Зловісні Застереження

Оскільки міс Робін з СБСА керувала роботою, вона також звернулася до Веса з проханням поспілкуватися.

— Як ви думаєте, коли ми перейдемо на наступне покоління мехів?

Ошелешений запитанням, Вес на мить замислився над відповіддю: «Це станеться не скоро. Ми можемо доїти наше нинішнє покоління щонайменше 10 років. Нам, дизайнерам, не подобається, коли цінність нашої роботи падає раніше, ніж ми витягли з неї якомога більше користі. Я впевнений, що великі виробники вступають у змову, щоб зберегти це покоління живим якомога довше».

Консультантка з безпеки кивнула: «Це збігається з нашою внутрішньою оцінкою. Однак нові технології, які використовують передові держави, вже трохи просочилися назовні. Ми не віримо, що індустрія мехів зможе довго стояти на заваді прогресу».

— Чому ви запитуєте про це? Ви плануєте модернізувати своє охоронне обладнання?

— Безумовно, і не тільки це. Ви, можливо, не чули про це, оскільки ви молоді, але ринки техніки та безпеки є найбільш завантаженими якраз перед зміною поколінь.

Це прозвучало дивно для Веса: «Чому це так? Нові мехи ще не вийшли. Навіщо витрачати гроші на те, що стане минулим поколінням лише через кілька років?»

На вузькому обличчі Робін з’явилася посмішка: «О, вони не інвестують в нове обладнання, вони виснажують свої наявні запаси, оскільки ведуть війни й беруть участь у ризикованих підприємствах. Подумайте про це. Коли востаннє воювали Королівство Везія та Яскрава Республіка?»

— Це було близько тридцяти років тому. Саме тоді, коли... Ох.

Тридцять років тому — це було приблизно за десять років до переходу до нинішнього покоління. Війна між обома націями була за всіма ознаками жорстокою, хоча обидві сторони намагалися звести до мінімуму бої поблизу великих населених пунктів. Найбільших втрат у цій війні зазнали пілоти мехів, війська підтримки та логістичний персонал.

Найгіршим у цій війні було те, що вона закінчилася безрезультатно, як і всі попередні війни між двома місцевими суперниками. Кілька планет перейшли з рук в руки, а кілька невеликих міст були стерті з лиця землі. Яскравій Республіці дісталося трохи гірше, ніж Королівству Везія, але це не завадило республіканцям вихвалятися тим, що вони вистояли проти зовнішніх агресорів.

— Як друг в індустрії, я раджу вам бути напоготові. Конфлікт, що насувається, може не перерости у війну між державами, але в новинах ви побачите багато провокацій і репресій. Я впевнена, що СБСА буде надзвичайно зайнята найближчим часом, як і ви. Якщо дійде до цього, вас можуть призвати в армію.

Це було схоже на його найгірший кошмар. Якщо Веса заберуть з майстерні, він не зможе отримувати дохід і не зможе заробити ОД. Хоча в його контрактах було кілька положень, які дозволяли йому призупинити деякі аспекти, якщо його забирали в армію, це все одно не залишало йому особливого вибору. Якби він повернувся через роки, не маючи грошей на нове обладнання, він би застряг із застарілими активами, які не приносили майже ніякої користі.

— На щастя, я отримав привілейований статус. Уряд не повинен ставитися до мене надто погано.

Робін скептично подивилася на нього: «Не думайте, що з вашою нагородою ви можете отримати вільний прохід. Навпаки, бюрократи цінують привілейованих громадян навіть більше. Їх призначають на найбільш пріоритетні місії, що може бути для вас добре чи погано. Зарплата й умови, які ви отримуєте, щедрі, але ризик потрапити під обстріл дуже ймовірний».

Від цих слів Вес аж проковтнув. Він не був створений для війни. Він давно відмовився від мрії стати пілотом меха і повністю пристосувався до цивільного менталітету. Дайте йому зброю, і він неодмінно відстрелить собі ногу.

Він також зрозумів, що втратив зв’язок з основною сім’єю Ларкінсонів. Він був готовий посперечатися, що Мелінда та інші пілоти, які служили в родині, вже знали про це. Можливо, Мелінда припускала, що він теж знає.

Люди Саньял-Абліна пакували свої речі, коли вони закінчили посилювати охорону. Вес з нетерпінням попрощався з Робін та її людьми, коли вони сідали на порожні шатли та летіли назад до Фресліну. Хоча люди не знайшли нічого кричущого, але це може статися будь-коли в майбутньому, коли він заробить собі ім’я.

— До речі, коли Марселла передасть наступне замовлення?

За кілька тижнів, що минули відтоді, як він продав свого першого Марка Антонія, йому сподобалося витрачати гроші. Він хотів би, щоб колишня пілотеса, яка стала брокеркою, працювала трохи швидше в управлінні його продажами. Він не погоджувався давати їй 20% комісійних просто так.

— Їй взагалі потрібні гроші?

Він відмовився взяти телефон і зателефонувати їй особисто. Це свідчило про брак довіри та надмірну невпевненість з його боку. Він почекав ще тиждень.

— Що мені тепер робити?

Невтішний результат останнього проєкту зіпсував йому настрій. Коли Вес усвідомив, наскільки важливо зберігати позитивний настрій під час проєктування мехів, йому потрібно було витратити деякий час на щось інше, щоб повернути собі бадьорість духу.

— Дизайнер мехів у цьому аспекті дуже схожий на художника, — подумав він, дивлячись на Лакі, який все ще спав, як убитий. — Якщо ми не в настрої, ми завжди будемо створювати роботу, яка не влучить у ціль.

Усі вважали проєктування мехів складним ремеслом. Хоча великі трансгалактичні корпорації перетворили галузь на масовий ринок, маленькі незалежні дизайнери все ще мали шанс конкурувати за допомогою Асоціація Торгівлі Мехами.

— Говорячи про АТМ, я ніколи особливо не цікавився ними, коли починав свій бізнес. Можливо, у них є якісь поради для мене і моєї ситуації.

Оскільки Вес мав багато вільного часу, він пропустив термінал і натомість взяв таксі до Оріноко, столиці Хмарної Завіси. Поїздка тривала кілька годин, адже саме стільки часу потрібно, щоб дістатися з одного кінця планети на інший. Якщо Вес поспішав, він міг би заплатити за поїздку на шатлі, але витрати не були варті того, якщо це скорочувало час у дорозі лише на годину.

Оскільки він вже відвідував АТМ під час своєї першої сертифікації, рецепціоністка зустріла його без особливих церемоній.

— Містере Ларкінсон, чим я можу вам допомогти?

— Я в цьому бізнесі кілька місяців, але я не зовсім знайомий з нормами й правилами, що стосуються проєктування і виробництва мехів. Чи не могли б ви надати мені інформацію, яка була б найбільш корисною для такого новачка, як я?

Рецепціоністка стиснула губи: «Це дуже незвичне прохання для нашої філії. Консультанти в Бентгеймі набагато краще підготовлені, щоб задовольнити ваші потреби. Зачекайте хвилинку, я запитаю у свого менеджера».

Після нетривалого очікування секретарка повернулася: «Адміністративний директор хотів би зустрітися з вами у своєму кабінеті. Він висловив певну зацікавленість у першому виробнику мехів Хмарної Завіси».

Вес погодився на прохання. Він подумав, що розмова з людиною, яка може називати себе директором, дещо знає про традиції індустрії мехів.

— Я знову зустрічаюся з Раяном Болдвіном?

— О, ні. Містер Болдвін — офіцер, відповідальний за бойові операції. Він військовий лідер нашого відділення.

— Зрозуміло.

Під керівництвом рецепціоністки він увійшов у ліфт і піднявся на верхній поверх офісної будівлі. Він вийшов у чистий і елегантний на вигляд хол. Величезне приміщення займало весь верхній поверх і рясніло вікнами та творами мистецтва. Кожен нюанс дизайну говорив про привілейованість і вищість.

— Не зважай на декор, — літній голос пролунав з розкішного крісла в іншому кінці гігантського офісу. — Іноді буває корисно справити враження на місцевих жителів, але я впевнений, що мені не потрібно вражати тебе престижем нашої асоціації.

Оскільки Вес не був повністю сільським хлопчиськом, він швидко позбувся гнітючої атмосфери. Він бачив набагато гірше, коли навчався в Ріттерсберзі. Столиця республіки просякнута елітарністю. Порівняно з тим, що він там пережив, кабінет директора АТМ виглядав явно тверезим і зі смаком.

Вес сів на єдиний вільний стілець. Він відчував себе маленьким школярем, якого викликали до директора на лекцію.

— Отже, ти той самий юнак, який відважно розпочав мехбізнес у Хмарній Завісі. Цікаво. Можу я запитати, чому ти заснував свій бізнес тут, а не на більш розвиненій планеті?

Він глибоко вдихнув і заговорив рівно: «Податкові пільги тут дуже привабливі. Це мій дім, і я добре знайомий з планетою. Бентгейм — дивне місце, в якому я був лише раз, тому я не був схильний приєднуватися до їхнього переповненого ринку мехів. Крім того, доставляння між двома планетами швидке і коштує не надто дорого. Я досить здивований, що більше компаній не скористалися перевагами дружнього бізнес-клімату тут».

— Це тому, що Хмарна Завіса гола і вразлива, — адміністратор заговорив, нарешті повернувшись обличчям до Веса. Його білобородий вигляд надавав поважному чоловікові авторитетного вигляду. Судячи з його акценту та зовнішнього вигляду, він явно походив з більш розвиненої людської держави. — Найкраща охорона, яку може запропонувати ця брудна планета — купка кримінальних найманців, які краще вміють напиватися до одуріння, ніж відбивати серйозний піратський напад.

Директор мав рацію. Як державний порт Республіки, Корпус Мехів дуже високо цінував свою безпеку. Його двоюрідна сестра Мелінда була лише одним з багатьох тисяч бійців Планетарної Гвардії. Жоден порушник спокою не міг здійняти бурю і довго залишатися безкарним.

Що стосується Хмарної Завіси, то, можливо, банда негідників-найманців могла б легко знищити Фреслін і мати достатньо часу для втечі до того, як влада візьметься за справу.

— Я не думав про це, сер, — чесно зізнався Вес, хоча його голос звучав дещо зухвало. — Але я не збираюся переносити свій бізнес. Моя крамничка з мехами крихітна. Вона не вартує пограбування.

Старший чоловік посміхнувся йому: «Принаймні, у тебе є хребет. Це добре. Ті, хто занадто легко пригинаються перед труднощами, не стають гарними підприємцями. Оскільки ти вартий мого часу, можете звати мене Джастін Чандлер. Не звертайся до мене директор або сер».

— Так, містере Чандлер, — ввічливо відповів Вес. Він насолоджувався можливістю розпитати високопоставленого чиновника АТМ. — У мене є кілька запитань. Ви не проти, якщо я їх поставлю?

— Запитуй.

— По-перше, чи знаєте ви якийсь спосіб отримати ліцензію на виробництво дешевше, ніж на відкритому ринку?

Чандлер похитав головою: «Є способи, але жоден з них не стосується тебе. Завдяки обхідним шляхам, зв’язкам і неналежним методам, багато дизайнерів мехів отримали ці ліцензії. Я вважаю, що ти й сам отримали кілька старих ліцензій на виробництво як гранти. Один-два рази — це нормально. Але не будуй свою бізнес-модель на цих легких ліцензіях. Успішний дизайнер повинен стояти на власних ногах і створювати абсолютно оригінальний дизайн, щоб досягти тривалої присутності на ринку».

Старий мав рацію, подумав Вес: «Але як щодо ліцензій на виробництво компонентів? Вони все ще коштують сотні мільйонів кредитів».

— Це багато? Не думаю, що багато. Я не маю уявлення про твою бухгалтерію, але впевнений, що ця сума не буде для тебе проблемою. Потрібно багато і старанно працювати. Якщо ти хороший дизайнер, твій заробіток буде відображати це. Якщо ж ти перебуваєш в точці, де ти постійно турбуєшся про те, щоб мати можливість платити за ліцензії та оновлення, то ти просто недостатньо хороший.

Порада звучала суворо, але правильно. Якби Вес був звичайним дизайнером мехів, він, можливо, злякався б. Але він був упевнений, що Система його підтримає. Але завдяки підтримці Системи Вес знав, що колись переросте статус дизайнера початківця. Він був дуже впевнений у своєму майбутньому.

— Ви маєте рацію. Я не повинен надто перейматися цим. Поки що я домігся лише одного продажу мехів, але я сподіваюся, що мої продажі зростатимуть. Можливо, я зроблю ще кілька варіантів, які збільшать мій заробіток.

— Поки ти не на краю прірви, у тебе є багато можливостей досягти успіху.

Вес перейшов до наступного питання: «Всі мої ресурси надходять з внутрішнього ринку АТМ. Я плачу зі своєї кишені за сировину, необхідну для виробництва мехів. Я хотів би дізнатися, чи не могли б ви допомогти мені налагодити зв’язки з кількома постачальниками, щоб зменшити мої витрати».

— У твоєму масштабі ти не зможеш залучити жодного постійного постачальника, — Чандлер знову похитав головою. — Якщо у тебе немає потужної підтримки або відмінних рекомендацій, не мрій про переговори про кращі умови. Видобувні галузі мислять і діють у масштабах, немислимих за твоїми стандартами. Стартап однієї людини, як твій, не заслуговує навіть на секунду уваги їхнього відділу продажів.

— Тож, я ніде не можу отримати більш вигідні ціни?

— Це невірно. Ти можеш придивитися уважніше і подивитися на місцеву промисловість у Хмарній Завісі та навколишніх зоряних провінціях. Цей регіон бідний і нерозвинений, а це означає, що більша частина місцевого видобутку і перероблення здійснюється малими й середніми підприємствами, сімейним бізнесом і кооперативами. Відносна переговорна сила між вами двома буде набагато менш перекошеною.

— Це... це може спрацювати, хоча я не зможу отримати більш екзотичні ресурси від місцевих постачальників.

— Я можу надіслати тобі список контактів з деякими з цих постачальників. Я впевнений, що моє ім’я відкриє для тебе деякі двері.

Прихильність, яку директор Чандлер надав йому, була суттєвою. Вес був глибоко вдячний за цей жест: «Дякую, пане Чандлер. Це те, над чим я завжди ламав голову. Ваша рекомендація допоможе мені уникнути багатьох пасток».

Вони обговорили багато інших, менш важливих тем. Вес і Чандлер обговорили такі питання, як виробництво боєприпасів (погана ідея), вартість страховки (занадто висока), що робити, коли призивають в армію (вимагати відстрочки боргу і будь-які інші важливі питання), і багато іншого.

Розмова була продуктивною. Хоча Чандлер рідко давав відповіді, які задовольняли Веса, туман перед його кар’єрою дизайнера мехів трохи розвіявся. Він більше не плутався у відповідях на деякі питання.

Наприкінці зустрічі Чандлер надіслав йому на пошту кілька корисних книжок: «Варто почитати про відповідні закони. Завжди пам’ятай, що дизайнери мехів винаходять машини для вбивства, а не гламурні іграшки. Хоча це і не виглядає так, але ми в АТМ дуже негативно ставимося до будь-якого неправильного поводження з небезпечною зброєю».

Вес проковтнув це останнє попередження: «Зрозумів. Я обов’язково буду серйозно ставитися до своїх фізичних продуктів».

— О, я не хвилююся за тебе. Натомість на твоєму місці я б пильніше стежив за твоїми друзями та партнерами.

Чи буде ця порада корисною в майбутньому, Вес не знав. Він попрощався з проникливим директором і повільно вийшов з розкішного кабінету. Директор не зводив з молодого дизайнера мудрих очей, поки той заходив у ліфт і спускався на перший поверх.