Охоронець

Спершу він зателефонував Марселлі. Якщо у брокерки вже була готова угода, то у Веса були великі проблеми.

— Це не дуже відповідальний крок — раптово звалити на мене цю поїздку, — крижаним тоном сказала Марселла. — До того ж як ти думаєш, у тебе є хоч якийсь шанс? Змагання на Лімарі — один з найзапекліших етапів у всьому зоряному секторі.

Вес знизав плечима. До того, як він модернізував свою механіку, він не мав жодної впевненості у перемозі, але зараз все було інакше: «У мене є свої переваги. Думаю, я зможу протриматися».

Попри постійні вмовляння Марселли, Вес залишався непохитним у своїй рішучості подорожувати до Лімару. Врешті-решт брокерка розвела руками.

— Гаразд, нехай буде так. Не змушуй мене бачити тебе знову лише для того, щоб сказати: «Я ж тобі казала». Я пригальмую і розтягну переговори щодо поточної угоди. Може, ця поїздка не така вже й погана. Якщо ти добре проявиш себе на Лімарі, твій бізнес піде в гору.

Невисловленим залишився той факт, що Марселла насправді не дуже довіряла Весу. Хоча він справив на неї враження, достатнє для того, щоб мати з ним справу, але це було врахуванням його потенціалу. Минуло надто мало часу, щоб він став справді своїм. На папері у нього не було жодних шансів навіть потрапити в топ-1000 на Лімарі.

Марселла знайшла час, щоб пояснити нюанси відвідування П’ятничної Коаліції. На відміну від Яскравої Республіки, Коаліція набагато пильніша і суворіше перевіряє чужинців. Громадяни також досить погано ставляться до іммігрантів з третьосортних держав, принаймні до тих пір, поки ті не зарекомендують себе. Загалом, Весу слід триматися подалі від чужинців і не робити нічого такого, що могло б викликати гнів господарів.

— Навіть якщо П’ятнична коаліція одна з найслабших другосортних держав у галактиці, вона все одно досягла такої висоти, якої Яскрава Республіка ніколи не зможе досягти. Вони вважають себе справжніми володарями зоряного сектора Комодо і не соромляться демонструвати свою могутність.

Врешті-решт Вес поклав слухавку, отримавши від Марселли цілий оберемок застережень. Він трохи насупився. Невже він недооцінив Коаліцію? Вона починала як притулок для переслідуваних і все ще широко рекламувала свою щедру імміграційну політику для талановитих професіоналів. Вони відверто переманювали найкращих і найяскравіших з навколишніх третьосортних держав протягом століть, залишаючи менші держави, такі як Яскрава Республіка, віддаленими глухими закутками.

— Коаліція це дещо більше, ніж здається на перший погляд, — підсумував він. Єдине, що він знав про Коаліцію, походило з підручників історії та випадкових драматичних передач. Тепер, коли він замислився над цим, Республіка, ймовірно, не наважувалася публікувати матеріали з критикою Коаліції.

— Я маю якось забезпечити свою безпеку. Подорож до Лімара наодинці, як одинак дизайнер мехів, занадто небезпечна. Хоч я і не дуже небезпечний, але якщо я буду сам і беззахисний, хтось може спробувати знайти зі мною неприємності.

Це не було чимось незвичайним, коли вразливих дизайнерів мехів переманювали в той чи інший спосіб. Простого фізичного залякування було достатньо, щоб змусити більшість з них підписати обмежувальний контракт. Зрештою, вони витратили все своє життя на конструювання бойових машин замість того, щоб удосконалювати власні бойові навички.

— Треба взяти з собою охоронця.

Оскільки Вес очікував, що його поїздка триватиме до двох місяців, ціна найму охоронця не повинна була бути надто високою: «На щастя, я завершив продаж свого другого меха. Кредитів мені не бракує».

Питання полягало лише в тому, кого найняти. Відправитися на Бентгейм і найняти найманця? «Ну, можливо, мені не потрібно їхати так далеко. Наскільки я пам’ятаю, СБСА має бути охоронною компанією, яка походить з другосортної держави. Можливо, вони поширюють свої послуги й на П’ятничну Коаліцію. Варто спробувати».

Він увімкнув комунікатор і зв’язався з представником Саньял-Аблін. З проєктора з’явилося гарненьке личко міс Робін з усмішкою.

— А, містере Ларкінсон, рада вас знову бачити. Чим я можу вам допомогти?

— Я планую коротку поїздку до Лімара, щоб взяти участь у конкурсі з дизайну мехів. Я хотів би запитати, чи не могли б ви надати мені охоронця, який би супроводжував мене туди?

Робін продовжувала посміхатися, хоча в її очах з’явилася деяка напруга: «Ми пропонуємо короткострокові контракти для охоронців, але якщо ви хочете поширити цю послугу на Коаліцію, то це буде коштувати вам досить дорого. Ваш охоронець повинен відповідати дуже високим стандартам, щоб впоратися з калібром супротивників, з якими він або вона може зіткнутися».

— Назвіть мені цифру.

Вона зробила невелику паузу, поки звірялася з цифрами: «Близько дев’яти з половиною мільйонів кредитів за двомісячний контракт».

Він ледь не бризнув кров’ю від такої непомірної ціни. Це ж була вартість половини меха!

— У вас є якісь більш доступні варіанти?

— Наша компанія цього не дозволяє. Це вже одна з найдешевших пропозицій від нашої філії Коаліції. Не знаю, чи ви в курсі, але яскравий кредит — дуже слабка валюта порівняно з коаліційним кредитом. Обмінні курси несприятливі, тому що вести бізнес в Коаліції просто дорожче.

Міс Робін мала рацію. Вес знав, що СБСА не хоче його підставити. Коаліція мала доступ до багатих екзотичних ресурсів. Вони використовували свою величезну базу населення, щоб експлуатувати ці багатства і розбудовувати свою армію та економіку.

Лише нерівність в арміях мехів свідчила про те, що Коаліція переважала майже кожну іншу державу. В той час як Яскрава Республіка в основному використовувала найдешевші поточні мехи як свої передові моделі, Коаліція мала найкращі поточні мехи в якості своїх базових одиниць.

Ходили чутки, що багато елітних командирів вже перейшли на моделі наступного покоління. Навіть найкращі найманці мали доступ до мехів, які могли легко перемогти найкращий Корпус Мехів Республіки.

— Дозвольте мені обдумати свої варіанти. Я зв’яжуся з вами пізніше, щоб повідомити своє рішення.

— Дуже добре, але мушу вас попередити, що кращої ціни ви не отримаєте ніде. Навіть якщо хтось запропонує вам вигідну пропозицію, ви побачите, що той, кого пришлють, не зможе втриматися на території Коаліції.

Коли вони завершили розмову, Вес замислився над її словами. Вона була абсолютно впевнена, що Вес не зможе найняти здібного охоронця.

Він думав зателефонувати Мелінді чи комусь іншому з родини Ларкінсонів, але зупинився на місці. Більшість здібних пілотів Ларкінсонів служили в Корпусі Мехів. Попросити їх покинути свої пости та супроводжувати його в подорожі було неможливо.

Випадковий пошук у галактичній мережі показав ціни, які Вес не міг собі дозволити. Слова Робін відлунювали в його голові, коли він виявив, що багато охоронних ескортів мали відповідно високу ціну. Виражена в коаліційних кредитах, вона звучала не так вже й погано, але в перерахунку на яскраві кредити цього було достатньо, щоб вичерпати всі його заощадження.

Однією з головних причин такої високої ціни було те, що короткострокові контракти передбачали значні авансові витрати. Економічно вигідніше було найняти охоронця на довший період часу, хоча Вес ніколи б так не вчинив. У нього просто не було грошей.

— Все впирається в гроші. Без достатньої кількості кредитів я не можу отримати жодної значущої сили.

Він навіть не встиг потрапити до П’ятничної коаліції, а вже відчув її перевагу на власному досвіді. Якщо перевести відносні переваги її економічної могутності у військову силу, то результат вимальовував похмуру картину.

Перед Весом стояв, мабуть, найважливіший вибір щодо цієї подорожі. Особисто він вважав, що ризик натрапити на піратський набіг чи якусь іншу неприємність не такий вже й великий. Витратити надмірну кількість кредитів, виділених на майбутні покупки, може виявитися марною справою.

— Не те щоб я зійшов з протоптаної стежки. Лімар — одна з ключових планет Коаліції, а космічні маршрути добре патрулюються.

Чого Вес просто не міг переварити, так це витратити десять мільйонів кредитів на охоронця, який супроводжував його лише два місяці. Можливо, хтось, хто народився зі срібною ложкою, як Вінсент, прийняв би таку ціну, не змигнувши оком, але Вес був вихований в ощадливому середовищі. Попри щедру зарплату батька, Рінкол ніколи не витрачав жодної копійки. Фактично, Вес досі не знав, де батько ховає свої заощадження.

Зрештою, хоча він не сумнівався в чесності СБСА він просто не хотів викидати свої важко зароблені гроші.

Він розглядав альтернативи. Майже всі авторитетні охоронні компанії пропонували однакові базові ціни. Деякі тіньові фірми пропонували дешевші розцінки, але Вес прочитав достатньо жахливих історій в мережі, щоб зрозуміти, що саме вони становлять найбільшу загрозу для нього, якщо він скористається їхніми послугами.

Було описано кілька випадків, коли людина та її охоронці випадково стикалися з бандою піратів, яка брала гору над ними. Хоча обидві сторони поводилися як вороги, насправді вони були у змові між собою. Хоча такі речі траплялися не часто, для Веса це було достатньою можливістю, щоб виключити такий варіант.

Йому потрібен був дешевий, вірний і достатньо сильний охоронець, який би стримував випадкових нападників від будь-яких неприємностей: «З моїм бюджетом і обставинами, мені пощастить, якщо я знайду два з трьох. І де ж мені тепер знайти такого дурня?»

Список його контактів був жахливо малий. З усіх імен у його списку лише одна група мала потенціал, хоча й ледь-ледь. Китобої Волтера, можливо, і були дрібною бандою, яка керувала однією сільською планетою, але вони не були антагоністичними до його бізнесу мехами. Вони були зацікавлені в тому, щоб допомогти Хмарній Завісі розвивати її економіку.

Попри те, що інстинкти підказували йому, що це жахлива ідея, Вес рішуче вирішив зв’язатися з Дітріхом, так званим Маленьким Босом.

— Агов, агов! Дивіться, хто повернувся! Як справи, друже Вес? — Дітріх привітав його по рації, навіть коли той робив... щось, що вимагало від нього скинути весь свій одяг.

Посмішка на обличчі Веса стала судомною: «Я хотів би розпитати тебе про деякі справи, але якщо ти нездужаєш, я можу передзвонити тобі пізніше».

— О ні, я не дуже зайнятий. Я майстер багатозадачності, крихітко! — вихвалявся Маленький Бос, і кілька захоплених голосів підбадьорювали його на задньому плані. — Просто виговорися. Мої вуха завжди відкриті для тебе.

Вес уже шкодував, що зв’язався з Дітріхом. Можливо, йому варто було б переглянути пропозицію Саньяла-Абліна? Але коли він побачив цінник, його очі застигли. Він не хотів витрачати свої дорогоцінні заощадження.