Поспішний Від'їзд

Повернувшись до Хмарної Завіси, Вес прокинувся з втомленими очима. З учорашнього дня вони з Дітріхом готувалися до від'їзду. Вони забронювали короткий переліт на одну з орбітальних космічних станцій Бентгейма і чекали на прибуття пасажирського корабля далекого прямування.

Останні приготування перервав дзвінок. Вес підняв слухавку, і на екрані з'явилося стурбоване обличчя Марселли.

— Вес, щодо твоєї поїздки. Мабуть, тобі краще зникнути на місяць-два. Насуваються неприємності.

Це звучало серйозно. Те, що стурбувало непохитну Марселлу, не повинно було бути тривіальною справою.

— Що сталося?

— Це стосується Вінсента Рікліна. Він з'їхав з глузду. Він розлютився, коли продемонстрував своїй сім'ї доблесть Марка Антонія, зробленого тобою на замовлення.

Просто почувши ім'я Вінсента знову, Вес побажав, щоб він передумав мати з ним справу. Звісно, кредити були добрячі, але якщо він зробив щось настільки серйозне, що Марселла зателефонувала йому вранці, то справа неодмінно буде поганою.

— Наскільки це погано і як це вплине на мене?

— Він намагався обстріляти з лазерних гармат передбачувану спадкоємицю Ріклінів, дівчину, на ім'я Кейтлін. Якимось чином вона вижила, хоча як — я не знаю, але багато інших старійшин не змогли втекти з зони ураження. Вінсент прорвався крізь домашню охорону і втік з Бентгейму на добре підготовленому евакуаційному шатлі.

Це звучало як великі неприємності. Хоча Вес і не був причетний до цього теракту, він опинився під пильною увагою лише за те, що надав мех Вінсенту.

— Корпус Мехів спіймав його?

Похмуре обличчя Марселли стало ще більш похмурим: «Ні. Йому допомогли затримати підрозділи швидкого реагування. Пірати якимось чином проникли на Бентгейм і спричинили достатньо хаосу, щоб прикрити втечу Вінсента. Патрульні кораблі, що знаходилися поблизу, були понівечені вибухами, коли вони намагалися переслідувати їхні кораблі-втікачі. Їм вдалося здійснити найбільш кричущий напад на Бентгейм».

Новина була неймовірно поганою для всіх, хто мав хоч найменше уявлення про причетність до подій.

— Скільки жертв?

— Не враховуючи Ріклінів, понад двісті людей загинули в хаосі, що виник. Пірати не були витонченими у своїх діях. Ти ж знаєш, якої шкоди може завдати мех у густонаселеному місті.

У Бентгеймі це, мабуть, справжній кошмар. Навіть випадковий лазерний постріл може прорізати будівлю наскрізь і знищити десятки невинних перехожих. Поранених, мабуть, тисячі.

— Я не можу залишитися позаду, — сказав Вес, водночас відчуваючи суперечність. — Як би погано я себе зараз не почував, я насправді невинний. Ти ж знаєш, що Марк Антоній — мех минулого покоління. За сьогоднішніми мірками, це навряд чи елітна машина.

— Ось чому я підтримую твою імпровізовану відпустку. Зараз громадськість у шаленстві, а Корпус Мехів не впорався із завданням захисту зоряної системи. Слідчі, мабуть, зараз у нестямі, і недовго чекати, поки вони пришлють когось на твою адресу.

— Думаю, моя сім'я зможе їх затримати. Ларкінсони завжди були лояльні до Республіки та мають певний вплив у військових колах.

— Що ж, тобі краще зателефонувати своєму татусеві, бо це шоу тільки починається.

Він стурбовано поклав слухавку і, лише на мить замислившись, зателефонував дідусеві.

Можливо, очікуючи його дзвінка, Бенджамін Ларкінсон з'явився на екрані. Його незворушне обличчя вже випромінювало впевненість для Веса: «Я знаю, що відбувається, і знаю, що ти ні в чому не винен».

— Дякую, дідусю, — Вес зітхнув, коли його заспокоїли ці запевнення. — Я планував поїхати до Лімара, щоб взяти участь у відкритому конкурсі. Чи не міг би ти допомогти мені з моїм від'їздом? Ця подія дуже важлива для мене і моєї кар'єри, і я не можу дозволити собі пропустити цю можливість через те, що мене затримали для допиту.

— Я можу гарантувати, що слідчі будуть ставитися до тебе справедливо, але будь-який раптовий від'їзд буде виглядати підозріло. Я можу утримати їх від переслідування, якщо ти відкриєш свої записи й дозволиш їхнім людям обшукати твою майстерню.

Оскільки Вес носив свої справжні секрети в комунікаторі, він без проблем дозволяв іншим зазирнути туди. Саньял-Аблін побачили майже все, що було в його майстерні, коли вони встановили систему безпеки. У тому, щоб дозволити урядовцям добре все роздивитися не було нічого страшного.

— Вони можуть робити все, що завгодно, доки моя майстерня залишається цілою і неушкодженою. Мені все одно треба заробляти на життя. Сподіваюся, ти зможеш переконати в цьому того, хто прийде сюди, щоб знайти те, чого не існує.

— О, можеш бути певен, я не дозволю їм переступити межу, — Бенджамін посміхнувся. — Я спостерігав за тобою і можу сказати, що ми пишаємося тобою. Останнє, що я хочу зробити, це дозволити звести нанівець твою важку працю. Тому не хвилюйся. Я звернуся за допомогою до деяких людей і постараюся відвести від тебе будь-які підозри. Просто деякі підозри ніколи не зникнуть.

Його дід мав рацію. Те, що його другий в історії продажу мех був втягнутий у жорстокий терористичний інцидент, мало стати чорною міткою в його послужному списку. Але Вес не дозволив цьому затьмарити його надії. У нього все ще був спосіб спокутувати свою провину, якщо він буде наполегливо працювати.

— Як ти думаєш, що слідчі зроблять, якщо я повернуся через пару місяців як учень Майстра-Дизайнера Мехів?

Очі старого розширилися. Навіть такий високопоставлений військовий чиновник, як він, був лише мурахою в порівнянні з шанованим майстром: «Ти побачиш, що багато перешкод розтануть, як сніг у теплий весняний день. Престиж Майстра-Дизайнера Мехів не жарти. Навіть випадкове учнівство у такої видатної людини зупинить усі плітки».

Зрештою, справа дійшла до влади й підтримки. Якби Вес навчався в елітному закладі П'ятничної Коаліції, йому б ніколи не довелося турбуватися про те, що його можуть затримати на кілька днів.

— Сподіваюся, дідусю, я повернуся з перемогою.

— Тоді йди. Розправ крила і побач світи за межами Республіки. Це бурхливе місце в центрі зоряного сектора. Ти побачиш багато багатств і чудес. Тільки пам'ятай, що все це багатство і влада побудовані на фундаменті сили.

Після того, як Бенджамін завершив розмову, Вес зробив деякі додаткові приготування. Він відправив повідомлення Робін, що САСС повинна безперешкодно впускати в майстерню будь-яких офіційних слідчих. Потім він відправив ще одне повідомлення Маленькому Босу з коротким описом ситуації та проханням негайно зустрітися на космодромі.

— Ну, думаю, я йду звідси. Ходімо, Лакі.

Чоловік і самоцвітний кіт обернулися, щоб востаннє поглянути на майстерню перед тим, як сісти в аерокар. Вес переглядав новини, поки таксі мчало до космодрому. Кадри, які транслювали телеканали на решту території Республіки, свідчили про те, що Бентгейм занурився в хаос.

Його відкритість як портової системи працювала проти безпеки планети. Занадто багато найманців з тіньовими зв'язками потрапили на планету. Деякі з них виявилися переодягненими піратами, які якимось чином обдурили суворі перевірки безпеки Бентгейму.

Гірше того, в полюванні на піратів надмірно завзята Планетарна Варта іноді завдавала ударів по найманцях, які не брали участі в сьогоднішньому навмисному нападі. Битва загрожувала перерости в бійню та призвести до ще більших жертв.

Найбільше Веса вразили випадкові кадри того, що спричинило цю засідку. Сильно модифікований Марк Антоній з гульфіком і всім начинням підняв свої лазерні гармати та вистрілив прямо в групу беззахисних перехожих. Телеканали увічнили цей короткий запис тим, як старанно вони намагалися розіслати його решті зоряного сектору.

— Чорт забирай. Забудьте про гульфік, сама участь Вінсента стане незмивною чорною плямою в моєму послужному списку.

Як він поспішно запропонував дідусеві, його єдиний спосіб спокутувати провину — досягти своїх цілей на Лімарі. Лише заручившись якоюсь грізною підтримкою, він зміг би витримати цю перевірку.

Коментатори та експерти вже міркували про вплив, який атакував Республіку. Ніхто не вірив, що купка піратів, які не мають імені, самостійно спланували, профінансували, укомплектували та здійснили цей хитромудрий рейд. Багато республіканців вказували пальцем на монархістів королівства Везія, попри відсутність будь-яких переконливих доказів, які б натякали на їхню причетність.

Навіть Вес знайшов цю теорію переконливою. Як уроджений громадянин Яскравої Республіки, він був вихований так, щоб вважати Королівство Везія своїми запеклими суперниками. Тільки везійці мали достатньо мотивів, щоб шукати неприємностей з Республікою.

— Привіт, Вес. Сьогодні поганий день, — Дітріх нарешті привітався з ним, коли той прибув на космодром. Маленький Бос виглядав досить пригніченим, оскільки хвилювався за добробут Китобоїв Волтера. — Мені трохи ніяково, що я залишаю своїх товаришів.

— Нас не буде всього два місяці або близько того. Війна не спалахне так скоро.

Насправді Вес не мав жодного уявлення про те, що відбувається за лаштунками. Він просто сказав це, щоб заспокоїти свого охоронця. Двоє упокорених молодих людей з нетерпінням сіли на великий пасажирський транспорт до Бентгейма зі своїми плавучими багажними ботами. Крім того, Вес взяв із собою вічно допитливого Лакі, а Дітріх вже заховав свого меха в контейнер на борту їхнього корабля.

Цього разу пасажирський корабель був заповнений лише наполовину, що було пов'язано з нападом. Дехто шукав порятунку у великому населенні Бентгейма, але більшість місцевих жителів вважали, що краще залишатися на своїй тихій, неважливій планеті й уникати гігантської мішені, яку представляв Бентгейм. Зрештою, везійці ніколи не приховували свого бажання поглинути портову систему.

Подорож на Бентгейм була короткою і безтурботною, якщо не брати до уваги додаткові заходи безпеки. Транспорт повинен був зупинитися в космосі та дозволити інспекторам особисто просканувати кожного пасажира і вантаж. Один з інспекторів ненадовго зупинився, коли просканував Веса, але які б інструкції він не отримав, вони змусили його рухатися далі.

Люди, які перевіряли мех Дітріха, додали додаткові пломби до його машини. Це не завадило йому використати мех в екстрених випадках, але досвідченому техніку знадобилося б щонайменше пів години, щоб зробити його боєздатним.

Прибувши на космодром Бентгейм, вони зіткнулися з потоком людства. Десятки солдатів підтримували мир, намагаючись зігнати емігрантів у видимість порядку. Вес міг покладатися лише на силу Дітріха, щоб протиснутися крізь натовп.

— Це божевілля! — кричав Вес на Дітріха, коли вони стояли в черзі. Його слова було ледве чутно через панічний гамір розмов. — Стільки людей шукають безпечнішого притулку!

— Буде краще, якщо ці боягузи звалять звідси. Вони ніщо інше, як нікчемні мішки з м'ясом.

Зрештою, вони скористалися своїм пріоритетним доступом на посадку і потрапили в набагато більш впорядковану зону. Лише заможні люди могли дозволити собі квитки бізнес-класу, які дозволяли їм летіти в преміумкласі. І Вес, і Дітріх дивилися у вікно, щоб побачити гігантську потвору, яка вивозила їх з Республіки.

СМОЛОСКИП АВАНГАРДУ

Космолінії Таунсенд

Патріотична назва відсилала до якоїсь події чи міфу, що сталася на початку історії Яскравої Республіки. Хоча Республіка субсидувала будівництво корабля, операційні власники всієї лінії проживали в Коаліції.

Марселла настійно рекомендувала цю лінію Весу. Величезний пасажирський корабель курсував космічними шляхами від Республіки до всіх інших третьосортних держав між ними, поки нарешті не досягне краю простору Коаліції. Потім він вирушить тим же шляхом назад у супроводі невеликого контингенту космічних мехів.

Звичайно, вся ця безпека, розкіш і швидкість мали свою ціну. Вес і Дітріх розлучилися з колосальними сто п'ятдесятьма тисячами яскравих кредитів кожен, і це тільки за бізнес-клас. Пасажирський корабель пропонував ще більш екстравагантні яруси з приватними басейнами та надсучасними спаринг-аренами.

— За нову пригоду, — прошепотів Вес, міцно тримаючи Лакі та слідом за схвильованим Дітріхом піднімаючись на борт розкішного судна.