Нижні Регіони

— Чуваче Вес, я отримав твої файли. Не можу сказати, що я повністю задоволений твоєю роботою. Накидка не має жодних прикрас, а схеми освітлення поверхні не вражають. Єдине, що я знайшов крутим — червоні ліхтарі, встановлені під бронею.

Вес боявся цього. Якщо він не задовольнить клієнта, то його винагорода за місію може бути зменшена: «Я робив свій вибір дизайну з думкою про стійкість. Надмірні прикраси — перше, що втрачається, коли ваш мех отримує пошкодження. Краще зберегти чистий зовнішній вигляд, який буде мати чудовий вигляд як в первозданному вигляді, так і після бою».

Цього виправдання було достатньо, щоб змусити Вінсента зробити паузу у своїй тираді. Він насупився та обдумав свої слова: «Гаразд, але я проконсультуюся з професійним митцем, який займається модифікацією шатлів, щодо схеми освітлення. Мені все одно здається, що твої проєкти занадто прості. Хех, чому я не зробив цього одразу. Ти ж не митець.

— Якщо ви незадоволені моїм дизайном, не соромтеся звертатися до когось іншого, — хоча Системі це не сподобалося б, Вес погодився з вибором Вінсента. — Тільки переконайся, що митець знає, що мехи — машини, які призначені для передової.

— Так-так, як скажеш. Щодо отримання дозволу та пошуку матеріалів, то цим займеться мій асистент.

— Буду вдячний, — хоча він міг би придбати додаткові матеріали сам, його могли б обікрасти в цьому процесі. — У будь-якому випадку, я все ще перебуваю на концептуальній стадії розробки дизайну, щоб задовольнити вашу... третю вимогу.

— Я чекатиму на твою пропозицію завтра. Мені потрібно, щоб ти попрацював над моїм новим мехом якомога швидше, протягом двох тижнів щонайбільше.

Це збило Веса з курсу. Він уперше почув про якийсь дедлайн: «Це дуже терміново, що я повинен доставити ваш мех за цей час?»

— Так, дуже терміново! Я вже уклав парі. Я покажу цьому виродку, що я не боюся! Я не боягуз!

— Так, так, ви дуже хоробрий! — швидко сказав Вес, намагаючись не потрапити під тираду. — Вінсенте, я зроблю це сьогодні, і до завтрашнього дня у мене буде готовий проєкт, який ви зможете розглянути.

— Постарайся!

Сигнал різко обірвався, змусивши Веса зітхнути з полегшенням. Він трохи недбало поставився до своїх обов’язків. Він думав, що має достатньо часу, щоб обдумати всі варіанти та крок за кроком вдосконалювати омріяного Вінсентом меха. Раптовий жорсткий дедлайн у два тижні раптово обірвав його неквапливий відпочинок на Бентгеймі.

Він забрав Лакі з собою і залишив арену та її вболівальників позаду. Він викликав аерокар і повернувся назад до АТМ. Пройшовши кілька перевірок, він нарешті опинився в студії дизайну, схожій на попередню. Він був готовий повернутися до роботи.

— Гм, опуклість, так? — подумав Вес, викликаючи на екран зображення свого меха, тепер уже з плащем і примітивною системою освітлення. В його очах мех вже виглядав досить мужньо, як лицар у блискучих обладунках. Додавання очевидної випуклості на передній частині талії зіпсувало б весь вигляд меха.

— Чоловіки, які носили обладунки в ті часи, ніколи не наражали свої інтимні місця на небезпеку. Це одне з найуразливіших слабких місць у людському тілі.

Мехи були майже так само влаштовані. Центральне положення, прямо над механічно голодними ногами, робило його ідеальним місцем для розміщення двигунів. Таким чином, талія і нижня частина тулуба меха вже мала достатньо броні. Було б дуже складно подовжити передню частину без того, щоб якимось дивним чином не вплинути на маневровість меха.

Хіба що приліпити щось під прямим кутом. Але тоді він зіпсує собі репутацію, а Вінсента заарештують за непристойність.

— Я не повинен бути єдиним, хто має справу з цією проблемою.

Мех — імітація людської форми. Проте дизайнери мехів задовольнялися тим, що мінімізували будь-які виступи на талії, наскільки це було можливо в ім’я ефективності. Можливо, Вінсент мав рацію, коли казав, що відсутність гендерного вираження в мехах перешкоджає повному зближенню з ним у процесі роботи. Якби Вес просто додав туди щось ледь помітне, це могло б навіть покращити Х-фактор меха.

— А якщо пілот буде іншої статі?

Вес уявляв, що дисонанс між мехом і пілотом може виникнути, але не надто сильний. Багато пілотів-жінок та інших гендерно відмінних пілотів демонстрували фантастичні результати на дуже маскулінних мехах. І хоча вони зустрічаються рідше, його власний жіночний варіант Фантазії також показав, що жоден пілот-чоловік ніколи не виступав набагато гірше, ніж пілоти-жінки.

Проте він не міг позбутися відчуття, що стать має значення. Можливо, саме це стало тією великою стіною, яка не дозволила йому отримати вищий бал, ніж E, за шкалою X-фактор. Той випадок, коли він отримав С від Системи, мабуть, пояснюється іншими факторами. Вона могла б бути навіть вищою, якби Вес в першу чергу звернув увагу на стать свого меха.

— Чи не в цьому секрет отримання вищого Х-фактора? — запитав себе Вес, і з тими знаннями, які він опанував до цього часу, він здогадався, що це цілком може бути життєздатним напрямком для подальшого розвитку.

Потім він пригадав деякі дивні навички та під-навички в Дереві Навичок Системи. Здебільшого вони стосувалися заміни механічних частин меха біологічними еквівалентами. Замість того, щоб використовувати штучні м’язи зі сплавів і полімерів, ці дослідники вирощували живу м’язову тканину з такою ж формою і функціями.

Мех — імітація людського тіла.

— У галактиці є люди, які сприймають цю фразу трохи більш буквально, ніж інші.

Весу здавалося, що він торкнувся однієї з найбільших таємниць того, чим займається еліта людства. Він зрозумів, що ненавмисне розкриття Системою Дизайнера Мехів того, чим займаються інші дослідники у своїх темних і прихованих лабораторіях, було небезпечною таємницею. Це було настільки вище його рівня, що якби він коли-небудь розкрив будь-які свої підозри, то міг би накликати на свою голову цілий бойовий флот якоїсь першокласної супердержави.

— Краще поки що триматиму всі ці думки під замком, — він швидко зробив висновок і повернувся до питання зображення певної частини чоловічої анатомії.

Він знову звернувся до галактичної мережі та подивився, як стародавні цивілізації, що жили до космічних польотів, вирішували питання захисту промежини.

З’явилося багато зображень, що викликають насмішки. Деякі стародавні зброярі буквально формували обтислий гульфік, який виглядав так, ніби міг щільно облягати член. У наш час, якби Вес впровадив подібне на своєму меху, його б буквально вигнали з професії.

Трохи більші та приталені гульфіки були не набагато кращими. Вони все одно випирали настільки, що неодмінно притягували погляд спостерігача до талії. Звісно, вони забезпечували надійний захист, але те, як вони привертали увагу, робило їх схожими на павичів, що виставляють себе напоказ.

— З іншого боку, не схоже, що Вінсент чимось відрізняється.

Проте Вес шукав більш пристойний приклад. Він знайшов кілька цікавих зображень. Деякі дизайнери обладунків акуратно уникали цієї проблеми, додаючи кольчугу або пластинчасту спідницю. Хоча це блискуче працювало б з певними мехами, він був упевнений, що викличе гнів Вінсента. Зрештою, чоловік ніколи не носив спідниць, а його клієнт хотів підкреслити свою маскулінність, а не заперечити її повністю.

Врешті-решт він помітив кілька гульфіків, які виглядали трохи більш відповідними до сучасності. Ці гульфіки відійшли від округлих форм і натомість використовували гострі кути в поєднанні з трикутними та прямокутними формами. Ці приклади наштовхують на думку, що вони мали виконувати свою роботу по захисту промежини, не привертаючи до себе зайвої уваги.

Це виглядало гостро, сучасно, а головне — не переходило межу непристойності. Концепт настільки сподобався Весу, що він одразу ж увімкнув дизайнерську програму студії й втілив свої натхнення у форму.

На цьому шляху він наштовхнувся на певні труднощі. Марк Антоній був каркасом, що базувався на важкоброньованому Цезарю Августу. Обидва мехи знаходилися у верхній частині середньої вагової категорії. Оскільки ноги й талія були одними з найбільш важкоброньованих частин будь-якої машини, це означало, що додавати додаткові шари зверху було дуже незвично.

Вес повинен був враховувати діапазон руху ніг. Екстремальні викривлення цілком могли зачепити мех і розтрощити будь-яку жорстку перешкоду на його шляху. Він сумнівався, що Вінсент хотів, щоб усі бачили, як він знищує свою факсимільну чоловічу гідність, перебуваючи в кабіні. Надання гульфіку трикутної форми, щоб мінімізувати його нижню частину, могло зайти лише так далеко.

— Якщо я не можу уникнути зіткнень, то він повинен бути трохи гнучким.

Він подумав про вчорашній день і пригадав свою розмову з Вінсентом. Він випадково згадав про використання матеріалу, схожого на губку, для виготовлення цієї частини. Такий метод міг би дозволити Весу уникнути проблеми, що його мех буде відкритий для знищення його власної статі.

Він витратив годину на розробку цієї простої деталі. Спочатку він взяв на ринку пружний губчастий композит і надав йому приблизно трикутної форми, яка достатньо виступала над нижньою частиною талії. Він зменшив його розмір, щоб залишити достатньо місця для броньованих пластин, які прикриють м’який і гнучкий композит. Він не хотів вдаватися до іншого матеріалу, тому вирішив використовувати ту ж саму броньовану пластину HRF.

Відступивши, він роздивлявся всю проєкцію меха. Марк Антоній все ще виглядав грізним і готовим до бою. Трикутний броньований гульфік все ж привертав до себе значну увагу, але його дизайн значно відрізнявся від більш непристойних прикладів в історії. Він виглядав... зі смаком, хоча Вес ніколи не визнав би цього. Проте, він сподівався, що Вінсент прийме це доповнення.

Його варіант Марка Антонія якось виглядав більш завершеним з гульфіком. Ну, особисто Вес вважав за краще, щоб він був меншим і менше привертав увагу. Проте, тепер, коли він замислився над питанням, чи має значення, чи є у мехів стать, він виглядав більш доречним.

Коли Вес зв’язався з Вінсентом вранці, він показав захеканому нащадку проєкцію своєї роботи.

Навіть Вінсент прийняв ошелешений вираз обличчя. Його щелепа практично відвисла, коли він милувався доповненою формою: «Це чудово! Це саме те, до чого я прагнув! Трохи стильніше, ніж мені хотілося б, але зате більше ніхто не буде висміювати мене за те, що я ховаю свій пакунок!»

Вес запитав, у кого саме не вистачило розуму критикувати меха за те, що він позбавив його непотрібних доповнень. Проте він промовчав, не бажаючи принижувати могутніх спадкоємців і водночас наступати на п’яти Вінсенту.

Після кількох хвилин просторікувань про геніальність гульфіка, Вінсент нарешті дав Весу зелене світло: «Я хочу, щоб ти повернувся до тієї брудної діри, в якій ти базуєшся, і виготовив мій мех за цим проєктом! Переконайся, що ти скоординуєшся з моїм асистентом, якщо тобі знадобиться щось додатково. Не передзвонюй мені, поки не закінчиш мех».

Його особистий асистент взяв слухавку. Вес трохи поцікавився про хід закупівлі матеріалів для накидки, системи освітлення та гульфіка, і отримав заспокійливу відповідь.

— Наш відділ логістики прискорив доставлення до вашої майстерні в Хмарній Завісі. Вони прибудуть задовго до вашого відльоту на рідну планету.

Потім Вес порекомендував особистому асистенту зв’язатися зі своїм брокером, щоб підписати контракт за комісійну винагороду. Марселла була набагато більш здатна впоратися з частиною переговорів, пов’язаною з продажем. Отримавши аванс, він міг відправити всі інші необхідні матеріали до своєї майстерні.

Коли Вес пакував свій мізерний багаж і повертав кота на космодром, він замислився над тим, як саме йому будувати свого меха. Виріб Вінсента мав бути в його руках приблизно через тринадцять днів, що звучало багато, але сертифікація і доставлення займали багато часу, так само як і акліматизація. Він не міг очікувати, що Вінсент освоїть свій новий мех за один день.

Першого разу, коли він виготовляв Марка Антонія, у нього зайняло понад тиждень, і це тоді, коли він працював з максимальною ретельністю. Тепер, коли він трохи краще ознайомився з процесом виготовлення, він може відмовитися від надмірної обережності та працювати трохи жвавіше.

— В ідеалі виготовлення не повинно займати понад тиждень, включно з додатковими деталями. Якщо це займе більше часу, то виникає питання, навіщо я взагалі взявся за його виготовлення.

Він, безумовно, міг собі уявити, що найняв би майстра на повний робочий день, щоб подбати про виробництво, але зараз був не той час. Він подумки просив вибачення перед Карлосом за те, що відклав його пропозицію про роботу. Коли попит на його продукцію зросте, він зможе повернутися до цього питання.