Відправлення

Дітріх і Вес увійшли до скромного розкішного купе, де вони залишилися на час подорожі. У ньому було стільки місця, як у половині будинку. Окрім двох окремих спалень, тут була розкішна вітальня, прикрашена щедрою кількістю золота і синього — кольорів, які часто використовувалися в дизайні космоліній.

Що особливо сподобалося Весу, так це те, що двері вели до невеликої приватної робочої зони із захищеним терміналом. Завдяки обіцяній Космолінії Таунсенд приватності Вес міг спокійно працювати над своїми проєктами. Він планував багато чого надолужити тепер, коли у нього з’явився вільний час.

— Чувак, ці ліжка чудові! Не зважай, якщо я приведу компанію, якщо ти розумієш, що я маю на увазі, — промовив Дітріх, стрибаючи на пружний матрац обраного ним ліжка.

Вес старанно ігнорував підтекст цих слів, спокійно розпаковуючи свій багаж. Лакі бродив по кімнаті з авантюрною веселістю, стукаючи лапою по блискучій вазі.

— Ого! Подивись на ціни в цьому меню на вечерю! Вони беруть сорок сім тисяч кредитів за вечерю з 18 страв!

— Навіть не думай про це, Дітріху. Не думаю, що хтось із нас може дозволити собі витратити стільки грошей. До того ж ми вже заплатили за додаткове харчування.

Насправді Смолоскип Авангарду дуже нагадував круїзні лайнери, єдиною метою яких є огляд найцікавіших пам’яток космосу. Головні бульвари всередині корабля були заставлені крамницями з предметами розкоші ручної роботи. Ті, хто цікавився культурою, могли відвідати музеї та різноманітні театри. А для тих, хто більше занурювався у світ мехів, у надрах суден була облаштована невелика арена.

Смолоскип був схожий на місто в собі, яке постійно мандрувало від системи до системи. Кількість кредитів, необхідних для його функціонування, була астрономічною. Ощадливому Весу не подобалося витрачати стільки кредитів на простий переліт, але такою була ціна забезпечення його безпеки. Усі дешевші космолінії мали сумнівну репутацію, коли йшлося про захист пасажирів від випадкових піратських набігів.

Коли Вес саме збирався приєднатися до Дітріха зовні, щоб засвідчити відліт корабля, він отримав пріоритетний виклик. Він підняв слухавку і побачив амбівалентне обличчя Марселли.

— Схоже, у тебе є новини, Марселло.

— Трохи. Ти ж знаєш, що дав мені доступ до свого дизайнерського акаунту в Залізному Дусі, так? Я встановила кілька тригерів на випадок, якщо трапиться щось незвичайне, і один з них спрацював сьогодні вранці. Тобі варто підійти до термінала і самому подивитися, що сталося.

Сподіваючись, його акаунт не був заблокований за тероризм чи щось подібне. Вес попросив Дітріха зачекати та швидко сів перед терміналом. На щастя, на терміналі вже було встановлено лобі Залізного Духу, хоча повне занурення було неможливе без симуляторів. Увійшовши в гру, він перевірив свою статистику.

— Що за? Було продано тридцять одного ЦА-1В Марка Антонія?

Тільки-но Вес відкинувся на спинку крісла від здивування, як побачив, що кількість продажів збільшилася на одиницю, а це означало, що ще один його віртуальний мех був проданий.

— Добре це чи погано, але сьогоднішній інцидент привернув увагу до твоїх мехів. Я навіть отримала кілька пропозицій повторити твій нетиповий мех.

— Справді? Включаючи гульфік?

— Особливо гульфік. Ти, здається, не усвідомлюєш, наскільки мимоволі став законодавцем моди. Вже є кілька інших мехів, які носять такі ж гульфіки.

Це звучало так, ніби його обікрали: «Це мій дизайн! Вони не мають права копіювати його без мого дозволу!»

— Ось чому я тобі дзвоню. По-перше, ти повинен підняти ціни на свої віртуальні мехи, принаймні на ті, що створені на основі Цезаря Августа По-друге, зареєструйте свій індивідуальний дизайн в АТМ, щоб кожен, хто захоче скопіювати твій дизайн гульфіка, мусив викласти певну суму грошей. По-третє, хоча це твій особистий вибір, я дуже раджу тобі виставити свій власний дизайн на продаж у грі. Я можу гарантувати, що він розійдеться як гарячі пиріжки.

Вес кивнув і погодився з деякими пропозиціями. Він говорив трохи більше про те, як використати нинішню сумну славу свого дизайну і про компроміс між досягненням великої кількості продажів і збереженням чистої репутації.

Хоча Вес дуже цінував свою репутацію, він був готовий відкласти її вбік, коли йшлося про заробіток ОД. Дорогоцінні Очки Дизайну, як відомо, заробляються по-різному, але саме зараз ненавмисний розголос щодо його другого в житті Марка Антонія змінив рівняння. Він швидко перевірив свій статус і нестримно посміхнувся, побачивши кількість ОД, яку він заробив за віртуальні продажі.

— З кожним проданим п’ятизірковим віртуальним мехом я отримую п’ятдесят ОД від Системи. Разом з іншими випадковими продажами, а також моїми попередніми заощадженнями, я вже маю 1800 ОД.

Магнетичний потяг до заробітку великої купи ОД перекрив усі інші практичні проблеми. Його очі перетворилися на сяйнисті дорогоцінні камені ОД, коли він намагався уявити, що він може купити за найціннішу валюту Системи. Навіть придбання одного з дорогих атрибутів у Крамниці Предметів не було поза увагою.

— Враховуючи мій наступний пункт призначення, я можу використати всі ОД, яку зможу отримати.

Система поставила перед ним непросте завдання — стати учнем майстра. Ці видатні особистості були розпещені вибором. Вони могли обирати з десятків тисяч подаючих надії дизайнерів мехів у будь-який час. Єдиний спосіб, яким Вес міг виділитися та отримати можливість попроситися до них в учні — добре виступити на майбутньому відкритому конкурсі.

Виходець із третьосортної держави, Вес чудово усвідомлював свою відсталість. Його база знань блідла в порівнянні з тим, що навіть найгірший новачок вивчав у будь-якому з коледжів П’ятничної Коаліції.

— Я надто відстав, — зробив він висновок. Його гризло почуття неповноцінності. Він уже відчув, наскільки грізними можуть бути ексклюзивні знання, коли зіткнувся з усіма тими елітними випускниками на Виставці Молодих Тигрів. Весу практично пощастило вийти у фінал, але він наштовхнувся на міцну стіну в особі Едвіна МакКінні.

Попри схожий вік, лише різниця в тому, де вони навчалися, виявилася вирішальним фактором у тому, як далеко вони змогли зайти. Диплом Ріттерсберзького Технологічного Університету коштував менше, ніж туалетний папір будь-якого з хвалених університетів П’ятничної Коаліції.

— Якщо я не зможу наздогнати своїх суперників у плані навичок, то можу забути про участь у Лімарі.

З цією думкою Вес рішуче налаштував свою сторінку онлайн-продажів. Він залишив ціни незмінними, але завантажив у гру свій власний дизайн і виставив його на продаж.

[ЦА-1ЦД Марк Антоній, Чоловічий Варіант].

Рівень: 5-зірковий

Базова Модель: Цезар Август ЦА-1

Ціна Придбання: 900 000 золотих

Преміум ціна: 27 500 яскравих кредитів

Ціни, які встановив Вес, були дуже щедрими й не поступалися жодному іншому 5-зірковому меху. Він елегантно прикріпив до дизайну прізвисько «Чоловічий Варіант», ніби просто хотів відрізнити його від своєї безстатевої моделі. Це точно звучало більш стильно, ніж альтернативні варіанти, які він придумав, такі як «Блискуче Видання» або «Буйний Прутень».

— Ну що ж, візьмемося за роботу. Я очікую від тебе багато продажів, поки триває ажіотаж, — сказав він своєму останньому продукту, що надійшов у продаж, відчуваючи себе трохи схожим на сутенера, який виштовхує повію на вулицю.

Він закрив термінал і вийшов з кабіни разом з нетерплячим Дітріхом. Вони блукали м’яко освітленими залами з килимами та творами мистецтва, поки нарешті не дійшли до однієї з обсерваторій у верхній частині корабля.

Жменька інших пасажирів стояла навколо або сиділа на численних лавках. Всі вони дивилися на орбітальну космічну станцію, що кружляла над хаотичною поверхнею Бентгейма. Їхні самовдоволені обличчя і тихі розмови давали зрозуміти, що вони не відчувають особливого співчуття.

Вони були схожі на богів, що насміхаються над випробуваннями й нещастями смертних, які страждають під їхніми ногами.

І хоча Весу не подобалося таке ставлення, не було сенсу вступати з ними в конфлікт. З їхніх вишуканих костюмів та суконь він зрозумів, що вони могли б легко розчавити його лише своїми статками.

— Багато людей тікають, — Дітріх похнюпився, чухаючи щетину. — Не можу сказати, що я їх звинувачую. Якщо у тебе є гроші, чому б не переїхати в краще місце? А ти теж переїдеш, якщо потрапиш у вищу лігу?

Вес похитав головою, милуючись перлиною планети під ногами: «Республіка — мій дім. Я не можу покинути свою Батьківщину».

Відверто кажучи, Система була шахрайством. Будь-який пересічний дизайнер мехів мусив шукати учнівство у майстрів, що жили в більш розвинених державах. Що ж до нього, то поки він продовжував продавати мехів, він заробляв достатньо ОД, щоб розвивати обрані навички. Він мав неймовірну розкіш над своїми колегами-дизайнерами, яка дозволяла йому не присягати на вірність більшій партії.

Усі пасажири та їхні вантажі завершили посадку на пасажирський корабель. Могутній Смолоскип повільно входив у життя, коли частина його потужних двигунів почала відокремлювати корабель від космічної станції. У супроводі кількох буксирів космічний корабель попрямував прямо до точки Лагранжа, минаючи по дорозі безліч менших кораблів.

— Всі ці гроші, безсумнівно, добре витрачені. Очевидно, наш корабель досить важливий, щоб пропустити чергу.

Швидше, ніж Вес думав, Смолоскип досяг приблизної зони, де гравітація дозволила кораблю перейти у надсвітлову швидкість. З блискавичною швидкістю корабель поринув у бурливу плутанину фізики, яку називають просто надсвітловим простором. Вчені мали для нього власну назву, але нікого це не цікавило.

— Гаразд, шоу закінчилося. Це займе деякий час. Ходімо чогось вип’ємо.

Вес не відмовився від запрошення Дітріха. Попереду у нього був довгий місяць, і він міг би трохи розслабитися перед тим, як почне ходити на роботу. Він хотів використати час з користю і якнайкраще підготуватися до Лімару.

Проте внутрішньо він відчував себе невпевнено. Жоден з провідних дизайнерів не хотів витрачати свій дорогоцінний час на навчання пересічного учня. Вони очолювали великі організації, що дозволяло їм збирати найкращі вершки. Більшість майстрів брали до себе перспективних геніїв, коли ті тільки починали вивчати дизайн мехів, а іноді навіть раніше.

Для майстра учнівство означало більше, ніж просто обмін знаннями. Хороший учень носив ім’я та репутацію свого майстра, оскільки він застосовував навички, отримані завдяки унікальним осяянням свого майстра. Таким чином, про прискіпливого майстра говорили, що він робить акцент на викладанні своєї філософії дизайну.

Йдучи за Дітріхом до розважальної частини корабля, Вес замислився над тим, у чому ж полягає його філософія. Безумовно, його мізерна увага до швидкості та броні була недостатньою, щоб сформувати етос.

— Єдине, що є дійсно унікальним для всіх моїх проєктів — це мій акцент на Х-факторі.

Він не був упевнений, що зможе знайти подібний підхід до майстрів, присутніх на Лімарі. Ймовірно, йому доведеться тримати цю таємницю під замком, щоб не привертати зайвої уваги. Насправді Вес не був упевнений, що пошук ближчих стосунків з майстром принесе йому якусь користь. Система вже запропонувала йому знання на цілу галактику.

— Що ж, навіть якщо я не дуже серйозно ставлюся до пошуку майстра, я все одно повинен це зробити, щоб завершити квест.

Йому було цікаво, що мала на увазі Система, змушуючи його летіти в таку далечінь. Чи не помилявся він щодо корисності майстра? Чи варто було наближатися до нього і ризикувати, розкриваючи його численні таємниці?