Пілот-випробувач II

Джошуа задоволено посміхнувся, відкинувшись у пілотському кріслі в персональній капсулі тренажера. Після кількох місяців тренувань він нарешті вирвався з Бронзової Ліги та увійшов до Срібної Ліги. Для підлітка його віку досягнення такої висоти було вражаючим. Лише 3% найсильніших у його класі досягли цього результату або перевершили його.

— Ого, чувак, ти нарешті підвищився. Схоже, ми не будемо грати разом деякий час, — Трицератопсссс скиглив по зв’язку.

Джошуа, або СьомийЗмій у грі, посміхнувся у відповідь своєму другові: «Гей принаймні ти не будеш довго мене переслідувати. Ти демонструєш значний прогрес».

— Тепер, коли почалися літні канікули, я маю більше часу для гри. Я маю на увазі, що заняття з механіки — це добре, але справжній матч завжди кращий за суху лекцію.

Хоча Джошуа не був повністю згоден, він тримав свою думку при собі: «Я піду обирати собі нового меха, щоб грати з великими хлопцями. Хочеш допомогти мені з вибором?»

— Ні. Я скоро піду обідати. Побачимося пізніше, приятелю.

Коли вони розійшлися, Джошуа увійшов у ринковий район гри. Він підійшов до знайомої голографічної панелі й встановив категорію товарів від 1-зіркового мотлоху до 2-зіркових мехів.

Машини, що з’явилися перед ним, зацікавили його. Усі мехи виглядали більшими, стрункішими та лютішими за своїх більш примітивних побратимів. Він давно мріяв пілотувати потужнішу машину, ніж його улюблений Серафим. Хоча літун був чудовою машиною, він почав розчаровуватися в її значних обмеженнях. Джошуа прагнув звільнитися від цих кайданів.

Коли він переглядав безліч легких літунів у каталозі, його увагу привернула одна рекомендація. Інтерфейс ринку вказав йому на новий 2-зірковий мех. Розроблений знайомим ім’ям.

— Гонитва Хмар? То ось чим ти займаєшся. Не дивно, що я не бачив жодного 1-зіркового дизайну з твого акаунта.

Джошуа шкодував, що не випробовував нічого нового від цього молодого дизайнера. Хоча його вироби ніколи не були найкращими у своїх категоріях, усі вони мали неабиякий характер. Допомагало й те, що вони обидва походили з однієї планети.

Він подивився на останню новинку, яку випустив його колега Хмара. Коли він побачив блискучу хромовану зовнішність варіанту під назвою Туманний Блукач, Джошуа був вражений.

— Це так само як Серафим.

Він не мав на увазі технічні аспекти, коли порівнював їхній дизайн. Серафим був легким літуном, який в основному покладався на снайперську гвинтівку, щоб переслідувати ворогів здалеку. Він наближався на відстань ближнього бою лише тоді, коли йому потрібно було змінити стратегію.

З іншого боку, цей Туманний Блукач не мав жодних льотних можливостей. Мало того, що він був на вагову категорію важчим, він ще й мав більше потужності в кінцівках, що дозволяло йому бігати досить швидко для середнього розміру й ухилятися з майже безпрецедентною швидкістю реакції. Він значною мірою імітував спритність легких мехів, володіючи при цьому потужністю середнього меха. Це додає сили його атакам ближнього бою, на які в першу чергу і покладається цей міський бойовий мех.

Ні, попри їхні відмінності, вони випромінюють схожу присутність, попри їхні різні стилі гри. Джошуа був, мабуть, найближчим з Серафимом у грі, тож він мав нюх на такі речі. Туманний Блукач був таким же агресивним, як і Серафим, тільки з іншим смаком. Якщо Серафим прагнув знайти та знищити ворога якнайшвидше, то Туманний Блукач задовольнявся тим, що затягував полювання і повільно обволікав своїх супротивників.

— Хм, дивно. Що це за опція невидимості?

Додавання виштовхувача частинок до мисливця чи засідки не було чимось незвичайним. Але Джошуа не міг збагнути, чому дизайнер додав його до меха з таким яскравим і блискучим хромованим покриттям.

Потім він помітив, що дизайнер розмістив свій практично фірмовий Генератор Святкових Хмар прямо поруч з катапультою: «А, так ось чому».

Джошуа отримав масу задоволення, граючись з генератором хмар. Він викликав заздрість у друзів, коли вони об’єднувалися в команду. Хоча він не мав практичної користі та часто привертав до себе ворога, йому подобалося з’являтися на полі бою в ефектній манері. Він любив використовувати його, щоб грати в ігри розуму свого супротивника.

Він вирішив, що мех відрізняється від усього, на чому він грав раніше, тому подумав, чи варто його купувати. Оскільки це був його перший 2-зірковий мех, він хотів пілотувати щось знайоме, щоб одразу ж застосувати свої найкращі навички. Якби він обрав неправильного меха для початку своєї кар’єри у Срібній Лізі, він міг би програти надто багато матчів, що призвело б до зниження його важко заробленого рангу. Це було б катастрофою.

— Це від Гонитви Хмар. Не думаю, що він випустить щось паскудне.

Він довіряв дизайнеру. Іноді йому здавалося, що між ними існує зв’язок, близькість, яку багато пілотів відчувають до своїх улюблених дизайнерів. Іноді вони ставали настільки захопленими, що нагадували фанатів і фанаток. Джошуа подобалося думати, що він не такий вже й сліпий, тому він знайшов час, щоб вивчити технічні характеристики й переглянути симуляції варіанту, перш ніж зробити покупку.

— А, якого біса, кого я обманюю. Я все одно куплю цей мех.

Хоча велика кредитна ціна була кроком вперед у порівнянні з дешевими 1-зірковими мехами, Джошуа ніколи не звертав уваги навіть на вражаючі ціни. Швидко оформивши замовлення, Джошуа став власником Туманного Блукача першого ручної роботи.

Коли Джошуа повернувся на свою приватну територію і зайшов у стайню, він відчув присутність Туманного Блукача. Він вимагав уваги, хоча й хотів залишитися непоміченим. Ця дихотомія легко викликала плутанину, але Джошуа лише відчув ще більшу близькість до свого нового меха. Він зрозумів філософію дизайнера, опанувавши Серафима. Як би дизайнер не намагався зробити витонченого меха, він просто не міг втриматися від того, щоб не похизуватися. Інакше навіщо він включив генератори хмар і яскраві кольори?

Після нетривалого ознайомлення з керуванням нового меха, він взявся за підбір матчу. Оскільки він хотів випробувати свій мех на міцність, він вирішив увійти в гігантський режим Інстанс Варторн. Навіть на найменшій карті 50 на 50 було достатньо місця, щоб він міг творити свою магію, не стикаючись з великою кількістю людей.

Коли гра закінчила підбір, достатня кількість гравців зібралася разом, і всі вони увійшли до лобі своєї команди. Джошуа озирнувся. Це був його перший матч у Срібній Лізі, і він знав, що більше не грає з людьми з Хмарної Завіси. Як тільки гравець виходив з Бронзи, перед ним відкривалася вся галактика, що дозволяла грати з людьми за десятки тисяч світлових років від нього.

Великий і громіздкий мех-павук стояв у центрі кімнати. Маленька корона, що нависала над його головою, вимагала загальної уваги.

— Гаразд, хлопці, я ЩербатаАлебарда, і я буду вашим капітаном у цьому матчі, — пролунав молодий чоловічий голос з командного каналу. — Оскільки ми всі граємо в Срібній Лізі, я не буду втомлювати вас складними планами. Я знаю, що лише 10% з вас мене слухатимуть. Натомість я хочу, щоб ви пам’ятали одну річ: не кидайтеся вперед, коли відкриється люк. Нам, артилеристам, потрібна допомога, щоб відбиватися від ворожих розвідників.

Джошуа не сподівався, що багато хто з їхньої команди дослухається до цієї поради. Насправді він планував кинути своїх товаришів по команді та знайти порожню зону для полювання на здобич. Він міг по-справжньому випробувати можливості свого нового меха, лише воюючи, не відволікаючись на сторонні справи.

Нарешті карта завантажилася, і двері відсіку відчинилися. Карта виявилася схожою на каньйон розпеченої пустелі. Більшість пілотів мехів, особливо ті, що покладалися на енергетичну зброю, застогнали.

— Трясця! Це Випалений Каньйон!

— Чорт забирай, тут так спекотно, що можна яєчню на камені зварити. Хто в біса придумав цей дурний сценарій? Тут немає нічого, за що варто боротися!

— 90% мого спорядження базується на лазерах. Не знаю, як ви, хлопці, а я збираюся трохи посидіти тут і потеревенити.

Гаряче середовище непропорційно впливає на енергозалежні мехи. У реальному всесвіті загони мехів заздалегідь пристосовували свої машини до місцевих умов. На жаль, в Залізному Дусі мапа, за яку гравці мали змагатися, трималася в секреті до самого початку матчу. Це завжди призводило до того, що одні пілоти мехів занурювалися в нещастя, а інші танцювали від радості.

Джошуа також намалював посмішку на своєму обличчі. Хоча Туманний Блукач не був пристосований для боїв у пустелях, він все ж мав невелику перевагу. Наступальна міць його меха складалася лише з кількох видів зброї ближнього бою. Відсутність зброї на зап’ясті або на плечі обмежувала наступальні можливості Джошуа, але відточувала сильні сторони його меха в кількох категоріях, які можна було повністю використати в майбутньому бою.

— Не дайте ворожим виродкам захопити всі верхні пагорби!

Мапа Випаленого Каньйону вирізнялася незвичайним ландшафтом з безліччю звивистих скель і каньйонів. Кінцевою метою цієї карти було завоювання та утримання стародавніх інопланетних руїн, розташованих у глибокій долині посеред безлічі скель. Утримання прилеглих височин було необхідним для облоги долини або для того, щоб ворог не зміг ними скористатися. Однак, верхні плато були недоступні для всіх, окрім літальних мехів. Їх присутність була необхідною для захоплення карти.

Джошуа мчав вперед і все більше зростав у гармонії зі своїм мехом. Його перші рухи виглядали незграбно, але він швидко звик до незвичного балансу свого маневрового меха. На той час, коли він подолав половину шляху до долини, він міг легко ухилятися від каміння та інших перешкод на своєму шляху.

Кілька мехів, що їхали в тому ж напрямку, що й він, звернули з дороги, коли опинилися на вужчому шляху, який привів їх на фланги долини. На відміну від багатьох інших, Джошуа продовжував прямувати прямо до центру.

— Гей, новачку! Це небезпечно, якщо ти підеш у руїни!

— Він уже мертвий.

— Цей довбаний невдаха, напевно, взагалі не знає, як працює ця карта.

Ризики були надзвичайно високими, якщо він увійде в долину занадто рано, але Джошуа міг покластися на свого меха, щоб вийти звідти. Туманний Блукач перетнув широкий відкритий простір зі спринтерською швидкістю, яка наближалася до швидкості найшвидших середніх мехів.

На жаль, його блискуча зовнішність легко відбивала яскраве сонце в небі, привертаючи до нього всілякі недоброзичливі погляди. Розвідники, що вже досягли найближчих хребтів, почервоніли, а ті, що мали далекобійну зброю, почали обстрілювати його пострілами. На такій дистанції шанси влучити були мінімальні, але Джошуа не отримав задоволення.

Неймовірно, але йому вдалося ухилитися від усіх пострілів, окрім кількох побіжних. Тиск вогню, що насувався, був потужним мотиватором для освоєння хитрощів Туманного Блукача. Його мех практично танцював крізь небезпеки, отримавши лише кілька подряпин від влучного лазерного вогню. Навіть глядачі з його власної команди витріщили очі.

Як тільки Джошуа дістався середини руїн, він зміг використати високі кам’яні споруди, щоб перервати лінію видимості. Хоча ворог міг продовжувати вести вогонь, пошкодження руїн погіршувало кінцевий результат команди. Лише використовуючи розвідників та спостерігачів для передачі точних координат, команди могли обстрілювати ворога, не завдаючи надмірних супутніх втрат.

— Перша частина закінчилась, — Джошуа зітхнув, спускаючись з висоти. Хоча він пілотував свій новий мех недовго, він вже відчув, що він рухається, як його власне тіло, але навіть краще. Дивовижне поєднання швидкості, спритності та сили робило його чудовим мехом для ближнього бою. Тепер, коли він закинув приманку, йому залишалося лише чекати, поки ворог наблизиться.

У Джошуа з’явився перший клієнт. Команда легких розвідників з трьох осіб поспішно увійшла в руїни з іншого боку. Його власна команда спробувала покарати їх за нахабне наближення, і їм вдалося щонайменше подряпати фарбу. В одного з мехів навіть вийшла з ладу гвинтівка, коли її рознесло на шматки влучним снарядом.

Зазвичай, швидкісні середні мехи воліли не зв’язуватися з легкими мехами. Вони рухалися швидше за них, але при цьому мали приблизно таку ж наступальну міць. Різницю в броні можна було б повністю звести нанівець, якби легкі мехи могли використовувати свою перевагу у швидкості, щоб залишатися поза зоною досяжності. Ця нерівність збільшувалась тим, що середні мехи не мали далекобійної зброї.

На жаль, у Туманного Блукача не було навіть пістолета.

— Неважливо. Ці руїни стануть моїм найкращим другом.

Стародавні й великі інопланетні руїни являли собою найближче міське бойове середовище на карті. Хоча він також міг грати в каньйонах, завалених камінням, але місця там було замало. Хоча Туманний Блукач чудово справлявся зі складним оточенням, він потребував певного простору для маневру, якого не вистачало у більшості вузьких каньйонів.

Коли три пошарпані легкі мехи перейшли на інший бік руїн, Джошуа підготувався до їхнього прибуття. Він не сподівався приховати свій мех від їхніх чудових сенсорів. Замість цього він об’їхав мехом навколо і вибрав відповідну ділянку, де можна було б розташуватися.

Туманний Блукач не належав до тих мехів, які люблять підпускати ворогів до себе. Вибравши жваву вулицю, він міг використовувати численні споруди, щоб перекрити ворогу поле зору і змусити його підійти ближче. Наче павук, що сидить посеред павутиння, Джошуа чекав, коли мехи потраплять в зону його дії.

Коли перший з легких мехів зайшов у вузьку вуличку, Джошуа взявся за виконання свого плану. Він активував свій виштовхувач частинок, який миттєво підірвав у повітрі цілу каністру непотребу, що блокує сенсори. Генератор хмар також зробив свою роботу, випустивши щедру кількість психоделічної пари.

Модулі швидко витратили свій заряд, внаслідок чого кілька кварталів вулиць були закриті від оптичних та багатьох інших типів датчиків. Це не лише засліпило легких мехів, але й не дало змоги глядачам зверху чи знизу втрутитись у полювання Джошуа.

Він посміхнувся, відчуваючи, як його очікування зростає. Заздалегідь склавши карту навколишніх вулиць, Джошуа повільно скерував свого меха вперед. Кроки меха були не дуже чутні, але паніка легких мехів дозволила йому підібратися ближче.

Мех з пошкодженою лазерною гвинтівкою з’явився перед Джошуа першим. Туманний Блукач з’явився надто несподівано, щоб ворожі мехи встигли вчасно відреагувати. Його блискуча зовнішність відбивала всілякі яскраві та божевільні кольори завдяки променям, що проходили крізь різнобарвну пару. Насправді ефект спрацював навіть краще, ніж традиційний камуфляж.

— Смерть! — крикнув Джошуа, підганяючи свого прудкого меха, щоб той рвонув вперед зі списом.

Сила, з якою він атакував, була неймовірною, але легкий мех теж не розгубився. Ворожий пілот нахилив свого меха вбік, від чого вістря списа пробило йому пояс, але не глибше.

— Це ще не все!

Зазвичай, мех, який вкладає більшу частину свого імпульсу вперед у поштовх зброї, залишав себе відкритим для відплати. Джошуа просто підштовхнув свого Туманного Блукача, щоб той стрибнув убік від ворога і дозволив спису знову простромити легкого меха.

Сила другого удару була не надто великою, але Джошуа зміг контролювати свій удар, щоб знову влучити у пошкоджену ділянку. Мало хто з інших мехів міг досягти такої акробатики.

Наконечник списа прорізав броню легкого меха, як гарячий ніж масло. Фатальне влучання дозволило наконечнику списа вивести з ладу кілька компонентів біля двигуна. Не настільки, щоб вивести його з ладу повністю, але достатньо, щоб сповільнити рух легкого меха.

— Він тут! Прийдіть і врятуйте мене! — ворожий пілот кричав у відкриту, бо не міг зв’язатися з товаришами по команді через перешкоди в повітрі.

— Ти помреш раніше, ніж вони прибудуть!

Легкий мех спробував переломити ситуацію, пірнувши вперед у межах досяжності списа. Але Джошуа з неабиякою спритністю крутнув списом і збив легкого меха з ніг, збивши його зі шляху. Ще одним обертом він встромив спис у руку ворога, але через брак сили та імпульсу поспішного удару лише порізав броню.

Джошуа був трохи розчарований списом. Він чудово працював, якщо він міг наростити швидкість і встромити його вперед, використовуючи неймовірну вагу свого меха, що стояв за ударом. А так, впритул, він відчував себе більше схожим на непотрібний тягар. Тому він просто скинув його і витягнув з кобури нагріті ножі Туманний Блукач.

З парою гарячих лез у руках середній мех кинувся в погоню. Легкий мех намагався відбити один ніж, але другий встромився йому в груди неглибоко. Перш ніж легкий мех встиг відскочити, Джошуа продовжив шквал ударів і невпинно тиснув на свого супротивника.

Один з його ножів нарешті пробився крізь грудну броню і зробив глибоку пробоїну в силовому реакторі легкого меха.

— Ургх! Трясця! Він підбив мене!

Порушена рухливість і неробочий силовий реактор призвели до того, що легкі мехи майже не могли рухатись. Кілька наступних влучань добили бідолаху.

— Перше вбивство, — Джошуа облизав губи. Йому починав подобатися цей новий стиль гри. Хоча густий туман частинок і кольорів ускладнював йому пошук супротивників, їм також було важко на нього натрапити.

Він зрозумів, що використання генератора частинок на групу, яка нічого не підозрює, зводить нанівець їхню чисельну перевагу. Поки вони не були надто близько, його мех міг би витратити весь свій час, щоб перемогти їх одного за одним.

Лише інстинкти та удача вели його до наступної здобичі, і Джошуа повів свого Туманного Блукача вглиб туману. Йому потрібно було вполювати ще двох мехів, перш ніж частинки впадуть на землю.

— Хех. Яка ще Срібна Ліга? — насміхався він. — У моєму тумані вони ходять як мерці.