Виходячи Назовні

Вес не мав сучасного обладнання, необхідного для того, щоб розібратися у відкритій коробці. Матеріали, з яких вона була виготовлена, були надзвичайно екзотичними за своєю природою, а це означало, що їхніх характеристик не було в жодній загальнодоступній базі даних. Провівши лише обмежені вимірювання, Вес не наблизився до з’ясування походження скриньки. Навіть вивчення дивних візерунків, які використав творець коробки, не дало жодних результатів.

— Моя відправна точка занадто далеко позаду. Я не можу нічого зрозуміти, навіть якщо матиму краще обладнання.

Судячи з тих обмежених даних, які він зміг зібрати, скринька походила з надзвичайного джерела. Ніщо в Яскравій Республіці чи деінде в цьому зоряному секторі не могло створити щось настільки магічне.

— Це фактично застосування модульної броні.

Усвідомлення приголомшило його. Не магічними властивостями, а мотивами, якими керувався відправник пакунка.

Там був хтось, хто стежив за Весом. Він чи вона знали про Лакі та придумали дуже незвичний матеріал для годування кота. Невідомий спостерігач також знав про Туманного Блукача, бо інакше навіщо б він отримав коробку, зроблену з модульної броні?

— Хто це? — запитував себе Вес, хвилюючись, що його таємниці весь цей час були відкриті. Він нав’язливо дістав сканер і обнишпорив кожен куточок своєї майстерні в пошуках камер та інших шпигунських інструментів.

Але нічого не знайшов.

Але залишався лише один спосіб шпигунства. Його обладнання, таке як 3D-принтер і асемблер, були вживаними. Якщо хтось втручався в роботу складних машин, Вес не міг про це дізнатися, оскільки не був фахівцем з проєктування промислового обладнання. Можливо, якісь шпигунські програми проникли навіть у програмне забезпечення, яке він використовував.

Цей випадок нагадав йому, що існують сили, які можуть розтоптати Веса, як комаху. Незважаючи на його нещодавні досягнення, він все ще був вразливий до зовнішніх маніпуляцій. З того, що він міг зрозуміти, коробка могла походити лише з двох можливих джерел.

— Це або творці Системи Дизайнера Мехів, або мій батько.

Думка про зниклого батька душила Веса. Йому не вистачало постійного впливу Рінкола. Батько був тією опорою, завдяки якій Вес зібрався з духом і змінив свої прагнення з пілотування мехів на їхнє конструювання. Він навіть уявити собі не міг, на які вчинки пішов його батько, щоб прибрати до рук безцінну Систему.

— Занадто багато таємниць пов’язано з Системою, — підтвердив Вес, встигнувши пережити неприємні наслідки отримання цього подарунка. — Я не можу бути занадто самовдоволеним. Той, хто дозволив Системі потрапити до моїх рук, може легко забрати її назад.

Він відклав коробку вбік і залишив її в безпечному місці для зберігання. Не те щоб він хотів витрачати більше часу, але він не міг отримати кращих результатів за короткий час. Зважаючи на можливе замовлення на його Марка Антонія, яке мало незабаром надійти, Вес хотів якнайшвидше вдосконалити свої навички, щоб покращити свою продукцію.

Щойно випустивши на віртуальний ринок версію Туманного Блукача, Вес був переповнений свіжими ОД. Він швидко опанував під-навичку Налаштування Швидкості II, на яку вже давно поклав око. Розблокування знань, захованих глибоко в його свідомості, пройшло гладко, оскільки він вже кілька разів переживав це відчуття раніше. Його мозок, безумовно, пристосувався до передачі інформації з високою щільністю.

Його здатність витискати більше швидкості з меха покращилася. Налаштування Швидкості здебільшого полягає в оптимізації розташування штучних м’язів. З цією новою перспективою Вес вже придумував кілька способів, як можна було б покращити характеристики Туманного Блукача.

— Повертатися до старого дизайну — не найкраща ідея. Краще спроєктувати інший варіант.

Хоча його Туманний Блукач був на ринку лише кілька днів, цифри продажів виглядали гнітюче. Він мав непогані характеристики, але коштував значно дорожче, ніж базова модель. Більшість гравців Срібної Ліги задовольнялися тим, що було досить добре, замість того, щоб викидати гроші на найкращу машину.

Не допомогло й те, що Вес не мав власного бренду. Небагато людей вирішили довіритися невідомому дизайнеру. Пара 1-зіркових дизайнів за його плечима зовсім не виділяли його на переповненому ринку мехів. Оскільки Залізний Дух пропонував багатьом бідним дизайнерам життєздатний спосіб заробітку з невеликими інвестиціями, нижній шар віртуального ринку був заповнений дешевими мехами сумнівної якості.

— Я можу лише повільно будувати свій бренд. Жоден з моїх мехів не є паскудним, якщо не брати до уваги мій перший. Усі мої дизайни механічно надійні та мають унікальні сильні сторони.

Просто мати гарний дизайн було недостатньо, щоб виділитися. Потрібно було продемонструвати справжню силу. Туманний Блукач був лише першим кроком у його плані. Його виняткова спритність і швидкість, а також чудові характеристики на пізніх стадіях тривалого матчу повинні були вразити будь-кого, хто бився проти нього. Можливо, найближчими днями продажі його новітнього меха зростуть.

У будь-якому випадку, Вес не міг дозволити собі сидіти склавши руки та чекати на реакцію ринку. З його покращеними здібностями до дизайну швидших мехів, він вже уявляв собі новий проєкт, за який він міг би взятися. Проте після завершення досить складного проєкту Вес хотів взяти вихідний, щоб відпочити.

Він востаннє глянув на свого сплячого кота перед тим, як замкнути майстерню і вийти з приміщення. За хвилину до його будинку під’їхало викликане таксі. Сівши в машину, Вес увімкнув комунікатор і подивився, скільки у нього залишилося грошей.

На цей час у Веса залишилося близько 2 мільйонів кредитів на витрати. Значно більша частина грошей була надійно захована на його банківському рахунку, чекаючи, коли через пару років він зможе витратити їх на великі інвестиції.

— Я не повинен витрачати всі свої гроші занадто швидко. Мені все ще потрібно тримати резерв на будь-які віртуальні ліцензії, які мене зацікавлять.

Він вирішив відправитися на шопінг. Його аерокар летів повз величні будинки та звивисті парки. Погода в Хмарній Завісі, можливо, й не найкраща, але місцеві жителі компенсували це, прикрашаючи свої околиці. Яскраві квіти та жваві дерева прикрашали вулиці, а мешканці неквапливо пліткували одне з одним або виводили своїх дітей на вулицю погратися.

Вес усміхнувся, дивлячись на ці краєвиди. Це був його дім. Ріттерсберг мав набагато більшу спадщину, а Бентгейм був економічним центром республіки. Однак, Хмарна Завіса мала свій власний неповторний шарм. Мир панував повсюди, і можна було втекти від ширшої галактичної боротьби, оселившись на одній з численних ділянок планети.

Хмарна Завіса не була ані надто бідною, ані надто багатою. Якщо можна було б назвати одну ваду, то це те, що більшість мешканців були доволі ліниві та неамбітні. Як мешканець Хмарної Завіси у другому поколінні, Вес гостро відчував цю різницю. Жоден з місцевих дизайнерів не наважився б розпочати власний мехабізнес. Вони були занадто задоволені, щоб плисти за течією.

— Батьку, де ти, чорт забирай? — Вес знову зітхнув. Рінкол Ларкінсон завжди поводився так, ніби ним керували, як і решта його видатної родини.

Аерокар нарешті приземлився на тихій, але висококласній комерційній вулиці в центрі Фресліна. Місто було другим за величиною мегаполісом на планеті, хоча за галактичними мірками це було лише трохи більше ніж містечко. У будь-якому разі, майстерня знаходилася в найвіддаленішому передмісті Фресліна, тож Весу було набагато зручніше подорожувати сюди, а не до столиці на іншому кінці планети.

Його першою зупинкою стала місцева філія компанії Служба Безпеки Саньял-Аблін. СБСА була однією з провідних охоронних компаній у місцевому зоряному секторі. Їй якимось чином вдалося завоювати міцні позиції на ринку як у Яскравій Республіці, так і в Королівстві Везія. Це викликало багато підозр, але за компанію поручився сам міністр торгівлі Республіки.

Оскільки Вес хотів зміцнити анемічну безпеку своєї майстерні, він обрав найкраще. Кращого за СБСА годі було й шукати. Після того, як він зайшов всередину, до нього підійшла приваблива, темношкіра жінка-службовець. Обидві вони обмінялися рукостисканнями.

— Ласкаво просимо до Саньян-Аблін, містере Ларкінсон. Можете називати мене Робін. Я головна консультантка з питань безпеки філії Фреслін. Я буду займатися вашими потребами сьогодні вдень.

Хоча Вес був здивований віком жінки, його більше зацікавило згадування його імені: «Ви знаєте, хто я?»

— Як ми можемо не знати? — вона посміхнулася. — Ваше обличчя було в усіх новинах кілька тижнів тому, коли ви виграли срібло в Бентгеймі.

Вес подумав, що таке маленьке досягнення швидко забудеться масами. Чи недооцінив він славу, яку здобув, посівши друге місце на Кубку Злиття?

— Що ж, Робін, як ви, мабуть, здогадуєтеся, я тут, щоб інвестувати в безпеку мого бізнесу. Ми можемо поговорити?

— Звичайно.

Після обміну привітаннями жінка провела його до невеликої, багато обставленої конференц-зали. Вес зайняв вільне місце, а Робін поставила перед ним на стіл чашку кави. Консультантка з безпеки притиснула стіл, щоб проєктор висвітив перед ним купу маркетингових матеріалів. У ньому були перераховані всі стандартні послуги, які надавала компанія.

— Як власнику малого бізнесу, ми можемо запропонувати вам обмежений вибір послуг. Я сумніваюся, що ваш річний дохід перевищує мільярд яскравих кредитів, тому ми можемо залишити корпоративні рішення поза увагою.

Вес кивнув на розумний вибір: «Я не маю наміру масштабувати своє виробництво. Мої доходи не будуть різко зростати, хоча я сподіваюся, що вони залишаться стабільними. Поки що я сподіваюся лише на те, що моя майстерня буде більш захищеною від шпигунів і грабіжників. Не кажучи вже про злодіїв на мехах, зараз будь-який п’яниця може перелізти через мій паркан».

— А, то ви хочете зробити велику інвестицію в кібербезпеку і невелику інвестицію в охорону периметра, — Робін підняла пару пальців, щоб відсунути більшість варіантів на проєкції. Більшість рішень, що залишилися, суттєво відрізнялися за ціною. — Який ваш бюджет?

— Я б хотів почати з п’ятисот тисяч, але з можливістю покращити свій вибір пізніше, коли мій бізнес почне набирати обертів, можливо, через пів року чи рік.

На екрані з’явився один із варіантів з низьким початковим рівнем. Робін вказала пальцем на найпомітніші особливості цього пакету.

— Послуга Кібер-Робо, яку ми пропонуємо, може захистити ваші приміщення як в цифровому, так і в реальному вимірі. Ми пропонуємо стандартний набір апаратних і програмних рішень для захисту вашої інтелектуальної власності від опортуністичних віртуальних атак. Ви завжди можете оновити або знизити рівень цієї постійної послуги на свій розсуд.

— Хм, звучить чудово. А як щодо захисту за межами мого дому?

— Ми можемо запропонувати вам команду з чотирьох механічних патрульних ботів для створення базової охорони периметра. Ми не можемо запропонувати вам прямий контроль над їх програмуванням, але ми дозволимо вам визначити пріоритети. Наприклад, ви можете визначити зону, яку вони повинні охороняти за будь-яку ціну.

— Яке озброєння вони матимуть?

— Боти мають ліцензію на носіння протипіхотного і легкого протитранспортного озброєння. Це не зупинить навіть легкий мех, але вони можуть і будуть збивати будь-які літальні апарати, що летять у вашому напрямку. Якщо ви поповните свій контракт на пару мільйонів кредитів, ми можемо посилити вашу охорону парою наших фірмових Аркботів. Вони володіють достатньою вогневою потужністю, щоб відбиватися від легких мехів достатньо довго, поки Планетарна Варта не відреагує.

Запропоновані варіанти його не задовольнили. Вес хотів більш серйозного охоронця, який мав би хоч трохи розуму. На жаль, він не був зроблений із золота, тож мусив задовольнятися тим, що міг витримати його бюджет.

— Я візьму базовий варіант Кібер-Робо.

Вони обговорили деталі протягом години. За тиждень до його майстерні завітало кілька технічних спеціалістів та консультантів з безпеки, які почали втілювати обраний ним план безпеки. Окрім визначення кількох ділянок майстерні, які він хотів би захистити найбільше, співробітники СБСА могли подбати про решту.

Вес вийшов з філії легким кроком. Хоча він витратив п’ятсот тисяч кредитів за один раз, додаткова безпека, яку він отримав натомість, дозволила йому зняти з голови один клопіт.

— Коли мій бізнес зросте в ціні, мені доведеться збільшити витрати на безпеку. Я не можу перетворитися на жирне ягня, готове до забою.

Оскільки Вес лише нещодавно заснував свою компанію, він не був вартий того, щоб його проковтнули. З допомогою Системи це могло швидко змінитися. Як тільки його навички покращаться, а дизайни мехів отримають кілька унікальних переваг, Вес може бути завалений пропозиціями. Деякі з них можуть бути не з добрими намірами.

Головними серед них були Китобої Волтера. Як місцеві хулігани Хмарної Завіси, вони брали скромну частку від прибутку кожної компанії. Вони були досить м’якими, як для банди. Хмарна завіса була надто маленькою, щоб вони могли на неї тиснути. Якби вони діяли занадто жорстко, то жоден бізнес не захотів би працювати на їхній території.

Тому наступним пунктом призначення його подорожі був один з їхніх аванпостів поблизу Фресліна. Напівзруйнована на вигляд база обслуговувала лише один загін мехів, але Вес анітрохи не недооцінював місцеву організацію.

Біля воріт сидів нудьгуючий охоронець і дивився на різнобарвні хмари в небі: «Хто там?»

— Я новий власник бізнесу. Я хотів би зустрітися з господарем цього місця.

Це розбудило сонного чоловіка: «О, так це грошовий бізнес, так? Можеш йти прямо. Я покличу маленького боса».

Маленький бос? Збентежений, Вес зайшов всередину і попрямував прямо до казарм, що стояли попереду. Як і решта бази, будівля виглядала так, ніби бачила кращі часи. Вес подумав, що, швидше за все, база була зайнята Корпусом Мехів. Відсутність будь-якої цінності, видобутої з місцевої зоряної системи, спонукала Яскраву Республіку зменшити свою місцеву присутність і спрямувати свої ресурси на багатші планети.

Після того, як Китобої Волтера взяли на себе планетарну безпеку, вони явно не цінували належне технічне обслуговування так само як збройні сили Республіки. Вес навіть бачив купу уламків кораблів, що стояли в кутку. Він нарікав на величезну марнотратність. Якби вони не були так піддані впливу стихії, такий дизайнер, як він, міг би врятувати більшість деталей і змайструвати пару дешевих, але функціональних мехів. У нього вже був такий досвід на Кубку Злиття.

— Гей, як справи, друже? — рука поплескала його по спині ззаду, від чого кволий дизайнер злякався.

Він обернувся і зустрівся поглядом із симпатичним блондином, який був його ровесником. Молодий чоловік був схожий на елітних пілотів, з якими він зустрічався на ВМТ. На ньому був спітнілий пілотажний костюм, який давав зрозуміти, що він щойно закінчив тренування.

— Я Вес Ларкінсон. А ви... Маленький бос?

— Звісно. І перш ніж ти запитаєш, я Дітріх, другий син Волтера, — чоловік трохи побурчав, прибираючи своє скуйовджене волосся.

Вес трохи випростався, коли зрозумів, що перед ним справжня велика шишка, а не просто підлеглий. Дітріх уважно оглянув його тіло і відкинув будь-яку потенційну загрозу. Такий худорлявий хлопець, як Вес, ніколи не зміг би здолати тренованого найманця.

— То ти прийшов у справах, так?

— Так. Я не хочу, щоб між нами виникли якісь непорозуміння, оскільки мій бізнес починає зростати.

Дітріх посміхнувся і вдарив себе кулаком у груди. Сила, що стояла за цією недбалою дією, могла збити Веса з ніг: «Не хвилюйся, Ларкінсон, ми, Китобої, не поводимося жорстоко зі своїми. Я зараз хочу пити, тож ходімо зі мною. Я знаю один чудовий заклад, де подають найкращі імпортні напої в місті.

Дітріх не встиг озирнутися, як потягнув Веса до свого особистого аерокара. Це була якась розкішна модель, про яку Вес не дуже добре знав, але йому сподобався її витончений дизайн. Дітріх не ввімкнув автопілот. Замість цього він взяв керування на себе і зі швидкістю ракети вилетів з парковки. Лише сила прискорення штовхнула Веса назад у крісло.

— Ви не могли б трохи розслабитися? Я не пілот!

— О, вибач за це, — незворушно відповів Дітріх і припинив прискорення. — Я на мить занадто розхвилювався. Розумієш, я зустрічаюся з моїми коханими.

— Е... не хвилюйся… — Вес зупинився, дивуючись, у що він вляпався.