На диво, Маленький Бос сприйняв цю ідею: «Я завжди хотів побачити Коаліцію на власні очі. Мій старий завжди нарікав на силу банд, що діють у центрі зоряного сектору. Настав час і мені поглянути».
Вес не очікував, що Дітріх запропонує приїхати особисто: «Тобі не обов’язково супроводжувати мене. Я можу обійтися будь-яким пристойним пілотом».
— Ні, ні, ні, ти заслуговуєш на краще! Хоч я і не такий гарний, як старі качки, що були з моїм батьком протягом століть, але я все ще можу постояти за себе!
Після кількох спроб змінити ескорт, Вес здався. Добре, що Маленький Бос запропонував супроводжувати його безкоштовно. Хоч його калібр і не дотягував до охоронця вартістю в десять мільйонів кредитів, але він не був слабаком. Цього має бути достатньо.
— Слухай, я хотів би попросити тебе про послугу, — Дітріх посміхнувся з неабиякою хитрістю. — Ти ж у нас критий дизайнер, ти повинен багато знати про мехів, чи не так? Я б хотів, щоб ти попрацював з моїм мехом. Просто налаштуй його.
— Я не впевнений, що це гарна ідея. Це займе час, і мені потрібні додаткові матеріали...
— Ха-ха, не хвилюйся. У нас є невеликий запас запчастин. Ти можеш взяти все, що захочеш, поки лагодиш мій мех. Щодо часу, то ми обоє знаємо, що до Лімара можна дістатися за місяць, якщо не брати найдешевші космічні кораблі.
Оскільки на той момент він був при грошах, Вес вже забронював місце в першому класі на борту преміальної серії. Дітріху не знадобилося багато зусиль, щоб зарезервувати місце поруч з ним, а також заплатити за привілей взяти з собою свій мех. Звісно, бойова машина буде безпечно схована у вантажному відсіку гігантського пасажирського корабля.
— Гаразд, просто вирушай на нашу базу у Фресліні. Ти знаєш, де вона знаходиться. Я дозволю тобі користуватися всім, що є в нашій майстерні та на складі.
Поклавши слухавку, Вес зітхнув. Схоже, що він надовго застряг з Дітріхом. До того ж було б непогано налагодити тісніші стосунки зі спадкоємцем Китобоїв Волтера. Його люди могли б наглядати за майстернею за його відсутності. Він не повністю довіряв своїм основним автоматичним системам безпеки, щоб уберегтися від цілеспрямованих злодіїв.
Після короткої подорожі на борту літака Вес прибув на ту саму напівзруйновану на вигляд базу, де він вперше зустрів Дітріха. На щастя, цього разу Дітріх виглядав свіжіше, одягнений в елегантний костюм, який не підкреслював силу його кінцівок. На відміну від Вінсента, Маленький Бос був воїном до мозку кісток. Він не дозволяв своїм надмірностям впливати на свою боєздатність.
— Так, нарешті ти тут! Дозволь відвести тебе до мого меха. Вона тобі сподобається. Вона була моєю красунею понад два роки. Справжня класика!
Дітріх безцеремонно затягнув Веса до іржавої майстерні. Кілька замурзаних у маслі техніків безладно лагодили мехи, що стояли всередині. Вони підійшли до самого кінця майстерні, звідки виднівся імпозантний силует середнього літального апарату.
Що ж, в одному Дітріх мав рацію. Його мех був «класикою». Насправді це був Національні Авіальоти Лунь VCX-4B. Хоча це був дизайн поточного покоління, він з’явився на самому початку появи цього покоління. Це був застарілий дизайн з парою преміумфункцій.
Національні Авіальоти вийшли на ринок мехів лише покоління тому. Її основною продукцією все ще були шатли та літаки, тож накопичені знання про польоти були дуже значними. Окрім коротких вилазок у наземні мехи, такі як Цезар Август, всі інші мехи, які виробляла НА, спеціалізувалися на польотах.
Лунь не був типовою робочою конячкою, хоча і мав багато спільних рис зі стандартними фронтовими моделями поточного покоління.
Він зосереджувався головним чином на витривалості й тому покладався на паливо, а не на пряму енергію, щоб підтримувати свій час польоту. Його потужна пілотажна система була здатна перемикатися між енергоощадним режимом і режимом високої інтенсивності польоту, але при цьому важила трохи більше, ніж інші пілотажні системи.
Це призвело до того, що середній мех мав досить легку, як для середнього, броню. Проте, НА завжди досягала успіху в розробці термостійкої броні, тому Лунь був досить добре захищений від енергетичної зброї.
Щодо озброєння, то основна зброя — балістична гвинтівка, яка завдавала удар по ворогу. Хоча вона ще більше обтяжувала мех, вона дозволяла Луню спрямовувати більшу частину енергії на забезпечення польоту. Лунь міг нести достатню кількість снарядів, якщо вирішив відмовитись від більшості зброї ближнього бою.
Дітріх з гордістю підійшов до ноги меча і ляснув долонею по його броні: «Поглянь на цю красу. Хіба ти не бачиш, з якою любов’ю я ставився до неї весь цей час?»
Вес мусив визнати, що VXC-4B був добре доглянутий. Очевидно, техніки, що працювали на Китобоїв, не наважувалися нехтувати особистим мехом Дітріха. Напевно, це був єдиний раз, коли вони дійсно відробляли свою зарплату.
Оскільки у Веса було мало досвіду роботи з готовими мехами, він вирішив скористатися шансом вивчити Луня. Він позичив у майстерні діагностичні інструменти, щоб просканувати Луня зверху донизу. Результати показали, що в машині було замінено понад чверть деталей, і не всі нові деталі були стандартними. Зокрема, було важко отримати нові броньові пластини з іншого джерела, окрім напряму Національних Авіальотів. Звісно, вони виставляли захмарні ціни за заміну.
Завдяки своїй значно покращеній навичці Механіки Вес помітив, що той, хто ремонтував броню, мав певні навички, але не врахував усіх чинників. Він здогадався, що центр балансу меха був трохи зміщений, що вплинуло на безліч речей, що не призвело до чогось хорошого.
— Я бачу, що над ним треба попрацювати. Якщо не заперечуєш, я дещо розберу і заміню на щось інше.
— Будь ласка, Вес. Саме для цього я тебе сюди й запросив. Якщо ти можеш допомогти моїй крихітці бігати краще, я згоден на все.
Було приємно чути, що Дітріх так довіряє Весу. Наразі їхні інтереси збігалися. Зв’язок між ними міцнішав, оскільки вони обоє прагнули скористатися перевагами один одного. Вес хотів знайти притулок під егідою Китобоїв, а Дітріх прагнув отримати висококласного інженера.
Вес взявся до роботи над Лунєм. Спочатку він зняв усю змінну броню і відклав її вбік. Потім він оглянув нутрощі під нею та зробив кілька розрахунків. Якщо він хотів відновити центр ваги, то йому потрібно було дещо переставити. Одна з поганих звичок, якої Національні Авіальоти так і не позбулася — успадкована від Джейсона Козловскі — схильність запихати занадто багато смаколиків у дуже маленький простір.
На щастя, Лунь був не такий вже й поганий у цьому відношенні. НА, звичайно, намагалася приборкати їхні звички, наскільки це було можливо, тож Вес не ризикував наштовхнутися на щось делікатне, коли пересував пару дрібних компонентів.
Одним з обмежувальних факторів було те, що понад чверть внутрішнього простору було присвячено підтримці польотної системи. Весу не вистачало досвіду, щоб гратися з цими компонентами, не порушуючи при цьому льотні можливості меха. Його досвід роботи з балістичною зброєю також був надто поверхневим, щоб налаштувати балістичну гвинтівку, не кажучи вже про те, щоб зрозуміти її повністю.
— Треба спробувати трохи залатати цю прогалину, як тільки у мене з’явиться трохи ОД в запасі. Я не можу вічно покладатися на знання початківців у сфері озброєння, якщо хочу не відставати від вищих ешелонів дизайнерів мехів.
Загалом, механіки добре попрацювали над підтриманням Луня у належному стані. Весу не довелося виправляти жодних кричущих помилок, лише незначні прорахунки.
Він додав один невеличкий сюрприз. Його руки залізли в мішечок з усіма коштовностями Лакі й витягли звідти тьмяну яшму. Круглий камінь нагадував багатошаровий пейзаж, але Вес не звернув на це уваги. Непримітний самоцвіт мав властивість підвищувати маневровість меха на 1%. Він потайки встановив самоцвіт у добре захищеній ніші, де найменше шансів, що його оглянуть техніки.
— Сподіваюся, він виконає свою роботу, — пробурмотів Вес і перемикнув свою увагу на те, щоб зібрати меха назад.
Він взяв запасні броньові пластини до молотка і злегка обробив їх, щоб вони трохи краще прилягали до Луня. Помилка техніків полягала в тому, що вони думали, що достатньо взяти будь-яку випадкову броню, яка важить приблизно стільки ж, і надати їй таку саму форму, як і старій броні. Насправді ж, кожна броня мала різні властивості, і до неї завжди слід підходити з новим поглядом.
Після того, як Вес встановив броньові пластини назад, він попросив Дітріха зайти в кабіну і протестувати мех. Переналаштований мех рухався плавно і граціозно, попри те, що велика льотна система заважала їй рухатися.
— Чудові відчуття! Наче всі мої болі та виразки зникли.
Покращення було незначним, але кожна дрібниця мала значення. І Вес, і Дітріх були задоволені роботою. Хоча деталі меха майже не змінилися, Дітріх пілотував його більш природно.
Вес зрозумів, що налаштування наявних мехів може бути не такою вже й марною тратою часу. Він не доклав багато зусиль і не вкладав багато коштів, щоб повернути меху повноцінну функціональність. Якщо у Веса коли-небудь настане період відсутності замовлень, він зможе розрекламувати свої здібності та заробити трохи кишенькових грошей, попрацювавши зі старими мехами, такими як Лунь.
Переконавшись, що нічого не вибухнуло їм в обличчя, Вес попрощався з Дітріхом і завершив інші приготування. Він заїхав до офісу Саньял-Абліна і доплатив трохи грошей, щоб його охоронна система працювала, навіть коли він був відсутній протягом тривалого періоду часу.
— Дуже шкода, що ви відхилили нашу пропозицію супроводжувати вас до Лімара, — додала Робін після того, як вони розібралися з цим питанням. — Хоча основні космічні маршрути Коаліції добре патрулюються, ніщо не є абсолютним. І це навіть не беручи до уваги те, що може статися на планеті.
— Я б дуже хотів найняти вашого охоронця, але моє фінансове становище просто не дозволяє цього зробити, — вибачившись, Вес підвівся і попрямував до виходу. — Однак це не означає, що я оминатиму вас у майбутньому. Як тільки у мене буде хороший обсяг продажів, я обов’язково скористаюся й іншими вашими послугами.
— Звучить чудово, містере Ларкінсон. Ми завжди готові задовольнити ваші потреби.
Повернувшись до своєї майстерні, Вес спакував свої речі й переконався, що всі інструменти та боти, які були без нагляду, сховані. Він вимкнув і перевів у сплячий режим 3D-принтер та асемблер. Вимикаючи світло, Вес замислився над тим, що зміниться після його повернення з Лімара.
— Сподіваюся, я повернуся тріумфальним учнем відомого майстра.
Вес міцно виспався, бо його хвилювання важко було придушити. Він жив, навчався і працював у Яскравій Республіці все своє життя. Він ніколи не ступав на зірку за межами знайомої йому держави.
Далі
Том 1. Розділ 69 - Нещасний Випадок
Рікліни зібралися на відкритому полі поруч з маєтком Вінсента. Зазвичай старійшини славетного роду ніколи не звертали уваги на Вінсента. Однак дуель, про яку він так голосно оголосив у новинах, мимоволі зачепила честь родини. Дехто з перехожих міг би здивуватися, побачивши, що цього разу хтось потурбувався про репутацію Вінсента. Відмінність від попередніх ситуацій полягала в тому, що Вінсент поки що лише зганьбив себе сумнівним вибором способу життя. Хіба може щось з того, що він робив, бути гіршим? Ключова відмінність стосувалася мехів. Такі цінності, як честь, хоробрість і служіння своїй державі переплелися з сучасним суспільством. Оскільки Вінсент уже встиг зганьбитися, ухиляння від дуелі не один раз, а двічі заплямувало б його ім’я настільки, що він почав би втрачати ділові можливості. — Де цей боягуз, що називає себе пілотом меха? — пролунав гучний голос з високого і громіздкого важкого меха. — Як би він не хвалився, краще б йому бути тут вчасно! Я не хочу пропустити власну вечірку з нагоди перемоги. По обидва боки поля стояли дві групи глядачів. Меншу групу, очевидно, складали Рікліни, а також кілька друзів плейбоїв Вінсента. На іншому боці поля стояла така ж група старших і молодих принців другого покоління. Було очевидно, що Вінсент привернув до себе гнів прихильників свого супротивника. Обидві сторони були в безпеці завдяки охоронцям та захисним екранам. Десятки техніків були зайняті підготовкою поля, встановлюючи посилені захисні екрани, які не програвали потужним щитам, що стримували бої на арені. Одразу за периметром стояли десятки патрульних мехів. Жоден чужинець не мав можливості підкрастися близько. У ядрі старійшин Ріклінів сиділа витончена, яскравоока дівчина. Її мініатюрне тіло дивовижно контрастувало з хижими блакитними очима. Вона перекинула свої вишукані біляві локони та позіхнула. — Коли прибуде мій брат-ідіот? — запитала Кейтлін одну з численних служниць. — Вже майже час починати. — Юна міс, щойно надійшло повідомлення, що Вінсент сів на свій новий мех. Він повинен бути тут через пару хвилин. — Завжди запізнюється на вечірку, як я бачу. Як завжди. Юна спадкоємиця роду Ріклін вважала цю дуель марною тратою часу. Вінсент не мав жодних навичок у пілотуванні мехів, хоча й мав необхідні здібності. Їхні нащадки не ставали потентатами, а отже, ніколи не цінували честь і обов’язок. Який сенс гинути в бою, якщо можна заплатити, щоб хтось інший зробив це замість тебе? Гроші були справжньою дорогою до влади. Особиста бойова доблесть в її очах не мала значення. Проте, тільки тому, що Рікліни ставилися до дуелей негативно, не означало, що інші думали так само. У наш сучасний, одержимий мехами вік отримати виклик і відмовитися від нього було ознакою боягузтва. Зробити наступний виклик і не з’явитися на нього означало, що весь твій рід був жадібним і ненадійним. Кейтлін заскреготіла зубами, сила яких могла б зламати зуби будь-якій звичайній людині. Після багатьох років залягання на дно Вінсент перебрав зі своєю надмірною індивідуальністю та перетнув межу. Це була помилка, яка давно назрівала, але Рікліни були приголомшені, коли це нарешті сталося. Навіть її хвалений інтелект не очікував такого інциденту через її вроджену зневагу до старшого і генетично неповноцінного брата. Коли Вінсент нарешті прибув на своєму новому меху, всі припинили світські бесіди та роззявили роти, щоб побачити це видовище. Величний чорно-червоно-золотий мех наближався до імпровізованої арени з незмірною впевненістю. Здавалося, що він переплутав здивування натовпу з поклонінням. — Що. Це. Таке? — прогарчала Кейтлін. — Здається, це... гульфік. Модифікований Марк Антоній створив унікальне видовище. Хоча плащ і вбудоване освітлення були досить погані, додатковий елемент спорядження, встановлений спереду на поясі, привернув загальну увагу. Ніхто не міг збагнути, навіщо меху гульфік. — Тобі кінець, Туріне, бо в мене є те, чого немає в тебе! — Вінсент упевнено бубонів з динаміків свого новенького меха. — Чоловік не може програти євнуху! З цього моменту ситуація загострилася. Турін, пілот важкого лицаря, лютував у кабіні: «Ти... клоун! Ти зайшов занадто далеко! Я поб’ю тебе і розіб’ю цей дурний орган на металобрухт!» — Хахаха! Я не маю потреби слухати, як ти ховаєшся у важкому меху! Б’юся об заклад, твій настільки малий, що ти відчуваєш потребу компенсувати це... — Досить! Я закрию тобі рота! — вигукнув Турін і кинувся в бій. Натовп був захоплений зненацька імпульсивною дією важкого меха. Технічний персонал, який був зайнятий встановленням захисних екранів, швидко прискорив роботу, щоб убезпечити своїх клієнтів. Кілька лицарів підійшли ближче і стали перед натовпом, щоб захистити їх від випадкових пострілів або уламків. Головний охоронець Кейтлін занепокоєно дивився на важкого лицаря, що наступав: «Можливо, краще відійти назад. Ми не можемо покладатися на те, що ці захисні екрани захистять нас повністю». — Так, відійдемо. Нема потреби бачити це варварство так близько. Рікліни спокійно відійшли, маючи намір збільшити буфер між ними та насильством, що неминуче насувалося. Тим часом важкий лицар наблизився до Марка Антонія, який все ще стояв, наче виструнчившись на сонці. Саме тоді, коли важкий лицар мав зіткнутися з середнім мехом, сталося щось незрозуміле. Важкий лицар скоригував свій курс і уникнув меха Вінсента. Натомість він продовжив мчати вперед без жодних ознак зупинки. — Що відбувається? — Він промахнувся навмисно?! — Турін не зупиняється! Він вріжеться в захисний екран! Поспіхом зведений захисний екран розбився, як скло, коли багатотонний важкий мех прорвався крізь нього. Імпульс меха зменшився, але лицар відновив свій крок і зіткнувся щитом з сусіднім до Рікліна мехом. Почався хаос, оскільки багато інших мехів постраждали від несподіваних атак. Більшість мехів, що перебували на полі бою, походили зі свити Вінсента і Туріна. У багатьох з них з незрозумілих причин виникли несправності, і вони вимкнулися саме тоді, коли зробили крок вперед, щоб зупинити божевілля. Не те щоб Рікліни думали привести інших охоронців. Оскільки вони самі приставили цих охоронців до Вінсента, то були впевнені в їхній залізній відданості. Якщо їхня лояльність не викликала сумнівів, то місцеві техніки, які обслуговували їхні мехи, були явно не такими. Таким чином, багато мехів виявилися замороженими та нездатними рухатися взагалі. Лише деякі мехи, привезені ззовні, все ще функціонували належним чином і рухалися, щоб зупинити шаленство Туріна і Вінсента. — Юна міс! Вінсент і Турін збожеволіли! Вони вб’ють вас! — Я сама це бачу, дурню! Ходімо! Група розпещеної еліти кинулася тікати. Вони наблизилися до сусіднього майданчика, де припаркували свої розкішні літаки, і тут Кейтлін зупинилася. — Стій! Попри її молодість, більшість Ріклінів з десятиліттями досвіду за плечима підкорилися. Вони звернулися до неї так, наче вона була їхньою єдиною надією. — Хто визначив місце для паркування? — Наскільки мені відомо, особистий асистент Вінсента домовився про це. Я майже впевнена, що саме Джонсон наказав нам припаркуватися там. — Тоді це небезпечно. Хто знає, скільки вибухівки ці повстанці заклали під нами. Повертаємо в інший бік! Оскільки слова Кейтлін мали сенс, ніхто не заперечував. Попри спокусу, яку пропонували аерокари, було очевидно, що це було сплановане вбивство. Більше доказів з’явилося з хаосу, що творився на краю поля. Сторонні сили залучили більшість мехів, що охороняли периметр, які все ще залишалися неушкодженими. Судячи з шуму, який здійняв віддалений бій, терористів було досить багато. — Розосередитися! Не скупчуйтеся занадто близько! Поки Турін займався найближчими мехами, Вінсент нарешті зробив свій хід. Його наплічні ракетні установки витратили весь свій боєзапас за один раз. Смертоносні керовані снаряди були націлені прямо на Кейтлін та інших старійшин родини Ріклін. Кілька все ще активних елітних охоронців вискочили на шляху зі своїми щитами. Щойно вони приготувалися до удару, кілька снарядів прискорилися з такою силою, що відштовхнули мехів убік. — Це ж фугасні ракети! Решта ракет також демонстрували незвичні властивості, плавно оминаючи мехів на своєму шляху. Лише протиракетний вогонь міг їх зупинити. Щойно вцілілий залп приземлився на групу панікуючих Ріклінів, останній сторожовий мех викинув свій щит і заблокував своїм тілом фінальне корисне навантаження. — Ааа! Ударні хвилі підкинули багатьох людей з ніг. Пекуче сяйво вибухів не знищило мех, але завдало серйозних пошкоджень, яких не завдала б жодна звичайна ракета на ринку. — Хахаха, тепер ти моя, сестричко! — Вінсент істерично реготав, коли його модифікований мех топтав виведеного з ладу меха. Марк Антоній опустив щит і витягнув обидві руки в напрямку Кейтлін. Лазерні гармати, встановлені на зап’ястях, зарядилися для повного залпу. — Останнє слово? Кейтлін кашлянула, підводячись з колін: «Бачу, ти дурніший, ніж я думала, старший брате. Ти думаєш, що тільки тому, що ти таємно тренував свої навички пілотування, ти маєш перевагу наді мною? Імбецил!» — Замовкни! Мені набридло слухати твої поблажливі образи. Ти мала б здохнути в лабораторії, як і решта твоєї нікчемної партії! Його мех вистрілив з обох гармат одночасно. Хоча їхня точність не була великою, на такій короткій відстані вони підійшли досить близько, щоб випарувати будь-яку людину однією лише близькістю. Лазери досягли позиції Кейтлін зі швидкістю світла. Територія розміром з автомобільну стоянку миттєво випалила величезну кількість теплової енергії. Десятки старійшин Ріклін, які не встигли втекти далеко, перетворилися на попіл і дим. Ті, хто біг трохи швидше, були обпалені такою спекою, що їхній одяг перетворився на смолу і попіл, а тіло отримало смертельну дозу тепла. Вони падали на землю, як розплавлені свічки. Лише молодому поколінню вдалося вирватися із зони вибуху з мінімальними пораненнями. — Хахаха! За всі твої зарозумілі слова, подивись на мене зараз! Коли чорний дим розвіявся, на місці, куди влучили його лазерні гармати, була маса розпечених руїн. Ніщо, окрім танка або меха, не могло вижити після такого потужного вибуху. Принаймні, так думав Вінсент. Дивна бульбашка огорнула тіло Кейтлін. Вона гордо стояла неушкодженою всередині щита, попри жар і попіл. Поки десятки сильно обгорілих Ріклінів стогнали по краях місця вибуху, молода генетично модифікована дівчина здавалася незворушною до кривавої бійні. Її вираз обличчя навіть глузливо дивився на Вінсента. — Що це за щит? Чому він такий потужний? — Ти не єдиний, у кого є могутні друзі, — молодша сестра насміхалася. — Можеш вистрілити в мене ще раз. Думаю, я зможу затримати тебе до прибуття мого підкріплення. Поки Вінсент з жахом дивився на свою вцілілу сестру, з самого міста почала лунати серія сирен. Вибухи та інші звуки бою почали лунати вдалині. По всьому Бентгейму непоказні групи найманців почали сідати на свої мехи й безпричинно атакувати. За планом, Вінсент мав би вже закінчити свою помсту і прямувати до найближчого рятувального шатла. Розклад був стислий, і Вінсент не міг дозволити собі розбити дивний щит Кейтлін, якщо хотів втекти від Планетарної Варти. Він зціпив зуби, приймаючи важке рішення. Він завжди міг здійснити свою помсту пізніше. Його власне життя було важливішим: «Туріне! Досить гратися, летимо!» Навіть коли їхній напад на Кейтлін провалився, їм все ж вдалося прибрати більшість інших Ріклінів. Їхні товариші по зброї, розміщені в інших частинах Бентгейму, також досягли успіху у своїх несподіваних атаках. Інфраструктура Бентгейма зазнала серйозних пошкоджень, а кількість загиблих швидко зростала в міру того, як поширювалися пожежі. Це була прелюдія до війни.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!