Другий Мех

Коли Вес вийшов з транзитного шатла, він вдихнув свіже і вологе повітря рідної планети. Бентгейм, можливо, і був плавильним котлом торгівлі та бізнесу, але він не міг прийняти стільки людей на такій маленькій планеті. Він посадив Лакі та його пливучу валізу на літак, що стояв неподалік, і попрямував до свого дому.

Коли він повернувся, його майстерня вже отримала перші постачання матеріалів. Решта сировини, необхідної для побудови модифікованого Марка Антонія, надходила протягом дня. Нова система безпеки, встановлена СБСА, зробила свою справу і ретельно просканувала шатли, що прибували, та контейнери, які вони перевозили.

Вес вже створив дизайн у своїй програмі Дизайнера й оптимізував свій перший комерційний проєкт. Він трохи вдосконалив свої навички з того часу, як вперше завершив цей проєкт, тож Вес скористався цим, щоб трохи підвищити швидкість та броньові характеристики свого меха.

— Минуло лише кілька тижнів, а я вже настільки просунувся у своїх навичках, — швидкість його прогресу вразила його самого. Тільки справжня еліта, виплекана більш розвиненими державами, могла вдосконалюватися так швидко.

З 3000 ОД на кону, Вес ставився до цього завдання з надзвичайною важливістю. Він не міг провалити свій другий виріб. Це не лише зірвало б місію, але й залишило б поганий слід у його малому послужному списку. П’ятдесятивідсоткова ймовірність невдалого виконання замовлення не сприяла зміцненню його репутації.

Коли оптимізація дизайну була закінчена, Вес приступив до нудної роботи з його виготовлення. Спочатку він розпакував сировину і розсортував її. Він перевірив кожну партію на цілісність і повноту.

На щастя, попри те, що він купив ці матеріали як надлишки на відкритому ринку, всі вони були доставлені, як і було обіцяно. АТМ не сприймала такі маніпуляції, тому гарантувала всі угоди, що відбувалися під її наглядом. Маючи таку потужну підтримку, Вес покладав великі надії на постачання, за які платив чималі гроші. Він витратив до 18 мільйонів кредитів, щоб доставити їх до своєї майстерні.

— Усе готово. Тепер мені потрібно лише налаштуватися на потрібний лад.

Очікувалося, що його модифікований варіант виконуватиме ту саму роль. Однак його змінений вигляд вимагав дещо іншого набору пріоритетів. Весу довелося додати до списку речей, на яких він мав зосередитися при створенні меха, ще й те, щоб він мав гарний вигляд.

— Я знаю, що дизайн має чудовий вигляд. Все, що мені залишилося зробити, це перетворити цю віртуальну проєкцію на цілком реальний об’єкт.

Попри те, що він встановив чіткий дедлайн — 7 днів, Вес не поспішав з виготовленням. Він нудно виконував найважливіше завдання — виготовити всі частини Марка Антонія без жодної помилки. Його знайомство з процесом, а також консолідація його навичок виготовлення дозволили йому виготовити більшість деталей без жодних проблем.

Найбільше часу зайняло створення броньового покриття HRF, хоча, знаючи всі тонкощі, Вес не мав жодних ризиків при його створенні. Вона була спроєктована з урахуванням грубого масового виробництва, оскільки броня повинна була бути дешевим варіантом броні з високим ступенем обробки.

Для Веса це було одночасно і перевагою, і недоліком. Найкраще було те, що тепер, коли він знав, як формувати складні форми, навіть безмозкий Вес зміг би виготовити пристойну партію. Однак Марлін Солюшнс, які розробили цю формулу, прагнули зробити її максимально захищеною, а це означало, що перед тим, як броня з’явилася на світ, потрібно було виконати багато нудних кроків між ними.

По суті, його виготовлення все одно забирало колосальні два дні з його розкладу. Булава та щит були відносно простими конструкціями, але їхня велика маса та об’єм означали, що його старенькому 3D-принтеру знадобилося досить багато часу, щоб виготовити всю їхню масу.

Оскільки на виготовлення решти компонентів пішло два з половиною дні досить швидкого виробництва, у Веса залишилося лише три дні на збірку. На щастя, процес складання меха з компонентів не був делікатним. Якщо зробити все правильно з першого разу, це заклало міцний фундамент для подальших спроб складання, а оскільки Вес вносив лише незначні зміни в конструкцію, у нього виникло дуже мало проблем.

Єдиною реальною проблемою, з якою він зіткнувся на цьому етапі, було те, що у нього завжди було занадто мало місця для кабелів та інших делікатних компонентів. Марк Антоній частково успадкував переповнений інтер’єр від своєї базової моделі, і Вес не міг нічого з цим вдіяти, хоча вже зробив деякі спроби розв’язати цю проблему.

— Ця частина — найризикованіший етап виробничого циклу. Я не можу поспішати. Якщо я буду вставляти кабелі з надмірною силою, то можу щось зламати.

Таким чином, всупереч своїм очікуванням, Вес врешті-решт завершив основний каркас меха через сім з половиною днів. І хоча мех виглядав жахливо завершеним, Весу все ж довелося додати до нього прикраси від Вінсента.

На щастя, всі додаткові елементи не були складними. Найскладніше було встановити систему освітлення. Вес не загерметизував свій недобудований мех наглухо, але залишив кілька дірок в обшивці. Він міг легко вмонтувати внутрішнє освітлення і розмістити бездротові передавачі енергії в будь-якому куточку, де могла б поміститися така маленька деталь.

Зовнішнє освітлення становило для нього меншу проблему. Ці тонкі плоскі шматочки вже були виготовлені вправним митцем, якого обрав Вінсент. Вес мусив визнати, що гострий, кутастий дизайн був на голову вищий за його власні жалюгідні спроби. Митцю навіть вдалося сформувати їх таким чином, що вони доповнювали гульфік. Це посилювало маскулінність меха.

Закінчивши розміщення освітлення та прикріпивши малиновий плащ, Вес залишився з останнім шматком. Гульфік лежав на землі, готовий до встановлення на його майже готового меха. Він на мить завагався.

— Це трохи незручно. Дивлячись на нього... таке відчуття, що я пересаджую чиюсь інтимну частину.

Проте, щоб завершити свій другий у житті витвір, він мусив зробити цей крок. Зітхнувши, він наказав роботизованій руці схопити гульфік і підняти його вгору. Трикутна прикраса не була виготовлена з виняткових матеріалів, тож рука без проблем підняла її вгору. Коли Вес переконався, що вирівнювання відповідає проєктним характеристикам, він натиснув останню кнопку і дозволив руці міцно прикріпити гульфік на його законне місце.

Вес глибоко зітхнув. Мех був майже повністю готовий. Він дозволив ботам-сканерам обшукати його на наявність прихованих дефектів, а сам ступив на літального бота і піднявся в кабіну. Він не забув зробити останній крок.

Він увійшов до кабіни й оглянув невеликий отвір, куди Вес збирався помістити свій наступний самоцвіт.

— Що ж мені вибрати?

Хоча Вес зібрав невеличку колекцію самоцвітів, жоден з них не був вартий уваги. Лакі ще не висрав екзотичний сплав, який він витягнув з анонімної скриньки, яку хтось доставив на його адресу деякий час тому. Вес сподівався, що його самоцвітний кіт закінчить перетравлювати надзвичайні матеріали та, можливо, використає їх для цього меха, але, мабуть, він був надто оптимістичним.

Він відкрив мішечок, куди поклав усі зібрані до цього часу самоцвіти, і навмання витягнув найблискучіший з них. Ним виявився надзвичайно блискучий камінь циркон.

[Циркон Малого Резонансу]

Підвищує тональну якість зброї меха на 20% при встановленні.

На перший погляд, Вес подумав, що зірвав джекпот. Зібравши стільки самоцвітів, які підвищували якийсь атрибут лише на один відсоток або менше, він раптом відкопав самоцвіт, який покращував щось на цілу п’яту! Тоді він уважніше прочитав опис і розчарувався. Тональна якість? Ви жартуєте? Цей самоцвіт, по суті, робив звук пострілу зброї меха більш приємним!

Запитайте будь-якого пілота чи дизайнера мехів, чи хвилювало їх, як вони звучать. Майже нікого з них це не хвилювало! Вес вважав, що коштовний камінь абсолютно марний, окрім того, що він мав гарний вигляд. Відверто кажучи, він був радий його позбутися. Його зовнішній вигляд відповідав марнославству Вінсента.

Вставивши самоцвіт у гніздо, Вес якусь мить погладжував консоль меха. Іноді він все ще мріяв про те, щоб керувати мехом. Тоді він дивився на темну кабіну і думав про те, що кожну її деталь він збудував власноруч. Звичайно, він використовував для цього багато машин, але в наші дні це практично означало ручну роботу.

— Я буду сумувати за тобою.

Вес вийшов з кабіни меха і дозволив літальному боту опустити його вниз. Гордість переповнювала його, коли він задоволено зв’язувався з АТМ. Він офіційно закінчив виготовлення свого другого меха. Тепер йому залишалося лише сертифікувати його і дозволити Марселлі відправити його назад до Бентгейму пріоритетним вантажним шатлом.

Цього разу він вирішив дозволити співробітникам АТМ забрати готового робота без нього. Вес сумнівався, що Ґетруда, відповідальний технік, оцінить його присутність.

— Вона знову розсердиться, коли я перерву її графік ще одним процесом сертифікації.

Проте Вес сподівався, що його зв’язки в АТМ, які щойно зароджувалися, зможуть тримати цю скупувату жінку під контролем. З такими порядними людьми, як Раян Болдвін і Джастін Чендлер, на чолі філії Хмарної Завіси, Вес не мав жодних підстав сумніватися в її доброчесності.

— До речі, виникає питання, чому їх взагалі розмістили в цьому глухому закутку планети. Вони занадто хороші для своїх посад.

Можливо, Вес був занадто короткозорий? Хоча в АТМ не бракувало талантів, йому все одно здавалося, що таланти Болдвіна і Чендлера тут марнуються. У цьому тихому районі не відбувалося нічого цікавого. Можливо, вони вирішили оселитися тут саме з цієї причини. А може, вони були заслані.

Вес похитав головою і перестав морочити голову над цим питанням. Палацові інтриги АТМ, великої, могутньої організації, що охоплювала всю галактику, робили все, що відбувалося в залах Ріттерсберга, дитячою забавкою на тлі того, що відбувалося в палаці. Аутсайдеру на кшталт нього не варто було здогадуватися про те, що відбувалося в глибині АТМ.

Поки він чекав на закінчення атестації, Вес зателефонував Марселлі.

На екрані наручного проєктора з’явилося огрядне жіноче обличчя з втомленим виразом: «Ти знаєш, як пізно зараз у Дорумі?»

— А, вибачте. Я забув перевірити місцевий час.

— Нічого страшного, я все одно вже збиралася прокидатися. Я так розумію, ти закінчив свого другого меха?

— Так, і він виглядає досить добре. Мех зійшов з мого конвеєра без проблем, навіть з додатковими деталями.

— Я бачила креслення. Ти не розчарував. Я подбаю про доставлення зі свого боку. А ти не забудь підготуватися до наступної роботи.

— Ти вже маєш для мене інше замовлення?

Марселла похитала головою: «Угода все ще на початковій стадії. Я не очікую ніякого прогресу з цього боку протягом тижня. Все, що я можу сказати, це те, що це замовлення на кілька мехів, максимум до п’яти».

Це була дуже несподівана новина. Вес все ще очікував, що отримає замовлення на один мех. Але те, що хтось купив п’ять повних мехів, було дуже серйозною прихильністю до нового дизайну.

Він швидко підрахував суми й з’ясував, що клієнт може викласти до ста сорока мільйонів кредитів за один раз. Це була величезна сума, і навіть якщо він залишив більшу частину цієї суми на покриття своїх витрат і комісійних Марселлі, це все одно залишало йому сорок мільйонів кредитів валового прибутку.

— Сорок мільйонів кредитів… — Вес уже пускав слину, уявляючи, що він може зробити з такою сумою.

Він міг би заздалегідь розпочати активне виробництво і заздалегідь почати накопичувати свої мехи. Йому більше не потрібно було чекати авансових платежів, щоб почати закуповувати сировину. Без передоплати його мех став би набагато привабливішим для потенційних покупців. Марселла також могла продемонструвати справжнього меха замість того, щоб покладатися на специфікації та проєкції.

— Не святкуй занадто рано, Вес. Мало хто готовий витратити стільки грошей на просунутого меха минулого покоління.

Тепер, коли він подумав про це, гроші виглядали занадто добре, щоб бути правдою. Витратити велику суму грошей за один раз на новий дизайн від дизайнера-початківця було божевіллям. Або покупець просто купався в кредитах, або висунув якісь додаткові вимоги.

— У чому ж тоді підступ?

— Покупець є посередником для іншої сторони. Вони хочуть провести торгівлю без участі АТМ.

Це звучало як неприємність. Ці дві інформації не були б надто примітними, якби вони надійшли окремо, але в поєднанні вони практично кричали про брудні оборудки. Марселла мала б знати про це від самого початку й одразу відкинути пропозицію.

— Хоч я і новий дизайнер, але я не впав у відчай настільки, щоб продавати свої мехи піратам.

— Зачекай секунду, Вес, — Марселла простягнула руку. — Насправді ми продаємо наші мехи не піратам. Посередник — знайоме обличчя на Бентгеймі. Він служить агентом для деяких тіньових найманців, але має хорошу репутацію, оскільки не має справ з бандами, за голови яких призначено винагороду.

Це зменшило його обурення. Замість того, щоб продавати свої мехи злодіям, ґвалтівникам і вбивцям, він вів бізнес з регіональними силами, такими як Китобої Волтера. Чи було це все ще нормально? Можливо, ні, але атмосфера легітимності, яку часто створювали ці угруповання, робила менш неприйнятною для Веса роботу над створенням мехів для них. Хоча у Веса все ще було питання.

— Якщо ці групи не такі вже й погані, чому вони не звертаються до тебе напряму?

— Посередники все ще служать своїм цілям. Я спілкувалася з представником протягом останнього тижня, але він так і не розказав жодної подробиці про своїх клієнтів. Єдине, що ти можеш зробити — це зробити стрибок віри.

Вес уявив, як стоїть на вершині високого хмарочоса, розкинувши руки. Він перебігає дах і стрибає з його краю. Чи зможе він безпечно приземлитися, чи розбитися в кінці падіння?

Він вдався до своєї звичайної тактики, коли стикався зі складним питанням. «Дай мені подумати. Оскільки угода ще не закрита, дай мені ще трохи подумати. Тільки переконайся, що вони не роблять нічого надто тіньового. Я не хочу мати проблеми з владою».

— Я теж. Можу тебе запевнити, що мені не дуже подобається привертати увагу Корпусу Мехів. Я обов’язково детально вивчу їхні умови.

Обговоривши ще кілька дрібних питань, Вес поклав слухавку. Тепер йому залишалося лише чекати, коли його мех доставлять Рікліну. Йому було цікаво, чи скоро його мех побачить бій.

Вес був дуже стурбований потенційним виступом Вінсента. Той, хто вважав, що важливіше виглядати круто, ніж керувати найефективнішим мехом, не був нормальним пілотом. Хто б міг подумати, як старанно він вчився воювати на меху.