Примхливий

Вінсент Ріклін неймовірно довго, близько десяти хвилин, говорив про важливість мужності в мехах. Він справді вважав, що майже всі мехи гендерно нейтральні. Як справжній чоловік, Вінсент ненавидів думку про те, що подумки каструє себе щоразу, коли пілотує меха.

Звісно, для тих, хто був занурений у мехів, таких як Вес, відсутність гендерних ознак не була проблемою. Мехи були розроблені лише для того, щоб імітувати людську форму, щоб краще працювати як бойова машина. Додавання непотрібних доповнень, таких як волосся, шкіра або гендерні ознаки, нічого не додавало до бойових характеристик мехів.

Відверто кажучи, вимагати щось подібне міг лише вкрай марнославний пілот, який дбав про свою зовнішність більше, ніж про бойовий досвід. Вес мав нещастя робити меха саме для такої людини.

— Це надзвичайно складне доповнення. Дайте мені день-два подумати. Не так просто додати масу в передній частині талії.

Насправді Вес хотів кинути Вінсента, повернутися до Марселли та вимагати, щоб вони відмовилися від нього як від клієнта. Вінні встиг дійти лише до третьої вимоги, як задуманий ним мех став непрактичним.

Його комунікатор пискнув пріоритетним повідомленням.

Вес зупинив тираду Вінсента піднятою долонею: «Вибачте, Вінсенте, я налаштував свій комунікатор так, щоб він сповіщав мене, якщо відбувається щось надзвичайно термінове. Можна я відповім на цей дзвінок?»

— Звичайно. Я тільки змішаю ще один напій, — недбало сказав Вінні, відвертаючись і хапаючи кілька випадкових пляшок на полицях.

На його пошту не прийшло жодного повідомлення від Марселли, Мелінди чи інших знайомих. Натомість він отримав звичайне текстове повідомлення від акаунта під назвою Система.

[Місія]

Місія: Операція зі Зміни Гендеру

Складність: C-Ранг

Необхідні умови: Немає

Опис

Дизайнер ніколи не пасує перед викликами. Бути успішним дизайнером означає бути авантюристом у випробуванні нових концепцій. Щоб виконати цю місію, ви повинні задовольнити побажання свого клієнта і створити меха, якого він зможе використовувати як свого особистого бойового коня.

Нагорода: Випадкова цукерка з атрибутами вартістю 0,5 балів атрибута, 3000 Очок Дизайну

Очі Дизайнера мехів вирячилися, коли він прочитав повідомлення. Примхлива Система заздалегідь дала йому ще одну місію. Хоча це не завжди було погано через щедрі винагороди, які вона завжди пропонувала, але цього разу це означало продовження роботи з цим хлопцем Рікліном.

Йому дуже потрібна була ця винагорода, і він шкодував би про це все життя, якби проґавив її, поспішаючи уникнути неприємного клієнта. Ці 3000 ОД виглядали дуже апетитно, якщо врахувати, що Весу знадобилися б місяці, щоб накопичити таку суму.

Вес повільно розслабив тіло. Він не міг завжди тікати від клієнтів, як би негідно вони себе не поводили. Краще було прийняти виклик якнайкраще і сприймати його як ще одну тренувальну вправу.

Він глибоко вдихнув і знову повернувся обличчям до Вінсента: «Ви пропонували цю ідею іншим дизайнерам мехів?»

— Пффф, — Вінсент невдоволено виплюнув, проливши при цьому кілька крапель алкоголю. — Я зв’язався з Патрицією Шнайдер. Коли я спробував розповісти їй про свій геніальний план, вона просто вимкнула телефон! Тепер вона навіть не відповідає мені після мільйона дзвінків!

Не дивно, що вона відкинула Вінсента і почала його ігнорувати. Окрім очевидного, сама лише пропозиція дизайнеру мехів додати трохи маси до переду поясу була ідіотською ідеєю, яка не мала жодної користі.

Проте Вес почав розглядати її серйозно. Фактично, він змінив весь свій світогляд і придушив свій скептицизм. Йому довелося відкинути майже всі раціональні думки, щоб прийняти дивовижні ідеї Вікентія.

— Хоча важко, кхм, посилити обдарованість меха, це було б легше, якби він був зроблений з гнучкого матеріалу. Чи можна використовувати рідини або матеріал, схожий на губку? Це буде набагато легше реалізувати, і ви матимете гнучкість, щоб... змінювати розмір під час пілотування свого меха.

— Так, бляха-муха! Це фантастична пропозиція! Тільки не роби його надто м’яким чи крихким. Останнє, що я хочу, щоб моя мужність здулася, як повітряна кулька.

— Гаразд, зупинимося на цих пунктах, — поспішно сказав Вес, намагаючись підштовхнути цю маленьку сесію до завершення, поки Вінсент не згадав щось ще більш дивовижне. — Зрештою, ви ж не хочеш, щоб ваш спеціальний мех був надто обтяженим брязкальцями.

Вінні трохи моргнув, допиваючи свій останній напій. Він голосно відригнув, дозволивши сирому алкогольному запаху розлитися над Весом.

— Як скажеш, друже. Додавання всього того, що я вже згадував, досить непогано. Це, безперечно, підніме мій особистий мех на вершину крутого чарту.

Плейбой, що дедалі більше напивався, почав відходити від теми. Вес кілька разів намагався відсторонитися від розмови, але був змушений повернутися назад, коли Вінні виливав своє розчарування з приводу того, що він вважав некрутими мехами.

Минуло понад годину, перш ніж Вес поспішно вийшов з маєтку Вінсента. Він почув більш ніж достатньо думок про те, як насправді повинні виглядати мехи на думку нащадка Ріклінів. Принаймні, після тривалого обміну думками у нього склалося дуже добре уявлення про естетичні смаки Вінсента.

Він хотів було сісти на наступний пасажирський шатл до Хмарної Завіси, але за мить передумав. Якщо він хотів виконати місію Системи якнайкраще, то дуже важливо було часто консультуватися зі своїм клієнтом, щоб не звернути на хибний шлях.

Тому він зателефонував Марселлі й попросив її надати йому безпечне робоче місце, де він міг би спокійно доопрацювати свій дизайн.

— Абсолютної безпеки не існує, ти знаєш, але я можу сказати тобі, що філія АТМ у Дорумі здає в оренду найнадійніші студії дизайну, яким можна довіряти. Це буде коштувати трохи дорожче, але я зателефоную заздалегідь і покрию витрати для тебе, як послугу. Тільки не підведи Вінсента. Твоя репутація не покращиться, якщо ти не впораєшся з другим виробленим мехом.

— Я знаю. Попри численні дивацтва Вінсента, я сповнений рішучості зробити так, щоб все вийшло. Тільки переконайся, що візьмеш з нього достатньо грошей, щоб воно того вартувало.

— О, не хвилюйся про це, Вес. Поки він щасливий, він буде спускати свої кредити, поки не висохне.

Вони обоє хихотіли одне з одного. Вес і Марселла були однодумцями, коли мова йшла про те, щоб заробити якомога більше кредитів.

Вес перенаправив свій шатл на прямий шлях до АТМ. Це зайняло лише пару хвилин, щоб дістатися до розлогого комплексу завширшки з цілий квартал. Безпека тут була надзвичайно суворою. Шатл автоматично спустився і приземлився на майданчику безпеки. Боти на чолі з людиною-інспектором ретельно обшукали шаттл і його самого на предмет будь-яких небезпек. Це було трохи неприємно, але необхідно.

— Ви можете йти.

Вес продовжив свою подорож, роззираючись довкола. Це був його перший візит до головної філії АТМ у Яскравій Республіці. Крихітний аванпост у Хмарній Завісі бліднув у порівнянні з могутністю і ресурсами філії в Бентгеймі.

Величезна кількість стаєнь з мехами була розкидана по всій місцевості. Він припустив, що АТМ, ймовірно, була другою за чисельністю мехів серед усіх держав. Тільки Корпус Мехів Республіки розмістив на цій планеті більше мехів.

Коли він нарешті дістався до приймальні, то вискочив з шатла і взяв із собою допитливого Лакі. Уся будівля була збудована для того, щоб вражати. Побудована в стилі заломлюючого скла і кришталю, вона, здавалося, свідчила про те, що АТМ — відкрите місце, де вільно діляться знаннями.

Однак, дехто може інтерпретувати це більш недоброзичливо і припустити, що ніхто не міг нічого приховати від їхніх пильних очей.

У будь-якому разі, окрім Системи, Вес не мав чого приховувати. Хоча Система все ще гніздилася глибоко в його комунікатора, він не надто турбувався про її безпеку. Жодна випадкова перевірка не могла виявити її та її дивовижні властивості.

— Доброго вечора, містере Ларкінсон. Бачу, ви зареєстровані на Хмарній Завісі. Чим можу допомогти?

— Я тут у справах, розробляю дизайн для клієнта. Я хотів би орендувати безпечну студію дизайну. Я впевнений, що моя колега вже забронювала таку для мене. Можете перевірити?

— Хммм. Ах, бачу. Місис Боллінґер щойно зареєструвала для вас захищений номер, — секретарка провела рукою, дозволяючи невеликій зеленій проєкції з’явитися зі стійки реєстрації. — Будь ласка, дотримуйтесь віртуального путівника, щоб дістатися до місця призначення. Приємного вечора.

Куля повільно відлетіла від столу і вилетіла в коридор. Вес неквапливо пішов за зеленою кулею, яка вела вглиб периферії АТМ. Основні зони були закриті для сторонніх, але зовнішні території комплексу були вже достатньо великими, щоб за п’ятнадцять хвилин ходьби він дістався до місця призначення.

Він явно дійшов до секції, що спеціалізувалася на наданні послуг дизайнерам мехів. Він побачив багато цікавих споруд, таких як бібліотека, консультація з фінансових питань, звалище запчастин тощо. З іншого боку, будівля, в якій розташовувалися дизайнерські студії, виглядала досить непоказною у порівнянні з ними.

Після чергового сканування системи безпеки Вес нарешті увійшов до закритих коридорів і опинився в призначеній йому студії. Електронна ізольована кімната мала досить спартанський вигляд. Окрім сидіння, столу та терміналу, тут більше нічого не було. Вес ледве помітив високоточні проєктори в стінах і стелі, які дозволяли йому розглядати свої проєкти в найдрібніших деталях. Ці системи були на голову вище дешевих споживчих проєкторів у його власній майстерні.

Він увімкнув термінал і перемістив проєкт Марка Антонія у тимчасове сховище. Професійні проєктори ожили. Посеред кімнати з’явився грандіозний мех. Роздільна здатність і точність проєкції вразила Веса. Він навіть експериментально доторкнувся до нього і відчув м’який опір пальців. Ступінь цієї симуляції перевершив його очікування.

На його губах з’явилася легка посмішка: «АТМ справді екстравагантна у всьому, що вона робить».

Засвідчення цього маленького дива допомогло Весу підняти настрій. Отримавши важливий урок з проєктування Демона Швидкості, Вес знав, що не може продовжувати зациклюватися на тому, чого не може зробити.

Конструювання меха було справою любові. Якби він не любив його, коли створював його дизайн, то він не був би щасливим мехом, який би втілився в життя.

Він вважав процес дизайну схожим на виховання дитини. Так звана дитина в цьому випадку була просто мехом, але вона все ж таки була здатна успадкувати ментальність дизайнера. Якщо він ненавидів процес дизайну й постійно проклинав у розпачі, то його мех не мав би хорошого майбутнього, як і дитина, що виросла баламутом.

— Гаразд, досить налагоджувати. До роботи.

Вес хотів спершу розв’язати найпростіші питання, тож почав з плаща. По суті, Вес міг би закінчити роботу за хвилину, просто вибравши випадкову тканину, пофарбувавши її в червоний колір і накинувши на плечі меху.

Але плащ був надто крихким, щоб витримати більше кількох хвилин інтенсивного пілотування меха. Бувши багатотонними монстрами, мехи часто піддавалися потужним навантаженням. Якби мех коли-небудь наступив на тканину, він розірвав би її так само легко, як дитина розриває аркуш паперу навпіл.

— Це має бути короткий плащ, з додатковими опорами, щоб він не заплутувався в каркасі меха.

Посилюючи та випрямляючи підкладку плаща, він може запобігти тому, щоб тканина не перетворилася на щось небезпечне. Хоча через це прикраса може втратити частину своєї органічної жвавості, Вес вважав, що це варта жертва.

— Треба пошукати відповідний матеріал.

Термінал мав прямий зв’язок із внутрішнім ринком АТМ. Поки Вес шукав сучасні тканини, він отримав лише кілька десятків результатів. Звісно, жодна з них не була використана для виготовлення дурних накидок для мехів. Натомість вони слугували іншим цілям, наприклад, для покращення оббивки кабіни пілота.

Він одразу відфільтрував усі делікатні матеріали з результатів пошуку. У списку залишилися більш міцні матеріали, які багато в чому відрізнялися один від одного. Вес переглядав продукти один за одним, але знайшов дуже мало такого, що задовольняло б його потреби.

Хоча деякі тканини були розроблені так, щоб витримувати грубе використання, це стосувалося лише людського використання. Збільшивши зусилля, прикладені до матеріалів, до рівня меха, вони розійшлися б так само легко, як павутиння.

— Хм, це безплідні пошуки. Якими б міцними не були ці вдосконалені тканини, вони ніколи не були розроблені, щоб впоратися з навантаженнями від мехів.

Пошук відповідного матеріалу вимагав іншого підходу. Замість того, щоб зациклюватися на традиційному значенні плащів, йому слід було подумати, чи Вінсент взагалі переймався тим, чи його плащ був зроблений зі справжньої тканини.

— Гм, такий технічно неграмотний тупак, як він, навіть не зможе побачити різницю.

З огляду на це, він шукав інший тип матеріалу. Він мав чимось нагадувати тонкість і гнучкість аркуша тканини, але при цьому бути набагато еластичнішим.

Список, який видав термінал, був набагато ширшим. Від тонких листів гнучкої броні до посиленої прокладки для делікатних кабелів — вибір виявився набагато ширшим. Він ретельно уточнив свої результати та відкинув неприйнятні варіанти.

Товстіші матеріали, такі як гнучка броня, зовсім не тріпотіли, коли крізь них дув вітер. З іншого боку, найтонші матеріали могли витримати певні пошкодження, але не надто сильні. Весу знадобилося трохи часу, щоб відкинути крайнощі та зрештою отримати невеликий вибір продуктів, які мали потрібні характеристики.

— Гм, замість того, щоб робити вибір самостійно, я можу відправити його Вінсенту, і він подбає про закупівлю.

Зрештою, продукти, що залишилися на його екрані, мали багато спільних рис. Їхню міцність забезпечувало хитромудре переплетення спеціальних синтетичних матеріалів і тонких металевих ниток. Міцна матрична опора не давала тканині легко розірватися, хоча й зменшувала плинність матеріалу. Проте вони відповідали майже всім іншим вимогам, тож Вес сподівався, що Вінсент знайде їх прийнятними.

Він написав коротке повідомлення Вінсенту і додав до нього посилання на матеріали, щоб він міг їх переглянути. Відправивши листа, Вес перейшов до наступного завдання. Його обличчя вже набуло роздратованого виразу.

Якимось чином він повинен був перетворити свого меха на світлове шоу.