Нещасний Випадок

Рікліни зібралися на відкритому полі поруч з маєтком Вінсента. Зазвичай старійшини славетного роду ніколи не звертали уваги на Вінсента. Однак дуель, про яку він так голосно оголосив у новинах, мимоволі зачепила честь родини.

Дехто з перехожих міг би здивуватися, побачивши, що цього разу хтось потурбувався про репутацію Вінсента. Відмінність від попередніх ситуацій полягала в тому, що Вінсент поки що лише зганьбив себе сумнівним вибором способу життя. Хіба може щось з того, що він робив, бути гіршим?

Ключова відмінність стосувалася мехів. Такі цінності, як честь, хоробрість і служіння своїй державі переплелися з сучасним суспільством. Оскільки Вінсент уже встиг зганьбитися, ухиляння від дуелі не один раз, а двічі заплямувало б його ім’я настільки, що він почав би втрачати ділові можливості.

— Де цей боягуз, що називає себе пілотом меха? — пролунав гучний голос з високого і громіздкого важкого меха. — Як би він не хвалився, краще б йому бути тут вчасно! Я не хочу пропустити власну вечірку з нагоди перемоги.

По обидва боки поля стояли дві групи глядачів. Меншу групу, очевидно, складали Рікліни, а також кілька друзів плейбоїв Вінсента. На іншому боці поля стояла така ж група старших і молодих принців другого покоління. Було очевидно, що Вінсент привернув до себе гнів прихильників свого супротивника.

Обидві сторони були в безпеці завдяки охоронцям та захисним екранам. Десятки техніків були зайняті підготовкою поля, встановлюючи посилені захисні екрани, які не програвали потужним щитам, що стримували бої на арені. Одразу за периметром стояли десятки патрульних мехів. Жоден чужинець не мав можливості підкрастися близько.

У ядрі старійшин Ріклінів сиділа витончена, яскравоока дівчина. Її мініатюрне тіло дивовижно контрастувало з хижими блакитними очима. Вона перекинула свої вишукані біляві локони та позіхнула.

— Коли прибуде мій брат-ідіот? — запитала Кейтлін одну з численних служниць. — Вже майже час починати.

— Юна міс, щойно надійшло повідомлення, що Вінсент сів на свій новий мех. Він повинен бути тут через пару хвилин.

— Завжди запізнюється на вечірку, як я бачу. Як завжди.

Юна спадкоємиця роду Ріклін вважала цю дуель марною тратою часу. Вінсент не мав жодних навичок у пілотуванні мехів, хоча й мав необхідні здібності. Їхні нащадки не ставали потентатами, а отже, ніколи не цінували честь і обов’язок. Який сенс гинути в бою, якщо можна заплатити, щоб хтось інший зробив це замість тебе? Гроші були справжньою дорогою до влади. Особиста бойова доблесть в її очах не мала значення.

Проте, тільки тому, що Рікліни ставилися до дуелей негативно, не означало, що інші думали так само. У наш сучасний, одержимий мехами вік отримати виклик і відмовитися від нього було ознакою боягузтва. Зробити наступний виклик і не з’явитися на нього означало, що весь твій рід був жадібним і ненадійним.

Кейтлін заскреготіла зубами, сила яких могла б зламати зуби будь-якій звичайній людині. Після багатьох років залягання на дно Вінсент перебрав зі своєю надмірною індивідуальністю та перетнув межу. Це була помилка, яка давно назрівала, але Рікліни були приголомшені, коли це нарешті сталося. Навіть її хвалений інтелект не очікував такого інциденту через її вроджену зневагу до старшого і генетично неповноцінного брата.

Коли Вінсент нарешті прибув на своєму новому меху, всі припинили світські бесіди та роззявили роти, щоб побачити це видовище. Величний чорно-червоно-золотий мех наближався до імпровізованої арени з незмірною впевненістю. Здавалося, що він переплутав здивування натовпу з поклонінням.

— Що. Це. Таке? — прогарчала Кейтлін.

— Здається, це... гульфік.

Модифікований Марк Антоній створив унікальне видовище. Хоча плащ і вбудоване освітлення були досить погані, додатковий елемент спорядження, встановлений спереду на поясі, привернув загальну увагу. Ніхто не міг збагнути, навіщо меху гульфік.

— Тобі кінець, Туріне, бо в мене є те, чого немає в тебе! — Вінсент упевнено бубонів з динаміків свого новенького меха. — Чоловік не може програти євнуху!

З цього моменту ситуація загострилася. Турін, пілот важкого лицаря, лютував у кабіні: «Ти... клоун! Ти зайшов занадто далеко! Я поб’ю тебе і розіб’ю цей дурний орган на металобрухт!»

— Хахаха! Я не маю потреби слухати, як ти ховаєшся у важкому меху! Б’юся об заклад, твій настільки малий, що ти відчуваєш потребу компенсувати це...

— Досить! Я закрию тобі рота! — вигукнув Турін і кинувся в бій.

Натовп був захоплений зненацька імпульсивною дією важкого меха. Технічний персонал, який був зайнятий встановленням захисних екранів, швидко прискорив роботу, щоб убезпечити своїх клієнтів. Кілька лицарів підійшли ближче і стали перед натовпом, щоб захистити їх від випадкових пострілів або уламків.

Головний охоронець Кейтлін занепокоєно дивився на важкого лицаря, що наступав: «Можливо, краще відійти назад. Ми не можемо покладатися на те, що ці захисні екрани захистять нас повністю».

— Так, відійдемо. Нема потреби бачити це варварство так близько.

Рікліни спокійно відійшли, маючи намір збільшити буфер між ними та насильством, що неминуче насувалося.

Тим часом важкий лицар наблизився до Марка Антонія, який все ще стояв, наче виструнчившись на сонці. Саме тоді, коли важкий лицар мав зіткнутися з середнім мехом, сталося щось незрозуміле.

Важкий лицар скоригував свій курс і уникнув меха Вінсента. Натомість він продовжив мчати вперед без жодних ознак зупинки.

— Що відбувається?

— Він промахнувся навмисно?!

— Турін не зупиняється! Він вріжеться в захисний екран!

Поспіхом зведений захисний екран розбився, як скло, коли багатотонний важкий мех прорвався крізь нього. Імпульс меха зменшився, але лицар відновив свій крок і зіткнувся щитом з сусіднім до Рікліна мехом.

Почався хаос, оскільки багато інших мехів постраждали від несподіваних атак. Більшість мехів, що перебували на полі бою, походили зі свити Вінсента і Туріна. У багатьох з них з незрозумілих причин виникли несправності, і вони вимкнулися саме тоді, коли зробили крок вперед, щоб зупинити божевілля.

Не те щоб Рікліни думали привести інших охоронців. Оскільки вони самі приставили цих охоронців до Вінсента, то були впевнені в їхній залізній відданості. Якщо їхня лояльність не викликала сумнівів, то місцеві техніки, які обслуговували їхні мехи, були явно не такими.

Таким чином, багато мехів виявилися замороженими та нездатними рухатися взагалі. Лише деякі мехи, привезені ззовні, все ще функціонували належним чином і рухалися, щоб зупинити шаленство Туріна і Вінсента.

— Юна міс! Вінсент і Турін збожеволіли! Вони вб’ють вас!

— Я сама це бачу, дурню! Ходімо!

Група розпещеної еліти кинулася тікати. Вони наблизилися до сусіднього майданчика, де припаркували свої розкішні літаки, і тут Кейтлін зупинилася.

— Стій!

Попри її молодість, більшість Ріклінів з десятиліттями досвіду за плечима підкорилися. Вони звернулися до неї так, наче вона була їхньою єдиною надією.

— Хто визначив місце для паркування?

— Наскільки мені відомо, особистий асистент Вінсента домовився про це. Я майже впевнена, що саме Джонсон наказав нам припаркуватися там.

— Тоді це небезпечно. Хто знає, скільки вибухівки ці повстанці заклали під нами. Повертаємо в інший бік!

Оскільки слова Кейтлін мали сенс, ніхто не заперечував. Попри спокусу, яку пропонували аерокари, було очевидно, що це було сплановане вбивство.

Більше доказів з’явилося з хаосу, що творився на краю поля. Сторонні сили залучили більшість мехів, що охороняли периметр, які все ще залишалися неушкодженими. Судячи з шуму, який здійняв віддалений бій, терористів було досить багато.

— Розосередитися! Не скупчуйтеся занадто близько!

Поки Турін займався найближчими мехами, Вінсент нарешті зробив свій хід. Його наплічні ракетні установки витратили весь свій боєзапас за один раз. Смертоносні керовані снаряди були націлені прямо на Кейтлін та інших старійшин родини Ріклін.

Кілька все ще активних елітних охоронців вискочили на шляху зі своїми щитами. Щойно вони приготувалися до удару, кілька снарядів прискорилися з такою силою, що відштовхнули мехів убік.

— Це ж фугасні ракети!

Решта ракет також демонстрували незвичні властивості, плавно оминаючи мехів на своєму шляху. Лише протиракетний вогонь міг їх зупинити. Щойно вцілілий залп приземлився на групу панікуючих Ріклінів, останній сторожовий мех викинув свій щит і заблокував своїм тілом фінальне корисне навантаження.

— Ааа!

Ударні хвилі підкинули багатьох людей з ніг. Пекуче сяйво вибухів не знищило мех, але завдало серйозних пошкоджень, яких не завдала б жодна звичайна ракета на ринку.

— Хахаха, тепер ти моя, сестричко! — Вінсент істерично реготав, коли його модифікований мех топтав виведеного з ладу меха. Марк Антоній опустив щит і витягнув обидві руки в напрямку Кейтлін. Лазерні гармати, встановлені на зап’ястях, зарядилися для повного залпу. — Останнє слово?

Кейтлін кашлянула, підводячись з колін: «Бачу, ти дурніший, ніж я думала, старший брате. Ти думаєш, що тільки тому, що ти таємно тренував свої навички пілотування, ти маєш перевагу наді мною? Імбецил!»

— Замовкни! Мені набридло слухати твої поблажливі образи. Ти мала б здохнути в лабораторії, як і решта твоєї нікчемної партії!

Його мех вистрілив з обох гармат одночасно. Хоча їхня точність не була великою, на такій короткій відстані вони підійшли досить близько, щоб випарувати будь-яку людину однією лише близькістю. Лазери досягли позиції Кейтлін зі швидкістю світла. Територія розміром з автомобільну стоянку миттєво випалила величезну кількість теплової енергії.

Десятки старійшин Ріклін, які не встигли втекти далеко, перетворилися на попіл і дим. Ті, хто біг трохи швидше, були обпалені такою спекою, що їхній одяг перетворився на смолу і попіл, а тіло отримало смертельну дозу тепла. Вони падали на землю, як розплавлені свічки. Лише молодому поколінню вдалося вирватися із зони вибуху з мінімальними пораненнями.

— Хахаха! За всі твої зарозумілі слова, подивись на мене зараз!

Коли чорний дим розвіявся, на місці, куди влучили його лазерні гармати, була маса розпечених руїн. Ніщо, окрім танка або меха, не могло вижити після такого потужного вибуху. Принаймні, так думав Вінсент.

Дивна бульбашка огорнула тіло Кейтлін. Вона гордо стояла неушкодженою всередині щита, попри жар і попіл. Поки десятки сильно обгорілих Ріклінів стогнали по краях місця вибуху, молода генетично модифікована дівчина здавалася незворушною до кривавої бійні. Її вираз обличчя навіть глузливо дивився на Вінсента.

— Що це за щит? Чому він такий потужний?

— Ти не єдиний, у кого є могутні друзі, — молодша сестра насміхалася. — Можеш вистрілити в мене ще раз. Думаю, я зможу затримати тебе до прибуття мого підкріплення.

Поки Вінсент з жахом дивився на свою вцілілу сестру, з самого міста почала лунати серія сирен. Вибухи та інші звуки бою почали лунати вдалині. По всьому Бентгейму непоказні групи найманців почали сідати на свої мехи й безпричинно атакувати.

За планом, Вінсент мав би вже закінчити свою помсту і прямувати до найближчого рятувального шатла. Розклад був стислий, і Вінсент не міг дозволити собі розбити дивний щит Кейтлін, якщо хотів втекти від Планетарної Варти.

Він зціпив зуби, приймаючи важке рішення. Він завжди міг здійснити свою помсту пізніше. Його власне життя було важливішим: «Туріне! Досить гратися, летимо!»

Навіть коли їхній напад на Кейтлін провалився, їм все ж вдалося прибрати більшість інших Ріклінів. Їхні товариші по зброї, розміщені в інших частинах Бентгейму, також досягли успіху у своїх несподіваних атаках. Інфраструктура Бентгейма зазнала серйозних пошкоджень, а кількість загиблих швидко зростала в міру того, як поширювалися пожежі.

Це була прелюдія до війни.