Вінсент

Наскільки невіднятною частиною повсякденного життя сучасної людини були чіпи? Навіть коли людина спала, ці мовчазні працівники виконували свою роль. Вони спостерігали за часом, вимірювали навколишню температуру і стежили за тим, чи немає в повітрі токсинів.

Коли людина прокидалася, вона взаємодіяла з десятками різних процесорів у короткій послідовності. Душ автоматично очищав її з оптимальними налаштуваннями, а потім витирав насухо без надлишку тепла і повітря.

Якби він був досить заможним, то його домашній бот вже приготував би для нього розкішний сніданок. Хоча процес автоматизованого приготування їжі був давно вдосконалений, боти все ще потребували крихітної обчислювальної потужності, щоб адаптуватися до різних інгредієнтів.

Коли наставав час іти на роботу, він сідав у свій аерокар, якщо він був власником, або ловив його на вулиці. Ці базові транспортні засоби були оснащені процесорами різних типів. Найпотужніший відповідав за основні функції, але безліч допоміжних модулів вимагали меншої обчислювальної потужності. Проєктори, які дозволяли людині прочитати новини або дізнатися прогноз погоди, керувалися скромними процесорами, розробленими виключно для цієї ролі.

Лише цей крихітний шматочок життя пересічної людини показав, наскільки повсюдними були комп’ютери в наш час. Як домінантний виробник комп’ютерних чіпів за конкурентними цінами, Ріклін Корпорейшн мала б купатися в грошах.

Власне, так воно і було. Коли Вінсент востаннє поглянув на бухгалтерські звіти компанії, його очі стали косими від того, скільки трильйонів кредитів компанія заробляла за кожен фінансовий рік.

На жаль, ніхто в родині Ріклін не був задоволений поточним станом справ у компанії. Доходи були високими, але й витрати теж. Щоб виробляти таку кількість чіпів за найнижчою можливою ціною, Ріклін Корпорейшн постійно інвестувала у свої можливості масового виробництва. Але цього було недостатньо.

Компанія повинна була постійно дивитися вперед і розробляти швидші процесори. Її потужний науково-дослідний відділ завжди ліцензував новітні технології з більш розвинених країн за практично здирницькими цінами та витрачав роки на те, щоб адаптувати їх у дешевшій формі. На той час, коли ці чіпи нарешті виходили на ринок, Ріклін Корпорейшн заборгувала десятки мільярдів кредитів.

— Компанія схожа на хом’яка, який застряг у колесі. Як би далеко він не намагався піти, він завжди опиняється на одному місці, — пробурмотів Вінсент, лежачи у своїй кімнаті відпочинку.

День доставлення був незабаром. Новий мех, який він замовив у якогось хлопця, що не має імені, пройшов процес сертифікації АТМ з блискучими результатами. Вінсент ніколи не думав, що отримає свого нового меха так легко. Він недооцінив Веса.

— Скажи мені ще раз, чому я повинен вдаватися до цієї старої моделі? — мимохіть запитав він, крутячи своє неслухняне світле волосся. Попри неохайний вигляд, над ним сьогодні вранці особисто попрацювала справжня людина-стиліст. Хоча боти демонстрували стабільну продуктивність, справжні люди завжди мали іскру творчості, якої бракувало штучним комп’ютерам.

Джонсон, його особистий асистент і «дворецький», як вважав за краще говорити Вінсент, спокійно висловив свою думку: «Молодий господарю, рішення придбати більш сучасний мех стривожить ваших братів і сестер і змусить їх підвищити пильність проти вас. Купуючи меха, заснованого на технологіях минулого покоління, ви успішно змусили всіх, хто стежить за вами, не звертати уваги на ваші наміри».

— Я так розумію, що ніхто всередині й зовні не знає про мої справжні наміри?

— Як тільки вони почули, що ви додали гульфік до свого меха, всі перестали звертати на нього увагу.

Вінсент посміхнувся, а його очі виблискували ледачим терпінням. Хоча багатий нащадок все ще виглядав як плейбой, в його характері з’явилася риса, яку він раніше не демонстрував нікому іншому. Навіть Вес успішно переконався, що його клієнт не має жодних таємних рис.

— Мій дідусь і ті старі дідугани з правління скоро пошкодують про той день, коли вони позбавили мене спадщини.

Те, що найстаршого сина великої традиційної сім’ї відсунули вбік, було для Вінсента приниженням, яке не можна передати словами. Сім’я, яка передавала свою керівну посаду від старшого до старшого з початку колонізації Бентгейма, раптом змінила всі правила на догоду третьому і наймолодшому прямому нащадку.

Вінсент зціпив зуби й стиснув кулак: «Ця ненависна Кейтлін. Чому вона народилася з усіма цими дарами?»

З самого моменту зачаття все почало змінюватися. Вінсент міг дозволити собі будь-яку розкіш, якщо тільки він старанно слухав своїх наставників. Обсяг шкільного матеріалу, який йому потрібно було заучувати щодня, міг би вразити будь-яку іншу людину, але для Вінсента, який змалку зубрив цілі літературні твори, це було все одно, що пити воду.

Сім’я Ріклін приховувала похмуру таємницю. Вони займалися масштабною генетичною модифікацією, щоб «спроєктувати» ідеального нащадка. Хоча ні для кого не було таємницею, що кожна заможна родина займається цією практикою, сім’я Ріклін пішла ще далі.

Випадково одна з предків родини натрапила на велику аварію, коли супроводжувала пріоритетний торговий вантаж. Вже немолода на той час жінка лише наказала конвою зупинитися та оглянути уламки на предмет наявності вцілілих.

Вона ніколи не мала наміру залишатися і розкопувати те, що сталося, тому що вантаж був дуже важливим у часі. Однак, походження зруйнованого корабля виявилося надзвичайно дивовижним. Через якусь дивну аварію, пов’язану з великими бойовими пошкодженнями та перенапруженим надсвітловим двигуном, корабель зазнав катастрофічних пошкоджень під час переходу на надсвітлову швидкість і опинився далеко всередині гравітаційного колодязя зоряної системи.

Вижити в такому процесі було неможливо. Все живе на кораблі загинуло, не встигнувши навіть крикнути, а більша частина внутрішніх приміщень мехів була розчавлена. Однак деякі менші та більш захищені системи вціліли, і цього вистачило, щоб предок дізнався, яку здобич представляв корабель.

Виявилося, що кораблем керував вигнаний рід з Нової Рубартської Імперії. У часи свого розквіту цей Рубартський рід правив трьома портами й тридцятьма дев’ятьма малими зоряними системами. На жаль, вони якимось чином перейшли дорогу Імператора і втратили всю свою територію в один момент, коли рубартанці застали їх зненацька масовим вторгненням.

Розгублена сім’я ледве встигла зібрати найнеобхідніше і втекти на своїх найшвидших зорельотах. Уламок, який знайшов древній старійшина Ріклін, був одним з них, і, як і багато інших кораблів для втечі з першокласної наддержави, він мав багато надлишкового обладнання.

Хоча невдалий надсвітловий перехід убив усіх пасажирів, його інформаційне ядро залишилося неушкодженим, хоча його шифрування було нетривіальною справою. Коли старійшина потай наказала повернути ядро даних, вона перенаправила плавучий уламок і спрямувала його прямо до зірки системи. Вона хотіла, щоб не залишилося жодних слідів його існування.

Роки та, зрештою, десятиліття минали, поки родина повільно працювала над розшифруванням ядра даних. Ціле покоління голів сімейства пішло у відставку, щоб дозволити молодому поколінню стати біля керма. Зрештою Рікліни розшифрували ядро даних, але не завдяки якимось винятковим зусиллям з їхнього боку. Вони просто чекали, коли з’явиться найбільш підхожа технологія злому. Жодне шифрування не може витримати випробування часом.

Коли Рікліни нарешті отримали доступ до ядра даних, вони з’ясували, що воно містить дані лише на одну тему: генетичні маніпуляції. І не звичайні. Ні, виявилося, що Рубартани не задовольнялися лише людським геномом. Вони дуже тонко впроваджували в нього ДНК, адаптовану з інопланетних зразків.

Як можна собі уявити, це був не простий процес. Генетичний код, який походив від інопланетних форм життя, завжди був у різних форматах. Потрібно було докласти величезних зусиль, щоб прочитати, проаналізувати та адаптувати найкращі якості інопланетянина до форми, сумісної з людським життям.

Це здавалося божевільним і єретичним, але сім’я Рубартанів, яка фінансувала ці дослідження, насправді досягла успіху у впровадженні таких чужорідних генів у своїх піддослідних. Щойно вони збиралися поширити свої експерименти на власне потомство, як з’явився Імператор Рубартанів, щоб знищити їх на місці. Можливо, саме дослідження стали головною причиною того, що доля родини так несподівано змінилася.

У будь-якому разі, хай там як, Рікліни ледве змогли інтерпретувати результати досліджень, не кажучи вже про те, щоб відтворити їх навіть у найсучасніших біолабораторіях. Лише в останні роки вони досягли обмеженого результату. Власне, саме тоді, коли Вінсент розпочав своє навчання в школі.

Кейтлін була найуспішнішим клоном з тисяч. Завдяки збігу випадкових факторів, експресія її генів перебувала в оптимальному стані, коли вона активувала все найкраще з чужорідних генів, а побічні ефекти були зведені до мінімуму. У той час як більшість її клонів були мертвонародженими або деформованими, Кейтлін спокійно виросла і стала зразковою дитиною.

Батьки Вінсента практично ігнорували своїх двох природно народжених синів і вчепилися в цю нову дитину з відхиленнями від норми. Хоча Рікліни так і не зрозуміли, що саме робили чужі гени, Кейтлін змалку завжди вирізнялася багатьма чудовими якостями. Незалежно від того, чи це був інтелект, винахідливість або дедуктивні здібності, Кейтлін побила всі рекорди, які тільки можна собі уявити.

Орієнтація сім’ї змінила напрямок. Після нищівних втрат, яких Ріклін Корпорейшн зазнала під час останньої війни між Королівством Везія та Яскравою Республікою, сім’я відчайдушно потребувала надії. Кейтлін була їхнім найкращим шансом на відродження. Ніхто більше не дбав про Вінсента чи його середнього другого брата Ґілберта.

Ґілберт міг піти від будь-яких заплутаних конфліктів, скориставшись можливістю навчатися в престижному закладі в другосортній державі. Хоча він пообіцяв, що повернеться, як тільки закінчить навчання, за всі ці роки він так і не надіслав жодної звісточки, і нікого в родині це не хвилювало.

Як старший син, Вінсент опинився в ще більш незручному становищі. Він ніколи не міг знайти жодного виправдання, щоб вирватися з-під сімейного впливу. Навіть про те, щоб покинути поверхню Бентгейму, не могло бути й мови. Він повинен був поступитися місцем в інший спосіб.

Його особистий асистент, вірний лише йому, запропонував елегантне рішення. З допомогою Джонсона він повільно культивував стиль життя плейбоя до такої міри, що вже не міг розрізняти свої ролі. Його «акторська гра» була настільки гарною, що всі члени сім’ї були переконані, що він виріс шматком сміття. У зв’язку з незліченними скандалами, що з’являлися в новинах, у них з’явився ідеальний привід позбавити його спадщини та передати її своїй талановитій чудо-дівчинці.

Звичайно, Вінсент не був дурнем, та й деякі з найбільш гострих на язик старійшин теж не були. Коли він взяв на себе ініціативу відступити від своєї заповітної позиції, старше покоління не створило йому особливих труднощів. Звісно, всі, крім нього, зберегли обличчя.

— Що ж, це не займе багато часу, перш ніж я зможу помститися Кейтлін і решті, — Вінсент посміхнувся, бо був на порозі втілення плану, який він виношував роками.

— Ваш новий мех прибув на двір, — повідомив йому Джонсон через кілька хвилин. — Зустрінемося з місис Боллінґер?

— Так, завершимо цю угоду.

Коли Вінсент і Джонсон вийшли з дверей розкішного маєтку, вони знову набули свого звичного вигляду. Вінсент йшов вперед, ніби ще не оговтавшись від бурхливої ночі вечірки, а Джонсон поводився як слухняний слуга, який ігнорував усе, що не стосувалося нагальних потреб його молодого господаря.

Як досвідчена бізнеследі, Марселла добре приховувала своє презирство. Вона усміхалася, коли міцно стискала руку Вінсента, навіть якщо для цього йому потрібна була допомога дворецького.

— Доброго ранку, Вінсенте. Сьогодні чудовий день, чи не так?

— Ще б пак. Мій довгоочікуваний мобільний сутенер нарешті прибув! Не можу дочекатися, коли побачу його наживо.

Не встигли вони підійти до опечатаного контейнера, як до справи взялася охорона маєтку. Вони дуже ретельно оглянули контейнер і його вміст. Не знайшовши нічого підозрілого, вони відкрили оболонку і побачили імпозантну форму свіжозібраного середнього меха.

— Він прекрасний. Такий великий мех заслуговує на поклоніння, — пробурмотів Вінсент, по-справжньому закоханий у свою останню покупку. — Цей Ларкінсон заслуговує на медаль. Я сумніваюся, що хтось міг би побудувати крутішого меха.

Не всі присутні були в захваті від меха. Додаткові прикраси були безглуздими та відвертали меха від його основного призначення. Неминучий гульфік порушив уявлення про те, як має виглядати мех. Його присутність була схожа на сяйнистого слона в кімнаті. Ніхто ніколи раніше не бачив такого на сучасному меху. Це викликало багато запитальних поглядів.

Вінсент проігнорував усі погляди й попрямував до меха. Біля ніг меха на нього вже чекав просунутий левітуючий бот з мільйонними функціями безпеки. Піднявшись у повітря, він пройшов повз гульфік. Товстий, кострубатий трикутний шматок прикраси був більший за його тіло. Пропорційно, він виглядав важким на модифікованій рамі Марка Антонія, але не надто перебільшував його доблесть.

— Він досить великий, — Вінсент задоволено кивнув, коли нарешті дістався до відкритої кабіни. Він заскочив всередину і звичними рухами пристебнув ремені. Поглянувши вперед, він помітив осяяний блакитний самоцвіт, схожий на кристал. Провівши пальцем по його поверхні, він натиснув на нього, від чого кабіна зачинилася і мех ожив.

Хоча безпечніше було б дозволити тренованому пілоту під його керівництвом випробувати мех, Вінсент хотів зробити це особисто. Це мав бути його особистий мех, і тільки він повинен мати право керувати ним. Користуватися мехом після того, як його пілотував хтось інший, було дуже схоже на використання вживаної речі. Як справжній марнотрат еліти, він зневажав такі речі.

Нейронний інтерфейс під’єднався до його мозку. Його свідомість піддалася міріадам чужих відчуттів, коли Вінсент дозволив пристрою під’єднати його мозок до різних функцій його нового меха. З’єднання встановилося через хвилину, коли всі перші випробування були завершені.

— Я контролюю мех. Виходжу.

Модель Марка Антонія вийшла з контейнера на відкрите повітря. Вінсент захопився перспективою свого нового тіла. Попри свою акторську діяльність, він не відчував ненависті до пілотування мехів. Насправді він обожнював це. Мех індивідуального замовлення, який мав гарний вигляд, просто давало йому зручне виправдання за будь-яких майбутніх обставин. Він міг просто сказати, що всі інші мехи були надто потворні.

Коли всі інші відійшли назад на випадок, якщо Вінсент втратить контроль, що було цілком ймовірно, Марк Антоній почав здійснювати свій діапазон руху. Мех виконував свої дії плавними рухами. Після того, як мех підняв булаву і щит, що супроводжували його, він зробив кілька рудиментарних атак. Нічого не вийшло з ладу.

Після пів години біганини та випробувань кожної одиниці зброї на полігоні для охоронців, Вінсент нарешті вистрибнув з кабіни із задоволеним виразом обличчя. Він зустрівся з Марселлою і підписав остаточні контракти.

— Ось і все, — з посмішкою сказала Марселла, даючи вказівки своїм співробітникам оформити щойно підписані контракти у себе в офісі. — Якщо дозволите, це був мудрий вибір — купувати у містера Ларкінсона. Він ще молодий, але має чесність, якої не вистачає більшості інших бентгеймців. Якщо ви захочете придбати ще одного меха, щоб поповнити свої стайні, не соромтеся телефонувати мені.

Вінсент ніяково засміявся: «Я вже давно мрію про гарного меха. Поки що я не збираюся купувати ще одну машину».

Одного меха було достатньо, щоб його план здійснився, подумав Вінсент. Проте, зовні він поводився усміхнено, відпускаючи кілька грубих жартів. Марселла навряд чи оцінила їх і постаралася якомога швидше виплутатися з розмови, залишаючись ввічливою.

Коли охоронець повів брокерку назад до головних воріт, Вінсент і Джонсон витріщилися на нового меха.

— Відтепер буде небезпечно. Буря, яку ви розпалите, охопить всю Республіку, — Джонсон знову застеріг свого роботодавця, тепер, коли вони збиралися взяти на себе більш суттєвий ризик.

— Не має значення, скільки дерев буде повалено. Поки моє стоятиме в кінці, всі мої дії не будуть марними.