Пілот-випробувач I

Капітан Карутерс сидів у темній і мовчазній кабіні. Весь замкнутий простір був ізольований від будь-якого зовнішнього шуму. Лише ритмічне постукування його пальців по єдиному червоному відтінку в просторі відбивалося від металевих стін.

Полювання за головами було нелегкою справою для будь-якого порядного пілота меха. Воно виходило за рамки основної роботи, такої як охорона аванпостів чи патрулювання зон конфлікту. У багатьох випадках пілотам доводилося просто чекати довгими годинами в очікуванні та лише зрідка залазити в кабіну, щоб відлякати пару опортуністичних грабіжників.

Кількість інцидентів на околицях Яскравої Республіки була досить низькою. Більшість людей вважали, що довколишні системи та астероїдні поля не містять цінних ресурсів. Можна було знайти лише кілька найпоширеніших екзотів, і невеликі гірничодобувні концерни отримували невеликий прибуток від їхньої експлуатації за низькою ціною.

— Навіть з такої безплідної глибинки, як Яскрава Республіка, можна вичавити ресурси, якщо зробити її достатньо цінною.

Пірати, які були достатньо нікчемні, щоб діяти в цьому космічному секторі, були трьох видів.

Більшість складали місцеві злочинці. Хулігани, які стали на хибний шлях, ці злочинці здебільшого пілотували будь-який мех, який потрапляв до їхніх рук, і, як правило, не могли протриматися довго через відсутність структури підтримки або будь-якої довгострокової стратегії. На старті вони, як правило, робили багато галасу, але досить швидко їх вистежували.

Карутерс вважав цих аматорів своїм хлібом з маслом. Полювання на них не було пов’язане з великим ризиком, але приносило достатньо грошей, щоб звести кінці з кінцями.

Другий тип піратів поєднував напівлегальне існування з випадковими нелегальними вилазками. Більшість людей вважали їх організованою злочинністю, хоча реальна діяльність цих груп була набагато розмитішою. Часто це були компанії, які занурилися в брудну конкурентну боротьбу, або компанії найманців, які вирішили піти проти своїх роботодавців. Звичайно, були класичні організовані злочинні угруповання, часто зосереджені навколо планет, на яких вони базувалися.

Як капітан невеликої мисливської групи за головами, Карутерс зазвичай тримався подалі від так званих піратів. Багато груп часто покладалися на глибшу підтримку. Переможеш сина — спровокуєш батька. Переможеш батька — спровокуєш діда. І так триватиме доти, доки не впрешся в суцільну стіну.

З останнім типом піратів були проблеми. Іноземці, які звикли діяти в більш розвиненому космосі, іноді тікали в галактичні закутки, щоб відірватися від переслідування і залягти на дно. Якщо вам пощастило, ці невдахи мали при собі лише базовий мех і все інше, що вони могли швидко прихопити. Якщо ж ні, то вони прийшли повністю підготовленими, з великими космічними кораблями, достатніми запасами та вдосконаленими мехами, які на ціле покоління випереджають Корпус Мехів Республіки.

Ці гігантські руйнівні кулі практично не зважали на місцевий баланс сил. Маючи технологічну перевагу і мобільну базу, яка дозволяла їм проникати на околиці, ці сноби-вигнанці часто поводилися так, ніби вони тут головні.

Часто Корпус Мехів збивав їх з ніг. Те, що Яскрава Республіка використовувала найменш просунуті мехи серед усіх людських держав, не означало, що будь-хто міг їх витіснити. Насправді все було зовсім навпаки. Пілоти Корпусу Мехів наполегливо працювали, щоб зайняти свою позицію, і за час служби встигли взяти участь у багатьох невеликих сутичках. Місцевий космічний сектор був розсадником дрібних порушників спокою.

Розглянемо останню велику вилазку Корпусу Мехів. Червоні Ноги, найкраща група найманців якоїсь другосортної держави, втратила свої права на окупацію прибуткової шахтарської планети через змову своїх васалів. Ці невеликі групи зазвичай поводилися як щури, але одній з них спало на думку об’єднатися і повстати проти своїх господарів.

Очевидно, їм це вдалося, тому що Червоні Ноги розбіглися, як моряки, що покидають потопаючий корабель. Одній з їхніх груп вдалося перетнути шість зоряних секторів, перш ніж нарешті дістатися до кордонів Яскравих Республіки.

Вони швидко влаштувалися як вдома, насильно витіснивши місцеву групу інтересів з ближньої планети. Оскільки їхні надсучасні мехи та інша техніка були дорогими в обслуговуванні, вони вчинили так само як і багато інших чужинців, і почали вимагати від місцевого населення надмірні «податки». Після кількох бунтів і кровопролиття Корпус Мехів нарешті розтрощив їхній корабель, що залишився, і більшу частину мехів на друзки.

Звичайно, на цьому історія не закінчилася. Кільком окремим мехам на приватних шатлах вдалося втекти на надсвітловій швидкості та перейти в інші зоряні системи. Їм було байдуже, в яку саме, головне, щоб там не було їхньої присутності. Якби Корпус Мехів розділився і вистежив їх усіх, то втратив би величезну кількість часу.

Краще найняти мисливців за головами, таких як Карутерс, щоб вони виконували брудну роботу за них. Хоча ризик зіткнутися з переважливими за чисельністю мехами був значним, Карутерс довіряв своїй команді, що вона розгромить цих чужинців так само, як Корпус Мехів розгромив всю їхню групу. Командною роботою та чисельною перевагою.

У кабіні трохи загуркотіло. Звуки ззовні дали зрозуміти, що шатл, на який Карутерс сів разом зі своїм мехом, завершив посадку.

— Почнемо це шоу.

Він натиснув на червоний самоцвіт посередині консолі та змусив свій мех засвітитися. Яскраві червоні кольори розгорнулися в його проєкторах, як квітка, що розпускається. Вся кабіна засвітилася, коли Карутерс глибоко вдихнув і дозволив своєму мозку зануритися в нейронний інтерфейс.

Тепла, знайома присутність його особистого меха огорнула його повернення. Попри те, що Крик Фенікса був у нього лише кілька тижнів, Карутерс вже вважав його своїм домом.

— А ще ти, швидше за все, будеш моїм останнім мехом, — з ніжністю промовив Карутерс до свого меха, пестячи поверхню консолі. — Я занадто старий, щоб полювати на покидьків галактики. Розважмось і дійдемо до кінця.

Модель Марка Антонія пройшла процес запуску зі швидкою ефективністю. Коли Карутерс закінчив запустив свого меха, він під’єднався до аудіоканалу, де вже були присутні шестеро його товаришів по команді.

— Майлі, як твій малюк?

— Я все ще чую хрускіт у лівому коліні. Присягаюся, ці жирні мавпи знову розслабилися!

Інші пілоти в каналі обмінювалися своїми звичними жартами. Карутерс не звертав на них уваги, ще раз переглядаючи інформацію, отриману від своїх джерел: «Замовкніть, хлопці та дівчата. Поговоримо про роботу. У нас є наводка, що в покинутій шахті, чи як там вона називається, ховається Червона Нога.

— Може, краще називати його Червона Стопа?

— А, неважливо, — Карутерс махнув рукою. — Попри те, що Червона «Стопа», яка перебуває в шахті, має достатньо знань, щоб використати покинуте обладнання всередині, щоб побудувати собі імпровізовану фортецю. Будь-які спроби місцевої міліції витіснити цю «Стопу» закінчувалися розбитим носом і мільйонними збитками. Не будьте занадто самовдоволеними. Цей хлопець міцний горішок.

— Яке у нього спорядження?

— У цьому й проблема. Його мех налаштований для тривалих боїв. Його машина — середній стрілець з навороченою лазерною гвинтівкою. І перш ніж ви почнете сподіватися, що у нього мало заряду, він забрав уламки з підбитих мехів і вичистив усі їхні енергетичні елементи. І це не враховуючи енергії, яку він зміг видобути з усього наявного гірничодобувного обладнання.

Загалом, це звучало як погана ситуація. З потужною лазерною гвинтівкою, націленою в єдиний вхід до шахти, жодна випадкова група найманців не могла взяти на себе такого супротивника і вийти вперед.

Шкода, що Карутерс на своєму шляху зустрічав чимало покидьків, багато з яких витягали зі свого жахливого мішка з трюками набагато гірші речі. Переховування в покинутій шахті посеред пустелі не було чимось особливим.

— Майлі, як твій копач?

— Усе готово. Ти ж знаєш, що я завжди мріяла замінити цю стару поганеньку модель, так?

— Гей, якщо він працює, то працює. Я подумаю про заміну, коли той, що у нас є, повністю зламається. Це ж не кінець світу, якщо наш копач припаде пилом.

— Так, так, як скажеш, босе, — Майлі закотила очі, направляючи колісну машину, схожу на дриль, до невисокого пагорба. — Топографія не зовсім збігається з даними, які ми отримали. Я вже можу сказати, що тут було кілька зсувів або зрушень.

— Це не має значення. Шахта майже не змінилася, тож наша точка входу все одно повинна працювати.

Майлі трохи пофантазувала з розміщенням, перш ніж вибрала випадкове місце, яке виглядало дещо багатообіцяючим. Вона встановила копач під невеликим кутом. Цього було якраз достатньо, щоб мехи могли йти, не перекидаючись, і при цьому могли копати вниз, щоб потрапити в підземні тунелі.

Коли вона закінчила встановлювати машину, всі зайняли свої позиції, дехто дивився в обидва боки. Інші зібралися біля входу в тунель.

Хоча жодні з розвідданих не вказували на те, що у пілота-злочинця був напарник, нічого не було відомо напевно.

Карутерс зайняв передню позицію, поставивши свій мех обличчям до екскаватора. Він підготував свій мех і зробив кілька останніх перевірок: «Всі готові?»

Копач запрацював, як тільки команда закінчила всі перевірки. Циліндричний землекоп повернув свої гвинтові лопаті й заглибився прямо в ґрунт. Зважаючи на швидкість і шум, який він видавав, кожен у цьому районі міг здогадатися про те, що відбувається, лише за гуркотом. Тут ніколи не йшлося про скритність. Йшлося про шок і трепет.

— Сім хвилин до входу в тунелі!

— Слідкуйте за входом, доповідайте, якщо побачите щось підозріле, і я маю на увазі будь-що!

Чужинець, напевно, знав, що відбувається, але завбачливо залишився в глибині. Якби він нерозумно вирішив виставити себе напоказ, то був би легко побитий Карутерсом і його командою.

— Залишилося п’ять хвилин. Поки що відповіді не виявлено.

— Залишилося три хвилини. Ані звуку.

Врешті-решт землекоп з гуркотом прорвався крізь шахтні тунелі. Команда почала діяти. Один зі щитом тримався біля входу в шахту, щоб наглядати за нею, поки Карутерс прокладав шлях до щойно виритого тунелю.

Копач прокопав тунель ледь ширший за верхню частину їхніх мехів, тому команда, яка пішла туди, складалася лише з двох щитоносців. Карутерс йшов попереду, а Майлі — слідом за ним.

— Що він збирається робити? Зустрінеться з нами чи втече з тунелю?

Карутерс відчув, як піт стікає по його шиї. Ніхто ніколи не любив бути на прицілі сучасної лазерної гвинтівки. Хоча він ретельно протестував свій щойно придбаний мех і навіть доручив власним технікам перевірити його на наявність дефектів, він все одно відчував, що йде на велику авантюру.

Темний і вузький тунель спалахнув, як феєрверк, коли розпечений промінь хлюпнув у щит Марка Антонія. Карутерс закричав, хоча смертоносний промінь не мав ніякої сили. Натомість він уявив, як рука його меха нагрівається, коли тепло енергетичної зброї поширюється по всій її поверхні.

— Контакт! В мене влучили!

— Чорт, цей промінь на п’ятдесят відсотків сильніший за мій!

— Діємо за планом А. Заходимо в тунель з обох боків і стискаємо цього виродка з двох сторін!

Ще один лазерний промінь влучив у його щит, розпаливши кілька шарів броні HRF на шлак. Загальна температура щита також зросла, хоча його товщина давала йому достатньо часу.

Стрілець був не в ідеальній позиції для стрільби. Майлі розумно запрограмувала копальний модуль так, щоб він збільшував нахил у міру того, як копав далі вниз. Це означало, що тунель більше нагадував кривий банан, ніж прямий огірок. Це змусило стрільця увійти в тунель і підійти впритул, якщо він хотів отримати безперешкодну лінію вогню.

Карутерс спробував відстрілюватися з гармати на вільному зап’ясті, але лазерні промені стали занадто широкими. Його лазери, встановлені на зап’ясті, просто не могли конкурувати за точністю. Сам факт руху вперед псував його приціл на цій дистанції. З іншого боку, стрілець не лише мав чудову зброю, але й міг похвалитися справжньою влучністю. Майже кожен постріл з лука влучав в одне й те саме місце на червоному щиті Марка Антонія.

— Цей вилупок дуже добре стріляє. Мій щит на півдорозі до того, щоб його нижня половина була розплавлена.

— Тримайся, Карутерс. Ми вже на другій третині шляху.

Можливо, стрілець пошкодував, що вирішив обстрілювати новий тунель. Карутерс рішуче просувався вперед, повністю довіряючи своєму меху. Він без вагань витримав жорстокий шквал лазерного вогню. Його щит, можливо, і був дешевим, але він був досить товстим і мав достатню масу, щоб поглинати тепло.

Коли вони наблизилися до кінця тунелю, ворожий пілот відмовився від своєї початкової агресії.

— Схоже, він зрозумів, що ми запланували, — Карутерс вилаявся, коли не зміг відстежити свою ціль. — Буде нелегко вистежити його в цих бічних тунелях.

— Ха, принаймні твій щит послужив своїй меті. Ми пройшли без жодної подряпини. Якщо єдине, що нам потрібно замінити — це щит, то ця робота окупилася з лишком.

Коли вони майже підійшли до входу, Карутерс відчув, що щось не так. Зазвичай він відчував себе комфортно, як дитина, пілотуючи Крик Фенікса, але раптом він відчув якийсь поштовх, що попереджав про небезпеку. Довіряючи інстинктам, він приготував свій старий меч, який він використовував замість паскудної булави, і приготував свого меха до несподіванки.

Тунель вибухнув полум’ям, коли якась вибухівка спрацювала прямо перед ним. Ударні хвилі відскочили від вузьких стін і обпекли щит і мех, що його тримав, тиском і полум’ям. Карутерс тримався за щит ціною власного життя, сподіваючись, що він встоїть проти потужного вибуху, який стався перед ним. Коли нижній кінець щита почав небезпечно згинатися всередину, небезпека минула.

— Ми натрапили на саморобну вибухівку. Обережно в головному тунелі. Не дайте себе обдурити та не наступите на те, на що не слід.

— Ми чули вибух з нашого боку. Ми сповільнюємось і скануємо вперед.

Щойно Карутерс поставив свого меха вертикально, як спереду до нього наблизилася якась пляма і врізалася в його щит, ледь не перекинувши Крик Фенікса.

— ЧОРТ! Він тут!

Незвичайна серед мехів, просунута модель перед ним володіла тупим, але важким посохом. На те, щоб привести його в дію, йшов певний час, але він мав нищівний розмах і з кожним ударом вивільняв велику кількість кінетичної енергії.

Вузький тунель не дозволяв Майлі підійти збоку, щоб допомогти. Навіть стріляти вона не могла через ризик влучити у свого. Поки ворог утримував позицію, він міг блокувати їхню команду з цього боку.

— Майлі, не підходь близько. Просто приготуй свій щит і меч і будь готова прикрити мене.

— Твій щит майже знищений, Карутерс. Цей посох розтрощить його за три-чотири рухи!

— Я впораюся! Цей хлопець провів тижні в бігах. У мене є шанс.

Коли група підтримки була змушена знизити швидкість, щоб уникнути пасток, Карутерс, зціпивши зуби, боровся з одним з найскладніших супротивників у своїй кар’єрі.

Ворожий пілот, вочевидь, досконало володів як дистанційним, так і ближнім боєм на меху. Його рухи посохом вражали уяву. Його вправний мех міг виконувати широкі розмашисті рухи, а також швидкі уколи й повороти, як у справжньої людини. Лише значний знос і відсутність технічного обслуговування сповільнювали реакцію просунутого меха достатньо, щоб Карутерс міг трохи встигати за ним.

— Я ніколи не думав, що доведеться охрестити мій новий мех боєм з машиною, що випереджує на два покоління вперед.

Його щит отримав надто багато пошкоджень. Ворожий мех мав перевагу швидкості та спритності, а не потужності, тому його удари посохом не були надто вражаючими. Однак технологічний розрив між двома моделями давав чужинцю явну перевагу. Щит врешті-решт розламався на дві половини.

— Гаразд! Зіграємо по-твоєму! — прогарчав Карутерс і нерозважливо атакував ближче, кидаючи половину свого щита, що залишилася, в супротивника. До його честі, чужинець передбачив цей рух і спритно перенаправив плиту, що крутилася, вбік. Мех продовжив обертання, використовуючи силу удару для того, щоб розкрутити інший кінець посоха прямо по чубатій голові Крику Фенікса.

Якби цей посох влучив у голову його меху, той був би паралізований на кілька секунд, достатньо часу для того, щоб чужинець завдав ще одного критичного удару. Карутерс відчув, як його серце закалатало швидше, а розум відкинув усі інші відволікаючі фактори.

В його очах був лише він, його мех і посох. Здавалося, спалахнула червона іскра, і він скористався легшою навантаженістю, щоб швидко відкинутися назад. Одночасно він спорожнив свої наплічні пускові установки одним рухом, випустивши безладний заряд ракет дальнього радіуса дії.

Така зброя зазвичай вимагала жорсткої фіксації на ворожій машині, щоб бути ефективною. Попри близьку відстань, ракети летіли майже наосліп. Деякі з них врізалися в стіни тунелів, спричинивши кілька вибухів, які рознеслися по всьому вузькому простору. Деякі ракети влучили в мех чужинця, але не здетонували через мінімальну безпечну відстань, встановлену в їхньому програмному забезпечені. Лише деякі з них змогли підірвати ворожий мех, завдавши їй незначних пошкоджень, які навряд чи призвели б до втрати її працездатності.

Все, чого досягли ракети — відкинули ворога трохи назад, відтермінувавши його наступний удар. Проте, імпульс атаки був настільки сильним, що він продовжував стрімко падати.

Час, який дали ці ракети, дозволив Карутерсу придумати ще один захід. Він закричав, коли його мех, тримаючи меч обома руками, вдарив пласкою стороною леза по голівці посоха. Удар приголомшив обох мехів, причому модель Марка Антонія більше, ніж його супротивника.

Середній мех зробив кілька кроків назад, намагаючись відштовхнутися від удару. З іншого боку, Крик Фенікса безславно впав додолу. Меч тримався, але Карутерс не вірив, що він протримається ще пару років.

Коли Майлі вже збиралася перестрибнути через поваленого меха, капітан пробурмотів сигнал: «Ні! Він мій. Я можу закінчити роботу!»

Вправно маніпулюючи руками, він поставив свого меха на ноги сильним поштовхом. Потім Крик Фенікса з гуркотом помчав вперед, прострілюючи передню частину тунелю подвійним шквалом лазерів. На такій дистанції про промахи не могло бути й мови, і кожен вибух приземлявся десь на поверхні ворожого меха.

Чужинець виявився не готовим до штурму і трохи промахнувся. Просунутий мех отримав ще більше пробоїн і навіть втратив кілька шарів броні. Атака дала Карутерсу можливість підібратися ближче, перш ніж його супротивник знову набрав обертів.

З ініціативою на своєму боці, Карутерс люто притиснув супротивника кількома швидкими ударами меча. Іноземний пірат вправно відбивав атаки посохом, а його мех все відтісняли назад. Врешті-решт вони вийшли з вузького тунелю та опинилися у великій центральній шахті.

— Майлі!

— Зрозуміла, босе!

Мех Майлі в’їхала у цю зону слідом за ними й швидко роз’їхалися в різні боки. Відчувши неприємності, чужинець зрозумів, що у нього закінчився час. З новою рішучістю ворожий мех сунувся у наступний удар меча, що дозволило йому приземлитися чисто на плече. Меч Крику Фенікса наполовину застряг у плечі передового меха, він відпустив свій посох і вдарив Крик Фенікса в груди.

— Ха, це має щось зробити? — Карутерс розсміявся, витримуючи удар у своїй кабіні.

З кровожерливими очима він наказав своєму меху вивернути руків’я меча і відвести зброю назад. Ще один змах — і клинок влучив у голову просунутого меча, чисто розрубавши її навпіл.

Його супротивник оскаженів. Посох полетів на всі боки, але Карутерс скористався нескоординованою атакою, щоб відійти на деяку відстань.

До цього часу майже всі з його команди досягли відкритої печери.

— Всім відкрити вогонь!

Лавина лазерів і балістичних снарядів накрила бідолашного пірата.