Пакунок

Коли Вес зійшов зі свого шатла з допитливим Лакі на буксирі, його серце обтяжував настрій. Статті, які він читав про Вінсента Рікліна, малювали потворний образ безвідповідального марнотратника.

Як серйозний дизайнер, Вес вважав за краще, щоб його мехи використовувалися за призначенням. Він був не проти, щоб вони припадали пилом на складі або стояли на виставці в якомусь приватному гаражі, але гратися з ними й ставитися до них занадто несерйозно — вже було занадто. Жодному дизайнеру не хотілося заробляти собі репутацію майстра кричущих мехів, яким бракувало суті.

— Хоча не те щоб у мене був вибір.

Те, що хтось на кшталт Вінсента задумався про купівлю меха у новачка, було дивом. Вес мав би подякувати небесам за те, що вони дали йому ще одну можливість сконструювати й продати свій варіант.

Вес сів на менший шатл до брокерської контори Марселли. У неї був гарний офіс у центрі Дорума, серед багатьох інших офісів великих виробників і продавців мехів.

МЕХИ БОЛЛІНҐЕР

Велетенська назва, намальована на невеликому п’ятиповерховому офісі, давала зрозуміти, що Марселла претендує на всю будівлю. Увійшовши всередину, Вес був вражений інтер’єром. Він виглядав висококласно, не надто стараючись над цим. Витончені штрихи, такі як абстрактні картини та автентичні шкіряні сидіння, надавали приміщенню шикарного вигляду казино. Простіше кажучи, декор заохочував витрачати гроші.

Портьє у вестибюлі провів Веса у приватний ліфт. Схоже, що всі боси зайняли верхній поверх, оскільки Вес піднявся прямо на п’ятий поверх. Вийшовши з ліфта, він пройшов невеликим холом і попросив ботів безпеки просканувати його речі. Оскільки Вес нещодавно дізнався про важливість безпеки, він вжив заходів обережності.

Пройшовши крізь подвійні двері, він нарешті знову зустрівся з Марселлою особисто.

— Вес, рада тебе знову бачити! — посміхнулася вона йому з-за свого столу. Перед її безладним столом лежала купа захищених планшетів з даними. — Сідай. Нам треба поговорити.

Після того, як Вес сів, він дав волю думкам, що накопичилися в його голові: «Я думав, що ти будеш наполегливо працювати, щоб отримати клієнта. Я не очікував, що ти доставиш мені бомбу в людській подобі».

— У цьому бізнесі є багато типів клієнтів. Поки вони платоспроможні, тобі краще звикнути задовольняти їхні забаганки.

Брокерка, звісно, мала рацію. Вес потребував грошей і не міг дозволити собі бути перебірливим.

— Тож розкажи мені про клієнта. Я так розумію, це той плейбой, про якого постійно говорять у новинах?

Вона кивнула на це: «Вінсент — це... персонаж. Не варто сприймати все, що показують у новинах, як належне. У сім’ї Ріклін багато чого відбувається, але вони добре справляються з придушенням витоків. У будь-якому випадку, ти просто повинен знати, що, хоча його грошове утримання урізали, у нього не буде жодних проблем з оплатою твого меха».

Звісно, так воно і буде. Вес не збирався обмінювати свої мехи на послуги замість грошей: «Чи потрібно мені звертати увагу на політику під час зустрічі з Вінсентом?»

— Це само собою зрозуміло. Не лякайся. Я в цьому бізнесі вже понад двадцять років і все ще цілісенька. Якщо ти тримаєш свою цікавість під контролем, немає нічого поганого у веденні бізнесу у вищій лізі.

Марселла перерахувала кілька речей, на які слід звернути увагу, розмовляючи з Вінсентом. Перш за все, Вес повинен уникати розмов про спадкоємність родини. Особливо слід уникати будь-яких згадок про братів і сестер Вінсента. Брокерка також згадала кількох великих гравців, які мали ворожі стосунки з родиною Ріклін.

Відверто кажучи, Весу здавалося смішним, що він повинен уникати такої кількості тем. Проте він з усіх сил намагався запам’ятати всі імена. Останнє, що він хотів зробити, це зробити помилку і втратити дорогоцінне замовлення.

— Я призначила вашу зустріч на завтрашній ранок. Хоча зараз у Дорумі ще не надто пізно, я не раджу тобі зустрічатися з Вінсентом о цій годині. Нічні клуби можуть непередбачувано вплинути на настрій твого клієнта.

— Це має сенс. Я нікуди не поспішаю, тож можу зачекати. У тебе є де переночувати?

Поки Марселла пропонувала йому готель, Вес не проти був використати для ночівлі її вільну спальню в кінці офісного поверху. Він цілу годину бавився з Лакі, обдумуючи інформацію, яку вже зібрав. Від цього замовлення тхнуло неприємностями.

— Це, напевно, як взаємодіяти з Маленьким Босом, тільки в десять разів гірше.

З точки зору деяких людей, великі багаті сім’ї, такі як Ріклін, були просто перевдягнутими бандитами. Вони зазвичай покладалися на багатство і законну владу, щоб домогтися свого, але не боялися забруднити руки, якщо це було необхідно.

Наступного дня Вес сам відправився на шатлі до приватного маєтку, де зараз мешкав Вінсент. Очевидно, він розгромив попередні чотири маєтки, в яких жив після того, як його вигнали з батьківського дому.

На щастя, будівля була неушкодженою. Ворота і паркани виглядали загрозливо і високотехнологічно, але як тільки охорона дозволила йому увійти, він зіткнувся з величним маєтком в терранському стилі. Білі пофарбовані стіни, імпортна плитка та блискучі скляні вироби домінували в декорі. Все в ньому говорило про вишуканість. Вінсент ніяк не міг докласти руку до цього дизайну.

Старий джентльмен, який служив особистим помічником Вінсента, привів його на криту спортивну арену, де Вінсент боксував проти бота. Штучний боксерський бот відбивався з жорстокою силою. Навіть якщо все його тіло було оббите м’якою тканиною, сила його постійних ударів була такою страшною, що якби Вес потрапив під його удар, то всі його зуби були б вибиті.

— Ха! — Вінсент прийняв удар побіжно в обмін на сильний удар по обличчю бота. Голова робота засяяла жовтим кольором, вказуючи на кількість отриманих ушкоджень.

— Ще!

Поки людина і бот обмінювалися ударами, Вес вже зіткнувся з першим несподіваним сюрпризом. ЗМІ часто називали Вінсента ледачим боягузом, але зусилля, які він докладав у боксі, були зовсім не боягузливими.

Проте Вес пояснював фізичну форму Вінсента багатими ресурсами своєї сім’ї. Будь-хто міг би розвинути його тіло до максимальної продуктивності за допомогою генетичної терапії та безлічі ліків.

Після того, як Вінсент остаточно вирішив закінчити, він викинув своє боксерське спорядження і роздягнувся прямо на очах у Веса й особистого асистента. Збентежений Вес відвернувся, коли звідкись з’явився бот і облив Вінсента гелем для очищення.

Через десяток секунд бот-чистильник зник, а на його місці з’явився бот з одягом. Розкішні тканини, виготовлені з високопружних волокон, спліталися під керівництвом надсучасного бота, доки одяг Вінсента не матеріалізувався повністю.

— Хто цей ботанік? — це було перше, що вилетіло з вуст клієнта.

— Сер, це дизайнер мехів, якого ви замовляли для створення вашого останнього меха.

— А, точно, ти ж приніс мені запасного. Тьху, — Вінсент сплюнув на підлогу боксерського рингу великий клубок слини. — Цей мудак Едвін думає, що він занадто крутий, щоб продавати мені свою продукцію, а ця довбана сука Патриція навіть не відповідає на мої дзвінки.

— Це дизайнери, яких спонсорують і пов’язують з набагато потужнішими силами, ніж наші. Містер Ларкінсон посів друге місце на Кубку Злиття. Його здібності, можливо, не на рівні з їхніми, але їх має бути достатньо для ваших побажань. Найголовніше, що він приватний підприємець і не підпорядковується жодній фракції.

Вінсент витріщився на Веса, наче на комаху: «То ти вважаєш, що ти достатньо хороший?»

— Це ваш вибір. Специфікація мого продукту доступна в мережі. Я впевнений, що ви бачите, що за свою ціну він не поступається іншим.

— Смілива заява для ботаніка. Ходімо за мною.

Асистент і Вес пішли за Вінсентом, коли той вийшов зі спортивної зали та зайшов у якусь кімнату відпочинку. Більярдний стіл, симулятори та всілякі розваги були розкидані без жодного сенсу. Нащадок Ріклінів попрямував до вщент заповненого бару і почав власноруч змішувати собі напої.

— Розумієш, мені подобається робити це самому. Якщо дозволити ботам змішувати твої напої, ти завжди отримаєш точнісінько однаковий смак. Одноманітність — занадто нудно. Мені подобається шукати нові гострі відчуття кожного дня.

Весу стало цікаво, чи не пов’язано це з мехом, якого він створюватиме для свого клієнта.

— Я не просив народитися потентатом. Звичайно, це підняло багато галасу, коли я отримав позитивний результат тесту на здатність пілотувати мехів. Я довго ламав голову над цим, а нещодавно вирішив змиритися з цим і рухатися далі. Розумієш, про що я?

Не зовсім, але Вес не збирався цього визнавати. Натомість він наважився висловити припущення: «Ви шукаєте у меху щось нетрадиційне?»

— Саме так! Звичайні мехи такі нудні. Як на мене, пілоти, які купують стандартні військові мехи, не створені для того, щоб бути асами. Ви повинні відкинути свої страхи й прийняти свої ризики! Саме тому я зійшов з протоптаної стежки та знайшов твій мех. Це Цезар Август, але з паскудною бронею, тому він такий унікальний!

Вес обережно кашлянув йому в руку: «Містере Ріклін, хоча я впевнений, що мій продукт — задовільний мех, хіба така видатна людина, як ви, не може дозволити собі кращий варіант?»

Обличчя плейбоя одразу втратило свій азарт і набуло незручного виразу. Вес зрозумів, що поставив зайве запитання. На щастя, на допомогу прийшов його особистий асистент.

— Ми суворо контролюємо свої витрати. Бюджет, який ми виділили на новий мех, не дозволяє нам закупити найсучасніший мех. Ваш продукт задовольняє вимоги мого клієнта, залишаючись при цьому в прийнятному для нього ціновому діапазоні.

Вес читав між рядків. Схоже, татові чи дідусеві Рікліну набридли Вінсентові витівки, і вони урізали йому астрономічні кишенькові. Вінсент, напевно, подумки скривився від думки, що йому, як звичайній людині, доведеться економити копійки.

— Мій дизайн — вже завершений проєкт. Нелегко модифікувати його частини, не переконавшись, що це не вплине негативно на його продуктивність.

Вінсент не виглядав задоволеним цими словами, але Вес вважав за потрібне додати застереження.

— Мене не хвилюють дрібні невдачі. Якщо я не можу виглядати круто під час керування мехом, то який сенс в їхньому існуванні? У світі є багато мехів, які виглядають потворно. Я краще помру, ніж буду спійманий на чомусь, про що нафантазувала купка незайманих у ліжку. Принаймні, твій мех виглядає досить круто. Мені подобається вся ця давньоримська тема. У мене є лише кілька пропозицій.

Вес внутрішньо застогнав. Здавалося, єдиною причиною, чому Вінсент взагалі розглядав можливість купити його меха, було те, що він виглядав «круто». Він здогадувався, що більшість так званих придуркуватих мехів були спеціалізованими моделями, розробленими для досягнення успіху в певній галузі. Звичайно, вони можуть виглядати дивно, але ці моделі мали великий попит, оскільки багато пілотів визнавали їхні переваги.

— Гаразд, Вінсенте, уважно слухаю. Я подивлюся, чи можна втілити ваші ідеї в модифікованому дизайні.

Світська левиця закінчила змішувати щось червоне і шипуче. Він зробив ковток напою і закричав у чоловічому екстазі: «Ось це вже більше схоже на правду! Гм, так, щодо меха. По-перше, йому потрібен плащ».

— Ем… плащ?

— Бля, чувак, твій мех і так виглядає як сутенер, йому просто потрібен плащ, щоб завершити образ. Повір мені, це виглядає охуенно, якщо твій мех має плащ. Звичайно, він повинен бути червоним, інакше він не впишеться в тему. Зроби його довгим і струмливим, і не думай про використання дешевої тканини. Якщо тобі потрібен доступ до чогось модного, я можу порекомендувати тебе кільком знайомим.

Вес не сприйняв пропозицію серйозно, але був змушений подумати про практичність використання плаща. Будь-яка звичайна тканина легко порветься, якщо мех помилково наступить на неї. Якщо Вес хотів зберегти плащ, коли мех, який його носив, виконував лише легкі обов’язки, то Вес мав обрати щось синтетичне і трохи міцніше.

— Мені потрібно дослідити, які спеціалізовані тканини я можу використати для формування плаща, тож, можливо, я прийму вашу пропозицію.

— Чудово. Накидка дійсно є моїм основним пріоритетом. Ще одна річ, яку я хотів би додати — декоративне освітлення. Та годі, всі мої спортивні машини перетворюються на магніти для дівчат, як тільки я вмикаю блискітки. Чому ніхто не додумався зробити мех якомога яскравішим, я не розумію. Так, мені потрібно багато вогнів на каркасі, і краще додати пару супер-пупер потужних прожекторів на голові.

Існувало багато причин, чому дизайнери мехів відмовлялися включати декоративне освітлення у свої проєкти. Мало того, що воно збільшувало вразливість броні та електричної системи, так ще й вказувало на гігантський напис «Вдар мене» на корпусі. Очевидно, що такі аргументи були програшними для клієнта.

— Я можу щось придумати. Дайте мені день, щоб я намалював купу ескізів можливих схем дизайну.

— Гаразд, гаразд. Для ботаніка ти непоганий, — сказав Вінсент, роблячи ще один ковток свого напою. — Гаразд, накидка і світло — це лише для того, щоб прокласти шлях. А тепер сиди тихо, бо я збираюся розкрити тобі свою таємну ідею. Якщо ти знаєш, що для тебе добре, то тримай її при собі. Зрозуміло?

— Гм, зрозуміло.

Вінсент хитро посміхнувся до Веса: «Оскільки ти дизайнер мехів, ти, мабуть, чув, як розумні люди кажуть, що мехи створені, щоб бути схожими на людей, так? Що ж, відколи мене втягнули в навчання пілотуванням одного з них, я розумію, про що говорять ці старі люди. Є лише одна річ, яка не дає мені спокою щоразу, коли я сідаю в кабіну».

— І що ж?

Пілот меха випростав стегна і схопився за передню частину: «Це. Мій пакунок».

Цього разу Вес втратив дар мови. Він буквально не міг сформувати жодної відповіді на цю божевільну ідею.

— Ну-ну, я не хочу, щоб мене заарештували за те, що я роздягаюся з моїм мехом. Ти маєш розробити якісь штани для мехів чи щось таке, щоб вони були дружніми до дітей і все таке. Просто переконайся, що коли я вийду на вулицю з моїм новим мехом, дівчата зможуть оцінити товар, якщо ти розумієш, що я маю на увазі?

У цій абсолютно непрактичній вимозі було так багато помилок. Поки Вінсент продовжував вихвалятися «покращеним» мехом, Вес перевів погляд на мовчазного особистого асистента плейбоя.

Весу вдалося передати вираз обличчя, який виражав приблизно це: “Ти що, знущаєшся з мене?”

До честі старого, він був непохитним і ніколи не натякав на неповагу до свого молодого господаря. Його очі були гострі, як у яструба, і він, здавалося, натякав Весу, що краще поставитися до прохання свого господаря серйозно.

Натомість Вес скоріше б узяв найміцніші напої з бару Вінсента і випив їх до дна. Він уже міг передбачити, що його репутація піде під укіс, якщо він продовжить співпрацювати з Вінсентом.