Левіт

— Так чи інакше, я запросив тебе сюди не тільки для того, щоб поговорити про старі часи. Чесно кажучи, я хотів тебе дещо запитати.

— О? — Вес підняв брову. — І що ж?

Карлос повністю перестав звертати увагу на матч і повернувся до Веса з найсерйознішим обличчям, яке він коли-небудь бачив у свого друга.

— Ти знаєш, яка у мене зараз робота. Навіть якщо ти скажеш, що я, швидше за все, залишу нинішню посаду, пройде багато років, можливо, навіть десятиліття, перш ніж я наближуся до процесу розробки нового дизайну. І це тільки якщо я звільнюся і перейду в іншу компанію, оскільки нинішня, на яку я працюю, є лише гуртовий постачальник, який купує готові мехи в інших виробників.

— Не можна поспішати з кар’єрою, Карлосе. Я бачив, як ти вчився ночами в коледжі. У тебе гарна голова на плечах. Будь-який роботодавець обов’язково оцінить твої таланти.

— Але я не можу так довго чекати, — Карлос похитав головою. — Успішний дизайнер завжди починає свою кар’єру в молодості, ми обидва це знаємо. То що з того, що я чекатиму до 80 чи 90 років, поки компанія вважатиме за потрібне включити мене у свій відділ досліджень і розробок? Я буду грати другу скрипку у 30 чи 40-річної людини, яка є або генієм, або має потрібні зв’язки для цієї роботи. Я не хочу бути витратним гвинтиком у машині.

Вес здогадувався, що Карлос мав на увазі своєю промовою. Він не був упевнений, що йому це подобається: «Так влаштований світ. Ті, хто має срібну ложку в роті, вже мають свою ногу у дверях. Ми, звичайні люди, повинні або ризикувати, або просто продовжувати працювати над собою, щоб скоротити нерівність між нами та ними. Тут немає коротких шляхів».

Очі Карлоса горіли: «Я захоплююся тобою, Вес. Я вже казав це, але варто повторити. Ти зважився на цей ризик. Ти подивився на цю неймовірно високу гору та успішно піднявся на вершину. Від збирання обладнання до отримання кількох ліцензій на виробництво в якості грантів — ти подолав усі перешкоди на шляху до запуску власного бізнесу мехів. Я не такий, як ти. Я не можу йти твоїми слідами. Але...»

— Ти хочеш працювати на мене. Прийняти нижчу посаду під моїм керівництвом і зростати разом зі мною.

Вони деякий час мовчали. Потім Карлос кивнув, виглядаючи трохи боляче, оскільки йому довелося прийняти статус, який був нижчим за статус Веса: «Я не можу сам піднятися на гору, але якщо ти спустиш мені мотузку, я зможу піднятися».

— Досі я чудово справлявся сам. Чому ти думаєш, що мені потрібна додаткова допомога? — запитав Вес з деяким застереженням у тоні.

— Я працював з багатьма виробниками мехів, які постачали паскудні мехи, і трохи знаю, як вони працюють. Така людина, як ти, не може впоратися з усіма завданнями незалежної студії з проєктування та виробництва мехів самотужки. Тобі потрібен хтось, хто виконував би принаймні грубу роботу з виготовлення мехів.

Вес полегшено зітхнув. Він справді думав про те, щоб найняти майстра: «Я ціную твою чесність, коли ти розповів мені про свої амбіції. Але буде незручно, якщо я буду твоїм босом. Я шукаю когось найближчим часом на посаду майстра у своїй майстерні, але оскільки це стосується певних комерційних таємниць, я не можу дозволити комусь іншому працювати під моїм керівництвом».

— Тоді це ще краща причина, щоб розглянути можливість взяти мене під своє крило. Ти знаєш мене, а я знаю тебе. Ми друзі вже багато років. Я на сто відсотків упевнений, що ти нікому не довіряєш більше, ніж мені, коли справа доходить до того, щоб забруднити руки з мехами.

Він мав рацію. У Веса було не надто багато друзів у колі мехів. Наймати незнайомця було для нього цілковитою авантюрою. Він міг витратити надто багато часу на перевірку потенційних працівників і все одно обпектися на них. Звісно, з чинним законодавством у нього було багато засобів, щоб змусити зловмисників поплатитися за це, але застосування покарання після скоєного не допомогло б йому в довгостроковій перспективі, якщо певні секрети були розкриті.

Наразі Вес покладався на дві переваги для розвитку свого бізнесу, що зароджувався. Його реалізація Х-фактора була делікатною таємницею, яка, якщо її розкрити, могла б суттєво змінити індустрію мехів, якби інші дизайнери були переконані в її існуванні. Однак, цей прогрес відбуватиметься ціною його власної конкурентоспроможності. Він не був настільки добродушним, щоб розкрити секрети Х-фактору громадськості.

Крім того, могло існувати невелике, але дуже впливове коло людей, які знали про Х-фактор, але тримали його в таємниці. Якщо Вес якимось чином проговориться про їхнього золотого гусака, вони можуть вирішити зробити з нього приклад. А Вес не хотів привертати до себе такої уваги.

Інша перевага полягала в тому, що Систему абсолютно неможливо було викрити. Він сотні разів прокручував усі можливі сценарії, і жоден з них не закінчувався добре.

— Мені треба подумати про це. Я все ще працюю над своїм другим в житті продажем. Мені ще занадто рано розглядати можливість найму. Я повернуся до твоєї пропозиції, коли продажі мого бізнесу підуть вгору.

Це дало Весу привід затримати Карлоса. Він не хотів відмовляти йому прямо, але й не хотів негайно повертати Карлоса до Хмарної Завіси.

Не маючи іншого вибору, Карлос опустив руки та кивнув головою: «Гаразд. Я чекатиму на твою відповідь. Не схоже, що моя поточна кар’єра тим часом нікуди не дінеться».

Відійшовши від цієї розмови, Вес спробував підняти їм настрій і почав коментувати те, що відбувалося на аматорському рингу. З плином часу він помітив певну закономірність серед пілотів, які вирішили продемонструвати свої бойові навички на найнижчому рингу.

Половина пілотів мехів, які виступали на аматорському рингу, часто були молодими багатими вискочками, у яких було забагато грошей і замало розуму. Тому молоді пілоти часто йшли на відчайдушний ризик, як новонароджені телята, що не бояться тигра.

Весу їхні мехи здалися цікавими. Вони використовували майже весь спектр мехів близької та середньої дальності. Оскільки арена була досить маленькою, снайперам та артилерійським машинам тут не було місця. Втім, на своїх нафаршированих мехах, прикрашених різноманітними голографічними наліпками з тиграми чи дівчатами з пін-апу, ці пілоти поводилися наче зірки.

Але старий імбир гостріший. Інша половина пілотів на сцені часто складалася з ветеранів, занадто ослаблених, щоб служити в польових умовах. Часто страждаючи від різних поранень, ці сиві пілоти не збиралися проводити решту своїх днів у відставці.

Хоча їхні мехи часто коштували дешевше, ніж у багатих дітей, їхні навички та бойовий досвід компенсували їхнє спорядження. Оскільки їм було що втрачати, вони часто воювали дуже консервативно, аж до того, що здавалися ще до того, як зазнавали катастрофічних втрат.

Контраст між цими двома типами пілотів часто призводив до найзахопливіших поєдинків. Ультра-агресивність молодого покоління часто змушувала більш обережне старше покоління захищатися від нападу. І нападники, і захисники покладалися на різні навички, щоб скористатися будь-якою помилкою своїх опонентів.

— На сцену виходить Левіт! — крикнув Карлос, піднімаючись зі свого місця. — Він мій улюблений пілот на аматорському рингу.

Вес побачив пілота і меха, який привернув увагу його друга. Навіть не маючи досвіду роботи з мехами, він міг сказати, що стара машина була на останніх ногах. Броня була настільки божевільно залатаною, що важко було сказати, чи залишилися якісь оригінальні пластини. Крок меха також виглядав нерівномірним, наче ліва нога мала вдвічі меншу силу, ніж права. Щодо зброї, то, вочевидь, колись на ньому були наплічні кріплення, але на місцях, де вони знаходилися, залишилися лише грубі дірки. Єдиною зброєю був посох грубої форми, який міг бути переробленою будівельною балкою.

— Це справді жахливий мех. Чому ти вболіваєш за нього?

— Чувак, ти не знаєш про Левіта? — Карлос подивився на Веса, як на інопланетянина. — Друже, ти занадто довго жив поза мережею. Невже ця глуха планета настільки віддалена, що ти навіть не можеш встигнути на арену?

— Гей, я був зайнятий роботою. Я перестав стежити за подіями пів року тому.

Карлос знизав плечима і пояснив своє захоплення Левітом: «Так чи інакше, цей хлопець особливий. На відміну від усіх інших активних пілотів, він — потентат на межі. Йому дуже не щастить у цьому плані».

Це здивувало Веса, змусивши його поглянути на Левіта і його меха вдруге. Тепер, коли він придивився ближче, рухи не були такими плавними, як у звичайного меха. Хвилинне заїкання і ривки були типовими симптомами або несправного нейронного інтерфейсу, або поганого пілота, який мав погані здібності.

— Кажуть, що відсутність здібностей до керування мехом — не найгірша річ у світі, — продовжував Карлос. продовжував Карлос, на мить забувши, що Вес теж мріяв стати пілотом. — Є доля гірша, ніж бути нормою, і це — бути потентатом, який ледве переступив поріг.

— Зрозуміло. Левіт не мав був би так добре пілотувати мех, якщо він межовий випадок.

— Це тому, що він вкладає в пілотування вдвічі більше зусиль, ніж будь-який інший потентат. Ти не можеш собі уявити, скільки годин він витрачає на те, щоб пришвидшити свою реакцію. Якщо звичайний пілот працює на сто відсотків, то він розганяє себе, щоб працювати на сто п’ятдесят відсотків свого потенціалу.

Це справді вражало. Він дивився, як зашкарублий середній мех вклонився своєму супротивнику, блискучому блакитному легкому меху, який, як виявилося, був заклятим ворогом Левіта. Найгірше, з чим міг зіткнутися пілот з уповільненою швидкістю реакції — легкий мех, який спеціалізувався на швидкості.

І все ж більша частина натовпу все ще вболівали за Левіта, включаючи Карлоса. Вес був збентежений загальним ентузіазмом. Здавалося, що можливість того, що Левіт програє, взагалі не виникала в їхніх головах.

— Що сталося з натовпом?

— О, побачиш. Не думай, що мого Леві можна так легко перемогти. Він зробить диво, як робив це багато разів.

Матч розпочався. Передбачувано, синій легкий мех почав кружляти навколо середнього на швидкості, близькій до максимально можливої. Левит не рухався, навіть не намагаючись розвернутися, щоб не відставати від легкого меха.

Врешті-решт, противник досяг задньої частини середнього меха і кинувся вперед з двома кинджалами напоготові. Але ще до того, як обидва леза вдарили, Левит змусив свого меха перекинутися назад. Він зробив це таким чином, що один кінець посоха опинився на прямій лінії зіткнення з ворогом, що наближався.

Легкий мех спробував ухилитися, але Левит розрахував час своєї імпровізованої дії достатньо близько, щоб гарантувати влучання. Легкий мех, до його честі, використав максимум своєї маневровості, щоб змістити зону ураження з середини грудей на праве плече.

Багато хто в залі застогнав, коли посох встиг витягнути з-під броні шматок металу, але не більше того. Вес знав, що вони стогнали не просто так. Однією з найбільш моторошних принад арен було те, що смертельні випадки не були рідкістю.

Якщо це траплялося один чи два рази, то хай буде так. Але вони траплялися настільки регулярно, що люди зрозуміли, що відбувається щось більше. Насправді заходи безпеки, вбудовані в кожну змагальну машину, були настільки низького рівня, що багато хто підозрював, що власники арени навмисно економили на них. Це було далеко не те що масштабні та надійні заходи безпеки, які використовувалися для того, щоб на ВМТ не пролилася кров.

Однак, легкий мех відскочив назад і опинився далеко за межами досяжності Левіта. Він прийняв ушкодження, яких зазнав, і почав прораховувати свої можливості.

Однак Левит не дав своєму супротивникові можливості придумати іншу відповідь. З видимим зусиллям його мех почав бігти до супротивника. Легкий мех інстинктивно відскочив назад і продовжував збільшувати дистанцію, щоб не бути спійманим.

Погоня тривала кілька хвилин, але Весу здалося дивним, що Левіт навіть не намагався переслідувати. Адже середній мех ніколи не зможе наздогнати легкого. Його супротивник теж це зрозумів і почав заспокоюватися. Його відступ став більш витонченим, і він завжди намагався не застрягти в кутку.

— Що цей хлопець задумав?

— Ха-ха, без поняття, але він завжди витворяє щось божевільне, що схилить шальки терезів на його користь.

Придивившись ближче, Вес зрозумів, що Левіт береже свою енергію. Він завжди робив найкращі повороти та рухався так, щоб відрізати легкого меха найменшою кількістю кроків. Тим часом постійні стрибки збільшували споживання енергії легким мехом до неприйнятного рівня.

— На аматорських змаганнях запаси енергії поповнюються лише на двадцять відсотків, чи не так?

— Так, це не змінилося. Останнє, що хтось хоче бачити, це битву на виснаження.

У справжній битві мехи повинні бути здатні підтримувати рівень споживання протягом певного часу. Однак, коли на рингу лише обмежений заряд, битви на виснаження завжди закінчувалися досить швидко.

І справді, пілот легкого меха, схоже, зрозумів своє скрутне становище і зупинив свій нескінченний біг. Він опинився перед дилемою, з якою стикається кожен пілот легкого меха, коли стикається з сильнішим супротивником. Він міг продовжувати бігти, але витрачати більше енергії, ніж його супротивник, або ж битися, але ризикуючи отримати ще більші втрати, оскільки його тоннаж був меншим, ніж у супротивника.

Зрештою, він вирішив піти на компроміс і здійснював невеликі флангові атаки. Здавалося, Левит ніколи не встигав за поворотами й пікіруваннями легкого меха, але завдяки своєму довгому і потворному посоху, який він завжди розташовував його так, щоб змусити легкого меха перервати атаку, щоб не встромитися в його вістря.

— Чорт, зброя вирішила долю цього поєдинку ще до того, як він почався, — прокоментував Вес, оцінюючи Левіта і його вміле використання посоха. — Цей легкий мех недостатньо швидкий, щоб обійти посох.

Зрештою, легкий мех вирішив ризикнути та занурився ще глибше. Посох опинився перед легким мехом, але його пілот явно мав намір принести себе в жертву. Він почав рухатися вбік, намагаючись приземлитися на лівий бік, щоб посох впав на лівий бік. Однак Левіт якимось чином на долю секунди різко збільшив швидкість. Посох встиг скоригувати свою траєкторію якраз вчасно, коли  легкий мех виставив свій енергетичний реактор прямо на шляху зброї.

Пролунав величезний хрускіт, коли легкий мех зупинився на своєму шляху. Кинджали впали, коли кінець посоха вирвався з його верхньої частини талії. Весь натовп шаленів, аплодуючи Левиту. Деякі з них навіть кричали, вимагаючи крові.

На жаль для любителів гострих відчуттів, саме ця модель легкого меха мала кабіну в нижньому поясі. Лише його силове ядро пройшло крізь посох. Якби це була кабіна, то це була б неминуча смерть. Слабкі заходи безпеки арени ніколи не змогли б зупинити його вчасно.

Вес був майже впевнений, що на руках Левіта була кров. Будь-який досвідчений гладіатор не міг уникнути подібних випадків, оскільки стримуватися було просто надто небезпечно.

Тепер, коли битва закінчилася, Левіт сповільнив швидкість своєї реакції. З болісною повільністю він витягнув посох свого меха з тіла іншого меха і дозволив йому впасти на землю. Здавалося, нікого не хвилювало, що така дія могла погіршити поранення його супротивника.

— То що ти думаєш про мого Леві?

— Він вражає. Йому вдається отримати максимум від свого меха з мінімальними рухами. Він ідеальний пілот важких мехів.

Карлос кивнув на знак згоди: «Він згадував у своїх інтерв’ю, що відкладає свої призові гроші на хороший мех. Але це займе деякий час. Аматорський ринг не дає багато нагород. Потрібно багато грошей, щоб утримувати на плаву його нинішній мех».

Пролунав сигнал. Вес підняв зап’ястя і побачив, що на лінії Вінсент Ріклін. Йому пора було повертатися до роботи.

— Мені треба йти. Мій клієнт дзвонить.

— Так, звичайно. Було весело. Я залишуся тут ще на кілька годин. Іди без мене.

— Гаразд, до зустрічі.

Вес відповів на дзвінок, сподіваючись, що Вінсент прийшов з хорошими новинами.