Мисливець

Вес подивився на п’яту ітерацію радикально переробленої схеми броні Октагона. На це він витратив тиждень. Основні зміни, які він вніс, стосувалися встановлення пластин під певними косими кутами, що дозволило легше відводити пошкодження замість того, щоб приймати їх на себе. Завдяки тонким кутам і ребристому візерунку мех виглядав так, ніби на ньому була шкіра крокодила.

Така незвична схема броні мала і суттєвий недолік. Складаючи броньові пластини під кутом, Весу доводилось розміщувати більше броні на тій самій площі поверхні, ніж якби він складав пластини під прямим кутом.

Це було схоже на використання колоди карт для складання карткового будиночка замість того, щоб просто покласти їх поруч. Один спосіб максимізував площу поверхні, а інший — збільшував щільність. Щоб зменшити вагу Октагона, Вес був змушений зняти кілька шарів броні КвадратоПлит і відмовитись від ГнучоПлит.

— Після всієї цієї роботи я не думаю, що броня меха стала набагато міцнішою, — Вес зітхнув. Кардинальних покращень, на які він розраховував, не відбулося. Фізичні обмеження просто неможливо було обійти, скільки б хитрощів він не застосовував.

— Проте, досить вражаючим є те, що його здатність поглинати ушкодження покращилася на 5% або близько того, не впливаючи на його спритність.

За це довелося заплатити чималу ціну. Броня КвадратоПлит, яку він щедро використовував, коштувала дорожче, ніж стандартна броня Октагона, хоча насправді забезпечувала дещо менший рівень захисту. Якби Вес не наполягав на використанні модульної бронесистеми, він міг би досягти набагато більших успіхів з альтернативним бронюванням.

Під час роботи Вес відчував, що йому бракує якогось інгредієнта, щоб його ідеї працювали. Невидима стіна зупинила його зусилля, спрямовані на те, щоб повністю гармонізувати броню з покращеним захистом, уникаючи при цьому надмірного зниження швидкості.

— Це складніша проблема, ніж я думав, — підсумував він і зізнався, що недооцінив труднощі у створенні магічного рішення, про яке ніхто ніколи не думав. — Я занадто вигорів, щоб працювати далі над цим проєктом.

Він помітив різницю, коли працював над Октагоном. Коли він працював над двома своїми найкращими продуктами, Фантазія 2R Серафим і ЦА-C1 Марком Антонієм, він працював над ними з великою пристрастю, аж до того, що ігнорував важко вирішувані дефекти в їхньому дизайні.

Особливо це стосувалося Серафима, який він створив у рекордно короткі терміни на самому початку своєї кар’єри. Якби Вес повернувся до Серафима, він міг би просто померти від сорому за всі ті недоліки, які він залишив у проєкті. Проте Вес не відчував, що його гордість за проєкт не зменшилася. Серафим був успішним продуктом, і жменька молодих гравців Бронзової ліги з задоволенням проводила з ним час. Дизайн мав іскру життя.

Чи може він сказати те саме про свій останній проєкт? Вес підрахував, що якби він силою відшліфував новий варіант з Октагона, то в результаті отримав би купу мотлоху. Сьогодні він дізнався щось нове. Скільки б ти не зосереджував свій розум на одному намірі, це не замінить реальних можливостей. Його навички повинні були йти в ногу з образом, який він тримав у голові.

Він повернувся до образу, який тримав у голові. Він хотів створити мисливця, вуличного хижака, який міг би пересуватися як мавпа, але при цьому міг би битися як людина. Він ухилявся від переслідування і натомість вирішив переслідувати своїх ворогів. Ніхто не міг пережити удару, якого не очікував.

— Йому бракує можливості бути непомітним, — усвідомив Вес, а потім почухав потилицю.

2-зіркове покоління мехів пропонувало більш досконалі варіанти невидимості, але вони все ще мали свої недоліки. Купівля ліцензії коштувала чимало кредитів, а діяла вона лише в дуже вузькому діапазоні. Він не міг виправдати ці витрати з точки зору чистого співвідношення витрат і вигод.

— Але мої почуття підказують, що йому потрібна ця опція.

Оригінальний Октагон обходився без невидимості. У високоурбанізованому середовищі метал був скрізь, від будівель до транспортних засобів і навіть труб, що проходили під вулицями. Всі ці перешкоди серйозно заважали певним сенсорам, але не всім. Якщо Октагон добре керував своїм теплом і кроками, він міг підкрастися до здобичі або дозволити їй пройти повз свою схованку непоміченою.

— Але це надто повільно, — Вес помітив прогалину в такій тактиці. — Октагон ніяк не може стрибнути на настороженого супротивника.

У реальних ситуаціях пілоти мехів ніколи не знали, скільки супротивників знаходиться на полі бою. Зовсім інакше було в матчах на арені, оскільки гра завжди давала команді рівну кількість супротивників. Маючи таку інформацію, пілоти ніколи не втрачали пильності, поки не вбивали очікувану кількість супротивників.

— Я ніяк не виберуся з цієї ситуації, не купивши стелс-модуль.

Вес покірно зітхнув і пішов за своїми інстинктами. Вони продовжували пиляти його, щоб він заткнув цю діру. Він вийшов з Дизайнера й повернувся до свого настільного термінала. Він завантажив Залізний Дух і відвідав 2-зірковий сектор ринку. Він пропустив усі інші товари, що потрапляли в поле його зору, і зосередився виключно на стелс-компонентах.

Коли справа доходила до того, щоб приховати мехів від чужих очей, ринок пропонував безліч варіантів. Жоден з них не був досконалим, але всі вони коштували цілий статок.

Найдешевшим варіантом був виштовхувач частинок. Він працював, підкидаючи в повітря купу спеціалізованих частинок і дозволяючи їм поширюватися в інших, щоб приголомшити своїх опонентів хибними показаннями. Спеціальне закріплення, вбудоване в дрібні частинки, дозволяло їм висіти в повітрі протягом тривалого часу.

Проблема такого підходу полягала в тому, що він не розрізняв своїх і чужих. Ви, швидше за все, засліпили б себе і своїх союзників, якби випустили в повітря багато сміття. Крім того, це практично повідомляло ворогу, що ви причаїлися неподалік і хочете підійти ближче і накинутися на нього. Крім того, частинки летіли за вітром і в певних ситуаціях могли бути легко здуті, попри те, що вони були закріплені.

Інший варіант передбачав використання активних сенсорних контрзаходів, таких як РЕП. Вони були різних типів і іноді могли робити багато речей одночасно. Вони могли викачувати шум, який виводив з ладу певні далекобійні датчики. Вони могли проєктувати фальшивий мех на певну відстань, або ж створювати багато однакових мехів на невеликій території, щоб здавалося, що один мех прийшов великою групою.

Вес не був зовсім незнайомий з системами РЕП. Він вже використовував таку штуку на Серафима та Привида, і вона допомагала ухилятися від тих мехів. Це могло б принести користь Октагону, оскільки ця модель значною мірою покладалася на ухиляння під час обстрілу.

Проте РЕП мав і свої недоліки. Більш потужні модулі споживали багато енергії, не могли обдурити всі типи сенсорів, а при увімкненні на повну потужність вже випромінювали сигнали, які могли насторожити супротивника, який нічого не підозрював. Вони також не могли обдурити екзотичні датчики, такі як ті, що вимірюють вібрацію ґрунту. Нарешті, ворожий пілот міг просто перестати покладатися на свій мех і використовувати свої людські органи чуття для спостереження за полем бою.

Останній тип стелс-заходів полягав у використанні спеціального покриття або броні. Покриваючи мех зовнішнім шаром, який пригнічував сигнали, що випромінювалися від сенсорів супротивника, він міг спокійно пересуватися, не бувши виявленим ворогом.

Однак, як і інші варіанти, такий трюк не міг придушити інші сигнали, такі як звук і вібрація. Вибір на користь стелс-покриття або броні також означав відмову від більш стійких до пошкоджень варіантів. Наприклад, популярним доповненням, яке полюбляли купувати пілоти мехів, було спеціальне сітловідбивальне покриття, яке дещо зменшувало пошкодження від лазерів.

Три варіанти — полова, РЕП і стелс-покриття — відображали обмежений прогрес стелс-технологій на той час. Більш досконалі рішення почали з’являтися в наступні десятиліття, але Вес не мав до них доступу через їхній високий рейтинг.

— Октагон — не диверсант, хоча він може працювати як диверсант.

Існувала важлива відмінність у ролях. Диверсанти, як правило, уникали конфліктів і діяли переважно в тилу ворога, атакуючи вузли критичної інфраструктури. Октагон, з іншого боку, спеціалізувався на чистих бойових діях в щільному, складному оточенні. Йому потрібен був допоміжний засіб, який допоміг би йому краще вбивати своїх ворогів, а не спосіб повністю уникнути виявлення.

— Схоже, що виштовхувач частинок є найбільш слушним з усіх варіантів.

Виштовхувач обмежений в кількості частинок, які може переносити один мех, але він був відносно низькотехнологічним і міг бути встановлений практично будь-де. Окрім каністр з корисним вантажем, він важив дуже мало і споживав дуже мало енергії, що дозволяло мінімально впливати на роботу меха. Подібно до ракетних пускових установок, справжня технологія полягала в корисному навантаженні, а не в способі запуску. Частинки, які можна було запустити, відрізнялися за щільністю, тривалістю життя, чутливістю до вітру тощо.

З усіх можливих варіантів Вес обрав модуль, який працював не дуже довго, але був високоефективним на більшій площі. Його витратний рахунок зменшився на 300 000 кредитів, коли він придбав знаменитий Модуль Викиду Частинок Валгалла 1-ше Видання від Системи Релікс. Багато інших віртуальних мехів, які шукали методи дезорганізації бою, обрали такі ж самі виштовхувачі частинок. Його характеристики були розроблені для короткотривалих, але високоінтенсивних поєдинків на арені.

З новенькою іграшкою в руках Вес прочитав інструкцію і якнайкраще ознайомився з новою технологією. Основна проблема, з якою він зіткнувся, полягала в тому, щоб вирішити, де його встановити та скільки каністр він додасть до меха.

— Принаймні, каністри хороші тим, що їх можна викинути після використання, як і модульну броню.

Вес вирішив бути щедрим і додав чотири заправки разом з каністрами в камерах виштовхувача. Хоча така кількість була надмірною для бою 1 на 1, пілот завжди міг заздалегідь змінити своє спорядження в лобі або викинути каністри на початку матчу.

Він узявся за роботу, додавши виштовхувач та каністри до задньої частини меха. Додавання їх туди порушило рівновагу меха, але зберегло повний діапазон його руху. Проте, Вес вважав, що це додавання було клопітким. Це було схоже на додавання рюкзака до спортсмена. Неважливо, наскільки мало речей було покладено в рюкзак, він все одно тягнув вниз пікові показники людини.

— Зачекай хвилинку. Виштовхувач частинок не дуже складний. Навіщо мені взагалі робити фіксоване кріплення?

Ніщо не заважало йому імпровізувати зовнішню оболонку навколо модуля. Компонент споживав мало енергії та потребував лише один кабель для зв’язку з процесорами механізму.

За допомогою Дизайнера Вес швидко сконструював клітку, в яку помістився виштовхувач й чотири додаткові каністри. Потім він додав пару кріплень, які прикріпили клітку до спини механіка, що ніс цю конструкцію.

Потім він повернувся до свого незавершеного меха та модифікував задню частину, щоб пристосувати ці кріплення. Було трохи складно спроєктувати прорізи, які дозволили б меху приєднувати та від’єднувати щось ззаду, але вражаючий діапазон рухів руки Октагона допоміг зробити його життєздатним. Насправді на доопрацювання дизайну пішов цілий день.

Після завершення всієї цієї роботи Вес посміхався своєму творінню. Можливості варіанту збільшилися без негативного впливу на його мобільність. Якщо мех виходив на полювання, він міг заздалегідь увімкнути виштовхувач частинок і від’єднати його від спини, як тільки той виконає свою роботу. Сховавши його в кутку, мех міг битися досхочу. Якщо він успішно пережив битву, то міг повернутися, щоб знову прикріпити виштовхувач частинок.

— Єдина проблема виникає, якщо мех атакують ззаду.

Для того, щоб розмістити систему кріплення, Вес був змушений пробити кілька отворів у задній броні. Не дуже великі, але ці отвори давали ворожим снайперам невеликий шанс вивести з ладу модифікований Октагон з одного пострілу, залежно від типу ушкоджень та калібру кулі.

У всьому були свої компроміси. Вес вирішив піти цим шляхом, бо це відповідало менталітету мисливця його варіанту: «Додамо трохи чуття».

Оскільки Вес встановив Генератор Святкової Хмари майже на всіх своїх мехах, новий Октагон не став винятком. Він додав версію модуля підвищеної потужності до клітки виштовхувача частинок. Вес встановив його колірний профіль як психоделічну мішанину яскравих кольорів, хоча він також додав до налаштувань звичайні білі, сірі та чорні пресети, щоб пілоти могли обирати те, що їм до вподоби.

Вес запрограмував генератор хмар на увімкнення саме тоді, коли виштовхувач частинок випускав власне корисне навантаження. Кольоровий туман і руйнівні частинки змішувалися разом і засипали місцевість як частинками, що заглушають сенсори, так і райдужним туманом, що дезорієнтує.

Звісно, мехи мали альтернативні режими сенсорів, які робили останній марним, але це був гарний психологічний трюк, який змушував ворогів перемикатися в будь-якому випадку. Він навіть налаштував режим перегляду Октагона так, щоб він автоматично перемикався, коли той активував виштовхувач частинок.

— Гм, сенсори Октагона теж не надто виняткові.

Основна проблема підкидання сміття в повітря полягала в тому, що воно впливало на всіх без розбору, включно з Октагона. За тогочасного рівня технологій у Веса не було хороших рішень для пом’якшення цієї проблеми. Потужні сенсори не лише споживали більше енергії, ніж йому було комфортно, але й діяли як маяк посеред темряви, практично викриваючи місцезнаходження меха.

— Це справа пілота — використовувати обладнання якнайкраще. Я більше нічим не можу допомогти.

Вес ще раз удосконалив схему броні меха, щоб правильно розмістити клітку на спині. Зі списом та ножами мех виглядав більш загрозливо, ніж базова модель. Він витратив ще два дні на вдосконалення кутів нахилу та покращення балансу так, щоб мех не нахилявся надто вперед чи назад, незалежно від того, чи несе він клітку, чи ні. Після остаточного шліфування варіант наблизився до свого фінального вигляду.

Останнім кроком було нанесення покриття. Вес вирішив імітувати базову модель і надав меху хромоване покриття з високим коефіцієнтом відбиття. Такий вибір ускладнював приховування від оптичних сенсорів, але міг забезпечити цікавий зовнішній вигляд, коли він бився в середині хмари частинок.

Після того, як він повністю завершив свій дизайн, Вес дав йому ім’я: «Назвемо тебе Туманний Блукач. Ну що, Системо, як я справився?»

[Оцінка дизайну: Туманний Блукач.]

Назва варіанту: O-225CM Туманний Блукач

Базова модель: Октагон O-225C

Оригінальний Виробник: Глоуб-Ельстар Корпорейшн

Вагова Класифікація: Середньо-легкий

Рекомендована Роль: Партизанський Боєць

Броня: С+

Вантажність: E-

Естетика: B

Витривалість: B+

Енергоефективність: A

Гнучкість: A

Вогнева міць: F+

Цілісність: C

Мобільність: B+

Спостережливість: D+

Х-фактор: E

Відхилення: 37%

Покращення продуктивності: +14%

Економічна вигода: -50%.

Загальна оцінка: Туманний Блукач — переосмислення базової моделі, яка має дещо кращі характеристики при значно вищій вартості. Мех має перероблену схему броні, яка дещо покращила його здатність поглинати пошкодження, але забезпечує підвищену мобільність в боях на виснаження. Додана система викиду частинок дає меху перевагу в коротких боях, якщо пілот достатньо вправний, щоб максимально використати цю можливість.

[Ви отримали 75 Очок Дизайну за створення оригінального дизайну з покращенням характеристик на понад 10%.]

[Ви отримали 100 Очок Дизайну за розробку меха з ознаками Х-фактора.]