Студія Дизайну

Вес не був занурений в атмосферу перегонів шатлів. Для людини, яка все своє життя зосередила на мехах, витончені персональні транспортні шатли, здатні як до атмосферних, так і до космічних польотів, не мали для нього особливого інтересу. Це не означає, що інші вважали їх негідними свого часу.

Насправді багато нормалів поклонялися шатлам. Вони фанатично стежили за кожним новим шатлом, а у вільний час любили налаштовувати та ремонтувати власні транспортні засоби. Додавання декоративного освітлення було лише одним зі способів, яким фанатик вирізнявся з-поміж своїх однолітків.

Він переглянув кілька відеороликів у галактичній мережі та виявив, що це базова концепція. Це могло бути так само просто, як додавання кількох кольорових смуг до складного художнього візерунка. Веса вразило, що ці аматори створили привабливий зовнішній вигляд для своїх шатлів.

— Я не зможу отримати схвалення Вінсента, якщо зроблю це в половину сил.

Найкрасивіші транспортні засоби не обов’язково мали найбільше світла. Натомість митці, які їх створювали, використовували візерунки та інші мистецькі трюки, щоб максимізувати ефект від кожної смужки світла. Якщо Вес хотів не відставати, йому довелося бути трохи винахідливим.

— Хм, що підійде моєму Марку Антонію?

Він вийшов з галактичної мережі та відкрив програму для дизайну мехів. Як програмне забезпечення, розроблене самою АТМ, вона мала складні функції. Проте, за винятком проєкторів, вони не могли зрівнятися з власним пакетом Системи Дизайнера Мехів. Студія дизайну АТМ мала високоякісні проєкційні системи, які могли втілити в життя будь-яке зображення.

Коли посеред кімнати з’явилося імпозантне зображення Марка Антонія, Вес обійшов проєкцію і повільно обмірковував свої ідеї.

Мех був схожий на броньованого солдата. З гребенем шолома, що генерував пару, і важким прямокутним щитом, він виглядав спеціально створеним для війни. Вес також посміхнувся про себе, що це виглядало досить хвацько. Тепер йому потрібно було знайти спосіб підвищити крутизну меха, не перегинаючи палицю. На щастя, більшість освітлювальних систем дешеві й не потребують ліцензії. Зрештою, вони в основному були зроблені для модифікації шатлів.

— Дістати в руки відповідну систему освітлення не складно. Що додає складнощів, так це те, що їхня міцність відстійна.

Він зіткнувся з тією ж проблемою, що і з накидкою. Таке спорядження просто не було призначене для бойової машини. Хоча існувало кілька систем, призначених для управління дорожнім рухом або рятувальних мехів, які мали трохи більше підсилення, вони не справлялися в умовах активних бойових дій.

— Можливо, на мене занадто сильно вплинуло те, як ці системи освітлення застосовуються на шатлах. Я не зобов’язаний використовувати таку саму схему для мого меха.

Він думав над тим, щоб розробити стандартну схему, а також дещо на додаток. В міру того, як мех накопичуватиме пошкодження, він виглядатиме все гірше і гірше. Щоб заспокоїти Вінсента, якщо він потрапить у справжню битву, Вес вирішив використати цю властивість, щоб додати внутрішнє освітлення, яке було б невидимим, якщо броня не буде пробита.

Оскільки Вес знав свій дизайн найкраще, він вже мав ідею, як організувати внутрішнє освітлення. Він без проблем виділив багато невеликих ділянок, де можна було б розмістити невелике, але потужне джерело світла.

Оскільки світильники споживають не так багато енергії порівняно з іншими системами, Вес навіть не потурбувався про прокладання кабелів для їхнього живлення. Натомість він додав бездротові передавачі енергії, заховані глибше в механізмі, щоб забезпечити живлення, не покладаючись на тендітні кабелі, які легко пошкоджуються.

Щоб переконатися, що це відповідає стандартам Вінсента, Вес протестував свої зміни. Коли Вес використав модуль симуляції в програмі проєктування для імітації накопичення пошкоджень, він побачив, що мех все більше світиться червоним від тріщин у броні. На тлі переважно чорного покриття меха зловісне червоне сяйво посилювало загрозливу ауру.

Натхненний цим дикунським виглядом, Вес взявся за програму для створення ескізів і накидав кілька ліній на макеті каркаса. Він додав переважно нерівні лінії, схожі на стилізовані блискавки на щиті, які він також замалював світлими смугами. Він розфарбував його переважно червоним кольором, за винятком вогнів на щиті, які були заштриховані яскраво-жовтим кольором.

Коли Вес відійшов і дозволив дизайнерській програмі змоделювати схему освітлення, він був вражений власною роботою. Світлова схема підкреслила тему древнього воїна в його дизайні. Гострота зазубрених, діагональних ліній створювала враження, що це бог війни, який спустився з небес.

— Хм, хоча це гарний вигляд, я не впевнений, що це сподобається Вінсенту. У нього дуже вибагливий смак.

Щоб перестрахуватися, Вес провів цілий день, мізкуючи над альтернативними варіантами дизайну. Він спав, їв і приймав душ у кімнаті з основними побутовими зручностями, але решту часу проводив, морочивши голову. Лакі стало так нудно, що Вес активував програму-поводиря, яка випустила спроєктовану кульку, що хаотично літала по кімнаті, щоб його кіт міг за нею побігати.

Його наполеглива праця дозволила йому придумати кілька життєздатних дизайнів. Він створив білий візерунок блискавки, що нагадує про бога блискавок, і зелений вигнутий візерунок, який добре контрастує з червоними акцентами. На завершення він створив жовтий візерунок, що нагадував про швидкість.

Проєктуючи різні схеми освітлення пліч-о-пліч, він мусив визнати, що, хоча вони та виконували свою роботу, але не були досконалими. Весу просто не вистачало практики та майстерності, щоб вийти за межі базових одноколірних схем освітлення. Змішати два або три кольори в гармонійне ціле було набагато складніше, ніж він думав.

— Якщо Вінсент дійсно буде незадоволений моїми спробами, йому варто просто найняти власного митця, — підсумував він. Оскільки Вінсент був добре знайомий зі сценою перегонів шатлів, у нього мали бути власні контакти.

Він відправив ескізи Вінсенту і поставив крапку. Він залишився в дизайн-студії вже більше, ніж на добу. Думаючи про всі неприємності, через які йому довелося пройти, він сподівався, що Вінсент отримає гроші, коли Вес нарешті доставить свій продукт.

Вийшовши зі студії дизайну, він викликав автоматичного гіда, який привів його до кафетерію для відвідувачів АТМ. Те, що він з’їв кілька пайків швидкого приготування, не означало, що він їх оцінив. Він з нетерпінням чекав, щоб перекусити чимось більш пристойним.

Оскільки тисячі пілотів, дизайнерів і техніків щодня відвідували АТМ у Дорумі, ця їдальня була першокласною. Ті, хто мав вибагливіші смаки, могли зайти до сусіднього ресторану, а ті, кого влаштовувала дешевша їжа, приготована найкращими ботами, відвідували кафетерій. Вибравши пару улюблених м’ясних страв, Вес сів навмання і почав їсти.

Щойно він закінчив жувати, як тверда рука поплескала його по спині.

— Весе! Яка несподіванка, що ти тут!

Вес обернувся і побачив молоду жінку, яку не бачив з часу свого останнього візиту до Бентгейму: «Шарлотта?»

Шарлотта Гофмейстер посміхнулася, коли вона штовхнула сидіння поруч з ним і застрибнула на нього. Вона впустила свою тарілку з їжею з невеликим брязкотом, від чого шматочки їжі розлетілися в різні боки.

— Ми давно не спілкувалися. То як в тебе справи?

Він знизав плечима: «Я перебуваю в процесі налаштування мого першого комерційного варіанту меха для клієнта. Кілька тижнів тому я завершив продаж, і зараз я тут, щоб задовольнити потреби мого другого клієнта».

Шарлотта вдячно підняла брову, гризучи курячу гомілку: «Схоже, твій бізнес уже працює. Це дуже добре. Занадто багато дурнів, які думають, що вони все це вміють, але борсаються, коли нарешті починають самостійно».

— Мені пощастило більше, ніж більшості, — сказав Вес стримано, не бажаючи принижувати своїх колег-дизайнерів. Зрештою, до приходу Системи він був одним із них. — У мене не все гаразд, але я впевнений, що зможу подолати свої негаразди, якщо добре попрацюю.

— Ось це настрій! — Шарлотта вдарила долонею по столу. — Поглянь на мене. Попри те, що я посіла друге місце в побічному турнірі, я одна з трьох рекрутів Відділ Охорони Правопорядку АТМ з цьогорічного випускного класу!

— О, вітаю. Не дивно, що ти так маєш такий чудовий вигляд у своєму новому костюмі пілота.

Вес був щиро вражений досягненням Шарлотти. Відділ Охорони Правопорядку АТМ міг мати погану репутацію серед сторонніх, але дизайнери мехів особливо цінували їх за те, що вони зберігали мир і не давали тіньовим виробникам красти їхні розробки. Їхній престиж був значно вищим, ніж у Корпуса Мехів Республіки, оскільки стандарти набору до нього були неймовірно суворими.

— Поки що я ще стажистка, але ти можеш бути певен, що я побуваю в таких місцях, про які ти навіть не здогадуєшся. Шкода, що мені довелося повернути Кірбі назад в академію. Я сумую за цим великим старим псом, навіть якщо він зазнав неприємного побиття на турнірі.

Перед тим, як Шарлотта повернулася до тренувань, вони перекинулися кількома словами на менш значущі теми: «Ще побачимося, Вес. Продовжуй в тому ж дусі. Я обов’язково поширю інформацію».

— Дуже дякую. Я ціную будь-яку допомогу, яку можу отримати.

Зустрівши Шарлотту, він згадав, що давно не спілкувався з друзями. Звісно, всі поринули у власні кар’єри, але він мав би принаймні зв’язатися з Карлосом зараз, коли у нього був час. Вес відкопав його ім’я у своєму комунікаторі й зателефонував йому, щоб дізнатися, чи вільний він.

— Вечора, Вес. Чувак, я думав, що ти загубився на краю всесвіту. Поглянь, хто повернувся!

— Ха-ха, я був зайнятий своєю роботою, але випадково опинився тут, на Бентгеймі, у справах. Хочеш зустрітися?

— Звичайно! Я знаю, куди тебе відвести, якщо ти вперше у Бентгеймі. Це обов’язкова пам’ятка нашої планети!

Карлос надіслав йому стандартний набір координат, які він міг вказати службі оренди літаків.

— Я чекатиму на тебе на тому місці!

Знизавши плечима, Вес доїв і вийшов з кафетерію. Він сів на невелику платформу, що левітує, щоб швидше дістатися до виходу з комплексу. Озирнувшись на імпозантну базу, він зітхнув від могутності АТМ. Вони володіли військовою міццю, що перевершувала навіть найкращі найманські загони Республіки.

Викликавши аерокар, він ввів координати в пілотажну систему і дозволив машині відвезти його туди, де на нього чекав Карлос. Він дивився у вікно і милувався розлогим міським лісом, що розкинувся за вікном. Навіть поважний Ріттерсберг не міг зрівнятися з жвавістю Бентгейма.

Нарешті шатл опустився на околиці Дорума. Виявилося, що координати, які подав Карлос, були великим колізеєм мехів просто неба, з кількома меншими аренами, розміщеними навколо головного атракціону. Він чимось нагадував стадіон і конференц-центр, де проходила ВМТ, але цей був явно приватною власністю.

Настрій тут був набагато динамічнішим. Численні відвідувачі були одягнені у фірмовий одяг із зображенням своїх улюблених мехів або знаменитостей. Навіть з такої відстані Вес відчував дикий гуркіт і зіткнення справжніх мехів, які билися на очах у глядачів. Витрати на утримання цього підприємства, мабуть, сягають мільярдів, але, судячи з кількості фанатів, які відвідували матчі, воно, очевидно, працювало дуже безперебійно.

Його друг чекав за воротами. Заплативши за вхід, Вес зустрівся з Карлосом і міцно обійняв його: «Радий тебе знову бачити. Як справи на роботі?»

— Так собі. Я все ще вивчаю ситуацію. Мені потрібен час, щоб просунутися в такій великій організації. Але подивись на себе. Ти вже успішний дизайнер мехів, маєш щонайменше одну угоду на своєму рахунку. Більшість людей з нашого класу тобі дуже заздрять.

Веса не турбували думки інших: «Якщо вони думають, що можуть краще, то нехай відкривають власний бізнес».

Звичайно, це було майже неможливо. Обидва посміхнулися один одному, бо знали це. Карлос похитав головою.

— Ну, досить про це. Ходімо всередину. Я цілий рік збирав ці акційні квитки на любительський ринг. Можу використати їх зараз.

Вони поговорили про те, що робили з часу їхньої останньої зустрічі. Вес розповів про деякі виклики, з якими йому довелося зіткнутися. Коли він говорив про те, як захопливо будувати мех власними руками, Карлос виглядав заздрісним.

— Чувак, ти набагато далі у своїй кар’єрі, ніж я. Я все ще застряг на тій же рутинній роботі з перевірки несправностей.

— Минуло вже кілька місяців. Тримайся. З твоїми навичками ти можеш розраховувати на підвищення досить скоро.

Вес і Карлос підійшли до входу в найменшу і найзанедбанішу на вигляд арену. Оскільки боти-прибиральники сьогодні коштують дешево, Вес вирішив, що організатори навмисно зробили її стіни обвітреними. Сканери на воротах дозволили їм увійти, як тільки Карлос показав свої квитки. Вони піднялися сходами та увійшли всередину широкої арени, яка могла вмістити до ста тисяч людей, якщо відбувалася велика подія.

Оскільки це був звичайний день, арена була заповнена лише на третину своєї місткості. Чесно кажучи, акційні квитки, які Карлос виграв невідомо де, не такі вже й цінні. Вес міг легко дозволити собі вхід тепер, коли він потенційно заробляв мільйони з кожного продажу мехів. Проте він не звик до багатства, тому все ще цінував жест Карлоса.

Вони знайшли пару місць, які наблизили їх до середини арени. Кілька вболівальників потягували пиво або їли нездорову їжу, вигукуючи вигуки на дуелянтів на арені. Судячи з усього, на сцені були два легкі мехи. Оскільки вони були досить крихкими, обидва грали дуже консервативно. Це викликало чимало вигуків незадоволених глядачів.

— Чувак, я завжди ненавиджу, коли ці легкі мехи весь час танцюють. Наче вони змагаються, хто швидше розрядиться.

— Легкі мехи, можливо, і дешеві, але їх ремонт все одно коштує чимало, — зауважив Вес. — Особисто я, якби мені довелося виводити на сцену меча, обрав би середню вагу.

Сказати це було легко, але не кожен пілот мав кошти, щоб купити хороший середній мех. Більшість нижчих ланок були не в змозі назбирати достатньо грошей на пристойно броньований мех.

Як добре знав Вес, найдорожчим компонентом будь-якого меха була його броня. У сучасному виробничому середовищі, якщо матеріали не були надто екзотичними, будь-яку делікатну або складну техніку можна було відтворити за допомогою 3D-принтерів та інших сучасних виробничих машин. Однак, як би не розвивалися виробничі можливості людства, воно не могло зробити золото зі свинцю.

Хороші матеріали призводять до чудових кінцевих продуктів, і ніде це не було більш очевидним, ніж у сучасному стані бронетехніки. Такі трюки, як модульна броня, квантове риштування та інші модні слова не виправдали своїх обіцянок. Зрештою, розробники броні вдалися до найпростіших рішень — пошуку найкращих базових матеріалів для роботи. Галактика Чумацький Шлях була величезною, і багато нетрадиційних зірок виявилися живильним середовищем для дуже бажаних екзотичних матеріалів.

Природні, через особливі обставини, в яких вони сформувалися, вони також були сумнозвісно рідкісними. Це означало, що гірничодобувні компанії, які експлуатували ці цінні гірничодобувні райони, заробляли на цьому шалені гроші. До Веса дійшли чутки, що першокласний мех з першокласної супердержави може коштувати до трильйона яскравих кредитів. Це була немислима сума з точки зору Яскравої Республіки, але для громадянина супердержави держави вона викликала б лише здивоване миготіння очей.

Так чи інакше, Вес і Карлос трохи поговорили про власні вподобання, мимохіть звертаючи увагу на повільний танцювальний двобій на сцені.

Однак Вес відчував нервову напругу з боку свого друга. Очевидно, Карлос мав іншу мету, коли попросив про зустріч з Весом. Він зовсім не цікавився матчами. Як би захопливо не билися аматори на сцені, Карлос ніколи не кліпав очима.

Весу було цікаво, що відбувається. У Карлоса ж не могло бути неприємностей?