Джошуа задоволено посміхнувся, відкинувшись у пілотському кріслі в персональній капсулі тренажера. Після кількох місяців тренувань він нарешті вирвався з Бронзової Ліги та увійшов до Срібної Ліги. Для підлітка його віку досягнення такої висоти було вражаючим. Лише 3% найсильніших у його класі досягли цього результату або перевершили його.
— Ого, чувак, ти нарешті підвищився. Схоже, ми не будемо грати разом деякий час, — Трицератопсссс скиглив по зв’язку.
Джошуа, або СьомийЗмій у грі, посміхнувся у відповідь своєму другові: «Гей принаймні ти не будеш довго мене переслідувати. Ти демонструєш значний прогрес».
— Тепер, коли почалися літні канікули, я маю більше часу для гри. Я маю на увазі, що заняття з механіки — це добре, але справжній матч завжди кращий за суху лекцію.
Хоча Джошуа не був повністю згоден, він тримав свою думку при собі: «Я піду обирати собі нового меха, щоб грати з великими хлопцями. Хочеш допомогти мені з вибором?»
— Ні. Я скоро піду обідати. Побачимося пізніше, приятелю.
Коли вони розійшлися, Джошуа увійшов у ринковий район гри. Він підійшов до знайомої голографічної панелі й встановив категорію товарів від 1-зіркового мотлоху до 2-зіркових мехів.
Машини, що з’явилися перед ним, зацікавили його. Усі мехи виглядали більшими, стрункішими та лютішими за своїх більш примітивних побратимів. Він давно мріяв пілотувати потужнішу машину, ніж його улюблений Серафим. Хоча літун був чудовою машиною, він почав розчаровуватися в її значних обмеженнях. Джошуа прагнув звільнитися від цих кайданів.
Коли він переглядав безліч легких літунів у каталозі, його увагу привернула одна рекомендація. Інтерфейс ринку вказав йому на новий 2-зірковий мех. Розроблений знайомим ім’ям.
— Гонитва Хмар? То ось чим ти займаєшся. Не дивно, що я не бачив жодного 1-зіркового дизайну з твого акаунта.
Джошуа шкодував, що не випробовував нічого нового від цього молодого дизайнера. Хоча його вироби ніколи не були найкращими у своїх категоріях, усі вони мали неабиякий характер. Допомагало й те, що вони обидва походили з однієї планети.
Він подивився на останню новинку, яку випустив його колега Хмара. Коли він побачив блискучу хромовану зовнішність варіанту під назвою Туманний Блукач, Джошуа був вражений.
— Це так само як Серафим.
Він не мав на увазі технічні аспекти, коли порівнював їхній дизайн. Серафим був легким літуном, який в основному покладався на снайперську гвинтівку, щоб переслідувати ворогів здалеку. Він наближався на відстань ближнього бою лише тоді, коли йому потрібно було змінити стратегію.
З іншого боку, цей Туманний Блукач не мав жодних льотних можливостей. Мало того, що він був на вагову категорію важчим, він ще й мав більше потужності в кінцівках, що дозволяло йому бігати досить швидко для середнього розміру й ухилятися з майже безпрецедентною швидкістю реакції. Він значною мірою імітував спритність легких мехів, володіючи при цьому потужністю середнього меха. Це додає сили його атакам ближнього бою, на які в першу чергу і покладається цей міський бойовий мех.
Ні, попри їхні відмінності, вони випромінюють схожу присутність, попри їхні різні стилі гри. Джошуа був, мабуть, найближчим з Серафимом у грі, тож він мав нюх на такі речі. Туманний Блукач був таким же агресивним, як і Серафим, тільки з іншим смаком. Якщо Серафим прагнув знайти та знищити ворога якнайшвидше, то Туманний Блукач задовольнявся тим, що затягував полювання і повільно обволікав своїх супротивників.
— Хм, дивно. Що це за опція невидимості?
Додавання виштовхувача частинок до мисливця чи засідки не було чимось незвичайним. Але Джошуа не міг збагнути, чому дизайнер додав його до меха з таким яскравим і блискучим хромованим покриттям.
Потім він помітив, що дизайнер розмістив свій практично фірмовий Генератор Святкових Хмар прямо поруч з катапультою: «А, так ось чому».
Джошуа отримав масу задоволення, граючись з генератором хмар. Він викликав заздрість у друзів, коли вони об’єднувалися в команду. Хоча він не мав практичної користі та часто привертав до себе ворога, йому подобалося з’являтися на полі бою в ефектній манері. Він любив використовувати його, щоб грати в ігри розуму свого супротивника.
Він вирішив, що мех відрізняється від усього, на чому він грав раніше, тому подумав, чи варто його купувати. Оскільки це був його перший 2-зірковий мех, він хотів пілотувати щось знайоме, щоб одразу ж застосувати свої найкращі навички. Якби він обрав неправильного меха для початку своєї кар’єри у Срібній Лізі, він міг би програти надто багато матчів, що призвело б до зниження його важко заробленого рангу. Це було б катастрофою.
— Це від Гонитви Хмар. Не думаю, що він випустить щось паскудне.
Він довіряв дизайнеру. Іноді йому здавалося, що між ними існує зв’язок, близькість, яку багато пілотів відчувають до своїх улюблених дизайнерів. Іноді вони ставали настільки захопленими, що нагадували фанатів і фанаток. Джошуа подобалося думати, що він не такий вже й сліпий, тому він знайшов час, щоб вивчити технічні характеристики й переглянути симуляції варіанту, перш ніж зробити покупку.
— А, якого біса, кого я обманюю. Я все одно куплю цей мех.
Хоча велика кредитна ціна була кроком вперед у порівнянні з дешевими 1-зірковими мехами, Джошуа ніколи не звертав уваги навіть на вражаючі ціни. Швидко оформивши замовлення, Джошуа став власником Туманного Блукача першого ручної роботи.
Коли Джошуа повернувся на свою приватну територію і зайшов у стайню, він відчув присутність Туманного Блукача. Він вимагав уваги, хоча й хотів залишитися непоміченим. Ця дихотомія легко викликала плутанину, але Джошуа лише відчув ще більшу близькість до свого нового меха. Він зрозумів філософію дизайнера, опанувавши Серафима. Як би дизайнер не намагався зробити витонченого меха, він просто не міг втриматися від того, щоб не похизуватися. Інакше навіщо він включив генератори хмар і яскраві кольори?
Після нетривалого ознайомлення з керуванням нового меха, він взявся за підбір матчу. Оскільки він хотів випробувати свій мех на міцність, він вирішив увійти в гігантський режим Інстанс Варторн. Навіть на найменшій карті 50 на 50 було достатньо місця, щоб він міг творити свою магію, не стикаючись з великою кількістю людей.
Коли гра закінчила підбір, достатня кількість гравців зібралася разом, і всі вони увійшли до лобі своєї команди. Джошуа озирнувся. Це був його перший матч у Срібній Лізі, і він знав, що більше не грає з людьми з Хмарної Завіси. Як тільки гравець виходив з Бронзи, перед ним відкривалася вся галактика, що дозволяла грати з людьми за десятки тисяч світлових років від нього.
Великий і громіздкий мех-павук стояв у центрі кімнати. Маленька корона, що нависала над його головою, вимагала загальної уваги.
— Гаразд, хлопці, я ЩербатаАлебарда, і я буду вашим капітаном у цьому матчі, — пролунав молодий чоловічий голос з командного каналу. — Оскільки ми всі граємо в Срібній Лізі, я не буду втомлювати вас складними планами. Я знаю, що лише 10% з вас мене слухатимуть. Натомість я хочу, щоб ви пам’ятали одну річ: не кидайтеся вперед, коли відкриється люк. Нам, артилеристам, потрібна допомога, щоб відбиватися від ворожих розвідників.
Джошуа не сподівався, що багато хто з їхньої команди дослухається до цієї поради. Насправді він планував кинути своїх товаришів по команді та знайти порожню зону для полювання на здобич. Він міг по-справжньому випробувати можливості свого нового меха, лише воюючи, не відволікаючись на сторонні справи.
Нарешті карта завантажилася, і двері відсіку відчинилися. Карта виявилася схожою на каньйон розпеченої пустелі. Більшість пілотів мехів, особливо ті, що покладалися на енергетичну зброю, застогнали.
— Трясця! Це Випалений Каньйон!
— Чорт забирай, тут так спекотно, що можна яєчню на камені зварити. Хто в біса придумав цей дурний сценарій? Тут немає нічого, за що варто боротися!
— 90% мого спорядження базується на лазерах. Не знаю, як ви, хлопці, а я збираюся трохи посидіти тут і потеревенити.
Гаряче середовище непропорційно впливає на енергозалежні мехи. У реальному всесвіті загони мехів заздалегідь пристосовували свої машини до місцевих умов. На жаль, в Залізному Дусі мапа, за яку гравці мали змагатися, трималася в секреті до самого початку матчу. Це завжди призводило до того, що одні пілоти мехів занурювалися в нещастя, а інші танцювали від радості.
Джошуа також намалював посмішку на своєму обличчі. Хоча Туманний Блукач не був пристосований для боїв у пустелях, він все ж мав невелику перевагу. Наступальна міць його меха складалася лише з кількох видів зброї ближнього бою. Відсутність зброї на зап’ясті або на плечі обмежувала наступальні можливості Джошуа, але відточувала сильні сторони його меха в кількох категоріях, які можна було повністю використати в майбутньому бою.
— Не дайте ворожим виродкам захопити всі верхні пагорби!
Мапа Випаленого Каньйону вирізнялася незвичайним ландшафтом з безліччю звивистих скель і каньйонів. Кінцевою метою цієї карти було завоювання та утримання стародавніх інопланетних руїн, розташованих у глибокій долині посеред безлічі скель. Утримання прилеглих височин було необхідним для облоги долини або для того, щоб ворог не зміг ними скористатися. Однак, верхні плато були недоступні для всіх, окрім літальних мехів. Їх присутність була необхідною для захоплення карти.
Джошуа мчав вперед і все більше зростав у гармонії зі своїм мехом. Його перші рухи виглядали незграбно, але він швидко звик до незвичного балансу свого маневрового меха. На той час, коли він подолав половину шляху до долини, він міг легко ухилятися від каміння та інших перешкод на своєму шляху.
Кілька мехів, що їхали в тому ж напрямку, що й він, звернули з дороги, коли опинилися на вужчому шляху, який привів їх на фланги долини. На відміну від багатьох інших, Джошуа продовжував прямувати прямо до центру.
— Гей, новачку! Це небезпечно, якщо ти підеш у руїни!
— Він уже мертвий.
— Цей довбаний невдаха, напевно, взагалі не знає, як працює ця карта.
Ризики були надзвичайно високими, якщо він увійде в долину занадто рано, але Джошуа міг покластися на свого меха, щоб вийти звідти. Туманний Блукач перетнув широкий відкритий простір зі спринтерською швидкістю, яка наближалася до швидкості найшвидших середніх мехів.
На жаль, його блискуча зовнішність легко відбивала яскраве сонце в небі, привертаючи до нього всілякі недоброзичливі погляди. Розвідники, що вже досягли найближчих хребтів, почервоніли, а ті, що мали далекобійну зброю, почали обстрілювати його пострілами. На такій дистанції шанси влучити були мінімальні, але Джошуа не отримав задоволення.
Неймовірно, але йому вдалося ухилитися від усіх пострілів, окрім кількох побіжних. Тиск вогню, що насувався, був потужним мотиватором для освоєння хитрощів Туманного Блукача. Його мех практично танцював крізь небезпеки, отримавши лише кілька подряпин від влучного лазерного вогню. Навіть глядачі з його власної команди витріщили очі.
Як тільки Джошуа дістався середини руїн, він зміг використати високі кам’яні споруди, щоб перервати лінію видимості. Хоча ворог міг продовжувати вести вогонь, пошкодження руїн погіршувало кінцевий результат команди. Лише використовуючи розвідників та спостерігачів для передачі точних координат, команди могли обстрілювати ворога, не завдаючи надмірних супутніх втрат.
— Перша частина закінчилась, — Джошуа зітхнув, спускаючись з висоти. Хоча він пілотував свій новий мех недовго, він вже відчув, що він рухається, як його власне тіло, але навіть краще. Дивовижне поєднання швидкості, спритності та сили робило його чудовим мехом для ближнього бою. Тепер, коли він закинув приманку, йому залишалося лише чекати, поки ворог наблизиться.
У Джошуа з’явився перший клієнт. Команда легких розвідників з трьох осіб поспішно увійшла в руїни з іншого боку. Його власна команда спробувала покарати їх за нахабне наближення, і їм вдалося щонайменше подряпати фарбу. В одного з мехів навіть вийшла з ладу гвинтівка, коли її рознесло на шматки влучним снарядом.
Зазвичай, швидкісні середні мехи воліли не зв’язуватися з легкими мехами. Вони рухалися швидше за них, але при цьому мали приблизно таку ж наступальну міць. Різницю в броні можна було б повністю звести нанівець, якби легкі мехи могли використовувати свою перевагу у швидкості, щоб залишатися поза зоною досяжності. Ця нерівність збільшувалась тим, що середні мехи не мали далекобійної зброї.
На жаль, у Туманного Блукача не було навіть пістолета.
— Неважливо. Ці руїни стануть моїм найкращим другом.
Стародавні й великі інопланетні руїни являли собою найближче міське бойове середовище на карті. Хоча він також міг грати в каньйонах, завалених камінням, але місця там було замало. Хоча Туманний Блукач чудово справлявся зі складним оточенням, він потребував певного простору для маневру, якого не вистачало у більшості вузьких каньйонів.
Коли три пошарпані легкі мехи перейшли на інший бік руїн, Джошуа підготувався до їхнього прибуття. Він не сподівався приховати свій мех від їхніх чудових сенсорів. Замість цього він об’їхав мехом навколо і вибрав відповідну ділянку, де можна було б розташуватися.
Туманний Блукач не належав до тих мехів, які люблять підпускати ворогів до себе. Вибравши жваву вулицю, він міг використовувати численні споруди, щоб перекрити ворогу поле зору і змусити його підійти ближче. Наче павук, що сидить посеред павутиння, Джошуа чекав, коли мехи потраплять в зону його дії.
Коли перший з легких мехів зайшов у вузьку вуличку, Джошуа взявся за виконання свого плану. Він активував свій виштовхувач частинок, який миттєво підірвав у повітрі цілу каністру непотребу, що блокує сенсори. Генератор хмар також зробив свою роботу, випустивши щедру кількість психоделічної пари.
Модулі швидко витратили свій заряд, внаслідок чого кілька кварталів вулиць були закриті від оптичних та багатьох інших типів датчиків. Це не лише засліпило легких мехів, але й не дало змоги глядачам зверху чи знизу втрутитись у полювання Джошуа.
Він посміхнувся, відчуваючи, як його очікування зростає. Заздалегідь склавши карту навколишніх вулиць, Джошуа повільно скерував свого меха вперед. Кроки меха були не дуже чутні, але паніка легких мехів дозволила йому підібратися ближче.
Мех з пошкодженою лазерною гвинтівкою з’явився перед Джошуа першим. Туманний Блукач з’явився надто несподівано, щоб ворожі мехи встигли вчасно відреагувати. Його блискуча зовнішність відбивала всілякі яскраві та божевільні кольори завдяки променям, що проходили крізь різнобарвну пару. Насправді ефект спрацював навіть краще, ніж традиційний камуфляж.
— Смерть! — крикнув Джошуа, підганяючи свого прудкого меха, щоб той рвонув вперед зі списом.
Сила, з якою він атакував, була неймовірною, але легкий мех теж не розгубився. Ворожий пілот нахилив свого меха вбік, від чого вістря списа пробило йому пояс, але не глибше.
— Це ще не все!
Зазвичай, мех, який вкладає більшу частину свого імпульсу вперед у поштовх зброї, залишав себе відкритим для відплати. Джошуа просто підштовхнув свого Туманного Блукача, щоб той стрибнув убік від ворога і дозволив спису знову простромити легкого меха.
Сила другого удару була не надто великою, але Джошуа зміг контролювати свій удар, щоб знову влучити у пошкоджену ділянку. Мало хто з інших мехів міг досягти такої акробатики.
Наконечник списа прорізав броню легкого меха, як гарячий ніж масло. Фатальне влучання дозволило наконечнику списа вивести з ладу кілька компонентів біля двигуна. Не настільки, щоб вивести його з ладу повністю, але достатньо, щоб сповільнити рух легкого меха.
— Він тут! Прийдіть і врятуйте мене! — ворожий пілот кричав у відкриту, бо не міг зв’язатися з товаришами по команді через перешкоди в повітрі.
— Ти помреш раніше, ніж вони прибудуть!
Легкий мех спробував переломити ситуацію, пірнувши вперед у межах досяжності списа. Але Джошуа з неабиякою спритністю крутнув списом і збив легкого меха з ніг, збивши його зі шляху. Ще одним обертом він встромив спис у руку ворога, але через брак сили та імпульсу поспішного удару лише порізав броню.
Джошуа був трохи розчарований списом. Він чудово працював, якщо він міг наростити швидкість і встромити його вперед, використовуючи неймовірну вагу свого меха, що стояв за ударом. А так, впритул, він відчував себе більше схожим на непотрібний тягар. Тому він просто скинув його і витягнув з кобури нагріті ножі Туманний Блукач.
З парою гарячих лез у руках середній мех кинувся в погоню. Легкий мех намагався відбити один ніж, але другий встромився йому в груди неглибоко. Перш ніж легкий мех встиг відскочити, Джошуа продовжив шквал ударів і невпинно тиснув на свого супротивника.
Один з його ножів нарешті пробився крізь грудну броню і зробив глибоку пробоїну в силовому реакторі легкого меха.
— Ургх! Трясця! Він підбив мене!
Порушена рухливість і неробочий силовий реактор призвели до того, що легкі мехи майже не могли рухатись. Кілька наступних влучань добили бідолаху.
— Перше вбивство, — Джошуа облизав губи. Йому починав подобатися цей новий стиль гри. Хоча густий туман частинок і кольорів ускладнював йому пошук супротивників, їм також було важко на нього натрапити.
Він зрозумів, що використання генератора частинок на групу, яка нічого не підозрює, зводить нанівець їхню чисельну перевагу. Поки вони не були надто близько, його мех міг би витратити весь свій час, щоб перемогти їх одного за одним.
Лише інстинкти та удача вели його до наступної здобичі, і Джошуа повів свого Туманного Блукача вглиб туману. Йому потрібно було вполювати ще двох мехів, перш ніж частинки впадуть на землю.
— Хех. Яка ще Срібна Ліга? — насміхався він. — У моєму тумані вони ходять як мерці.
Далі
Том 1. Розділ 53 - Пілот-випробувач III
Тривалий бій підійшов до завершальної стадії. Більшість літунів було вже збито, а багато інших мехів працювали на останніх резервах. Руїни каньйону були здебільшого рознесені вщент. Часті ближні бої та періодичні артилерійські обстріли зрівняли з землею стільки стародавніх споруд, що місто стало невпізнанним. У той час як багато інших мехів почали бігати повільніше, Туманний Блукач ожив. Хоча обгорілі сліди та численні пробоїни призвели до того, що він втратив свій блиск, він пересувався заваленими уламками вулицями з дивовижною спритністю. Його пересування на початку матчу могло б бути повільним, як у слимака, порівняно з нинішньою формою. — Ця модульна броня це щось, — прокоментував Джошуа, пересуваючи свого меха з майже незмінною функціональністю. Чим більше квадратних пластин він скидав, тим швидше рухався його мех. Скинути таку велику вагу за один матч було для нього новим досвідом. Здавалося, що Туманний Блукач перетворився з середнього меха на легкого. Якби внутрішні пошкодження не були такими серйозними, він міг би не відставати від швидких мехів у перегонах. — Шкода, що пошкодження занадто великі. Через численні пробоїни в броні його меха внутрішні секції були піддані впливу стихії. І хоча Джошуа покращив ухиляння, він не зміг запобігти пошкодженню більш чутливої електроніки від каміння, що летіло в нього, та інших видів пошкоджень, що мали велику площу. Ерозія вже перетворила ліву руку його меха на інертну кінцівку. Важкий лицар наблизився до Туманного Блукача збоку. Порівняно з напівзруйнованим середнім мехом, лицар виглядав досить непошкодженим, з неушкодженими мечем і щитом. Мех вижив у виснажливому поєдинку завдяки тому, що був надто повільним і не встигав вчасно втручатися у більшість сутичок. — Сьомий Змій, як там твої резерви? — У мене залишилося близько 25%. — У мене в баку залишилося ще 40%, — похвалився лицар. — Ми дійшли до останніх десяти хвилин матчу. Ми повинні вибити всіх, хто залишився в живих, з центрального храму. Джошуа подивився на дисплей своєї команди та нарахував лише п’ять живих мехів на своєму боці. З цих п’яти двоє так і не з’явилися. Лише Туманний Блукач, важкий лицар і легкий снайпер-мех застрягли в руїнах. — Скільки ворогів у храмі? — Востаннє я нарахував п’ятьох, але це могло змінитися. Це означало, що вони були фактично в меншості. Джошуа не був задоволений своїми шансами. Він доклав чимало зусиль, щоб підбити чотири ворожі мехи й відігнати ще більше. Кожен з його супротивників кидав йому серйозний виклик. Тепер він повною мірою оцінив майстерність гравців Срібної Ліги. Хоча не всі вони володіли збалансованими навичками, але майже завжди мали козир у рукаві. — Скільки у тебе залишилося диму? — У мене залишилася остання каністра. Її не вистачить надовго, щоб убити всіх п’ятьох. Вони також знають мої хитрощі, тому я сумніваюся, що це буде ефективно, щоб відокремити їх один від одного. — Нам не потрібно буде розділяти їх, щоб перемогти. Насправді я хочу, щоб ти змусив їх триматися ближче один до одного, — на здивування заявив пілот важкого лицаря. — Якщо вони будуть збиті докупи, то наш снайпер зможе легко прострілювати цю зону лазерним вогнем. Звичайно, більшістю з них промахнеться, але якщо хоча б 20% його пострілів влучить у щось, ми на правильному шляху. Це був досить геніальний план, якби не одне але. — Якщо я піду туди, то можу отримати кулю у свій бік, — сказав Джошуа. — Але якщо я не піду, у ворога не буде причин триматися разом. Вони просто розпорошаться і спробують вийти з зони дії датчиків. — Ти маєш піти туди. Якщо ми хочемо перемогти, ми повинні піти на певний ризик. — А що ти будеш робити? — Стоятиму поруч зі снайпером, стежитиму, щоб він не потрапив у засідку. Слухай, тобі не обов’язково самому вбивати всіх п’ятьох. Просто спробуй зайняти двох-трьох з них. Решту можеш залишити нам. План був повен дірок, але Джошуа не міг придумати іншого способу перемогти. Чим довше вони залишалися біля храму, тим більше накопичувався рахунок захоплень. Як тільки він досягне межі, вони виграють матч. Джошуа розлучився з ними з важким серцем. Його завданням було, по суті, відволікати увагу і бути приманкою. Перемога і поразка лежали на його плечах. Він не хотів, щоб його перший поєдинок з Туманним Блукачем закінчився так безславно. — Давай, друже, я знаю, що ти можеш це зробити. Будь ласка, побудьмо разом ще пару хвилин. Його задня клітка, в якій знаходилися генератор хмар і викидач, сильно схудла під час поєдинку. Майже всі каністри зникли, оскільки Джошуа вже використав їх. Лише остання каністра залишилася невикористаною. Джошуа запрограмував викидач частинок, а потім запустив затримку. Він керував своїм мехом, щоб швидко від’єднати задній модуль і кинути його в напрямку центрального храму. Частинки миттєво поглинули навколишню територію. Величезний туман з блискучих частинок і райдужних кольорів заблокував усім огляд. Якби снайпер не підготував позицію і не націлився на храм, він був би таким же сліпим, як і всі інші. — Я заходжу. Гей, снайпер, відтепер щохвилини буду змінюватись з лівого на правий бік в храмі. — Зрозумів. Після цього Джошуа знову занурився в туман, і знову осліп. До цього часу Джошуа вже звик до величезної кількості візуального шуму навколо себе. Підготувавши свій вхід за допомогою примітивної мапи, він полегшено погнав свого меча вперед. Його кроки м’яко приземлялися в землю, набагато м’якше тепер, коли він носив лише частину своєї броні. Джошуа відчув себе більш гармонійно в цьому сліпому середовищі. Туманний Блукач був створений для полювання в густому тумані. Немов позапросторовий привид, жалюгідний і скрипучий мех наближався до храму. Минула хвилина, і він повернув трохи правіше. Він вирішив прискорити темп і промацати розташування ворога. Як тільки головний храм з’явився в полі зору, з-за рогу в нього вистрілив лазер. — Контакт! — крикнув Джошуа, ухиляючись ще правіше. Потім він зрозумів, що частинки в повітрі заблокували всі сигнали зв’язку. — Чорт! Його мех рвонув вперед з підійнятим мечем у руці. Спис і розпечені ножі не витримали грубого поводження Джошуа. У його бік пролунало ще кілька пострілів, але, на щастя, вони мали лише розвідувальний характер. З околиць почалася ще одна серія лазерних пострілів. Снайпер з команди Джошуа нарешті почав діяти та сфокусував більшу частину своїх пострілів ліворуч. У полі зору з’явився великий храм. На відміну від інших кам’яних руїн на карті, головна споруда інопланетного міста була витесана з екзотичного каменю, що сяяв на сонці яскравим чорним кольором. Її вигляд не в’язався з місцевою архітектурою. Джошуа мало переймався цими вигаданими дивацтвами, натомість зосередився на тому, щоб потрапити на відстань удару меча з чимось, схожим на побитого важкого кентавра. Він втратив більшість своїх озброєнь від попередніх атак. Особливо помітно, що одна з його ніг виглядала кульгавою. — Це легка мішень, — він посміхнувся, побачивши це видовище. Важкий мех не використовував жодної зброї, окрім схожої на вцілілу лазерну гвинтівку. Стаціонарні вогневі точки були або знищені, або витратили всі боєприпаси. Важкий мех випустив у повітря звук, схожий на сурму, коли кликав на допомогу. Знаючи, що у нього не так багато часу, Джошуа вичавив з Туманного Блукача весь його потенціал і з незграбною грацією ухилявся від численних пострілів важкого меха. Знаючи, що його кінець близький, важкий мех кинув свою гвинтівку і замість неї підняв з землі безглуздий на вигляд важкий молот. Ще до того, як Туманний Блукач опинився в зоні досяжності, кентавр вже почав розмахувати важкою зброєю. — Те, що мій мех схожий на металобрухт, не означає, що він не вміє танцювати! З презирливою легкістю Джошуа нахилив свого меха назад і дозволив голові молота пролетіти прямо перед носом свого меха. Після того, як він витягнув свого меха вертикально, меч у його руці зробив кілька швидких ударів у напрямку пошкоджених і зруйнованих місць розташування зброї на тілі кентавра. З таким же успіхом він міг би завдавати удари по нерухомій цілі, бо швидкість реакції кентавра була надто низькою порівняно з його Туманним Блукачем. Кентавр задимів, і його реакція знову сповільнилася. Джошуа був розчарований, що його атаки не знищили меха, але не варто дивуватися. Важкі мехи часто витримували й важчі удари. Він задовольнився тим, що лише покалічив свого супротивника, бо на допомогу кентавру нарешті прийшла пара ворожих легких мехів. — Ще двоє на обробку, — сказав Джошуа, і його посмішка ставала дедалі ширшою. Замість того, щоб зіткнутися з ними безпосередньо, Джошуа різко повернув свого меха вліво. Він діяв так, ніби хотів заманити їх у безплідну погоню. Як і планувалося, насторожені легкі мехи не пішли за ним вглиб туману. Замість цього вони вирішили наблизитися до свого покаліченого товариша по команді та оцінити його стан. На їхнє нещастя, снайперський вогонь несподівано почав закидати їх землею. Одна куля навіть пройшла повз пошкоджене плече, повністю відірвавши руку від каркаса бідолашного меха. Жоден з присутніх на полі бою мехів не виглядав цілим і неушкодженим. У багатьох мехів не вистачало цілих секцій броні. Одна атака в незахищений отвір могла виявитися руйнівною. Джошуа рішуче відмовився від трьох мехів, натомість пірнув глибше і підійшов до входу в храм. Тепер, коли він підійшов так близько, він повинен був рухатися обережно. Знищення храму означало автоматичну поразку. Несподівано в полі його зору з’явився мех. Середнячок виглядав жахливо. Від його броні залишилися лише потрощені лати, а праве плече та руку він втратив повністю. Попри значні пошкодження, в іншій руці мех все ще тримав неушкоджений вогнемет. — Страйкер! Однією з головних відмінностей мехів типу Страйкер від інших була їхня здатність завдавати шкоди на великій площі. Точність була для них менш важливою, оскільки вони завжди влучали в ціль, якщо ви потрапляли в зону їх досяжності. Частинки туману ненавмисно створили для нападника ідеальне середовище для полювання. Джошуа вирішив штовхнути свого меха вниз і зробити перекат вперед. Гнучкий мех виконав цей відчайдушний крок з тривожним скрипом. Попри гнучкість Туманного Блукача, мехи просто не призначені для перекату. Тонни тиску припали на кілька вразливих місць, змушуючи меха бігти на останніх силах. — У мене ще достатньо сил, щоб потягти тебе за собою! Коли нападник направив свій вогнемет вниз, Джошуа змахнув мечем по зброї. Удар розколов зброю на частини, змусивши її гарячі й нестабільні нутрощі вибухнути у сплеску полум’я, яке поглинуло їх обох. Страйкер явно постраждав більше, оскільки втратив руку, що залишилася, щоб стріляти. На жаль, Джошуа почувався не дуже добре. Велика кількість полум’я пройшла повз його майже відсутню броню і понівечила його побиті нутрощі. Він миттєво втратив 80% потужності свого двигуна. — Давай. Вставай! З останніх сил Джошуа вклав усю свою волю в те, щоб підштовхнути Туманного Блукача стати на коліна, підняти меч і штовхнутися його побитими ногами настільки, щоб він востаннє вдарив мех супротивника. Атака влучила ворогу в пояс. Вона розірвала двигуни нападника, знерухомивши його на землі поруч з Туманним Блукачем, який щойно зробив свій останній вдих. У симуляційній капсулі Джошуа видихнув, намагаючись вийти з напруженого бою. Він майже не звертав уваги на решту поєдинку. Він згадував свої попередні зустрічі та насолоджувався трюками, які він виконував з Туманним Блукачем. З його вуст не сходила посмішка. — Туманний Блукач — гідний мех. Я не помилився, довірившись цьому дизайнеру. Зрештою Джошуа дізнався, що його команда програла матч. Зрештою, вони занадто довго відходили назад і дозволили ворожій команді тягнути час. Це залишило у нього неприємний осад у роті, але він швидко відновив самовладання. — Є багато інших можливостей компенсувати мою поразку. Тим часом десь на іншій планеті Вес стурбовано дивився на Лакі. — Що сталося, друже? Кіт смикнув його за штани та нявкнув, щоб той вийшов за ним на вулицю. Механічний кіт зазвичай нудьгував на своєму дивані. Мабуть, його щось дуже сильно схвилювало, якщо він так панічно злякався. Вес побіг за котом, коли той вискочив за двері. Він зупинився, коли його ноги наштовхнулися на металеву коробку. — Ой! Заспокоївши затерплу ногу, він подивився вниз і побачив, що Лакі несамовито дряпає металеву коробку. — Гей, обережніше з цим, — сказав він, підіймаючи коробку завбільшки з його голову. — Нумо зайдемо всередину. Опустившись назад на диван, Вес вивчав дивну коробку, що з’явилася на його порозі. Він не очікував, що сьогодні принесуть якесь доставлення, і вже точно не те що вимагало б маленької, але важкої металевої коробки. Постукавши долонями по матовій поверхні, Вес зрозумів, що коробка не така проста, як здається. Його знання з металургії підказували, що це був шматок реформованої обшивки броні мехів. Він розгорнув її й помацав всю холодну поверхню, але так і не знайшов способу відкрити коробку. Він знав, що всередині щось є, бо відчув, як щось брязнуло, коли він обережно потряс контейнер. — Це не можна відкрити простим ножем, — із захопленням зрозумів Вес. Хто б став переробляти броню мехів на коробку, яку можна відкрити лише за допомогою спеціальних інструментів? На щастя, в сараї його майстерні знайшлося кілька інструментів, які могли б допомогти в ремонті. Одним з них був високоінтенсивний термічний різак, який міг повільно розплавити більшість видів броні. Єдина проблема полягала в тому, що невміле поводження з таким інструментом могло пошкодити вміст ящика. — Може, краще скористатися пилкою? Але коли Вес вивчив коробку далі, він зрозумів, що використання пилки пов’язане з певними ризиками. Броньові пластини були не просто складені одна на одну, а розміщені у певному порядку, що могло призвести до вибуху всієї коробки й спрямувати надлишкову кінетичну енергію до середини. Це був геніальний засіб безпеки, який свідчив про те, що було докладено чимало зусиль, щоб зберегти вміст ящика в безпеці. — Я не можу використовувати тільки пилу або тільки термічний різак. Я повинен використовувати обидва. Хоча існували більш досконалі інструменти, які могли відкрити коробку без ризику, всі вони були в руках великих або багатих виробників. Ніхто, як Вес, не міг дозволити собі такої екстравагантності. Тому Вес просто приготував інструменти та почав ретельно працювати над коробкою, а Лакі спостерігав за ним голодними очима. Спочатку він розплавив зовнішню частину коробки за ретельним шаблоном. Він не різав по прямій лінії та не йшов випадковим маршрутом. Ні, він ретельно дотримувався оптимальних шляхів, підказаних візерунком броні, та повільно зчищав верхню броню шар за шаром. Він продовжував свою роботу цілих дві години, поки не натрапив на останній шар. Він складався з іншого матеріалу, значно міцнішого. Якби Вес необачно спробував пропалити останній шар, то ризикував би спалити вміст. Натомість він залишив коробку на місці й дав їй охолонути протягом кількох годин. За цей час Вес проаналізував зразки броньового покриття та обшукав галактичну мережу в пошуках збігів. — Нічого. Цей сплав не є загальнодоступним. Хоча броня не була особливою з точки зору стійкості до пошкоджень, Вес був заінтригований дивними візерунками, які використовувала скринька. Виробник ящика був або дизайнером мехів, або професійним зброярем. Хоча Вес зробив багато сканувань та інших спостережень, він не мав жодної відправної точки для розуміння її особливостей. Технологія була надто складною та екзотичною. Можливо, вона навіть мала інопланетне коріння, оскільки візерунки містили в собі багато дивних візерунків, схожих на інопланетні скрипти. Після того, як коробка достатньо охолола, Вес взяв електричну пилку та обережно направив її, щоб прорізати крихітний паз на краю коробки. Потім він зробив ще кілька дрібних надрізів, які призвели до того, що на останньому шарі коробки з’явилися перехресні вузькі поглиблення. Зробивши останній розріз, Вес вимкнув пилу і поклав її на стіл. Вільною рукою він тримав долоню зверху і сильно натиснув на поверхню. Пролунала серія клацань, і поверхня розпалася на мішанину дивних неевклідових фігур. Він напружено вдивлявся в ці численні фігури. Залишки останнього шару якимось чином не впали вниз, а натомість потрапили в серію пазів, які виявилися складним замком. Коли металеві шматочки стали на свої місця, дивний замок став прозорим і перетворився на рідину! — Що за?! Веса раптом відкинуло вбік, коли Лакі заліз на ящик. Кіт швидко спустився йому на шию і припав до прозорої рідини. — Що ти робиш, Лакі? Це може бути небезпечно! Весу знадобилося чимало зусиль, щоб зібрати свої мізерні сили й витягнути збожеволілого кота з коробки. Кіт нестерпно нявкав і використовував усю силу свого стрункого тіла, щоб вислизнути з рук господаря і пірнути назад у коробку. Коли Вес спробував відірвати свого неслухняного кота від коробки, у нього нічого не вийшло. Кіт практично вчепився кігтями. — Лакі, не змушуй мене підвищувати свою силу. Але самоцвітному коту було все одно. Коли Вес спромігся відтягнути кота, той вже заплющив очі в лінивому задоволенні. Вес безмовно дивився на порожню внутрішню частину коробки, перш ніж перевів погляд на свого егоїстичного кота. Лакі виглядав зараз таким самовдоволеним. Він навіть мав нахабство дрімати на руках у свого розлюченого господаря! Вес зітхнув. Після того, як дивний рідкий сплав зник, він не зміг знайти жодного іншого ключа до розгадки таємниці скриньки. Хоча у нього все ще була решта відкритої скриньки, з якою він міг погратися, вона блідла у порівнянні з дивним і чарівним сплавом. Здавалося, що сплав рухався сам по собі. — Сподіваюся, ти задоволений своєю останньою їжею, бо я не збираюся тебе більше нічим годувати, поки ти повністю не спорожниш свій кишківник. Лакі вшанував застереження лінивим нявчанням, перш ніж нарешті заснув. Вес зітхнув, не маючи сил більше сварити кота. Натомість він поклав кота на диван і знову звернув увагу на відкриту коробку. — Чи має вона ще якісь секрети?
Читати
Відгуки
Дяка.