Тривалий бій підійшов до завершальної стадії. Більшість літунів було вже збито, а багато інших мехів працювали на останніх резервах. Руїни каньйону були здебільшого рознесені вщент. Часті ближні бої та періодичні артилерійські обстріли зрівняли з землею стільки стародавніх споруд, що місто стало невпізнанним.
У той час як багато інших мехів почали бігати повільніше, Туманний Блукач ожив. Хоча обгорілі сліди та численні пробоїни призвели до того, що він втратив свій блиск, він пересувався заваленими уламками вулицями з дивовижною спритністю. Його пересування на початку матчу могло б бути повільним, як у слимака, порівняно з нинішньою формою.
— Ця модульна броня це щось, — прокоментував Джошуа, пересуваючи свого меха з майже незмінною функціональністю.
Чим більше квадратних пластин він скидав, тим швидше рухався його мех. Скинути таку велику вагу за один матч було для нього новим досвідом. Здавалося, що Туманний Блукач перетворився з середнього меха на легкого. Якби внутрішні пошкодження не були такими серйозними, він міг би не відставати від швидких мехів у перегонах.
— Шкода, що пошкодження занадто великі.
Через численні пробоїни в броні його меха внутрішні секції були піддані впливу стихії. І хоча Джошуа покращив ухиляння, він не зміг запобігти пошкодженню більш чутливої електроніки від каміння, що летіло в нього, та інших видів пошкоджень, що мали велику площу. Ерозія вже перетворила ліву руку його меха на інертну кінцівку.
Важкий лицар наблизився до Туманного Блукача збоку. Порівняно з напівзруйнованим середнім мехом, лицар виглядав досить непошкодженим, з неушкодженими мечем і щитом. Мех вижив у виснажливому поєдинку завдяки тому, що був надто повільним і не встигав вчасно втручатися у більшість сутичок.
— Сьомий Змій, як там твої резерви?
— У мене залишилося близько 25%.
— У мене в баку залишилося ще 40%, — похвалився лицар. — Ми дійшли до останніх десяти хвилин матчу. Ми повинні вибити всіх, хто залишився в живих, з центрального храму.
Джошуа подивився на дисплей своєї команди та нарахував лише п’ять живих мехів на своєму боці. З цих п’яти двоє так і не з’явилися. Лише Туманний Блукач, важкий лицар і легкий снайпер-мех застрягли в руїнах.
— Скільки ворогів у храмі?
— Востаннє я нарахував п’ятьох, але це могло змінитися.
Це означало, що вони були фактично в меншості. Джошуа не був задоволений своїми шансами. Він доклав чимало зусиль, щоб підбити чотири ворожі мехи й відігнати ще більше. Кожен з його супротивників кидав йому серйозний виклик. Тепер він повною мірою оцінив майстерність гравців Срібної Ліги. Хоча не всі вони володіли збалансованими навичками, але майже завжди мали козир у рукаві.
— Скільки у тебе залишилося диму?
— У мене залишилася остання каністра. Її не вистачить надовго, щоб убити всіх п’ятьох. Вони також знають мої хитрощі, тому я сумніваюся, що це буде ефективно, щоб відокремити їх один від одного.
— Нам не потрібно буде розділяти їх, щоб перемогти. Насправді я хочу, щоб ти змусив їх триматися ближче один до одного, — на здивування заявив пілот важкого лицаря. — Якщо вони будуть збиті докупи, то наш снайпер зможе легко прострілювати цю зону лазерним вогнем. Звичайно, більшістю з них промахнеться, але якщо хоча б 20% його пострілів влучить у щось, ми на правильному шляху.
Це був досить геніальний план, якби не одне але.
— Якщо я піду туди, то можу отримати кулю у свій бік, — сказав Джошуа. — Але якщо я не піду, у ворога не буде причин триматися разом. Вони просто розпорошаться і спробують вийти з зони дії датчиків.
— Ти маєш піти туди. Якщо ми хочемо перемогти, ми повинні піти на певний ризик.
— А що ти будеш робити?
— Стоятиму поруч зі снайпером, стежитиму, щоб він не потрапив у засідку. Слухай, тобі не обов’язково самому вбивати всіх п’ятьох. Просто спробуй зайняти двох-трьох з них. Решту можеш залишити нам.
План був повен дірок, але Джошуа не міг придумати іншого способу перемогти. Чим довше вони залишалися біля храму, тим більше накопичувався рахунок захоплень. Як тільки він досягне межі, вони виграють матч.
Джошуа розлучився з ними з важким серцем. Його завданням було, по суті, відволікати увагу і бути приманкою. Перемога і поразка лежали на його плечах. Він не хотів, щоб його перший поєдинок з Туманним Блукачем закінчився так безславно.
— Давай, друже, я знаю, що ти можеш це зробити. Будь ласка, побудьмо разом ще пару хвилин.
Його задня клітка, в якій знаходилися генератор хмар і викидач, сильно схудла під час поєдинку. Майже всі каністри зникли, оскільки Джошуа вже використав їх. Лише остання каністра залишилася невикористаною. Джошуа запрограмував викидач частинок, а потім запустив затримку. Він керував своїм мехом, щоб швидко від’єднати задній модуль і кинути його в напрямку центрального храму.
Частинки миттєво поглинули навколишню територію. Величезний туман з блискучих частинок і райдужних кольорів заблокував усім огляд. Якби снайпер не підготував позицію і не націлився на храм, він був би таким же сліпим, як і всі інші.
— Я заходжу. Гей, снайпер, відтепер щохвилини буду змінюватись з лівого на правий бік в храмі.
— Зрозумів.
Після цього Джошуа знову занурився в туман, і знову осліп. До цього часу Джошуа вже звик до величезної кількості візуального шуму навколо себе. Підготувавши свій вхід за допомогою примітивної мапи, він полегшено погнав свого меча вперед. Його кроки м’яко приземлялися в землю, набагато м’якше тепер, коли він носив лише частину своєї броні.
Джошуа відчув себе більш гармонійно в цьому сліпому середовищі. Туманний Блукач був створений для полювання в густому тумані. Немов позапросторовий привид, жалюгідний і скрипучий мех наближався до храму. Минула хвилина, і він повернув трохи правіше. Він вирішив прискорити темп і промацати розташування ворога.
Як тільки головний храм з’явився в полі зору, з-за рогу в нього вистрілив лазер.
— Контакт! — крикнув Джошуа, ухиляючись ще правіше. Потім він зрозумів, що частинки в повітрі заблокували всі сигнали зв’язку. — Чорт!
Його мех рвонув вперед з підійнятим мечем у руці. Спис і розпечені ножі не витримали грубого поводження Джошуа. У його бік пролунало ще кілька пострілів, але, на щастя, вони мали лише розвідувальний характер.
З околиць почалася ще одна серія лазерних пострілів. Снайпер з команди Джошуа нарешті почав діяти та сфокусував більшу частину своїх пострілів ліворуч.
У полі зору з’явився великий храм. На відміну від інших кам’яних руїн на карті, головна споруда інопланетного міста була витесана з екзотичного каменю, що сяяв на сонці яскравим чорним кольором. Її вигляд не в’язався з місцевою архітектурою.
Джошуа мало переймався цими вигаданими дивацтвами, натомість зосередився на тому, щоб потрапити на відстань удару меча з чимось, схожим на побитого важкого кентавра. Він втратив більшість своїх озброєнь від попередніх атак. Особливо помітно, що одна з його ніг виглядала кульгавою.
— Це легка мішень, — він посміхнувся, побачивши це видовище. Важкий мех не використовував жодної зброї, окрім схожої на вцілілу лазерну гвинтівку. Стаціонарні вогневі точки були або знищені, або витратили всі боєприпаси.
Важкий мех випустив у повітря звук, схожий на сурму, коли кликав на допомогу. Знаючи, що у нього не так багато часу, Джошуа вичавив з Туманного Блукача весь його потенціал і з незграбною грацією ухилявся від численних пострілів важкого меха.
Знаючи, що його кінець близький, важкий мех кинув свою гвинтівку і замість неї підняв з землі безглуздий на вигляд важкий молот. Ще до того, як Туманний Блукач опинився в зоні досяжності, кентавр вже почав розмахувати важкою зброєю.
— Те, що мій мех схожий на металобрухт, не означає, що він не вміє танцювати!
З презирливою легкістю Джошуа нахилив свого меха назад і дозволив голові молота пролетіти прямо перед носом свого меха. Після того, як він витягнув свого меха вертикально, меч у його руці зробив кілька швидких ударів у напрямку пошкоджених і зруйнованих місць розташування зброї на тілі кентавра. З таким же успіхом він міг би завдавати удари по нерухомій цілі, бо швидкість реакції кентавра була надто низькою порівняно з його Туманним Блукачем.
Кентавр задимів, і його реакція знову сповільнилася. Джошуа був розчарований, що його атаки не знищили меха, але не варто дивуватися. Важкі мехи часто витримували й важчі удари. Він задовольнився тим, що лише покалічив свого супротивника, бо на допомогу кентавру нарешті прийшла пара ворожих легких мехів.
— Ще двоє на обробку, — сказав Джошуа, і його посмішка ставала дедалі ширшою.
Замість того, щоб зіткнутися з ними безпосередньо, Джошуа різко повернув свого меха вліво. Він діяв так, ніби хотів заманити їх у безплідну погоню. Як і планувалося, насторожені легкі мехи не пішли за ним вглиб туману. Замість цього вони вирішили наблизитися до свого покаліченого товариша по команді та оцінити його стан.
На їхнє нещастя, снайперський вогонь несподівано почав закидати їх землею. Одна куля навіть пройшла повз пошкоджене плече, повністю відірвавши руку від каркаса бідолашного меха. Жоден з присутніх на полі бою мехів не виглядав цілим і неушкодженим. У багатьох мехів не вистачало цілих секцій броні. Одна атака в незахищений отвір могла виявитися руйнівною.
Джошуа рішуче відмовився від трьох мехів, натомість пірнув глибше і підійшов до входу в храм. Тепер, коли він підійшов так близько, він повинен був рухатися обережно. Знищення храму означало автоматичну поразку.
Несподівано в полі його зору з’явився мех. Середнячок виглядав жахливо. Від його броні залишилися лише потрощені лати, а праве плече та руку він втратив повністю. Попри значні пошкодження, в іншій руці мех все ще тримав неушкоджений вогнемет.
— Страйкер!
Однією з головних відмінностей мехів типу Страйкер від інших була їхня здатність завдавати шкоди на великій площі. Точність була для них менш важливою, оскільки вони завжди влучали в ціль, якщо ви потрапляли в зону їх досяжності. Частинки туману ненавмисно створили для нападника ідеальне середовище для полювання.
Джошуа вирішив штовхнути свого меха вниз і зробити перекат вперед. Гнучкий мех виконав цей відчайдушний крок з тривожним скрипом. Попри гнучкість Туманного Блукача, мехи просто не призначені для перекату. Тонни тиску припали на кілька вразливих місць, змушуючи меха бігти на останніх силах.
— У мене ще достатньо сил, щоб потягти тебе за собою!
Коли нападник направив свій вогнемет вниз, Джошуа змахнув мечем по зброї. Удар розколов зброю на частини, змусивши її гарячі й нестабільні нутрощі вибухнути у сплеску полум’я, яке поглинуло їх обох. Страйкер явно постраждав більше, оскільки втратив руку, що залишилася, щоб стріляти.
На жаль, Джошуа почувався не дуже добре. Велика кількість полум’я пройшла повз його майже відсутню броню і понівечила його побиті нутрощі. Він миттєво втратив 80% потужності свого двигуна.
— Давай. Вставай!
З останніх сил Джошуа вклав усю свою волю в те, щоб підштовхнути Туманного Блукача стати на коліна, підняти меч і штовхнутися його побитими ногами настільки, щоб він востаннє вдарив мех супротивника.
Атака влучила ворогу в пояс. Вона розірвала двигуни нападника, знерухомивши його на землі поруч з Туманним Блукачем, який щойно зробив свій останній вдих.
У симуляційній капсулі Джошуа видихнув, намагаючись вийти з напруженого бою. Він майже не звертав уваги на решту поєдинку. Він згадував свої попередні зустрічі та насолоджувався трюками, які він виконував з Туманним Блукачем. З його вуст не сходила посмішка.
— Туманний Блукач — гідний мех. Я не помилився, довірившись цьому дизайнеру.
Зрештою Джошуа дізнався, що його команда програла матч. Зрештою, вони занадто довго відходили назад і дозволили ворожій команді тягнути час. Це залишило у нього неприємний осад у роті, але він швидко відновив самовладання.
— Є багато інших можливостей компенсувати мою поразку.
Тим часом десь на іншій планеті Вес стурбовано дивився на Лакі.
— Що сталося, друже?
Кіт смикнув його за штани та нявкнув, щоб той вийшов за ним на вулицю. Механічний кіт зазвичай нудьгував на своєму дивані. Мабуть, його щось дуже сильно схвилювало, якщо він так панічно злякався.
Вес побіг за котом, коли той вискочив за двері. Він зупинився, коли його ноги наштовхнулися на металеву коробку.
— Ой!
Заспокоївши затерплу ногу, він подивився вниз і побачив, що Лакі несамовито дряпає металеву коробку.
— Гей, обережніше з цим, — сказав він, підіймаючи коробку завбільшки з його голову. — Нумо зайдемо всередину.
Опустившись назад на диван, Вес вивчав дивну коробку, що з’явилася на його порозі. Він не очікував, що сьогодні принесуть якесь доставлення, і вже точно не те що вимагало б маленької, але важкої металевої коробки. Постукавши долонями по матовій поверхні, Вес зрозумів, що коробка не така проста, як здається. Його знання з металургії підказували, що це був шматок реформованої обшивки броні мехів.
Він розгорнув її й помацав всю холодну поверхню, але так і не знайшов способу відкрити коробку. Він знав, що всередині щось є, бо відчув, як щось брязнуло, коли він обережно потряс контейнер.
— Це не можна відкрити простим ножем, — із захопленням зрозумів Вес. Хто б став переробляти броню мехів на коробку, яку можна відкрити лише за допомогою спеціальних інструментів?
На щастя, в сараї його майстерні знайшлося кілька інструментів, які могли б допомогти в ремонті. Одним з них був високоінтенсивний термічний різак, який міг повільно розплавити більшість видів броні. Єдина проблема полягала в тому, що невміле поводження з таким інструментом могло пошкодити вміст ящика.
— Може, краще скористатися пилкою?
Але коли Вес вивчив коробку далі, він зрозумів, що використання пилки пов’язане з певними ризиками. Броньові пластини були не просто складені одна на одну, а розміщені у певному порядку, що могло призвести до вибуху всієї коробки й спрямувати надлишкову кінетичну енергію до середини. Це був геніальний засіб безпеки, який свідчив про те, що було докладено чимало зусиль, щоб зберегти вміст ящика в безпеці.
— Я не можу використовувати тільки пилу або тільки термічний різак. Я повинен використовувати обидва.
Хоча існували більш досконалі інструменти, які могли відкрити коробку без ризику, всі вони були в руках великих або багатих виробників. Ніхто, як Вес, не міг дозволити собі такої екстравагантності.
Тому Вес просто приготував інструменти та почав ретельно працювати над коробкою, а Лакі спостерігав за ним голодними очима.
Спочатку він розплавив зовнішню частину коробки за ретельним шаблоном. Він не різав по прямій лінії та не йшов випадковим маршрутом. Ні, він ретельно дотримувався оптимальних шляхів, підказаних візерунком броні, та повільно зчищав верхню броню шар за шаром. Він продовжував свою роботу цілих дві години, поки не натрапив на останній шар. Він складався з іншого матеріалу, значно міцнішого. Якби Вес необачно спробував пропалити останній шар, то ризикував би спалити вміст.
Натомість він залишив коробку на місці й дав їй охолонути протягом кількох годин. За цей час Вес проаналізував зразки броньового покриття та обшукав галактичну мережу в пошуках збігів.
— Нічого. Цей сплав не є загальнодоступним.
Хоча броня не була особливою з точки зору стійкості до пошкоджень, Вес був заінтригований дивними візерунками, які використовувала скринька. Виробник ящика був або дизайнером мехів, або професійним зброярем.
Хоча Вес зробив багато сканувань та інших спостережень, він не мав жодної відправної точки для розуміння її особливостей. Технологія була надто складною та екзотичною. Можливо, вона навіть мала інопланетне коріння, оскільки візерунки містили в собі багато дивних візерунків, схожих на інопланетні скрипти.
Після того, як коробка достатньо охолола, Вес взяв електричну пилку та обережно направив її, щоб прорізати крихітний паз на краю коробки. Потім він зробив ще кілька дрібних надрізів, які призвели до того, що на останньому шарі коробки з’явилися перехресні вузькі поглиблення. Зробивши останній розріз, Вес вимкнув пилу і поклав її на стіл. Вільною рукою він тримав долоню зверху і сильно натиснув на поверхню.
Пролунала серія клацань, і поверхня розпалася на мішанину дивних неевклідових фігур. Він напружено вдивлявся в ці численні фігури. Залишки останнього шару якимось чином не впали вниз, а натомість потрапили в серію пазів, які виявилися складним замком.
Коли металеві шматочки стали на свої місця, дивний замок став прозорим і перетворився на рідину!
— Що за?!
Веса раптом відкинуло вбік, коли Лакі заліз на ящик. Кіт швидко спустився йому на шию і припав до прозорої рідини.
— Що ти робиш, Лакі? Це може бути небезпечно!
Весу знадобилося чимало зусиль, щоб зібрати свої мізерні сили й витягнути збожеволілого кота з коробки. Кіт нестерпно нявкав і використовував усю силу свого стрункого тіла, щоб вислизнути з рук господаря і пірнути назад у коробку.
Коли Вес спробував відірвати свого неслухняного кота від коробки, у нього нічого не вийшло. Кіт практично вчепився кігтями.
— Лакі, не змушуй мене підвищувати свою силу.
Але самоцвітному коту було все одно. Коли Вес спромігся відтягнути кота, той вже заплющив очі в лінивому задоволенні. Вес безмовно дивився на порожню внутрішню частину коробки, перш ніж перевів погляд на свого егоїстичного кота. Лакі виглядав зараз таким самовдоволеним. Він навіть мав нахабство дрімати на руках у свого розлюченого господаря!
Вес зітхнув. Після того, як дивний рідкий сплав зник, він не зміг знайти жодного іншого ключа до розгадки таємниці скриньки. Хоча у нього все ще була решта відкритої скриньки, з якою він міг погратися, вона блідла у порівнянні з дивним і чарівним сплавом. Здавалося, що сплав рухався сам по собі.
— Сподіваюся, ти задоволений своєю останньою їжею, бо я не збираюся тебе більше нічим годувати, поки ти повністю не спорожниш свій кишківник.
Лакі вшанував застереження лінивим нявчанням, перш ніж нарешті заснув. Вес зітхнув, не маючи сил більше сварити кота. Натомість він поклав кота на диван і знову звернув увагу на відкриту коробку.
— Чи має вона ще якісь секрети?
Далі
Том 1. Розділ 54 - Виходячи Назовні
Вес не мав сучасного обладнання, необхідного для того, щоб розібратися у відкритій коробці. Матеріали, з яких вона була виготовлена, були надзвичайно екзотичними за своєю природою, а це означало, що їхніх характеристик не було в жодній загальнодоступній базі даних. Провівши лише обмежені вимірювання, Вес не наблизився до з’ясування походження скриньки. Навіть вивчення дивних візерунків, які використав творець коробки, не дало жодних результатів. — Моя відправна точка занадто далеко позаду. Я не можу нічого зрозуміти, навіть якщо матиму краще обладнання. Судячи з тих обмежених даних, які він зміг зібрати, скринька походила з надзвичайного джерела. Ніщо в Яскравій Республіці чи деінде в цьому зоряному секторі не могло створити щось настільки магічне. — Це фактично застосування модульної броні. Усвідомлення приголомшило його. Не магічними властивостями, а мотивами, якими керувався відправник пакунка. Там був хтось, хто стежив за Весом. Він чи вона знали про Лакі та придумали дуже незвичний матеріал для годування кота. Невідомий спостерігач також знав про Туманного Блукача, бо інакше навіщо б він отримав коробку, зроблену з модульної броні? — Хто це? — запитував себе Вес, хвилюючись, що його таємниці весь цей час були відкриті. Він нав’язливо дістав сканер і обнишпорив кожен куточок своєї майстерні в пошуках камер та інших шпигунських інструментів. Але нічого не знайшов. Але залишався лише один спосіб шпигунства. Його обладнання, таке як 3D-принтер і асемблер, були вживаними. Якщо хтось втручався в роботу складних машин, Вес не міг про це дізнатися, оскільки не був фахівцем з проєктування промислового обладнання. Можливо, якісь шпигунські програми проникли навіть у програмне забезпечення, яке він використовував. Цей випадок нагадав йому, що існують сили, які можуть розтоптати Веса, як комаху. Незважаючи на його нещодавні досягнення, він все ще був вразливий до зовнішніх маніпуляцій. З того, що він міг зрозуміти, коробка могла походити лише з двох можливих джерел. — Це або творці Системи Дизайнера Мехів, або мій батько. Думка про зниклого батька душила Веса. Йому не вистачало постійного впливу Рінкола. Батько був тією опорою, завдяки якій Вес зібрався з духом і змінив свої прагнення з пілотування мехів на їхнє конструювання. Він навіть уявити собі не міг, на які вчинки пішов його батько, щоб прибрати до рук безцінну Систему. — Занадто багато таємниць пов’язано з Системою, — підтвердив Вес, встигнувши пережити неприємні наслідки отримання цього подарунка. — Я не можу бути занадто самовдоволеним. Той, хто дозволив Системі потрапити до моїх рук, може легко забрати її назад. Він відклав коробку вбік і залишив її в безпечному місці для зберігання. Не те щоб він хотів витрачати більше часу, але він не міг отримати кращих результатів за короткий час. Зважаючи на можливе замовлення на його Марка Антонія, яке мало незабаром надійти, Вес хотів якнайшвидше вдосконалити свої навички, щоб покращити свою продукцію. Щойно випустивши на віртуальний ринок версію Туманного Блукача, Вес був переповнений свіжими ОД. Він швидко опанував під-навичку Налаштування Швидкості II, на яку вже давно поклав око. Розблокування знань, захованих глибоко в його свідомості, пройшло гладко, оскільки він вже кілька разів переживав це відчуття раніше. Його мозок, безумовно, пристосувався до передачі інформації з високою щільністю. Його здатність витискати більше швидкості з меха покращилася. Налаштування Швидкості здебільшого полягає в оптимізації розташування штучних м’язів. З цією новою перспективою Вес вже придумував кілька способів, як можна було б покращити характеристики Туманного Блукача. — Повертатися до старого дизайну — не найкраща ідея. Краще спроєктувати інший варіант. Хоча його Туманний Блукач був на ринку лише кілька днів, цифри продажів виглядали гнітюче. Він мав непогані характеристики, але коштував значно дорожче, ніж базова модель. Більшість гравців Срібної Ліги задовольнялися тим, що було досить добре, замість того, щоб викидати гроші на найкращу машину. Не допомогло й те, що Вес не мав власного бренду. Небагато людей вирішили довіритися невідомому дизайнеру. Пара 1-зіркових дизайнів за його плечима зовсім не виділяли його на переповненому ринку мехів. Оскільки Залізний Дух пропонував багатьом бідним дизайнерам життєздатний спосіб заробітку з невеликими інвестиціями, нижній шар віртуального ринку був заповнений дешевими мехами сумнівної якості. — Я можу лише повільно будувати свій бренд. Жоден з моїх мехів не є паскудним, якщо не брати до уваги мій перший. Усі мої дизайни механічно надійні та мають унікальні сильні сторони. Просто мати гарний дизайн було недостатньо, щоб виділитися. Потрібно було продемонструвати справжню силу. Туманний Блукач був лише першим кроком у його плані. Його виняткова спритність і швидкість, а також чудові характеристики на пізніх стадіях тривалого матчу повинні були вразити будь-кого, хто бився проти нього. Можливо, найближчими днями продажі його новітнього меха зростуть. У будь-якому випадку, Вес не міг дозволити собі сидіти склавши руки та чекати на реакцію ринку. З його покращеними здібностями до дизайну швидших мехів, він вже уявляв собі новий проєкт, за який він міг би взятися. Проте після завершення досить складного проєкту Вес хотів взяти вихідний, щоб відпочити. Він востаннє глянув на свого сплячого кота перед тим, як замкнути майстерню і вийти з приміщення. За хвилину до його будинку під’їхало викликане таксі. Сівши в машину, Вес увімкнув комунікатор і подивився, скільки у нього залишилося грошей. На цей час у Веса залишилося близько 2 мільйонів кредитів на витрати. Значно більша частина грошей була надійно захована на його банківському рахунку, чекаючи, коли через пару років він зможе витратити їх на великі інвестиції. — Я не повинен витрачати всі свої гроші занадто швидко. Мені все ще потрібно тримати резерв на будь-які віртуальні ліцензії, які мене зацікавлять. Він вирішив відправитися на шопінг. Його аерокар летів повз величні будинки та звивисті парки. Погода в Хмарній Завісі, можливо, й не найкраща, але місцеві жителі компенсували це, прикрашаючи свої околиці. Яскраві квіти та жваві дерева прикрашали вулиці, а мешканці неквапливо пліткували одне з одним або виводили своїх дітей на вулицю погратися. Вес усміхнувся, дивлячись на ці краєвиди. Це був його дім. Ріттерсберг мав набагато більшу спадщину, а Бентгейм був економічним центром республіки. Однак, Хмарна Завіса мала свій власний неповторний шарм. Мир панував повсюди, і можна було втекти від ширшої галактичної боротьби, оселившись на одній з численних ділянок планети. Хмарна Завіса не була ані надто бідною, ані надто багатою. Якщо можна було б назвати одну ваду, то це те, що більшість мешканців були доволі ліниві та неамбітні. Як мешканець Хмарної Завіси у другому поколінні, Вес гостро відчував цю різницю. Жоден з місцевих дизайнерів не наважився б розпочати власний мехабізнес. Вони були занадто задоволені, щоб плисти за течією. — Батьку, де ти, чорт забирай? — Вес знову зітхнув. Рінкол Ларкінсон завжди поводився так, ніби ним керували, як і решта його видатної родини. Аерокар нарешті приземлився на тихій, але висококласній комерційній вулиці в центрі Фресліна. Місто було другим за величиною мегаполісом на планеті, хоча за галактичними мірками це було лише трохи більше ніж містечко. У будь-якому разі, майстерня знаходилася в найвіддаленішому передмісті Фресліна, тож Весу було набагато зручніше подорожувати сюди, а не до столиці на іншому кінці планети. Його першою зупинкою стала місцева філія компанії Служба Безпеки Саньял-Аблін. СБСА була однією з провідних охоронних компаній у місцевому зоряному секторі. Їй якимось чином вдалося завоювати міцні позиції на ринку як у Яскравій Республіці, так і в Королівстві Везія. Це викликало багато підозр, але за компанію поручився сам міністр торгівлі Республіки. Оскільки Вес хотів зміцнити анемічну безпеку своєї майстерні, він обрав найкраще. Кращого за СБСА годі було й шукати. Після того, як він зайшов всередину, до нього підійшла приваблива, темношкіра жінка-службовець. Обидві вони обмінялися рукостисканнями. — Ласкаво просимо до Саньян-Аблін, містере Ларкінсон. Можете називати мене Робін. Я головна консультантка з питань безпеки філії Фреслін. Я буду займатися вашими потребами сьогодні вдень. Хоча Вес був здивований віком жінки, його більше зацікавило згадування його імені: «Ви знаєте, хто я?» — Як ми можемо не знати? — вона посміхнулася. — Ваше обличчя було в усіх новинах кілька тижнів тому, коли ви виграли срібло в Бентгеймі. Вес подумав, що таке маленьке досягнення швидко забудеться масами. Чи недооцінив він славу, яку здобув, посівши друге місце на Кубку Злиття? — Що ж, Робін, як ви, мабуть, здогадуєтеся, я тут, щоб інвестувати в безпеку мого бізнесу. Ми можемо поговорити? — Звичайно. Після обміну привітаннями жінка провела його до невеликої, багато обставленої конференц-зали. Вес зайняв вільне місце, а Робін поставила перед ним на стіл чашку кави. Консультантка з безпеки притиснула стіл, щоб проєктор висвітив перед ним купу маркетингових матеріалів. У ньому були перераховані всі стандартні послуги, які надавала компанія. — Як власнику малого бізнесу, ми можемо запропонувати вам обмежений вибір послуг. Я сумніваюся, що ваш річний дохід перевищує мільярд яскравих кредитів, тому ми можемо залишити корпоративні рішення поза увагою. Вес кивнув на розумний вибір: «Я не маю наміру масштабувати своє виробництво. Мої доходи не будуть різко зростати, хоча я сподіваюся, що вони залишаться стабільними. Поки що я сподіваюся лише на те, що моя майстерня буде більш захищеною від шпигунів і грабіжників. Не кажучи вже про злодіїв на мехах, зараз будь-який п’яниця може перелізти через мій паркан». — А, то ви хочете зробити велику інвестицію в кібербезпеку і невелику інвестицію в охорону периметра, — Робін підняла пару пальців, щоб відсунути більшість варіантів на проєкції. Більшість рішень, що залишилися, суттєво відрізнялися за ціною. — Який ваш бюджет? — Я б хотів почати з п’ятисот тисяч, але з можливістю покращити свій вибір пізніше, коли мій бізнес почне набирати обертів, можливо, через пів року чи рік. На екрані з’явився один із варіантів з низьким початковим рівнем. Робін вказала пальцем на найпомітніші особливості цього пакету. — Послуга Кібер-Робо, яку ми пропонуємо, може захистити ваші приміщення як в цифровому, так і в реальному вимірі. Ми пропонуємо стандартний набір апаратних і програмних рішень для захисту вашої інтелектуальної власності від опортуністичних віртуальних атак. Ви завжди можете оновити або знизити рівень цієї постійної послуги на свій розсуд. — Хм, звучить чудово. А як щодо захисту за межами мого дому? — Ми можемо запропонувати вам команду з чотирьох механічних патрульних ботів для створення базової охорони периметра. Ми не можемо запропонувати вам прямий контроль над їх програмуванням, але ми дозволимо вам визначити пріоритети. Наприклад, ви можете визначити зону, яку вони повинні охороняти за будь-яку ціну. — Яке озброєння вони матимуть? — Боти мають ліцензію на носіння протипіхотного і легкого протитранспортного озброєння. Це не зупинить навіть легкий мех, але вони можуть і будуть збивати будь-які літальні апарати, що летять у вашому напрямку. Якщо ви поповните свій контракт на пару мільйонів кредитів, ми можемо посилити вашу охорону парою наших фірмових Аркботів. Вони володіють достатньою вогневою потужністю, щоб відбиватися від легких мехів достатньо довго, поки Планетарна Варта не відреагує. Запропоновані варіанти його не задовольнили. Вес хотів більш серйозного охоронця, який мав би хоч трохи розуму. На жаль, він не був зроблений із золота, тож мусив задовольнятися тим, що міг витримати його бюджет. — Я візьму базовий варіант Кібер-Робо. Вони обговорили деталі протягом години. За тиждень до його майстерні завітало кілька технічних спеціалістів та консультантів з безпеки, які почали втілювати обраний ним план безпеки. Окрім визначення кількох ділянок майстерні, які він хотів би захистити найбільше, співробітники СБСА могли подбати про решту. Вес вийшов з філії легким кроком. Хоча він витратив п’ятсот тисяч кредитів за один раз, додаткова безпека, яку він отримав натомість, дозволила йому зняти з голови один клопіт. — Коли мій бізнес зросте в ціні, мені доведеться збільшити витрати на безпеку. Я не можу перетворитися на жирне ягня, готове до забою. Оскільки Вес лише нещодавно заснував свою компанію, він не був вартий того, щоб його проковтнули. З допомогою Системи це могло швидко змінитися. Як тільки його навички покращаться, а дизайни мехів отримають кілька унікальних переваг, Вес може бути завалений пропозиціями. Деякі з них можуть бути не з добрими намірами. Головними серед них були Китобої Волтера. Як місцеві хулігани Хмарної Завіси, вони брали скромну частку від прибутку кожної компанії. Вони були досить м’якими, як для банди. Хмарна завіса була надто маленькою, щоб вони могли на неї тиснути. Якби вони діяли занадто жорстко, то жоден бізнес не захотів би працювати на їхній території. Тому наступним пунктом призначення його подорожі був один з їхніх аванпостів поблизу Фресліна. Напівзруйнована на вигляд база обслуговувала лише один загін мехів, але Вес анітрохи не недооцінював місцеву організацію. Біля воріт сидів нудьгуючий охоронець і дивився на різнобарвні хмари в небі: «Хто там?» — Я новий власник бізнесу. Я хотів би зустрітися з господарем цього місця. Це розбудило сонного чоловіка: «О, так це грошовий бізнес, так? Можеш йти прямо. Я покличу маленького боса». Маленький бос? Збентежений, Вес зайшов всередину і попрямував прямо до казарм, що стояли попереду. Як і решта бази, будівля виглядала так, ніби бачила кращі часи. Вес подумав, що, швидше за все, база була зайнята Корпусом Мехів. Відсутність будь-якої цінності, видобутої з місцевої зоряної системи, спонукала Яскраву Республіку зменшити свою місцеву присутність і спрямувати свої ресурси на багатші планети. Після того, як Китобої Волтера взяли на себе планетарну безпеку, вони явно не цінували належне технічне обслуговування так само як збройні сили Республіки. Вес навіть бачив купу уламків кораблів, що стояли в кутку. Він нарікав на величезну марнотратність. Якби вони не були так піддані впливу стихії, такий дизайнер, як він, міг би врятувати більшість деталей і змайструвати пару дешевих, але функціональних мехів. У нього вже був такий досвід на Кубку Злиття. — Гей, як справи, друже? — рука поплескала його по спині ззаду, від чого кволий дизайнер злякався. Він обернувся і зустрівся поглядом із симпатичним блондином, який був його ровесником. Молодий чоловік був схожий на елітних пілотів, з якими він зустрічався на ВМТ. На ньому був спітнілий пілотажний костюм, який давав зрозуміти, що він щойно закінчив тренування. — Я Вес Ларкінсон. А ви... Маленький бос? — Звісно. І перш ніж ти запитаєш, я Дітріх, другий син Волтера, — чоловік трохи побурчав, прибираючи своє скуйовджене волосся. Вес трохи випростався, коли зрозумів, що перед ним справжня велика шишка, а не просто підлеглий. Дітріх уважно оглянув його тіло і відкинув будь-яку потенційну загрозу. Такий худорлявий хлопець, як Вес, ніколи не зміг би здолати тренованого найманця. — То ти прийшов у справах, так? — Так. Я не хочу, щоб між нами виникли якісь непорозуміння, оскільки мій бізнес починає зростати. Дітріх посміхнувся і вдарив себе кулаком у груди. Сила, що стояла за цією недбалою дією, могла збити Веса з ніг: «Не хвилюйся, Ларкінсон, ми, Китобої, не поводимося жорстоко зі своїми. Я зараз хочу пити, тож ходімо зі мною. Я знаю один чудовий заклад, де подають найкращі імпортні напої в місті. Дітріх не встиг озирнутися, як потягнув Веса до свого особистого аерокара. Це була якась розкішна модель, про яку Вес не дуже добре знав, але йому сподобався її витончений дизайн. Дітріх не ввімкнув автопілот. Замість цього він взяв керування на себе і зі швидкістю ракети вилетів з парковки. Лише сила прискорення штовхнула Веса назад у крісло. — Ви не могли б трохи розслабитися? Я не пілот! — О, вибач за це, — незворушно відповів Дітріх і припинив прискорення. — Я на мить занадто розхвилювався. Розумієш, я зустрічаюся з моїми коханими. — Е... не хвилюйся… — Вес зупинився, дивуючись, у що він вляпався.
Читати
Відгуки
Дякую.