Захист

Після короткої подорожі з перевищенням швидкості, аерокар нарешті приземлився в більш брудній частині міста. На розбитих вулицях скупчилася жменька грубих на вигляд потентатів у пілотських костюмах. Що ж до звичайних пілотів і не пілотів, то всі вони мали при собі пістолети чи гвинтівки. Вес був трохи заспокоєний тим, що вони тримали зброю в надійних кобурах.

— Ласкаво прошу до другої тусовки Китобоїв! — маленький бос познайомив Веса з вулицями. — Ми володіємо всім цим районом. Тут можна дістати майже все, що завгодно, за відповідну ціну. Будь-яка хімія, дівчата чи ігри — у нас все під контролем!

— Дякую, але я в порядку, — Вес відповів просто, оскільки він був коротким у своїх відповідях. Він боявся, що якщо скаже щось більше, пілот може затягнути його в якесь темне місце.

На щастя, Дітріх привів Веса до найстильнішої на вигляд будівлі. Нічний клуб перебував у занепаді через денну пору, але кілька завсідників, що пили біля бару, свідчили про те, що це було улюблене місце відпочинку для молодого покоління. Пара схожих на ляльок дівчат з криком покинули молодих пілотів, до яких вони раніше залицялися за послугами.

— З поверненням, маленький босе! — вони привітали його і вкрили поцілунками з обох боків його обличчя.

— Хахаха, зачекайте хвилинку! Джемрі, Кейден, це Вес. Подайте йому що-небудь, гаразд?

— Звісно, босе.

Коли дівчата відійшли від Дітріха і перестрибнули через барну стійку, маленький бос жестом запросив Веса сісти на стілець. Коли вони сіли, Дітріх махнув рукою на проєктор, який показував випуск новин, і перемкнув його на архівні кадри з Кубка Злиття. На екрані було чітко видно обличчя Веса і Шарлотти, коли вони отримували свої срібні медальйони.

— Отже, це ти там нагорі?

Вес кивнув. Він не знав, чи добре, що Китобої знають про його нещодавнє досягнення. Слава не завжди була доброю річчю, якщо вона привертала погану увагу. Привернення уваги банди найманців часто призводило до непривабливих шляхів.

— Хаха, чудово! — засміявся Дітріх і з силою ляснув конструктора по спині. — Нарешті у нас є власний дизайнер мехів! Дні, коли ми пілотували паскудні застарілі мехи, відійдуть в історію!

Вес ніяково кашлянув: «Думаю, ви переоцінюєте мої можливості. Я почав свій бізнес лише кілька місяців тому. Обсяги виробництва моєї крамниці мехів залишатимуться невеликими, оскільки я зосереджуюсь на виробництві висококласних мехів».

Це пригасило ентузіазм Дітріха: «То ти не збираєшся створювати великий завод на Хмарній Завісі?»

— Витрати на це надто великі. І навіть якщо у мене будуть гроші, без репутації мої мехи не дуже добре продаватимуться.

Вес бачив, як крутяться шестерні в голові Дітріха. Попри свій плейбойський вигляд, маленький бос не був марнотратом.

— Гаразд. Зрозумів. Сподіватися на те, що в цьому тихому закутку запрацює велика промисловість, занадто багато.

— Бентгейм досить близький для більшості потреб цієї планети.

— Так, але все, що ми купуємо там, означає, що нам доведеться платити велику частку бандам, які контролюють це місце, — Дітріх глибоко вдихнув. — Гаразд, змінимо тему. Поговоримо про те, що ти можеш зробити прямо зараз. Ти виробляєш мехів?

— Поки що лише одну модель, засновану на минулому поколінні мехів. Нещодавно я здійснив перший продаж.

Коли Вес кинув Дітріху файли своєї моделі, маленький бос уважно вивчив інформацію. Він пробігся по специфікації Марка Антонія з відпрацьованим знанням справи.

— Характеристики непогані, і ціна досить пристойна. Шкода, що це мех минулого покоління. Я б не купував нічого з нього зараз, коли відбудеться велика зміна протягом десятиліття.

— У мене немає особливого вибору. Я отримав базову модель як грант. Це єдиний спосіб для незалежного дизайнера мехів, як я, вийти на ринок.

Хоча віртуальні бойові кадри Марка Антонія дещо вразили Дітріха, він просто не міг змиритися із застарілою технологією каркаса. Вес зрозумів, що він не єдиний пілот, який так думає.

Багато його потенційних клієнтів брали до уваги довговічність, коли купували нового меха. Для бідніших найманців, якщо вони ретельно обирали завдання, мех забезпечував їм засоби до існування щонайменше на два десятиліття. Єдиний спосіб, яким Вес міг спокусити цих скнар купити його мех — знизити ціну.

— Гаразд, поки що займайся своїми справами, — нарешті сказав Дітріх, наче наказував підлеглому. — Коли тобі вдасться придумати більш сучасний дизайн, ти повинен почати платити нам за наш щедрий захист. Не хвилюйся, ми не дозволимо жодним неприємностям стати на твоєму шляху.

Вес був достатньо розумний, щоб зрозуміти, що за цим стоїть. Дітріха більше цікавили не стільки його здібності до виробництва мехів, скільки його заробітки. Китобої Волтера вважали його та його майстерню майже своїми, і не дозволяли жодній іншій банді претендувати на них.

Пропозиція захисту не мала саркастичного відтінку. Дрібні планетарні банди на кшталт Китобоїв часто надавали справжній захист підприємствам, у яких вони були зацікавлені. Це був спосіб легітимізувати своє підпільне правління і зарекомендувати себе в очах місцевої влади.

Чому ж Корпус Мехів не скинув ці банди з їхніх тронів і не взяв на себе відповідальність за планетарну безпеку? Викорінити кримінальне підпілля в жодному цивілізованому поселенні було неможливо. Замість того, щоб вести нескінченну війну на виснаження, Яскрава Республіка вирішила терпіти ці тіньові банди найманців і дозволити їм боротися за територію між собою. Поки вони не переходили межу і не спричиняли масових жертв серед цивільного населення, уряд був готовий заплющувати на це очі.

Звичайно, Вес розумів, що такі пропозиції захисту мають свою ціну. Він кивнув головою Дітріху: «Я обов’язково віддячу вам за вашу щедрість, коли розширю свій бізнес».

Наступну годину пара провела, куштуючи напої та розмовляючи з двома дівчатами. Дітріх пив і фліртував здебільшого сам. Вес сидів поруч, намагаючись випити якомога менше алкоголю.

Коли йому нарешті вдалося вирватися з рук маленького боса, Вес спіймав аерокар і поїхав прямо додому. Якось так сталося, що Вес втратив настрій залишатися у Фресліні.

Повернувшись додому, до порожньої майстерні та сплячого коштовного кота, Вес опустився на диван і зітхнув: «Добре, що я домовився з Китобоями Волтера».

На відміну від пілотів мехів, дизайнеру, як Вес, не вистачало сили, щоб захистити себе і своє майно. Його жалюгідні фізичні дані стали очевидними сьогодні, коли Дітріх недбало вдарив його по тілу кілька разів. Якби Дітріх вдарив його трохи сильніше, у Веса на тілі з’явилися б синці.

Пілотам мехів також було легше, коли їм потрібно було поспіхом покинути планету. Їхні основні речі часто складалися з особистого меха і всього, що можна було запхати в кабіну. Вони могли легко сісти на шатл або транспорт, що пролітав повз, і миттєво покинути зоряну систему.

Що ж до дизайнерів мехів, то їхні найцінніші активи складалися з важкого, громіздкого промислового обладнання. Важке обладнання, таке як 3D-принтер і асемблер, часто вимагало днів розбирання і перепакування, перш ніж воно було придатне для транспортування.

Якби Вес якимось чином натрапив на Китобоїв, він міг би розпрощатися з усім своїм майном. Навіть з Системою за спиною, про те, щоб почати все з нуля, не могло бути й мови.

Як і Лакі, Вес тієї ночі глибоко заснув. На відміну від ледачого кота, наступного ранку йому довелося як слід прокинутися. Пережите вчора розпалило вогонь, який спонукав Веса досягти вершини. Він отримав занадто багато нагадувань про те, що в очах інших він все ще ніхто. Не вдосконаливши свої навички та не маючи за плечима кількох вдалих проєктів, Вес ніколи не зміг би подолати пригніченість оточення.

Він повернувся до креслярської дошки й уявив свій наступний проєкт. Проігнорувавши Туманного Блукача, Вес натомість повернувся до базової моделі.

— Дизайн Октагона досить швидкий, але він все ще обмежений реаліями своєї середньої вагової категорії.

Як міський мисливський мех, пріоритети Октагона полягають у його маневровості, а не в максимальній швидкості. Хоча його легша, ніж зазвичай, броня дозволяла йому швидко бігати, він навіть не наближався до жодних рекордів.

Що, якби він створив варіант Октагона, який міг би рухатися набагато швидше?

— Це був би кошмар для всіх легких мехів.

Легкі мехи могли похвалитися безпрецедентною швидкістю в обмін на тонку броню і слабку зброю. Хоча вони могли посилити одну з цих двох характеристик, це завжди відбувалося за рахунок швидкості. Жоден легкий мех не перевершував інших за всіма трьома параметрами.

Для порівняння, навіть найлегший середній мех міг розгромити їх у плані озброєння та броні. Єдина причина, чому середні мехи не могли використовувати свої переваги належним чином, полягала в тому, що легкі мехи часто випереджали супротивників, які йшли за ними. Легкі мехи завжди володіли ініціативою в сутичці.

Якщо середній мех міг наздогнати легкого, то ситуація змінювалася на протилежну. Однак не кожен міг зробити таке диво. Середній мех мав базову вагу. Якщо внутрішній каркас, двигуни та силовий реактор ставали слабшими, то їх вже не можна було назвати середніми мехами. У кращому випадку, їхні характеристики настільки нагадували легкі мехи, що вони фактично ставали ними.

Задум Веса полягав у тому, щоб спроєктувати мех з достатньою швидкістю, щоб зрівнятися у швидкості з легкими мехами, зберігаючи при цьому деякі переваги важчої вагової категорії. Таким чином, Вес вирішив не лише зменшити вагу, але й дослідити методи короткочасного стрибкоподібного прискорення.

— Єдиний спосіб, яким середній мех може наздогнати легкого — це якщо він має допоміжний модуль мобільності.

Політ був найпростішим і водночас найлінивішим рішенням. Проєктування середнього літального меха вимагало стільки міркувань, що Вес міг би загрузнути в них. Крім того, переваги Октагона найкраще проявлялися на землі.

— Схоже, що я можу звернутися лише до прискорювачів, — зробив висновок Вес і відвідав розділ прискорювачів на віртуальному ринку.

Залізний Дух пропонував пристойний вибір прискорювачів у 2-зірковому діапазоні. Безліч винахідників з дикими очима придумували прискорювальні системи. Не всі вони працювали так добре, як думали їхні творці. Візитери могли вибирати з безлічі дешевих, але паршивих систем, або ж викласти серйозні гроші за те, що справді пристойно працювало на полі бою.

Прискорювачі, як правило, були двох типів.

Повільні пальники витрачали енергію більш ефективно. Хоча вони не могли забезпечити велику тягу, будь-який мех, що мав такі прискорювачі, значно скорочував час у дорозі.

З іншого боку, швидкісні пальники працювали протилежним чином. Вони забезпечували значну тягу, але ставили дуже високі вимоги до виду палива, яке вони споживали. Їх було набагато дорожче запускати, але іноді достатня швидкість переважала всі інші міркування.

Так само думав і Вес. Він задовольнився звичайною системою прискорювачів, що швидко згорає, за 150 000 кредитів. Хоча Акселератор Субомі A-2W застряг з однією з найгірших назв для прискорювача, але забезпечував пристойну швидкість. Єдиним недоліком системи було те, що вона споживала багато високоенергетичного палива і працювала лише короткий час, перш ніж система вмикала цикл примусового охолодження.

Проте, розумний пілот, який вчасно ввімкнув прискорювачі, міг легко обігнати самовпевненого легкого меха.

— Тепер, коли я купив прискорювачі, подивімося, як я повинен пристосувати каркас.

Прискорювачі відповідали лише за скорочення дистанції після виявлення ворожого легкого меха. Щоб забезпечити Октагон більш надійний спосіб швидкого пересування, довелося вдатися до найстарішого трюку.

— Мені доведеться скинути трохи ваги з каркаса.

Розумний вибір зменшення ваги міг би змусити Октагон зберегти більшу частину своєї ефективності, але при цьому зробити його значно швидшим. Однак зробити це було не так просто. Дизайнери базової моделі вже доклали чимало зусиль, щоб скинути зайву вагу. Повторити цю роботу для Веса означало піти на певні компроміси.

— По-перше, броня може бути трохи підрізана. Якщо я хочу зменшити вагу і максимізувати корисність броні мого варіанту, то я повинен дотримуватися стандартної броні замість того, щоб вибирати більш екзотичну модульну броню.

Стандартна броня, яку мав Октагон, досить добре виконувала свої функції. Весу потрібно було лише дещо підкоригувати її дизайн, щоб підкреслити швидкісний аспект. Хоча було приємно збільшувати швидкість меха, коли він накопичував більше пошкоджень, але якщо броня вже трохи стискалася, модульна система дещо втрачала свою мету.

— Я також можу щось зробити з енергетичними елементами. Я можу обміняти високу витривалість меха на щось інше.

Він намалював нову схему зберігання енергії, де відрізав кілька комірок, щоб звільнити місце для прискорювачів. Деякі енергетичні комірки забезпечували спеціалізоване паливо для нової системи.

— Тепер мені потрібно розмістити прискорювачі в кількох хороших місцях.

Не можна було просто поставити кілька прискорювачів у кількох випадкових місцях і закінчити на цьому. Невдало розміщений прискорювач міг легко вивести мех з рівноваги або навіть перекинути його. Вес вирішив використати шість Акселераторів і розмістити їх приблизно рівномірно на спині свого нового дизайну. Точне розташування він зможе визначити пізніше за допомогою інструментів Системи.

— Хм, а що мені робити з маневровістю меха?

Чи потрібно Октагону зберігати кінцівки спритними та гнучкими? Легкому мисливцю на мехів не обов’язково було володіти винятковою спритністю. Досить було лише швидкості та потужності, щоб розбивати легких мехів на шматки. Проте, найсильнішою стороною Октагона був його величезний діапазон руху.

Якби Вес повністю усунув цей аспект, він би отримав варіант, який втратив своє коріння з базовою моделлю. Рішення, пов’язані з цим аспектом, на деякий час паралізували його.