситуації було те, що екіпаж не мав наміру повідомляти пасажирам жодних новин. Дітріх міг уже стартувати з вантажного відсіку. Чи зміг би він боротися в складних умовах космічного простору? Чи був його мех достатньо герметичним, щоб уникнути витоку повітря?

З космосу не доноситься жодного звуку. Будь-які вибухи або постріли не зачепили б корабель, якщо тільки вони не відбувалися дуже близько. Хоча Вес невиразно відчув пару незвичайних вібрацій, він не міг здогадатися про їхнє джерело.

Навіть з усією могутністю Системи, Вес все одно не мав нічого в руках, щоб захиститися від будь-якої агресії. Він шкодував, що проігнорував можливості самозахисту в Магазині та Дереві Навичок. Якби він вклав частину з 5000 ОД в особистий захист, то, можливо, зараз не пітнів би від куль.

Корабель кілька разів різко здригнувся. Капітан швидко зробив ще одне оголошення: «Тривога! Піратам вдалося прослизнути крізь наші мехи на кількох абордажних шатлах. Поки ми говоримо, вони свердлять люки. НЕ ЧИНІТЬ ОПОРУ І НЕ ЗАЛИШАЙТЕ КАЮТИ!»

Вес енергійно вилаявся. Цей нікчемний капітан міг би пояснити, що відбувається. Ким були ці пірати? Чи мали вони за плечима бажання вбивати, чи вони були тут лише для того, щоб відібрати у пасажирів їхнє багатство?

— Лайно. У мене все ще є понад двадцять чотири мільйони кредитів у заощадженнях. Я не можу дозволити собі втратити все це.

Але що він міг зробити? Він не обманював себе думкою, що може вислизнути зі своєї каюти та вбити кожного непроханого голими руками. У нього навіть не було вогнепальної зброї!

Він швидко активував Систему Дизайнера Мехів та відкрив Крамницю.

[Базовий Ніж для Фруктів]: 100 ОД

[Однозарядний Пістолет]: 500 ОД

— Що?! П’ятсот довбаних ОД за пістолет з однією кулею?!

Весу хотілося рвати на собі волосся. Забудьте про пістолет, він не міг дозволити собі купити навіть найбезпечнішого ножа в магазині через брак ОД. Він зробив велику помилку, витративши весь свій запас ОД за один раз.

— Що ж, урок засвоєно. Наступного разу я збережу трохи ОД.

Поки Вес сидів, не відпускаючи свого самоцвітного кота, він відчув ще кілька вібрацій. Хоча йому було важко здогадатися про походження цих вібрацій, вони збільшувалися у величині та частоті. Якби він не знав краще, вони були б схожі на важкі кроки. Зважаючи на потужну звукоізоляцію кабіни, він не міг знати напевно.

Минали хвилини, а частота вібрацій зменшувалася. Щойно Вес заспокоївся, як двері кабіни виламав зломний пристрій.

— РУКИ ВГОРУ! НЕ РУХАТИСЯ!

— Я неозброєний, я неозброєний! — кричав Вес, піднімаючи руки. Лакі злякано зойкнув, коли до крихітної каюти увійшли двоє грізних людей в екзоскелетах. Безсистемні образи зброї та бідно вдягнутих дівчат давали зрозуміти, що ці двоє чоловіків не були частиною контингенту охорони корабля.

Двоє озброєних чоловіків займали практично половину простору каюти. Один з піратів тримав через плече масивну лазерну гвинтівку, а другий — димлячий лазерний пістолет.

— ТИ. ЯК ТЕБЕ ЗВАТИ?

— В-в-вес. Вес Ларкінсон.

Головний пірат на мить зупинився. Вес здогадався, що він використовує внутрішній дисплей скафандра, щоб знайти його ім’я у списку пасажирів.

— ДИЗАЙНЕР МЕХІВ. ДОБРЕ. ТВІЙ СУСІД ПО КІМНАТІ Б’ЄТЬСЯ НА ВУЛИЦІ. НЕ ТАК ДОБРЕ. ПІШЛИ З НАМИ.

— Чекайте, чекай, я можу заплатити. У мене є кредити!

— НАС НЕ ЦІКАВЛЯТЬ ТВОЇ НІКЧЕМНІ КРЕДИТИ. ХОДІМО З НАМИ, ПОКИ ТВІЙ ДРУГ НЕ ЗРОБИВ ЧОГОСЬ ЖАЛЮГІДНОГО.

Головний пірат витягнув ножа і перерізав ремені, що тримали Веса на місці: «ВСТАВАЙ!»

Коли один пірат навис над ним з рушницею, а інший наставив на нього товстий і смертоносний ніж, у Веса не було вибору. Він підняв руки вгору і повільно відштовхнувся від стільця.

— Я не хочу постраждати. Я зроблю все, що ви хочете. Тільки не чіпайте мене.

— РОЗСЛАБСЯ, ДРУЖЕ. ПРОСТО СЛУХАЙ, ЩО Я СКАЖУ, І ТИ ЗМОЖЕШ...

Пірат раптово обірвався, коли золотий спалах промайнув через його шию. М’який свист пронісся в повітрі, і всі злякалися. Спалах виявився Лакі, який приземлився на комод із сяйнистими блакитними очима. З його витончених пазурів простяглася пара енергетичних кігтів. Краплі крові, які ще трималися на поверхні, зашипіли, коли тепло випарувало залишки рідини.

Передній пірат булькнув кілька секунд, перш ніж звалився на купу. Броня його екзоскелета майже не встояла перед раптовим ударом Лакі.

— ЯКОГО БІСА? ФРЕДДІ? ФРЕДДІ! ТИ ДОВБАНИЙ КІТ!

Пірат, що залишився, оскаженів і натиснув на спусковий гачок своєї гвинтівки. Розпечений промінь вирвався з дула і випарував ліжко Дітріха, а потім повернув до верхньої частини комода.

— Лакі! Біжи!

Очі самоцвітного кота заблищали ще яскравіше, перш ніж він зник у наступному спалаху. За долю секунди Лакі приземлився перед розбитими дверима каюти, а другий пірат страждав від ідентичного випадку — половина його шиї була перерізана оманливо гострим кігтем. Підлога загула, коли мрець впав на свого брата.

Поки Лакі деактивував смертоносний кіготь і причепурився, Вес позеленів, дивлячись на калюжі крові, що розросталися. Його обід несподівано вирвався зі шлунку. Його вирвало прямо на прозоре забрало шолома. Його герметичний костюм автоматично виявив небезпеку і відняв передню панель. Спорожнивши шлунок, він глибоко вдихнув і втупився на Лакі, наче на привида.

— Лакі, ти... твої кігті. З яких це пір ти...

Вес раптом згадав про таємничу скриньку. Чи мав її вміст якесь відношення до того, що Лакі зміг проявити свої енергетичні кігті?