Пілот-випробувач III

Тривалий бій підійшов до завершальної стадії. Більшість літунів було вже збито, а багато інших мехів працювали на останніх резервах. Руїни каньйону були здебільшого рознесені вщент. Часті ближні бої та періодичні артилерійські обстріли зрівняли з землею стільки стародавніх споруд, що місто стало невпізнанним.

У той час як багато інших мехів почали бігати повільніше, Туманний Блукач ожив. Хоча обгорілі сліди та численні пробоїни призвели до того, що він втратив свій блиск, він пересувався заваленими уламками вулицями з дивовижною спритністю. Його пересування на початку матчу могло б бути повільним, як у слимака, порівняно з нинішньою формою.

— Ця модульна броня це щось, — прокоментував Джошуа, пересуваючи свого меха з майже незмінною функціональністю.

Чим більше квадратних пластин він скидав, тим швидше рухався його мех. Скинути таку велику вагу за один матч було для нього новим досвідом. Здавалося, що Туманний Блукач перетворився з середнього меха на легкого. Якби внутрішні пошкодження не були такими серйозними, він міг би не відставати від швидких мехів у перегонах.

— Шкода, що пошкодження занадто великі.

Через численні пробоїни в броні його меха внутрішні секції були піддані впливу стихії. І хоча Джошуа покращив ухиляння, він не зміг запобігти пошкодженню більш чутливої електроніки від каміння, що летіло в нього, та інших видів пошкоджень, що мали велику площу. Ерозія вже перетворила ліву руку його меха на інертну кінцівку.

Важкий лицар наблизився до Туманного Блукача збоку. Порівняно з напівзруйнованим середнім мехом, лицар виглядав досить непошкодженим, з неушкодженими мечем і щитом. Мех вижив у виснажливому поєдинку завдяки тому, що був надто повільним і не встигав вчасно втручатися у більшість сутичок.

— Сьомий Змій, як там твої резерви?

— У мене залишилося близько 25%.

— У мене в баку залишилося ще 40%, — похвалився лицар. — Ми дійшли до останніх десяти хвилин матчу. Ми повинні вибити всіх, хто залишився в живих, з центрального храму.

Джошуа подивився на дисплей своєї команди та нарахував лише п’ять живих мехів на своєму боці. З цих п’яти двоє так і не з’явилися. Лише Туманний Блукач, важкий лицар і легкий снайпер-мех застрягли в руїнах.

— Скільки ворогів у храмі?

— Востаннє я нарахував п’ятьох, але це могло змінитися.

Це означало, що вони були фактично в меншості. Джошуа не був задоволений своїми шансами. Він доклав чимало зусиль, щоб підбити чотири ворожі мехи й відігнати ще більше. Кожен з його супротивників кидав йому серйозний виклик. Тепер він повною мірою оцінив майстерність гравців Срібної Ліги. Хоча не всі вони володіли збалансованими навичками, але майже завжди мали козир у рукаві.

— Скільки у тебе залишилося диму?

— У мене залишилася остання каністра. Її не вистачить надовго, щоб убити всіх п’ятьох. Вони також знають мої хитрощі, тому я сумніваюся, що це буде ефективно, щоб відокремити їх один від одного.

— Нам не потрібно буде розділяти їх, щоб перемогти. Насправді я хочу, щоб ти змусив їх триматися ближче один до одного, — на здивування заявив пілот важкого лицаря. — Якщо вони будуть збиті докупи, то наш снайпер зможе легко прострілювати цю зону лазерним вогнем. Звичайно, більшістю з них промахнеться, але якщо хоча б 20% його пострілів влучить у щось, ми на правильному шляху.

Це був досить геніальний план, якби не одне але.

— Якщо я піду туди, то можу отримати кулю у свій бік, — сказав Джошуа. — Але якщо я не піду, у ворога не буде причин триматися разом. Вони просто розпорошаться і спробують вийти з зони дії датчиків.

— Ти маєш піти туди. Якщо ми хочемо перемогти, ми повинні піти на певний ризик.

— А що ти будеш робити?

— Стоятиму поруч зі снайпером, стежитиму, щоб він не потрапив у засідку. Слухай, тобі не обов’язково самому вбивати всіх п’ятьох. Просто спробуй зайняти двох-трьох з них. Решту можеш залишити нам.

План був повен дірок, але Джошуа не міг придумати іншого способу перемогти. Чим довше вони залишалися біля храму, тим більше накопичувався рахунок захоплень. Як тільки він досягне межі, вони виграють матч.

Джошуа розлучився з ними з важким серцем. Його завданням було, по суті, відволікати увагу і бути приманкою. Перемога і поразка лежали на його плечах. Він не хотів, щоб його перший поєдинок з Туманним Блукачем закінчився так безславно.

— Давай, друже, я знаю, що ти можеш це зробити. Будь ласка, побудьмо разом ще пару хвилин.

Його задня клітка, в якій знаходилися генератор хмар і викидач, сильно схудла під час поєдинку. Майже всі каністри зникли, оскільки Джошуа вже використав їх. Лише остання каністра залишилася невикористаною. Джошуа запрограмував викидач частинок, а потім запустив затримку. Він керував своїм мехом, щоб швидко від’єднати задній модуль і кинути його в напрямку центрального храму.

Частинки миттєво поглинули навколишню територію. Величезний туман з блискучих частинок і райдужних кольорів заблокував усім огляд. Якби снайпер не підготував позицію і не націлився на храм, він був би таким же сліпим, як і всі інші.

— Я заходжу. Гей, снайпер, відтепер щохвилини буду змінюватись з лівого на правий бік в храмі.

— Зрозумів.

Після цього Джошуа знову занурився в туман, і знову осліп. До цього часу Джошуа вже звик до величезної кількості візуального шуму навколо себе. Підготувавши свій вхід за допомогою примітивної мапи, він полегшено погнав свого меча вперед. Його кроки м’яко приземлялися в землю, набагато м’якше тепер, коли він носив лише частину своєї броні.

Джошуа відчув себе більш гармонійно в цьому сліпому середовищі. Туманний Блукач був створений для полювання в густому тумані. Немов позапросторовий привид, жалюгідний і скрипучий мех наближався до храму. Минула хвилина, і він повернув трохи правіше. Він вирішив прискорити темп і промацати розташування ворога.

Як тільки головний храм з’явився в полі зору, з-за рогу в нього вистрілив лазер.

— Контакт! — крикнув Джошуа, ухиляючись ще правіше. Потім він зрозумів, що частинки в повітрі заблокували всі сигнали зв’язку. — Чорт!

Його мех рвонув вперед з підійнятим мечем у руці. Спис і розпечені ножі не витримали грубого поводження Джошуа. У його бік пролунало ще кілька пострілів, але, на щастя, вони мали лише розвідувальний характер.

З околиць почалася ще одна серія лазерних пострілів. Снайпер з команди Джошуа нарешті почав діяти та сфокусував більшу частину своїх пострілів ліворуч.

У полі зору з’явився великий храм. На відміну від інших кам’яних руїн на карті, головна споруда інопланетного міста була витесана з екзотичного каменю, що сяяв на сонці яскравим чорним кольором. Її вигляд не в’язався з місцевою архітектурою.

Джошуа мало переймався цими вигаданими дивацтвами, натомість зосередився на тому, щоб потрапити на відстань удару меча з чимось, схожим на побитого важкого кентавра. Він втратив більшість своїх озброєнь від попередніх атак. Особливо помітно, що одна з його ніг виглядала кульгавою.

— Це легка мішень, — він посміхнувся, побачивши це видовище. Важкий мех не використовував жодної зброї, окрім схожої на вцілілу лазерну гвинтівку. Стаціонарні вогневі точки були або знищені, або витратили всі боєприпаси.

Важкий мех випустив у повітря звук, схожий на сурму, коли кликав на допомогу. Знаючи, що у нього не так багато часу, Джошуа вичавив з Туманного Блукача весь його потенціал і з незграбною грацією ухилявся від численних пострілів важкого меха.

Знаючи, що його кінець близький, важкий мех кинув свою гвинтівку і замість неї підняв з землі безглуздий на вигляд важкий молот. Ще до того, як Туманний Блукач опинився в зоні досяжності, кентавр вже почав розмахувати важкою зброєю.

— Те, що мій мех схожий на металобрухт, не означає, що він не вміє танцювати!

З презирливою легкістю Джошуа нахилив свого меха назад і дозволив голові молота пролетіти прямо перед носом свого меха. Після того, як він витягнув свого меха вертикально, меч у його руці зробив кілька швидких ударів у напрямку пошкоджених і зруйнованих місць розташування зброї на тілі кентавра. З таким же успіхом він міг би завдавати удари по нерухомій цілі, бо швидкість реакції кентавра була надто низькою порівняно з його Туманним Блукачем.

Кентавр задимів, і його реакція знову сповільнилася. Джошуа був розчарований, що його атаки не знищили меха, але не варто дивуватися. Важкі мехи часто витримували й важчі удари. Він задовольнився тим, що лише покалічив свого супротивника, бо на допомогу кентавру нарешті прийшла пара ворожих легких мехів.

— Ще двоє на обробку, — сказав Джошуа, і його посмішка ставала дедалі ширшою.

Замість того, щоб зіткнутися з ними безпосередньо, Джошуа різко повернув свого меха вліво. Він діяв так, ніби хотів заманити їх у безплідну погоню. Як і планувалося, насторожені легкі мехи не пішли за ним вглиб туману. Замість цього вони вирішили наблизитися до свого покаліченого товариша по команді та оцінити його стан.

На їхнє нещастя, снайперський вогонь несподівано почав закидати їх землею. Одна куля навіть пройшла повз пошкоджене плече, повністю відірвавши руку від каркаса бідолашного меха. Жоден з присутніх на полі бою мехів не виглядав цілим і неушкодженим. У багатьох мехів не вистачало цілих секцій броні. Одна атака в незахищений отвір могла виявитися руйнівною.

Джошуа рішуче відмовився від трьох мехів, натомість пірнув глибше і підійшов до входу в храм. Тепер, коли він підійшов так близько, він повинен був рухатися обережно. Знищення храму означало автоматичну поразку.

Несподівано в полі його зору з’явився мех. Середнячок виглядав жахливо. Від його броні залишилися лише потрощені лати, а праве плече та руку він втратив повністю. Попри значні пошкодження, в іншій руці мех все ще тримав неушкоджений вогнемет.

— Страйкер!

Однією з головних відмінностей мехів типу Страйкер від інших була їхня здатність завдавати шкоди на великій площі. Точність була для них менш важливою, оскільки вони завжди влучали в ціль, якщо ви потрапляли в зону їх досяжності. Частинки туману ненавмисно створили для нападника ідеальне середовище для полювання.

Джошуа вирішив штовхнути свого меха вниз і зробити перекат вперед. Гнучкий мех виконав цей відчайдушний крок з тривожним скрипом. Попри гнучкість Туманного Блукача, мехи просто не призначені для перекату. Тонни тиску припали на кілька вразливих місць, змушуючи меха бігти на останніх силах.

— У мене ще достатньо сил, щоб потягти тебе за собою!

Коли нападник направив свій вогнемет вниз, Джошуа змахнув мечем по зброї. Удар розколов зброю на частини, змусивши її гарячі й нестабільні нутрощі вибухнути у сплеску полум’я, яке поглинуло їх обох. Страйкер явно постраждав більше, оскільки втратив руку, що залишилася, щоб стріляти.

На жаль, Джошуа почувався не дуже добре. Велика кількість полум’я пройшла повз його майже відсутню броню і понівечила його побиті нутрощі. Він миттєво втратив 80% потужності свого двигуна.

— Давай. Вставай!

З останніх сил Джошуа вклав усю свою волю в те, щоб підштовхнути Туманного Блукача стати на коліна, підняти меч і штовхнутися його побитими ногами настільки, щоб він востаннє вдарив мех супротивника.

Атака влучила ворогу в пояс. Вона розірвала двигуни нападника, знерухомивши його на землі поруч з Туманним Блукачем, який щойно зробив свій останній вдих.

У симуляційній капсулі Джошуа видихнув, намагаючись вийти з напруженого бою. Він майже не звертав уваги на решту поєдинку. Він згадував свої попередні зустрічі та насолоджувався трюками, які він виконував з Туманним Блукачем. З його вуст не сходила посмішка.

— Туманний Блукач — гідний мех. Я не помилився, довірившись цьому дизайнеру.

Зрештою Джошуа дізнався, що його команда програла матч. Зрештою, вони занадто довго відходили назад і дозволили ворожій команді тягнути час. Це залишило у нього неприємний осад у роті, але він швидко відновив самовладання.

— Є багато інших можливостей компенсувати мою поразку.

Тим часом десь на іншій планеті Вес стурбовано дивився на Лакі.

— Що сталося, друже?

Кіт смикнув його за штани та нявкнув, щоб той вийшов за ним на вулицю. Механічний кіт зазвичай нудьгував на своєму дивані. Мабуть, його щось дуже сильно схвилювало, якщо він так панічно злякався.

Вес побіг за котом, коли той вискочив за двері. Він зупинився, коли його ноги наштовхнулися на металеву коробку.

— Ой!

Заспокоївши затерплу ногу, він подивився вниз і побачив, що Лакі несамовито дряпає металеву коробку.

— Гей, обережніше з цим, — сказав він, підіймаючи коробку завбільшки з його голову. — Нумо зайдемо всередину.

Опустившись назад на диван, Вес вивчав дивну коробку, що з’явилася на його порозі. Він не очікував, що сьогодні принесуть якесь доставлення, і вже точно не те що вимагало б маленької, але важкої металевої коробки. Постукавши долонями по матовій поверхні, Вес зрозумів, що коробка не така проста, як здається. Його знання з металургії підказували, що це був шматок реформованої обшивки броні мехів.

Він розгорнув її й помацав всю холодну поверхню, але так і не знайшов способу відкрити коробку. Він знав, що всередині щось є, бо відчув, як щось брязнуло, коли він обережно потряс контейнер.

— Це не можна відкрити простим ножем, — із захопленням зрозумів Вес. Хто б став переробляти броню мехів на коробку, яку можна відкрити лише за допомогою спеціальних інструментів?

На щастя, в сараї його майстерні знайшлося кілька інструментів, які могли б допомогти в ремонті. Одним з них був високоінтенсивний термічний різак, який міг повільно розплавити більшість видів броні. Єдина проблема полягала в тому, що невміле поводження з таким інструментом могло пошкодити вміст ящика.

— Може, краще скористатися пилкою?

Але коли Вес вивчив коробку далі, він зрозумів, що використання пилки пов’язане з певними ризиками. Броньові пластини були не просто складені одна на одну, а розміщені у певному порядку, що могло призвести до вибуху всієї коробки й спрямувати надлишкову кінетичну енергію до середини. Це був геніальний засіб безпеки, який свідчив про те, що було докладено чимало зусиль, щоб зберегти вміст ящика в безпеці.

— Я не можу використовувати тільки пилу або тільки термічний різак. Я повинен використовувати обидва.

Хоча існували більш досконалі інструменти, які могли відкрити коробку без ризику, всі вони були в руках великих або багатих виробників. Ніхто, як Вес, не міг дозволити собі такої екстравагантності.

Тому Вес просто приготував інструменти та почав ретельно працювати над коробкою, а Лакі спостерігав за ним голодними очима.

Спочатку він розплавив зовнішню частину коробки за ретельним шаблоном. Він не різав по прямій лінії та не йшов випадковим маршрутом. Ні, він ретельно дотримувався оптимальних шляхів, підказаних візерунком броні, та повільно зчищав верхню броню шар за шаром. Він продовжував свою роботу цілих дві години, поки не натрапив на останній шар. Він складався з іншого матеріалу, значно міцнішого. Якби Вес необачно спробував пропалити останній шар, то ризикував би спалити вміст.

Натомість він залишив коробку на місці й дав їй охолонути протягом кількох годин. За цей час Вес проаналізував зразки броньового покриття та обшукав галактичну мережу в пошуках збігів.

— Нічого. Цей сплав не є загальнодоступним.

Хоча броня не була особливою з точки зору стійкості до пошкоджень, Вес був заінтригований дивними візерунками, які використовувала скринька. Виробник ящика був або дизайнером мехів, або професійним зброярем.

Хоча Вес зробив багато сканувань та інших спостережень, він не мав жодної відправної точки для розуміння її особливостей. Технологія була надто складною та екзотичною. Можливо, вона навіть мала інопланетне коріння, оскільки візерунки містили в собі багато дивних візерунків, схожих на інопланетні скрипти.

Після того, як коробка достатньо охолола, Вес взяв електричну пилку та обережно направив її, щоб прорізати крихітний паз на краю коробки. Потім він зробив ще кілька дрібних надрізів, які призвели до того, що на останньому шарі коробки з’явилися перехресні вузькі поглиблення. Зробивши останній розріз, Вес вимкнув пилу і поклав її на стіл. Вільною рукою він тримав долоню зверху і сильно натиснув на поверхню.

Пролунала серія клацань, і поверхня розпалася на мішанину дивних неевклідових фігур. Він напружено вдивлявся в ці численні фігури. Залишки останнього шару якимось чином не впали вниз, а натомість потрапили в серію пазів, які виявилися складним замком.

Коли металеві шматочки стали на свої місця, дивний замок став прозорим і перетворився на рідину!

— Що за?!

Веса раптом відкинуло вбік, коли Лакі заліз на ящик. Кіт швидко спустився йому на шию і припав до прозорої рідини.

— Що ти робиш, Лакі? Це може бути небезпечно!

Весу знадобилося чимало зусиль, щоб зібрати свої мізерні сили й витягнути збожеволілого кота з коробки. Кіт нестерпно нявкав і використовував усю силу свого стрункого тіла, щоб вислизнути з рук господаря і пірнути назад у коробку.

Коли Вес спробував відірвати свого неслухняного кота від коробки, у нього нічого не вийшло. Кіт практично вчепився кігтями.

— Лакі, не змушуй мене підвищувати свою силу.

Але самоцвітному коту було все одно. Коли Вес спромігся відтягнути кота, той вже заплющив очі в лінивому задоволенні. Вес безмовно дивився на порожню внутрішню частину коробки, перш ніж перевів погляд на свого егоїстичного кота. Лакі виглядав зараз таким самовдоволеним. Він навіть мав нахабство дрімати на руках у свого розлюченого господаря!

Вес зітхнув. Після того, як дивний рідкий сплав зник, він не зміг знайти жодного іншого ключа до розгадки таємниці скриньки. Хоча у нього все ще була решта відкритої скриньки, з якою він міг погратися, вона блідла у порівнянні з дивним і чарівним сплавом. Здавалося, що сплав рухався сам по собі.

— Сподіваюся, ти задоволений своєю останньою їжею, бо я не збираюся тебе більше нічим годувати, поки ти повністю не спорожниш свій кишківник.

Лакі вшанував застереження лінивим нявчанням, перш ніж нарешті заснув. Вес зітхнув, не маючи сил більше сварити кота. Натомість він поклав кота на диван і знову звернув увагу на відкриту коробку.

— Чи має вона ще якісь секрети?