Незграбний

Для прив’язаних до поверхні людей поняття космічної подорожі потребувало невеликого пояснення, щоб зрозуміти, що це таке. Попри безмежність галактики, вона здебільшого складалася з порожнього простору з кількома зірками у ньому. Через величезні масштаби ці «пари» зірок скупчувалися в багато мільярдів.

Подорожі від однієї зірки до іншої займали багато часу, навіть на надсвітловій швидкості. Не те щоб подорож на надсвітловій швидкості була надто повільною, але вона потребувала багато розрахунків і точності, щоб визначити правильний пункт призначення. Один відсоток відхилення в координатах міг збити корабель з курсу на сотні світлових років.

Лише завдяки життєво важливим портовим системам кораблі могли прискорити свою навігацію. Подібно до маяків у темряві, вони дозволяли віддаленим кораблям набагато легше визначати положення, з набагато меншим ризиком промахнутися повз пункт призначення.

Високотехнологічне судно, таке як Смолоскип Авангарду, було здатне виконувати жахаючі розрахунки, необхідні для стрибка через цілі держави. Щойно воно входить у надсвітлову швидкість, воно тримає курс на зоряну систему сусідньої держави. Його сучасний надсвітловий двигун стискав вражаючу відстань у десятки світлових років до всього лише дводенної подорожі.

Не те щоб Вес, Дітріх чи інші пасажири звертали увагу на неймовірну швидкість корабля. Така технологія була звичайною справою, хоча й дорогою.

Натомість Дітріх наполовину затягнув Веса в один з численних барів судна. Оскільки все ще був всесвітній день, досить непоказна на вигляд пивниця виглядала досить рідкісною. Більшість відвідувачів були одягнені в уніформу Космоліній Таунсенд, їхні тугі комірці були розстебнуті, а обличчя розслаблені, оскільки вони насолоджувалися неробочим часом.

— Привіт! Два Крінчо, будь ласка!

Бармен-людина налив з крана пару кухлів пива і пересунув їх через стійку. Дітріх схопив один кухоль і щедро вихилив його до дна: «О, це Крінчо набагато краще, ніж те, що продають у нашій місцевій пивній. Наш постачальник нас обдирає!»

— Доставлення товарів на нашу планету коштує недешево, — сказав Вес, роблячи скромний ковток, все ще відчуваючи незручність. — І наша планета не така вже й завантажена. Ми не можемо дозволити собі витрачати стільки, скільки Бентгейм.

Обидва вони на мить поспівчувають жалюгідній економіці Хмарної Завіси. Відсталій системі бракувало потужної промислової бази, яка б перетворювала дешеву сировину на дорогий кінцевий продукт. З точки зору ресурсів, її астероїдні поля містили лише звичайний мотлох, такий як залізні руди та лід. Планети також нічим не вирізнялися.

У всесвіті з мільярдами зірок людству не бракувало базових ресурсів. Будь-яка випадкова корпорація могла найняти групу шахтарів і закинути їх у випадкову непотрібну зоряну систему. Ні, те, на що зараз звертають увагу більшість людей — екзотичні ресурси, які стають дефіцитними, коли людина віддаляється від центру галактики. Яскрава Республіка опинилася на самому кінці галактичного рукава.

— Пссс, — Дітріх зіткнувся ліктем з Весом, коли той кивнув у бік пари пасажирів, що наближалася. — Пташенята помічені на третю годину.

Вес підняв брову і хотів сказати щось на кшталт «і що з того?», але раптом рука потягнула його з барного стільця. Двоє молодих людей швидко підійшли до пари дівчат.

Хоча жінки були одягнені неформально, вони виглядали блискуче. Дві рудоволосі богині були так схожі одна на одну, що, мабуть, були сестрами. Вища була більш спортивною і не боялася демонструвати свій прес з відкритим низом. Та, що була нижчою, одягалася більш консервативно, але мала більш вигнуте тіло. Обидві припинили розмову і подивилися на мисливців, що наближалися.

— Привіт, красуні, що привело вас на це чудове судно?

Дівчата захихотіли, прикриваючись піднятими руками. Старша сестра взяла ініціативу на себе: «О, знаєте, стурбовані батьки хочуть відправити нас у безпечне місце».

Дітріх продовжував приставати до старшої сестри, вочевидь, залишивши молодшу на розсуд Веса.

Трохи ковтнувши, він сказав: «Привіт. Як тебе звати?»

— Роза. Роуз Аллемайєр.

— Чим ти займаєшся в житті?

— Я на останньому курсі, закінчую навчання на факультеті екології Землі. А ти?

— Я незалежний дизайнер мехів. Я розпочав свою справу лише кілька місяців тому і вже встиг здійснити кілька продажів.

Вес трохи похвалився своїми досягненнями, але очі Роуз повільно затуманилися. Відчувши незацікавленість, він змінив тему. Він намагався зацікавити Роуз, але не міг судити, чи йому це вдалося.

Тим часом Дітріх і старша сестра, на ім’я Пайпер чудово ладнали між собою. Він навіть поклав руку на її стегно і притягнув її ближче.

Він шкодував, що не взяв із собою Лакі, замість того, щоб залишити його в каюті. Поки Вес вів розмову зі скромною Роуз, він не надто просунувся вперед, щоб дізнатися більше про дівчину.

— Було весело, але нам треба повертатися до батьків, — сказала Пайпер, обмінюючись контактами з Дітріхом, притискаючи свій комунікатор до його зап’ястя. — Ще побачимося!

Коли обидві жінки пішли, Дітріх витріщився на Веса, чухаючи потилицю: «Чувак, дивлячись на те, як ви двоє спотикаєтесь, мені навіть соромно сказати, що ти мій друг. Ти що, виріс у печері, чи що?»

— Я витрачав більшу частину своєї енергії на кар’єру. Я не міг дозволити собі відволікатися на дівчат.

Маленький Бос дивився на Веса, наче на прибульця: «Чувак, це звучить сумно. Тобі треба більше гуляти. Це найкращий час нашого життя. Не чекай, поки у тебе з’являться зморшки, перш ніж ти почнеш виходити на сцену знайомств. Тоді буде занадто пізно!»

Він просторікував про мистецтво знайомства з дівчатами. Чоловік говорив із захопленням, привертаючи увагу кількох інших однодумців, які вигукували щедрі поради. Це перетворилося на невеличке шоу, де всі вони намагалися навчити ботаніка, як ладнати з протилежною статтю.

Вес лише наполовину прислухався до п’яних слів, бо більше думав про те, як йому витратити свої Очки Дизайну, що невпинно накопичувалися. Оскільки слава його моделі стимулювала продажі, він міг дозволити собі закруглити свої фонди. Забудьте про те, щоб залізти в ліжко до дівчат, він скоріше стрибне в басейн з ОД.

— Боже, ти майже безнадійний. Нічого страшного, — Дітріх зробив висновок, кидаючи свій порожній кухоль. — Ходімо оглянемо крамниці. Мені не терпиться побачити, що тут є цікавого. Може, навіть знайдуться такі, які можна знайти тільки в П’ятничній Коаліції.

На бульварах, що вишикувалися вздовж головних пасажів, можна було придбати товари високого класу за ще вищими цінами. Кожен магазин вказував свої ціни в коаліційних кредитах, або скорочено коллів. Один магазин одягу вимагав п’ятдесят тисяч коллів за один чоловічий костюм, а магазин морозива пропонував елітні сорти по тисячі коллів за кульку.

— Який курс?

Вес відкрив свій комунікатор і запрограмував пристрій на автоматичну конвертацію кожної ціни в коллах, яку він бачив. Накладка в його очах ненав’язливо додавала ціни в яскравих кредитах.

Він трохи вилаявся через смішний курс: «Майже сто до одного. Просто додай два нулі до кожної ціни, яку бачиш».

Це означало, що чоловіче вбрання коштувало п’ять мільйонів яскравих кредитів. Для порівняння: за ці гроші Вес міг би побудувати чверть меха.

— Ці хлопці до біса екстравагантні. Вони ганьблять гроші, які ми заплатили за переліт.

— У мене таке відчуття, що ця космолінія ніколи не мала на меті заробляти на цінах на квитки в першу чергу. Це практично плавуче місто в космосі. Пасажири платять за те, щоб відчути життя в Коаліції.

Якщо Смолоскип Авангарду був мікрокосмом Коаліції, то це означало, що їхнє загальне багатство відносило їх до нижчого середнього класу за рівнем достатку. Іншими словами, вони були ніким.

— Коли стільки грошей витрачається на розкіш, дивно, чому ці другосортні держави не зачистили всі третьосортні держави по сусідству.

— Воно того не варте. Гроші, необхідні для підтримання їхнього рівня життя, непорівнянні з тим багатством, яке вони можуть отримати з наших бідних територій.

Це було просте пояснення. Вес не сумнівався, що цих другосортних бегемотів стримували інші проблеми. Проте його слова все ще звучали правдиво. Не маючи достатніх екзотичних ресурсів, другосортні держави не мали сенсу розширювати свої території. Це було схоже на анексію купи сміття. Це смерділо і руйнувало їхні погляди.

Високі ціни зіпсували їм настрій для вітринного шопінгу. Вони розійшлися, бо Вес хотів повернутися до своєї хатини. Оскільки його безпека була до певної міри гарантована, Дітріх міг вільно досліджувати нижню частину корабля, де проводилися різні види кривавого спорту та дуелі.

— Розважайся там внизу, і не втягуйся в жодні ставки. Мені все ще потрібно, щоб ти супроводжував мене до Лімара і назад, ти ж знаєш.

— Звичайно, звичайно, я буду в порядку, мамцю, — Дітріх закотив очі. — У тебе є мій контакт, тож гукни мене, якщо знадобиться допомога.

— Я впевнений, що корабельна охорона впорається з більшістю інцидентів. Хоча шанси невеликі, мене більше турбують пірати та інші набіги. Якщо ти не помітив, місцевий зоряний сектор, здається, стає все більш неспокійним.

Стежачи за новинами, Вес дізнався, що інцидент на Бентгеймі не був ізольованою подією. Різні інші третьорядні держави постраждали від подібних тривожних інцидентів. На одній планеті вибухнув паливопереробний завод, що призвело до величезних руйнувань і болісних людських жертв.

Особливістю цих терористичних атак було те, що групи, які їх здійснили, виглядали по-різному. Група, яка атакувала Бентгейм, агітувала проти корумпованих галактичних корпорацій, які нібито керували з тіні Яскравою Республікою. Інша ж терористична група в іншому штаті боролася за права експлуатованих шахтарів.

— Якщо хтось вважає, що ці хлопці не пов’язані між собою, то я з’їм свій комунікатор.

Він перестав витрачати час на те, щоб наздоганяти новини, і натомість звернувся до АТМ. Як організація, що займалася всім, що пов’язано з мехами, вона пропонувала безліч послуг для дизайнерів мехів. Вес вже мав справу з сертифікацією. Тепер він планував отримати доступ до їхньої відкритої бібліотеки.

— Директор Чендлер був дуже щедрим, коли дав мені кілька книжок безкоштовно. Він навчив мене, що з книг можна ще багато чого дізнатися про всесвіт.

Звісно, знання, отримані від здібного вчителя, не могли замінити зазубрювання. Книги, доступні у відкритій бібліотеці, також мали свої межі. Коли Вес увійшов до розділу віртуальної бібліотеки АТМ, він отримав доступ до багатьох книг. Однак він уже бачив, що більшість з них зосереджені на фундаментальних і базових знаннях. Найсучасніші запатентовані знання були повністю відсутні в бібліотеці.

— На щастя, мені не потрібно покладатися на інших, щоб розвивати свою спеціалізацію. Мені достатньо базових знань. Звернення до бібліотеки також створить для мене паперовий слід, щоб пояснити мої раптові покращення в механіці та інших навичках.

Оскільки він нещодавно покращив свої навички з механіки до рівня підмайстра, він хотів стабілізувати свій новий рівень, читаючи додаткові книги. Він відфільтрував більшість книг на інші теми й обмежився лише найпопулярнішими підручниками для початківців підмайстрів.

ШТУЧНА МУСКУЛАТУРА — ЯК ІТИ ШВИДШЕ, Майстер Рікардо Таканата. Ціна: 153 623 яскравих кредитів.

СИЛИ, ЩО РУХАЮТЬ ДВОНОГИМИ МЕХАМИ: ЗБАЛАНСОВАНИЙ ПІДХІД, Майстер Р.І. Ульмер та Майстер Ф.М. Сміт. Ціна: 346 535 яскравих кредитів.

ДОВІДНИК ПІДМАЙСТРА ПО МЕХАНІЧНИХ ДВИГУНАХ, 74-те ВИДАННЯ, Майстер Еліа Джеймс, Майтер Аліса Ковентрі та Майстер Крістофер Лін. Ціна: 86 232 яскравих кредитів.

Вес ледь не випустив кров зі свого серця, коли витратив свої дорогоцінні кредити на ці книжки. Більшість майстрів, які були авторами або редакторами цих книг, були відомими дизайнерами мехів, що займали провідні позиції в індустрії мехів. Три книги, які обрав Вес, були основою механіки для підмайстрів, і навіть з його покращеною Системою пам’яттю, він все одно міг багато чому навчитися з цих книг.

Ціни спочатку були виражені в різних валютах. Можливо, для тих, хто жив у другосортних державах, ціни були прийнятними. Але він був упевнений, що покупки з часом окупляться, коли він засвоїть знання, але вони все одно становили значну частину його заощаджень.

— Таке відчуття, ніби я знову в коледжі. Що ж, поки корабель у дорозі, я маю більш ніж достатньо часу, щоб засвоїти ці книги.

Тільки-но він зібрався зануритися у свої покупки, як вхідні двері каюти відчинилися: «ВЕССЮНЯ! Ти повинен спуститися вниз! Там пара мехів наступного покоління збирається на дуель за годину! Збирай свої кредити і йдемо робити ставки!»