Спершу він зателефонував Марселлі. Якщо у брокерки вже була готова угода, то у Веса були великі проблеми.
— Це не дуже відповідальний крок — раптово звалити на мене цю поїздку, — крижаним тоном сказала Марселла. — До того ж як ти думаєш, у тебе є хоч якийсь шанс? Змагання на Лімарі — один з найзапекліших етапів у всьому зоряному секторі.
Вес знизав плечима. До того, як він модернізував свою механіку, він не мав жодної впевненості у перемозі, але зараз все було інакше: «У мене є свої переваги. Думаю, я зможу протриматися».
Попри постійні вмовляння Марселли, Вес залишався непохитним у своїй рішучості подорожувати до Лімару. Врешті-решт брокерка розвела руками.
— Гаразд, нехай буде так. Не змушуй мене бачити тебе знову лише для того, щоб сказати: «Я ж тобі казала». Я пригальмую і розтягну переговори щодо поточної угоди. Може, ця поїздка не така вже й погана. Якщо ти добре проявиш себе на Лімарі, твій бізнес піде в гору.
Невисловленим залишився той факт, що Марселла насправді не дуже довіряла Весу. Хоча він справив на неї враження, достатнє для того, щоб мати з ним справу, але це було врахуванням його потенціалу. Минуло надто мало часу, щоб він став справді своїм. На папері у нього не було жодних шансів навіть потрапити в топ-1000 на Лімарі.
Марселла знайшла час, щоб пояснити нюанси відвідування П’ятничної Коаліції. На відміну від Яскравої Республіки, Коаліція набагато пильніша і суворіше перевіряє чужинців. Громадяни також досить погано ставляться до іммігрантів з третьосортних держав, принаймні до тих пір, поки ті не зарекомендують себе. Загалом, Весу слід триматися подалі від чужинців і не робити нічого такого, що могло б викликати гнів господарів.
— Навіть якщо П’ятнична коаліція одна з найслабших другосортних держав у галактиці, вона все одно досягла такої висоти, якої Яскрава Республіка ніколи не зможе досягти. Вони вважають себе справжніми володарями зоряного сектора Комодо і не соромляться демонструвати свою могутність.
Врешті-решт Вес поклав слухавку, отримавши від Марселли цілий оберемок застережень. Він трохи насупився. Невже він недооцінив Коаліцію? Вона починала як притулок для переслідуваних і все ще широко рекламувала свою щедру імміграційну політику для талановитих професіоналів. Вони відверто переманювали найкращих і найяскравіших з навколишніх третьосортних держав протягом століть, залишаючи менші держави, такі як Яскрава Республіка, віддаленими глухими закутками.
— Коаліція це дещо більше, ніж здається на перший погляд, — підсумував він. Єдине, що він знав про Коаліцію, походило з підручників історії та випадкових драматичних передач. Тепер, коли він замислився над цим, Республіка, ймовірно, не наважувалася публікувати матеріали з критикою Коаліції.
— Я маю якось забезпечити свою безпеку. Подорож до Лімара наодинці, як одинак дизайнер мехів, занадто небезпечна. Хоч я і не дуже небезпечний, але якщо я буду сам і беззахисний, хтось може спробувати знайти зі мною неприємності.
Це не було чимось незвичайним, коли вразливих дизайнерів мехів переманювали в той чи інший спосіб. Простого фізичного залякування було достатньо, щоб змусити більшість з них підписати обмежувальний контракт. Зрештою, вони витратили все своє життя на конструювання бойових машин замість того, щоб удосконалювати власні бойові навички.
— Треба взяти з собою охоронця.
Оскільки Вес очікував, що його поїздка триватиме до двох місяців, ціна найму охоронця не повинна була бути надто високою: «На щастя, я завершив продаж свого другого меха. Кредитів мені не бракує».
Питання полягало лише в тому, кого найняти. Відправитися на Бентгейм і найняти найманця? «Ну, можливо, мені не потрібно їхати так далеко. Наскільки я пам’ятаю, СБСА має бути охоронною компанією, яка походить з другосортної держави. Можливо, вони поширюють свої послуги й на П’ятничну Коаліцію. Варто спробувати».
Він увімкнув комунікатор і зв’язався з представником Саньял-Аблін. З проєктора з’явилося гарненьке личко міс Робін з усмішкою.
— А, містере Ларкінсон, рада вас знову бачити. Чим я можу вам допомогти?
— Я планую коротку поїздку до Лімара, щоб взяти участь у конкурсі з дизайну мехів. Я хотів би запитати, чи не могли б ви надати мені охоронця, який би супроводжував мене туди?
Робін продовжувала посміхатися, хоча в її очах з’явилася деяка напруга: «Ми пропонуємо короткострокові контракти для охоронців, але якщо ви хочете поширити цю послугу на Коаліцію, то це буде коштувати вам досить дорого. Ваш охоронець повинен відповідати дуже високим стандартам, щоб впоратися з калібром супротивників, з якими він або вона може зіткнутися».
— Назвіть мені цифру.
Вона зробила невелику паузу, поки звірялася з цифрами: «Близько дев’яти з половиною мільйонів кредитів за двомісячний контракт».
Він ледь не бризнув кров’ю від такої непомірної ціни. Це ж була вартість половини меха!
— У вас є якісь більш доступні варіанти?
— Наша компанія цього не дозволяє. Це вже одна з найдешевших пропозицій від нашої філії Коаліції. Не знаю, чи ви в курсі, але яскравий кредит — дуже слабка валюта порівняно з коаліційним кредитом. Обмінні курси несприятливі, тому що вести бізнес в Коаліції просто дорожче.
Міс Робін мала рацію. Вес знав, що СБСА не хоче його підставити. Коаліція мала доступ до багатих екзотичних ресурсів. Вони використовували свою величезну базу населення, щоб експлуатувати ці багатства і розбудовувати свою армію та економіку.
Лише нерівність в арміях мехів свідчила про те, що Коаліція переважала майже кожну іншу державу. В той час як Яскрава Республіка в основному використовувала найдешевші поточні мехи як свої передові моделі, Коаліція мала найкращі поточні мехи в якості своїх базових одиниць.
Ходили чутки, що багато елітних командирів вже перейшли на моделі наступного покоління. Навіть найкращі найманці мали доступ до мехів, які могли легко перемогти найкращий Корпус Мехів Республіки.
— Дозвольте мені обдумати свої варіанти. Я зв’яжуся з вами пізніше, щоб повідомити своє рішення.
— Дуже добре, але мушу вас попередити, що кращої ціни ви не отримаєте ніде. Навіть якщо хтось запропонує вам вигідну пропозицію, ви побачите, що той, кого пришлють, не зможе втриматися на території Коаліції.
Коли вони завершили розмову, Вес замислився над її словами. Вона була абсолютно впевнена, що Вес не зможе найняти здібного охоронця.
Він думав зателефонувати Мелінді чи комусь іншому з родини Ларкінсонів, але зупинився на місці. Більшість здібних пілотів Ларкінсонів служили в Корпусі Мехів. Попросити їх покинути свої пости та супроводжувати його в подорожі було неможливо.
Випадковий пошук у галактичній мережі показав ціни, які Вес не міг собі дозволити. Слова Робін відлунювали в його голові, коли він виявив, що багато охоронних ескортів мали відповідно високу ціну. Виражена в коаліційних кредитах, вона звучала не так вже й погано, але в перерахунку на яскраві кредити цього було достатньо, щоб вичерпати всі його заощадження.
Однією з головних причин такої високої ціни було те, що короткострокові контракти передбачали значні авансові витрати. Економічно вигідніше було найняти охоронця на довший період часу, хоча Вес ніколи б так не вчинив. У нього просто не було грошей.
— Все впирається в гроші. Без достатньої кількості кредитів я не можу отримати жодної значущої сили.
Він навіть не встиг потрапити до П’ятничної коаліції, а вже відчув її перевагу на власному досвіді. Якщо перевести відносні переваги її економічної могутності у військову силу, то результат вимальовував похмуру картину.
Перед Весом стояв, мабуть, найважливіший вибір щодо цієї подорожі. Особисто він вважав, що ризик натрапити на піратський набіг чи якусь іншу неприємність не такий вже й великий. Витратити надмірну кількість кредитів, виділених на майбутні покупки, може виявитися марною справою.
— Не те щоб я зійшов з протоптаної стежки. Лімар — одна з ключових планет Коаліції, а космічні маршрути добре патрулюються.
Чого Вес просто не міг переварити, так це витратити десять мільйонів кредитів на охоронця, який супроводжував його лише два місяці. Можливо, хтось, хто народився зі срібною ложкою, як Вінсент, прийняв би таку ціну, не змигнувши оком, але Вес був вихований в ощадливому середовищі. Попри щедру зарплату батька, Рінкол ніколи не витрачав жодної копійки. Фактично, Вес досі не знав, де батько ховає свої заощадження.
Зрештою, хоча він не сумнівався в чесності СБСА він просто не хотів викидати свої важко зароблені гроші.
Він розглядав альтернативи. Майже всі авторитетні охоронні компанії пропонували однакові базові ціни. Деякі тіньові фірми пропонували дешевші розцінки, але Вес прочитав достатньо жахливих історій в мережі, щоб зрозуміти, що саме вони становлять найбільшу загрозу для нього, якщо він скористається їхніми послугами.
Було описано кілька випадків, коли людина та її охоронці випадково стикалися з бандою піратів, яка брала гору над ними. Хоча обидві сторони поводилися як вороги, насправді вони були у змові між собою. Хоча такі речі траплялися не часто, для Веса це було достатньою можливістю, щоб виключити такий варіант.
Йому потрібен був дешевий, вірний і достатньо сильний охоронець, який би стримував випадкових нападників від будь-яких неприємностей: «З моїм бюджетом і обставинами, мені пощастить, якщо я знайду два з трьох. І де ж мені тепер знайти такого дурня?»
Список його контактів був жахливо малий. З усіх імен у його списку лише одна група мала потенціал, хоча й ледь-ледь. Китобої Волтера, можливо, і були дрібною бандою, яка керувала однією сільською планетою, але вони не були антагоністичними до його бізнесу мехами. Вони були зацікавлені в тому, щоб допомогти Хмарній Завісі розвивати її економіку.
Попри те, що інстинкти підказували йому, що це жахлива ідея, Вес рішуче вирішив зв’язатися з Дітріхом, так званим Маленьким Босом.
— Агов, агов! Дивіться, хто повернувся! Як справи, друже Вес? — Дітріх привітав його по рації, навіть коли той робив... щось, що вимагало від нього скинути весь свій одяг.
Посмішка на обличчі Веса стала судомною: «Я хотів би розпитати тебе про деякі справи, але якщо ти нездужаєш, я можу передзвонити тобі пізніше».
— О ні, я не дуже зайнятий. Я майстер багатозадачності, крихітко! — вихвалявся Маленький Бос, і кілька захоплених голосів підбадьорювали його на задньому плані. — Просто виговорися. Мої вуха завжди відкриті для тебе.
Вес уже шкодував, що зв’язався з Дітріхом. Можливо, йому варто було б переглянути пропозицію Саньяла-Абліна? Але коли він побачив цінник, його очі застигли. Він не хотів витрачати свої дорогоцінні заощадження.
Далі
Том 1. Розділ 68 - Лунь
На диво, Маленький Бос сприйняв цю ідею: «Я завжди хотів побачити Коаліцію на власні очі. Мій старий завжди нарікав на силу банд, що діють у центрі зоряного сектору. Настав час і мені поглянути». Вес не очікував, що Дітріх запропонує приїхати особисто: «Тобі не обов’язково супроводжувати мене. Я можу обійтися будь-яким пристойним пілотом». — Ні, ні, ні, ти заслуговуєш на краще! Хоч я і не такий гарний, як старі качки, що були з моїм батьком протягом століть, але я все ще можу постояти за себе! Після кількох спроб змінити ескорт, Вес здався. Добре, що Маленький Бос запропонував супроводжувати його безкоштовно. Хоч його калібр і не дотягував до охоронця вартістю в десять мільйонів кредитів, але він не був слабаком. Цього має бути достатньо. — Слухай, я хотів би попросити тебе про послугу, — Дітріх посміхнувся з неабиякою хитрістю. — Ти ж у нас критий дизайнер, ти повинен багато знати про мехів, чи не так? Я б хотів, щоб ти попрацював з моїм мехом. Просто налаштуй його. — Я не впевнений, що це гарна ідея. Це займе час, і мені потрібні додаткові матеріали... — Ха-ха, не хвилюйся. У нас є невеликий запас запчастин. Ти можеш взяти все, що захочеш, поки лагодиш мій мех. Щодо часу, то ми обоє знаємо, що до Лімара можна дістатися за місяць, якщо не брати найдешевші космічні кораблі. Оскільки на той момент він був при грошах, Вес вже забронював місце в першому класі на борту преміальної серії. Дітріху не знадобилося багато зусиль, щоб зарезервувати місце поруч з ним, а також заплатити за привілей взяти з собою свій мех. Звісно, бойова машина буде безпечно схована у вантажному відсіку гігантського пасажирського корабля. — Гаразд, просто вирушай на нашу базу у Фресліні. Ти знаєш, де вона знаходиться. Я дозволю тобі користуватися всім, що є в нашій майстерні та на складі. Поклавши слухавку, Вес зітхнув. Схоже, що він надовго застряг з Дітріхом. До того ж було б непогано налагодити тісніші стосунки зі спадкоємцем Китобоїв Волтера. Його люди могли б наглядати за майстернею за його відсутності. Він не повністю довіряв своїм основним автоматичним системам безпеки, щоб уберегтися від цілеспрямованих злодіїв. Після короткої подорожі на борту літака Вес прибув на ту саму напівзруйновану на вигляд базу, де він вперше зустрів Дітріха. На щастя, цього разу Дітріх виглядав свіжіше, одягнений в елегантний костюм, який не підкреслював силу його кінцівок. На відміну від Вінсента, Маленький Бос був воїном до мозку кісток. Він не дозволяв своїм надмірностям впливати на свою боєздатність. — Так, нарешті ти тут! Дозволь відвести тебе до мого меха. Вона тобі сподобається. Вона була моєю красунею понад два роки. Справжня класика! Дітріх безцеремонно затягнув Веса до іржавої майстерні. Кілька замурзаних у маслі техніків безладно лагодили мехи, що стояли всередині. Вони підійшли до самого кінця майстерні, звідки виднівся імпозантний силует середнього літального апарату. Що ж, в одному Дітріх мав рацію. Його мех був «класикою». Насправді це був Національні Авіальоти Лунь VCX-4B. Хоча це був дизайн поточного покоління, він з’явився на самому початку появи цього покоління. Це був застарілий дизайн з парою преміумфункцій. Національні Авіальоти вийшли на ринок мехів лише покоління тому. Її основною продукцією все ще були шатли та літаки, тож накопичені знання про польоти були дуже значними. Окрім коротких вилазок у наземні мехи, такі як Цезар Август, всі інші мехи, які виробляла НА, спеціалізувалися на польотах. Лунь не був типовою робочою конячкою, хоча і мав багато спільних рис зі стандартними фронтовими моделями поточного покоління. Він зосереджувався головним чином на витривалості й тому покладався на паливо, а не на пряму енергію, щоб підтримувати свій час польоту. Його потужна пілотажна система була здатна перемикатися між енергоощадним режимом і режимом високої інтенсивності польоту, але при цьому важила трохи більше, ніж інші пілотажні системи. Це призвело до того, що середній мех мав досить легку, як для середнього, броню. Проте, НА завжди досягала успіху в розробці термостійкої броні, тому Лунь був досить добре захищений від енергетичної зброї. Щодо озброєння, то основна зброя — балістична гвинтівка, яка завдавала удар по ворогу. Хоча вона ще більше обтяжувала мех, вона дозволяла Луню спрямовувати більшу частину енергії на забезпечення польоту. Лунь міг нести достатню кількість снарядів, якщо вирішив відмовитись від більшості зброї ближнього бою. Дітріх з гордістю підійшов до ноги меча і ляснув долонею по його броні: «Поглянь на цю красу. Хіба ти не бачиш, з якою любов’ю я ставився до неї весь цей час?» Вес мусив визнати, що VXC-4B був добре доглянутий. Очевидно, техніки, що працювали на Китобоїв, не наважувалися нехтувати особистим мехом Дітріха. Напевно, це був єдиний раз, коли вони дійсно відробляли свою зарплату. Оскільки у Веса було мало досвіду роботи з готовими мехами, він вирішив скористатися шансом вивчити Луня. Він позичив у майстерні діагностичні інструменти, щоб просканувати Луня зверху донизу. Результати показали, що в машині було замінено понад чверть деталей, і не всі нові деталі були стандартними. Зокрема, було важко отримати нові броньові пластини з іншого джерела, окрім напряму Національних Авіальотів. Звісно, вони виставляли захмарні ціни за заміну. Завдяки своїй значно покращеній навичці Механіки Вес помітив, що той, хто ремонтував броню, мав певні навички, але не врахував усіх чинників. Він здогадався, що центр балансу меха був трохи зміщений, що вплинуло на безліч речей, що не призвело до чогось хорошого. — Я бачу, що над ним треба попрацювати. Якщо не заперечуєш, я дещо розберу і заміню на щось інше. — Будь ласка, Вес. Саме для цього я тебе сюди й запросив. Якщо ти можеш допомогти моїй крихітці бігати краще, я згоден на все. Було приємно чути, що Дітріх так довіряє Весу. Наразі їхні інтереси збігалися. Зв’язок між ними міцнішав, оскільки вони обоє прагнули скористатися перевагами один одного. Вес хотів знайти притулок під егідою Китобоїв, а Дітріх прагнув отримати висококласного інженера. Вес взявся до роботи над Лунєм. Спочатку він зняв усю змінну броню і відклав її вбік. Потім він оглянув нутрощі під нею та зробив кілька розрахунків. Якщо він хотів відновити центр ваги, то йому потрібно було дещо переставити. Одна з поганих звичок, якої Національні Авіальоти так і не позбулася — успадкована від Джейсона Козловскі — схильність запихати занадто багато смаколиків у дуже маленький простір. На щастя, Лунь був не такий вже й поганий у цьому відношенні. НА, звичайно, намагалася приборкати їхні звички, наскільки це було можливо, тож Вес не ризикував наштовхнутися на щось делікатне, коли пересував пару дрібних компонентів. Одним з обмежувальних факторів було те, що понад чверть внутрішнього простору було присвячено підтримці польотної системи. Весу не вистачало досвіду, щоб гратися з цими компонентами, не порушуючи при цьому льотні можливості меха. Його досвід роботи з балістичною зброєю також був надто поверхневим, щоб налаштувати балістичну гвинтівку, не кажучи вже про те, щоб зрозуміти її повністю. — Треба спробувати трохи залатати цю прогалину, як тільки у мене з’явиться трохи ОД в запасі. Я не можу вічно покладатися на знання початківців у сфері озброєння, якщо хочу не відставати від вищих ешелонів дизайнерів мехів. Загалом, механіки добре попрацювали над підтриманням Луня у належному стані. Весу не довелося виправляти жодних кричущих помилок, лише незначні прорахунки. Він додав один невеличкий сюрприз. Його руки залізли в мішечок з усіма коштовностями Лакі й витягли звідти тьмяну яшму. Круглий камінь нагадував багатошаровий пейзаж, але Вес не звернув на це уваги. Непримітний самоцвіт мав властивість підвищувати маневровість меха на 1%. Він потайки встановив самоцвіт у добре захищеній ніші, де найменше шансів, що його оглянуть техніки. — Сподіваюся, він виконає свою роботу, — пробурмотів Вес і перемикнув свою увагу на те, щоб зібрати меха назад. Він взяв запасні броньові пластини до молотка і злегка обробив їх, щоб вони трохи краще прилягали до Луня. Помилка техніків полягала в тому, що вони думали, що достатньо взяти будь-яку випадкову броню, яка важить приблизно стільки ж, і надати їй таку саму форму, як і старій броні. Насправді ж, кожна броня мала різні властивості, і до неї завжди слід підходити з новим поглядом. Після того, як Вес встановив броньові пластини назад, він попросив Дітріха зайти в кабіну і протестувати мех. Переналаштований мех рухався плавно і граціозно, попри те, що велика льотна система заважала їй рухатися. — Чудові відчуття! Наче всі мої болі та виразки зникли. Покращення було незначним, але кожна дрібниця мала значення. І Вес, і Дітріх були задоволені роботою. Хоча деталі меха майже не змінилися, Дітріх пілотував його більш природно. Вес зрозумів, що налаштування наявних мехів може бути не такою вже й марною тратою часу. Він не доклав багато зусиль і не вкладав багато коштів, щоб повернути меху повноцінну функціональність. Якщо у Веса коли-небудь настане період відсутності замовлень, він зможе розрекламувати свої здібності та заробити трохи кишенькових грошей, попрацювавши зі старими мехами, такими як Лунь. Переконавшись, що нічого не вибухнуло їм в обличчя, Вес попрощався з Дітріхом і завершив інші приготування. Він заїхав до офісу Саньял-Абліна і доплатив трохи грошей, щоб його охоронна система працювала, навіть коли він був відсутній протягом тривалого періоду часу. — Дуже шкода, що ви відхилили нашу пропозицію супроводжувати вас до Лімара, — додала Робін після того, як вони розібралися з цим питанням. — Хоча основні космічні маршрути Коаліції добре патрулюються, ніщо не є абсолютним. І це навіть не беручи до уваги те, що може статися на планеті. — Я б дуже хотів найняти вашого охоронця, але моє фінансове становище просто не дозволяє цього зробити, — вибачившись, Вес підвівся і попрямував до виходу. — Однак це не означає, що я оминатиму вас у майбутньому. Як тільки у мене буде хороший обсяг продажів, я обов’язково скористаюся й іншими вашими послугами. — Звучить чудово, містере Ларкінсон. Ми завжди готові задовольнити ваші потреби. Повернувшись до своєї майстерні, Вес спакував свої речі й переконався, що всі інструменти та боти, які були без нагляду, сховані. Він вимкнув і перевів у сплячий режим 3D-принтер та асемблер. Вимикаючи світло, Вес замислився над тим, що зміниться після його повернення з Лімара. — Сподіваюся, я повернуся тріумфальним учнем відомого майстра. Вес міцно виспався, бо його хвилювання важко було придушити. Він жив, навчався і працював у Яскравій Республіці все своє життя. Він ніколи не ступав на зірку за межами знайомої йому держави.
Читати
Відгуки
Дякую за чудовий розділ.