Розпусник

Лакі нарешті прокинувся наступного дня після візиту Веса до АТМ. Кіт задоволено похнюпився, наче з’їв найбільшу рибину у Всесвіті. Вес подивився на свого улюбленця колючим поглядом.

— Ну що... маєш що сказати?

— Няв.

Кіт вдав із себе милого і потерся гладким тілом об його ноги. Вес відпустив своє роздратування і просто взяв кота на руки та обійняв його. Йому було легко пробачити втрату, адже він ніколи не був власником дивного матеріалу в коробці. Він підозрював, що цей надсучасний сплав, можливо, призначався саме для Лакі.

— Ти відчуваєш потребу сходити до лотка?

Дивно, але навіть через пару годин кіт так і не відвідав ні туалет, ні задній двір. Вес знову взяв кота на руки та уважно оглянув його тіло. Лакі виглядав і важив так само. Він почав сумніватися, чи справді щось змінилося. Чи не з’їв кіт купу безцінних сплавів просто тому, що це було смачно?

Він нагодував Лакі звичайною порцією мінералів і відпустив його погратися на вулицю. У Веса все ще була робота.

Його врожай від АТМ в основному складався з інструкцій. Він не здобув багато знань, але отримав напрямки для подальшого навчання, а також кілька книжок. Він переглянув три електронні книги, надіслані на його поштову скриньку.

Всі три книги складалися зі вступів до законів, що стосуються виробництва та використання мехів. Схоже, що книги були підготовлені АТМ для молодих пілотів і дизайнерів мехів, тому рівень жаргону і глибина тем залишалися досить поверхневими. Це був ідеальний набір книг для Веса, щоб ознайомитися з законами, пов’язаними з мехами, окрім тих коротких уроків, які він отримав у коледжі.

Перша книга була присвячена найважливішим законам, які регулюють використання мехів у людському космосі. У ній детально описувалася історія одразу після винайдення мехів близько 400 років тому і пояснювалося, як людський космос став більш хаотичним з цим прогресом у війні.

Війни між людськими державами посилилися, конфлікти відбувалися в п’ять разів частіше, ніж до винаходу мехів. Це призвело до великих страждань серед бідних. Потрібно було щось змінювати.

Звісно, оскільки книга була видана АТМ, вона передбачувано представила їх як рятівників людства. Майже не пояснюючи, як це сталося, АТМ з’явилася на сцені з потужними мехами та військовими кораблями й придушила найжахливіші конфлікти ще більш кривавим кулаком. Швидко всі маленькі людські держави розбіглися, поки великі нації вели переговори про укладення договорів. АТМ міцно зарекомендувала себе як арбітр у людських конфліктах.

У решті книги представлені всі основні закони, які АТМ енергійно впроваджувала в життя. Від заборони на використання зорельотів у внутрішніх людських конфліктах до заборони ядерної, біологічної та хімічної зброї — майже вся зброя, здатна завдати масової шкоди, була обмежена зовнішнім захистом від прибульців. Єдине, що дійсно залишилося недоторканим — мехи.

Весу здавалося дивним, чому АТМ так багато уваги приділяла просуванню мехів і технологій, що стоять за ними. Вони не лише заохочували їх використання у війнах, але й підтримували індустрію, що стояла за ними, за допомогою ліцензійних законів та сертифікаційних послуг. АТМ одноосібно змінила людську цивілізацію на поклоніння мехам.

— Для чого? — запитував він, і був майже впевнений, що він не єдиний, хто ставить це питання.

Космічні кораблі залишалися королями проєкції сили. Який сенс домінувати на поверхні планети, коли навіть корабель середнього розміру може розбомбити зверху важко завойовану позицію? Справжніми героями людства були військові кораблі та розвідники, що служили на них. Ці невидимі, але життєво важливі військовослужбовці щодня захищали кордони людського космосу від інопланетної агресії.

І все ж майже не минало жодного дня в новинах без згадки про того чи іншого меча. Багато пілотів мехів виділялися з натовпу і навіть ставали зірками. Що ж до військових кораблів, то Вес не міг пригадати жодного імені людини, яка служила на космічному кораблі. Навіть інші Ларкінсони, які пишалися своєю військовою родиною, ніколи не служили на флоті.

Закінчивши книгу, він знизав плечима: «Я впевнений, що за всім цим стоїть якась історія».

Друга книга несподівано стосувалася законів для мехів Великої Об’єднаної Терранської Конфедерації. Як першокласна людська наддержава, вона володіла непропорційно великою військовою силою. На папері вона виглядала непереможним гігантом, який міг сприймати всі зовнішні атаки як легкі уколи.

Реальність неодноразово доводила, що в боротьбі зі своїми одвічними суперниками вони часто опинялися на короткому кінці палиці. Нова Рубартська імперія раз по раз розбивала ніс Конфедерації. Найпростіші пояснення цього явища завжди наголошували на централізації Імперії на противагу феодальній структурі влади Конфедерації.

Справжні відповіді полягали не лише в управлінні. Як найстаріший людський альянс, Конфедерація завжди складалася із зібрання менших субдержав. Хоча вони були здатні дещо об’єднатися проти зовнішнього агресора, більшість часу та енергії вони витрачали на подолання своїх місцевих суперників. У певному сенсі, те, що відбувалося всередині кордонів Конфедерації, було майже дзеркальним відображенням того, що відбувалося ззовні.

Планети та зоряні системи, що входили до складу Терранської Конфедерації, були досить старими. Багато людей жили там з покоління в покоління. Міста там не тільки сягали до верхніх шарів атмосфери, але й заглиблювалися на багато кілометрів углиб землі.

Можна собі уявити, що будь-який конфлікт, який спалахнув би в такому густонаселеному середовищі, призвів би до величезних людських жертв.

Оскільки террани намагалися і не змогли приборкати широке використання мехів для з’ясування стосунків і тому подібного, вони врешті-решт зібралися разом і знайшли компроміс. Весь спосіб ведення внутрішньої війни перетворився з тотальної війни без жодних обмежень на більш джентльменський спосіб дуелей та обмежених сутичок.

Коротко кажучи, кожна зоряна система визначила одну порожню планету або іноді супутник як зону контролю системи. Сутність, яка контролювала всю планету, мала легітимну владу над усією зоряною системою.

Наприклад, стародавня сутність, яка керувала батьківщиною людства, укріпила планету під назвою Плутон. Вони уклали угоду з усією Конфедерацією про те, що поки вони утримують цю крихітну планету, вони мають право правити Землею, Марсом, Венерою, Меркурієм та іншими планетами предків без жодних суперечок. Їм вдавалося це робити з моменту укладення договору, який встановлював ці правила.

Звичайно, не всі з цих так званих системних правителів змогли витримати випробування часом. Багато слабших сторін були вигнані з призначеної їм оборонної планети, що призвело до зміни адміністрації у відповідних зоряних системах. На практиці для простих людей майже нічого не змінилося. Війна стала більш шляхетною, а більшість збитків і страждань обмежилися військовими та аристократичними класами.

Наприкінці читання Вес знайшов структуру просвітницькою. Хоча террани спотворили війну до невпізнання, шкода від будь-якого конфлікту була досить мінімальною. Це дозволило терранам зберегти більшу частину своєї сили, залишивши місцевим правителям можливість виплеснути свої експансіоністські поривання.

— Це добре для простолюдинів, але я не можу сказати, що це зробило щось хороше для їхньої національної культури.

Люди з інших держав мали уявлення про терран як про багатих, лінивих і занепадницьких людей. Вони витратили стільки багатства на безглузді розваги минулого, такі як гра в гольф астероїдами або перегони на кволих шатлах на відстані плювання до сонця.

Вес закрив другу книгу і перейшов до останньої. У ній не обговорювалися основні закони Нової Рубартської Імперії чи Яскравої Республіки, а натомість був більш практичний підсумок того, чого слід остерігатися дизайнерам мехів. Він уже знав більшу частину її змісту, наприклад, про те, що не можна використовувати чужі технології без отримання ліцензії тощо. Проте книга також пояснювала деякі речі, про існування яких Вес не знав.

Наприклад, закони, що стосуються наймання персоналу. Дизайнери мехів мали право на певні привілеї, які робили їх королями у власних майстернях. Вони могли накладати всілякі обмеження на свій персонал, особливо на механіків. Існували суворі правила проти витоку власних ноу-хау, які складали основу конкурентної переваги дизайнера мехів.

Доходило до того, що механіки та молодші дизайнери повинні були ретельно обирати собі роботодавця. Гнилий бос міг використати всілякі засоби, щоб звинуватити працівника у скоєнні злочину. Вес зрозумів, що потенційно може уникнути катастрофи, якщо відмовиться від роботи на нижчих щаблях у великій мехкорпорації.

Якби йому пощастило, він міг би навчитися всіляких трюків під керівництвом більш досвідченого дизайнера. Але якби йому не щастило, його бос міг би поводитися з ним, як з рабом, і це сходило б йому з рук. Навіть у Яскравій Республіці, яка пишалася собою як бастіоном цивілізації в цьому безплідному зоряному секторі, обставини, з якими доводилося стикатися механікам, були дуже важкими. Лише техніки з Корпусу Мехів та більш щедрого корпусу найманців користувалися значними правами.

— Йдеться про те, щоб витиснути зі своїх працівників максимальну віддачу. Лише найталановитіші та найздібніші отримують підвищення. Решта змушені все життя працювати на одній і тій же посаді.

Такою була реальність у всесвіті, де автоматизоване виробництво з ботами та ШІ виконувало більшу частину важкої роботи. АТМ вже зробила все можливе, щоб заохотити дрібних ремісників і виробників мехів закріпитися в цій жорстокій індустрії.

Наприкінці дня Вес закінчив останню книгу. Хоча його вміння проєктування та виготовляти мехів не покращилося, його розуміння роботи Всесвіту поглибилося. Він дізнався більше про обґрунтування деяких правил і зміг скоригувати свій майбутній напрямок у світлі нової інформації.

Він заснув і засвоїв отримані знання.

Наступного дня Вес отримав гарну новину. Друге замовлення на його Марка Антонія нарешті надійшло. Марселла зв’язалася з Весом напряму, щоб поговорити.

— Твій новий клієнт — дехто... особливий.

— Особливий в якому сенсі?

Марселла виглядала так, ніби в неї був запор: «Він онук мажоритарного акціонера Ріклін Корпорейшн. І хоча грошей у нього більш ніж достатньо, він висунув чимало вимог. Ти повинні бути гнучкими й робити все можливе, щоб задовольнити його запити, якщо хочеш зберегти його в якості клієнта».

Це звучало зовсім не так, як з його першим клієнтом, який знайшов практичне застосування його меху. Ріклін Корпорейшн була основним виробником недорогих чіпів процесорів у Яскравій Республіці. Практично кожен дешевий бот і побутова машина мали чіп від Ріклін. Хоча прибуток від цих чіпів був мізерним, обсяг продажів був гігантським. Акціонери Ріклін Корпорейшн практично сиділи на золотій жилі, яка щороку приносила мільярди кредитів у вигляді дивідендів.

Як нащадок такої багатої родини, новий клієнт повинен був мати дуже специфічні запити. Виготовлення мехів на замовлення для багатія в другому поколінні — не те що Вес мав на увазі, коли починав займатися бізнесом мехів. Але гроші були грошима, а клієнт — королем.

— Я розумію. Гадаю, він хоче зі мною зустрітися?

— Так. Тобі доведеться відправитися до Бентгейму. Я вже подбала про розклад і бронювання. Якщо ти нічим не зайнятий, я б хотіла, щоб ти сів на найближчий міжсистемний шаттл.

— Я можу вилетіти на Бентгейм негайно.

Вес швидко спакував купу одягу та інших дрібничок. Він покликав Лакі, і вони разом сіли на першочерговий шатл, який швидко доставив їх до космопорту.

Оскільки Марселла вже забронювала йому місце на першочерговому рейсі, Вес без проблем потрапив на борт невеликого розкішного транзитного шатла. Це був пасажирський транспортний засіб середнього розміру, який регулярно перевозив бізнесменів і заможних туристів з Хмарної Завіси на Бентгейм і назад.

Хоча Вес виглядав трохи недоречно серед натовпу чоловіків і жінок середнього віку, він недбало відкинувся на спинку зручного сидіння і ввімкнув проєктор, що стояв перед ним, щоб відволіктися від космічного польоту. На його плечі висів Лакі, знову заснулий ледацюга.

Він вирішив розкопати деякі новини про свого майбутнього клієнта та Ріклін Корпорейшн.

Ріклін Корпорейшн входила до топ-50 фондової біржі Яскравої Республіки. Її прибутки були стабільними завдяки ефективній виробничій системі, яка пропонувала ледь працездатні мікросхеми за низькими цінами. Хоча інші конкуренти пропонували набагато якіснішу продукцію, Ріклін Корпорейшн практично керувала нижнім сегментом ринку, який також був найбільшим шматком пирога.

З величезним обсягом продажів і величезними доходами, кого хвилювало, що прибуток був невеликим? Навіть випадкові історії про поганий контроль якості та катастрофічні збої в деяких пристроях, що використовували чіпи Ріклін, не змогли зупинити панівну позицію компанії на ринку Республіки.

Засновниками та найбільшими акціонерами цієї компанії була сім’я Ріклін. Хоча вони дали своє ім’я компанії, яку заснували, вони втратили контроль над радою директорів, коли некомпетентний глава сім’ї розтринькав значну частину акцій своєї сім’ї. Це сталося під час останньої війни між Яскравою Республікою та Королівством Везія, тож за всім цим, безумовно, стояла якась темна історія. Зрештою, сім’я Ріклін зменшилася і відійшла назад.

Попри цей темний інцидент, сім’я Ріклін зберегла своє багатство завдяки хитромудрим інвестиціям. Більшу частину своєї енергії вони вкладали у вдосконалення своєї фінансової експертизи. Тепер вони зберігали своє становище у вищому суспільстві Бентгейма, покладаючись на свій прибутковий інвестиційний портфель.

— Гм, ось вам і багаті люди. Щоб заробляти гроші, потрібні гроші, і вони мають їх у надлишку. Пересічні люди, як я, мусять вишукувати клієнтів, щоб заробити на життя.

Вес зазирнув у родинне дерево Ріклін і зосередився на прямих нащадках. Найстарший син одразу виділявся. У плітках, що пронизували галактичну мережу, було багато статей про цього юнака.

«ВІНСЕНТ РІКЛІН СТВЕРДЖУЄ, ЩО СПАВ З 10 ДІВЧАТАМИ ОДНОЧАСНО: ВІН ЖЕРЕБЕЦЬ ЧИ ЗАГРОЗА?»

«НАРКОТИЧНА П’ЯНКА ВІННІ ПРИЗВЕЛА ДО ЗІТКНЕННЯ П’ЯТНАДЦЯТИ ШАТЛІВ — ПРО ЖЕРТВИ ПОКИ НЕ ПОВІДОМЛЯЄТЬСЯ»

«КРОНПРИНЦ РІКЛІН УХИЛИВСЯ ВІД ДУЕЛІ НА МЕХАХ! ГАНЬБА!»

«ОБДУРИЛИ! ВІНСЕНТ РІКЛІН «ВТРАТИВ» 300 МІЛЬЙОНІВ КРЕДИТІВ ПІСЛЯ ТОГО, ЯК ШАХРАЇ ПЕРЕКОНАЛИ ЙОГО ЗАМОВИТИ ВИГАДАНУ ЯХТУ»

Безумовно, єдиною людиною з родини Ріклін, яка приголомшила Марселлу, був Вінсент Ріклін. Жоден інший нащадок цієї багатої та впливової родини не міг бути настільки екстравагантним у своїх витратах. З диких інцидентів, про які розповідали пліткарі, Вес зрозумів, що робота з його останнім клієнтом може виявитися нелегкою справою.

— Я впевнений, що мені доведеться попрацювати, — він зітхнув і подумки приготувався до спілкування з людиною, яка, ймовірно, не мала жодних заборон.