Лунь

На диво, Маленький Бос сприйняв цю ідею: «Я завжди хотів побачити Коаліцію на власні очі. Мій старий завжди нарікав на силу банд, що діють у центрі зоряного сектору. Настав час і мені поглянути».

Вес не очікував, що Дітріх запропонує приїхати особисто: «Тобі не обов’язково супроводжувати мене. Я можу обійтися будь-яким пристойним пілотом».

— Ні, ні, ні, ти заслуговуєш на краще! Хоч я і не такий гарний, як старі качки, що були з моїм батьком протягом століть, але я все ще можу постояти за себе!

Після кількох спроб змінити ескорт, Вес здався. Добре, що Маленький Бос запропонував супроводжувати його безкоштовно. Хоч його калібр і не дотягував до охоронця вартістю в десять мільйонів кредитів, але він не був слабаком. Цього має бути достатньо.

— Слухай, я хотів би попросити тебе про послугу, — Дітріх посміхнувся з неабиякою хитрістю. — Ти ж у нас критий дизайнер, ти повинен багато знати про мехів, чи не так? Я б хотів, щоб ти попрацював з моїм мехом. Просто налаштуй його.

— Я не впевнений, що це гарна ідея. Це займе час, і мені потрібні додаткові матеріали...

— Ха-ха, не хвилюйся. У нас є невеликий запас запчастин. Ти можеш взяти все, що захочеш, поки лагодиш мій мех. Щодо часу, то ми обоє знаємо, що до Лімара можна дістатися за місяць, якщо не брати найдешевші космічні кораблі.

Оскільки на той момент він був при грошах, Вес вже забронював місце в першому класі на борту преміальної серії. Дітріху не знадобилося багато зусиль, щоб зарезервувати місце поруч з ним, а також заплатити за привілей взяти з собою свій мех. Звісно, бойова машина буде безпечно схована у вантажному відсіку гігантського пасажирського корабля.

— Гаразд, просто вирушай на нашу базу у Фресліні. Ти знаєш, де вона знаходиться. Я дозволю тобі користуватися всім, що є в нашій майстерні та на складі.

Поклавши слухавку, Вес зітхнув. Схоже, що він надовго застряг з Дітріхом. До того ж було б непогано налагодити тісніші стосунки зі спадкоємцем Китобоїв Волтера. Його люди могли б наглядати за майстернею за його відсутності. Він не повністю довіряв своїм основним автоматичним системам безпеки, щоб уберегтися від цілеспрямованих злодіїв.

Після короткої подорожі на борту літака Вес прибув на ту саму напівзруйновану на вигляд базу, де він вперше зустрів Дітріха. На щастя, цього разу Дітріх виглядав свіжіше, одягнений в елегантний костюм, який не підкреслював силу його кінцівок. На відміну від Вінсента, Маленький Бос був воїном до мозку кісток. Він не дозволяв своїм надмірностям впливати на свою боєздатність.

— Так, нарешті ти тут! Дозволь відвести тебе до мого меха. Вона тобі сподобається. Вона була моєю красунею понад два роки. Справжня класика!

Дітріх безцеремонно затягнув Веса до іржавої майстерні. Кілька замурзаних у маслі техніків безладно лагодили мехи, що стояли всередині. Вони підійшли до самого кінця майстерні, звідки виднівся імпозантний силует середнього літального апарату.

Що ж, в одному Дітріх мав рацію. Його мех був «класикою». Насправді це був Національні Авіальоти Лунь VCX-4B. Хоча це був дизайн поточного покоління, він з’явився на самому початку появи цього покоління. Це був застарілий дизайн з парою преміумфункцій.

Національні Авіальоти вийшли на ринок мехів лише покоління тому. Її основною продукцією все ще були шатли та літаки, тож накопичені знання про польоти були дуже значними. Окрім коротких вилазок у наземні мехи, такі як Цезар Август, всі інші мехи, які виробляла НА, спеціалізувалися на польотах.

Лунь не був типовою робочою конячкою, хоча і мав багато спільних рис зі стандартними фронтовими моделями поточного покоління.

Він зосереджувався головним чином на витривалості й тому покладався на паливо, а не на пряму енергію, щоб підтримувати свій час польоту. Його потужна пілотажна система була здатна перемикатися між енергоощадним режимом і режимом високої інтенсивності польоту, але при цьому важила трохи більше, ніж інші пілотажні системи.

Це призвело до того, що середній мех мав досить легку, як для середнього, броню. Проте, НА завжди досягала успіху в розробці термостійкої броні, тому Лунь був досить добре захищений від енергетичної зброї.

Щодо озброєння, то основна зброя — балістична гвинтівка, яка завдавала удар по ворогу. Хоча вона ще більше обтяжувала мех, вона дозволяла Луню спрямовувати більшу частину енергії на забезпечення польоту. Лунь міг нести достатню кількість снарядів, якщо вирішив відмовитись від більшості зброї ближнього бою.

Дітріх з гордістю підійшов до ноги меча і ляснув долонею по його броні: «Поглянь на цю красу. Хіба ти не бачиш, з якою любов’ю я ставився до неї весь цей час?»

Вес мусив визнати, що VXC-4B був добре доглянутий. Очевидно, техніки, що працювали на Китобоїв, не наважувалися нехтувати особистим мехом Дітріха. Напевно, це був єдиний раз, коли вони дійсно відробляли свою зарплату.

Оскільки у Веса було мало досвіду роботи з готовими мехами, він вирішив скористатися шансом вивчити Луня. Він позичив у майстерні діагностичні інструменти, щоб просканувати Луня зверху донизу. Результати показали, що в машині було замінено понад чверть деталей, і не всі нові деталі були стандартними. Зокрема, було важко отримати нові броньові пластини з іншого джерела, окрім напряму Національних Авіальотів. Звісно, вони виставляли захмарні ціни за заміну.

Завдяки своїй значно покращеній навичці Механіки Вес помітив, що той, хто ремонтував броню, мав певні навички, але не врахував усіх чинників. Він здогадався, що центр балансу меха був трохи зміщений, що вплинуло на безліч речей, що не призвело до чогось хорошого.

— Я бачу, що над ним треба попрацювати. Якщо не заперечуєш, я дещо розберу і заміню на щось інше.

— Будь ласка, Вес. Саме для цього я тебе сюди й запросив. Якщо ти можеш допомогти моїй крихітці бігати краще, я згоден на все.

Було приємно чути, що Дітріх так довіряє Весу. Наразі їхні інтереси збігалися. Зв’язок між ними міцнішав, оскільки вони обоє прагнули скористатися перевагами один одного. Вес хотів знайти притулок під егідою Китобоїв, а Дітріх прагнув отримати висококласного інженера.

Вес взявся до роботи над Лунєм. Спочатку він зняв усю змінну броню і відклав її вбік. Потім він оглянув нутрощі під нею та зробив кілька розрахунків. Якщо він хотів відновити центр ваги, то йому потрібно було дещо переставити. Одна з поганих звичок, якої Національні Авіальоти так і не позбулася — успадкована від Джейсона Козловскі — схильність запихати занадто багато смаколиків у дуже маленький простір.

На щастя, Лунь був не такий вже й поганий у цьому відношенні. НА, звичайно, намагалася приборкати їхні звички, наскільки це було можливо, тож Вес не ризикував наштовхнутися на щось делікатне, коли пересував пару дрібних компонентів.

Одним з обмежувальних факторів було те, що понад чверть внутрішнього простору було присвячено підтримці польотної системи. Весу не вистачало досвіду, щоб гратися з цими компонентами, не порушуючи при цьому льотні можливості меха. Його досвід роботи з балістичною зброєю також був надто поверхневим, щоб налаштувати балістичну гвинтівку, не кажучи вже про те, щоб зрозуміти її повністю.

— Треба спробувати трохи залатати цю прогалину, як тільки у мене з’явиться трохи ОД в запасі. Я не можу вічно покладатися на знання початківців у сфері озброєння, якщо хочу не відставати від вищих ешелонів дизайнерів мехів.

Загалом, механіки добре попрацювали над підтриманням Луня у належному стані. Весу не довелося виправляти жодних кричущих помилок, лише незначні прорахунки.

Він додав один невеличкий сюрприз. Його руки залізли в мішечок з усіма коштовностями Лакі й витягли звідти тьмяну яшму. Круглий камінь нагадував багатошаровий пейзаж, але Вес не звернув на це уваги. Непримітний самоцвіт мав властивість підвищувати маневровість меха на 1%. Він потайки встановив самоцвіт у добре захищеній ніші, де найменше шансів, що його оглянуть техніки.

— Сподіваюся, він виконає свою роботу, — пробурмотів Вес і перемикнув свою увагу на те, щоб зібрати меха назад.

Він взяв запасні броньові пластини до молотка і злегка обробив їх, щоб вони трохи краще прилягали до Луня. Помилка техніків полягала в тому, що вони думали, що достатньо взяти будь-яку випадкову броню, яка важить приблизно стільки ж, і надати їй таку саму форму, як і старій броні. Насправді ж, кожна броня мала різні властивості, і до неї завжди слід підходити з новим поглядом.

Після того, як Вес встановив броньові пластини назад, він попросив Дітріха зайти в кабіну і протестувати мех. Переналаштований мех рухався плавно і граціозно, попри те, що велика льотна система заважала їй рухатися.

— Чудові відчуття! Наче всі мої болі та виразки зникли.

Покращення було незначним, але кожна дрібниця мала значення. І Вес, і Дітріх були задоволені роботою. Хоча деталі меха майже не змінилися, Дітріх пілотував його більш природно.

Вес зрозумів, що налаштування наявних мехів може бути не такою вже й марною тратою часу. Він не доклав багато зусиль і не вкладав багато коштів, щоб повернути меху повноцінну функціональність. Якщо у Веса коли-небудь настане період відсутності замовлень, він зможе розрекламувати свої здібності та заробити трохи кишенькових грошей, попрацювавши зі старими мехами, такими як Лунь.

Переконавшись, що нічого не вибухнуло їм в обличчя, Вес попрощався з Дітріхом і завершив інші приготування. Він заїхав до офісу Саньял-Абліна і доплатив трохи грошей, щоб його охоронна система працювала, навіть коли він був відсутній протягом тривалого періоду часу.

— Дуже шкода, що ви відхилили нашу пропозицію супроводжувати вас до Лімара, — додала Робін після того, як вони розібралися з цим питанням. — Хоча основні космічні маршрути Коаліції добре патрулюються, ніщо не є абсолютним. І це навіть не беручи до уваги те, що може статися на планеті.

— Я б дуже хотів найняти вашого охоронця, але моє фінансове становище просто не дозволяє цього зробити, — вибачившись, Вес підвівся і попрямував до виходу. — Однак це не означає, що я оминатиму вас у майбутньому. Як тільки у мене буде хороший обсяг продажів, я обов’язково скористаюся й іншими вашими послугами.

— Звучить чудово, містере Ларкінсон. Ми завжди готові задовольнити ваші потреби.

Повернувшись до своєї майстерні, Вес спакував свої речі й переконався, що всі інструменти та боти, які були без нагляду, сховані. Він вимкнув і перевів у сплячий режим 3D-принтер та асемблер. Вимикаючи світло, Вес замислився над тим, що зміниться після його повернення з Лімара.

— Сподіваюся, я повернуся тріумфальним учнем відомого майстра.

Вес міцно виспався, бо його хвилювання важко було придушити. Він жив, навчався і працював у Яскравій Республіці все своє життя. Він ніколи не ступав на зірку за межами знайомої йому держави.