У Процесі

Дизайнери Смолоскипа Авангарду надали йому довгу трикутну форму. Він був схожий на кострубату палицю, де верхня частина була вузькою, щоб забезпечити вікнами кожну каюту, а нижня - товстою, щоб зберігати багато вантажу. Таким чином, у нижній частині корабля було достатньо місця, щоб облаштувати невелику арену, захищену найкращою технологією екранування, яку могла собі дозволити П’ятнична коаліція.

Навколо високотехнологічного стадіону вже зібрався великий натовп. Навіть для П’ятничної Коаліції побачити виступ мехів наступного покоління не було повсякденним видовищем. Лише еліта другосортних держав мала привілей пілотувати такий дорогий і потужний мех.

Природно, що першокласні наддержави розглядали мехи наступного покоління як свої базові моделі. Передове покоління, яке вони все ще розробляли, буде випущене в широку галактику приблизно через десять років. Вес вже був стурбований морем змін, які наставали з кожним стрибком поколінь.

— Гей, Вес, можеш пояснити мені, що такого особливого в наступному поколінні?

Кожне нове покоління являло собою великий стрибок уперед у кількох технологічних галузях. Зазвичай це було пов’язано з використанням невідомих досі екзотичних матеріалів.

— Я не знаю подробиць, але чув, що наступне покоління це значною мірою прогрес в озброєнні та технологіях зберігання енергії. Лазери та інші види зброї, що використовують енергію напряму, будуть більш потужними й зможуть завдавати більшої шкоди, не пошкоджуючи зброю. Високоякісні енергетичні елементи також будуть здатні зберігати більше енергії. Що стосується управління теплом, то тут вдосконалення ще не наздогнало, тому мехи, що працюють на енергетичній зброї, не прослужать так довго.

— Гаразд, лазери будуть бити сильніше і довше, але управління теплом буде дуже складним. Звучить як ідеальний варіант для скірмішерів. А як щодо балістичної та ракетної зброї?

— Тут немає великих інновацій, але виробники зброї знизили вартість більшої частини своєї преміальної зброї. Це фактично означає, що інші типи озброєнь можуть наздогнати їх внаслідок зменшення прибутків виробників.

— Хех, звучить непогано. Ці жадібні виродки задирають надто високі ціни на боєприпаси. Настав час, щоб вони пустили кров.

Вес не згадав, що системи бронювання також не встигали за ними. Це значною мірою означало, що бої між мехами наступного покоління були коротшими та інтенсивнішими. Ризик загибелі збільшувався, а кількість ремонтів і замін зростала. Стратегічне використання мехів мало багато в чому змінитися.

Вони сиділи навколо арени та чекали на початок шоу. Зірки не забарилися з’явитися на сцені.

— Це ж Вовк Ґрір із Сузір’їв! Його мех Місячний Ревун одного разу розтрощив трьох піратів своїм перевантажувальним кулаком!

Першим прибув громіздкий середній мех з двома пістолетами на стегнах. Попри пістолети, мех був побудований як забіяка, і його головною зброєю були посилені кулаки. Пілот наважився піти в бій без зброї. Короткий радіус дії означав, що мех мав менший радіус досяжності й, що більш важливо, менше важелів, щоб пробити броню.

Що таке перевантажувальний кулак?

— Не знаю. Скоро побачимо його в дії.

Поки Вес милувався витонченими лініями Місячний Ревун, на сцену вийшов його супротивник.

Інший мех важив трохи легше, ніж Місячний Ревун. Великий логотип на його руці повідомляв глядачам, що мех, на ім’я Праведний Меч воював під прапором Корпусу Вінстона.

— Це знаменитий Праведний Меч Айріс Петерсон, один з найкращих мечів Коаліції!

Два меха наступного покоління зустрілися посеред арени. Після короткого рукостискання вони розійшлися і стали на стандартній дуельній дистанції для невеликих арен. Невеликий майданчик давав Праведному Мечу набагато менше простору для розвороту. Як мех, озброєний лише одним мечем, Айріс потребувала якнайбільшого простору, щоб використати чудову мобільність свого меха.

Тепер, коли дуелянти дали про себе знати, натовп почав робити ставки. Коли Вес почув, скільки грошей вони ставили, він подумав, що краще зробити свою власну ставку.

Дітріх, як сільський хлопець, впустив щелепу: «Боже, цей хлопець щойно поставив суму, еквівалентну двомстам мільйонам яскравих кредитів? На ці гроші він міг би цілий день годувати всю планету!»

Як тільки ставки пішли на спад, організатори посилили захисні екрани й дали зелене світло дуелі.

— Починайте!

Мехи наступного покоління вибухнули в бою. Оскільки кожен мех наступного покоління представляв вершину мехів з П’ятничної Коаліції, Вес був готовий вивчити, наскільки далеко вони просунулися.

Видовище не розчарувало. Сили, які мехи змогли пустити в дію, змусили їх рухатися зі швидкістю і потужністю, які змусили б засоромитися старіші мехи. Особливо яскраво це продемонстрував Місячний Ревун, який намагався рвонути прямо на Праведний Меч.

Битва стала класичним поєдинком між грубим і маневровим. Місячний Ревун домінував у прямолінійній боротьбі та обміні ударами, тоді як Променистий Меч намагався атакувати слабкі місця та уникати заплутування. За звичайних обставин Айріс мала б використовувати свою перевагу в мобільності, але Вовк добре використовував тісну арену, щоб уповільнити її.

— Досить! — крикнув Вовк, коли його мех увімкнув набір прихованих прискорювачів.

— Чорт, цей хлопець бездоганно розрахував час! Айріс не втече!

Праведний Меч був на середині шляху до втечі вбік. Його імпульс не міг бути перенаправлений миттєво. Поки він розвернувся, Місячний Ревун вже був на тоншому меху.

Немов знаючи, що подальші ухиляння не мають сенсу, Праведний Меч витягнув свій меч. Місячний Ревун трохи змінив свою орієнтацію і положення, в останню мить відрегулювавши потужність своїх окремих прискорювачів. Це призвело до того, що меч пробив бічну броню і не влучив у енергетичний реактор.

З іншого боку, кулаки Місячного Ревуна засвітилися червоним кольором, оскільки якась дивна енергія огорнула кінцівку. Щойно вона мала вдарити по кабіні Праведного Меча, як обидва мехи різко зупинилися.

— Досить! Переможець — Вовк Ґрір!

Більшість натовпу освистала передчасне закінчення поєдинку. Навіть якби кулак влучив, завдана ним шкода не змогла б скалічити Праведний Меч. Вес розумів, чому організатори так швидко припинили бій. Ремонт мехів нового покоління коштував дорого, і вони не хотіли послаблювати міць своїх найкращих супровідників.

Дітріх похитав головою, поставивши чимало кредитів на вродливу жінку-пілота: «Чувак, ця арена — марна трата часу, якщо організатори продовжуватимуть викручуватися, як їм заманеться. У них не вистачає духу показати нам справжній бій. Я б краще подивився проєкцію з галактичної мережі».

Коли Дітріх провів Веса до їхньої каюти нагорі, пара знову розійшлася. Оскільки Вес хотів заощадити якомога більше кредитів, він відмовився йти за Дітріхом на вулицю, поки той розглядав численні розваги на кораблі.

Смолоскип Авангарду повільно робив обхід, перестрибуючи через кордони. Відстань, яку він подолав за такий короткий проміжок часу, була неймовірною. Те, що дорога до Лімара зайняла більше двох тижнів, свідчить про неймовірно потужні двигуни Смолоскипа. На щастя, система Лімар була розташована трохи ближче до Яскравої Республіки, тож Вес міг сісти на будь-який стандартний пасажирський корабель, щоб дістатися Лімара вчасно до відбіркових змагань.

Престиж корабля та ескорт елітних мехів Коаліції відлякували всіх порушників спокою. Більшість з них, глянувши на сканери, лякалися величезних показників двигунів Смолоскипа. Лише найбільші організації з другосортних держав володіли ноу-хау для побудови такого потужного корабля.

Вес з користю використовував час, вивчаючи віртуальні книги, наче відчайдушний студент, що готується до іспитів. Він уже почерпнув багато основних знань із Системи, але книжки розширювали основні концепції та надавали йому багато корисних посилань.

Наприкінці подорожі Смолоскипа до кордону Коаліції Вес міцно стабілізував свої знання з механіки. Тепер він мав достатньо впевненості, щоб розробити дизайн меха з принципами механіки, недосяжними для середньостатистичного новачка.

— Механіка може бути не такою сексуальною, як металургія чи оптика, але вона є головним стовпом, на якому тримається кожен мех.

Можливо, він все ще відстає від найкращих геніїв, які беруть участь у відкритому конкурсі, але принаймні він повинен пройти відбірковий тур. Він побіжно ознайомився з правилами та зрозумів, що дні, які передують головному змаганню, призначені для того, щоб відсіяти нездар.

— Шкода, що ажіотаж навколо моїх мехів згас.

Його віртуальні продажі пішли на спад. Марк Антоній та його «Чоловічий Варіант» виявилися напрочуд успішними, поки вони прикрашали новини, але новизна минула, коли мовники зосередилися на інших подіях. Без постійного висвітлення в медіа, цей мех впав у забуття.

Ще більше погіршило його продажі те, що кілька інших дизайнерів скопіювали його гульфік. Це виявилося незначною тенденцією на місцевому ринку, але так багато пілотів відштовхнули незліченну кількість моделей, що копіювальники так і не заробили багато прибутку.

Вес вивчив цифри та розчаровано кивнув: «Немає майбутнього в тому, щоб стимулювати продажі за рахунок унікального зовнішнього вигляду. Надмірно прикрашені мехи зараз не користуються попитом на ринку. Нинішня тенденція полягає в тому, щоб зовнішній вигляд меха був стриманим, щоб не привертати увагу ворога».

Інша справа, якби мехи мали нижчий рейтинг. Перші та другі зірки часто відрізнялися яскравішими кольорами та більш вигадливими штрихами. Однак на той час, коли пілоти змогли купити п’ятизіркові мехи, вони були достатньо дорослими, щоб закінчити академії та пілотувати мех на реальному полі бою.

В останній день, коли Вес збирався покинути Смолоскип, він вирішив витратити накопичені ОД. Він вже витратив багато часу на те, щоб розібратися з останніми здобутками, тож його розум був вільний для сприйняття нового потоку знань.

— І що ж я тепер покращу?