Нова Перспектива

Вес особисто спостерігав, як транспортна компанія, з якою уклала контракт Марселла, забирала Крик Фенікса. Вантажники та боти обережно завантажили темно-червоний мех у герметичний контейнер з м’якою оббивкою. Вони відвезли його назад на космодром і завантажили на наступний транспорт, що прямував до Бентгейму.

Після цього Вес повернувся до своєї майстерні разом із Лакі. Кіт насолоджувався відпочинком, але тепер, схоже, розлігся на решту дня.

— Ти такий ледачий.

Кіт сонно нявкнув на нього, не звертаючи уваги на його слова. Вес почухав самоцвітному коту підборіддя, перш ніж зануритися в диван.

Перед тим, як повернутися до роботи, Вес хотів трохи відпочити й відновити сили після інтенсивного виготовлення. Він вважав виснажливим постійно звертати увагу на свій емоційний настрій, коли формував Крик Фенікса. Хоча він вважав, що його мех успішно випромінює ауру, схожу на найкращі мехи, які він бачив у Бентгеймі, все ще залишалося невідомим, чи принесе він більше продажів. Зрештою, Х-фактор неможливо виміряти, тому на папері його мех виглядав гірше, ніж насправді.

— Я все ще можу робити це час від часу, але не тоді, коли я виготовляю мехів щодня, — навіть з Системою Вес залишався смертним. Якщо він не витратить велику кількість ОД на концентрацію та витривалість, він сумнівався, що виснаження зникне.

— Набагато важливіше зміцнювати свої навички, а не витрачати їх на атрибути.

Хоча Вес визнавав, що обидва варіанти мають свої переваги, навички давали негайну відчутну користь. На цьому ранньому етапі, коли він все ще був на межі банкрутства після одного невдалого заклинання, він потребував негайної допомоги.

— Гаразд, я подумаю про це завтра.

Решту дня він відпочивав. Він уникав будь-якої діяльності, пов’язаної з мехами. Враховуючи, що він так чи інакше провів з мехами більшу частину свого життя, йому було важко знайти щось інше, чим би він міг зайнятися. Врешті-решт він дивився трансляції, поки не засинав до ранку.

Тим часом на майданчику мехів на околиці Дорума, Марселла стояла з іншою людиною, спостерігаючи за тим, як дрон скидає контейнер з мехом. Обидвоє вони виглядали належним чином і енергійно. Якщо Марселла була одягнена у свій звичний зелений офіційний одяг, то чоловік, що стояв поруч з нею, був одягнений дещо яскравіше.

— Ось він, капітане Карутерс. Ваш новий мех. Крик Фенікса, найперша модель такого роду у виробництві.

Чоловік буркнув від передчуття: «Коли ви сказали, що готові продати мені меха за моїми критеріями, я не міг повірити. На місцевому ринку не так вже й багато сучасних мехів, які могли б працювати на великій відстані та зблизька, особливо в моєму ціновому діапазоні».

— Гуртова заміна броні, яку мій хлопець зробив на вашому меху, і є причиною того, що він такий доступний за ціною. Не захоплюйтеся, думаючи, що ви пілотуєте справжнього Цезаря Августа.

— Я впевнений у своїх навичках. Я багато разів виводив модель на політ у симуляторах. Я знаю, як далеко я можу просунути цього меха. Поки я не полюю за найвідомішими піратами, зі мною все буде гаразд.

— Альтернативна броня також дешевша в заміні. Ви не зруйнуєте цей мех, поки не пошкодите його ядро.

Кілька дронів Марселли підлетіли, щоб розпечатати контейнер і перевірити, чи відповідає його вміст документам. Коли все підтвердилося, контейнер відкрився, і з нього показався грізний на вигляд мех. Дрони почали знімати пломби, які утримували машину в інертному стані, а її зброю — заблокованою.

— Ого. Гратися з віртуальними іграшками — одне, а побачити справжню річ — зовсім інше.

Навіть Марселла виглядала враженою. Вони обоє годинами вивчали специфікацію та симуляції Марка Антонія. Визнаючи притаманні моделі недоліки, вони обидвоє захоплювалися його гідною якістю збірки та безліччю опцій. Марселла побачила потенціал Веса з його відшліфованим дизайном, тому вона подбала про те, щоб закинути гачки раніше, ніж хтось із конкурентів вчепиться в нього кігтями. Попри хороші враження від першої роботи Веса, вона розглядала його лише як тимчасову конструкцію, щось для запуску бізнесу дизайну мехів.

Навіть капітан Карутерс притримав частину своїх суджень про нову покупку. Його спорядження для полювання за головами потребувало передового бійця, але не такого, який був би безпорадним на дальніх дистанціях. Хоча міцність була важливою, він цінував більший вибір наступальних опцій, оскільки тренувався як у ближньому бою, так і в стрільбі з далекобійної зброї. Знайти на ринку модель, яка б приділяла однакову увагу і тому, і іншому, було не складно, але знайти таку, яка б витримувала побої та не коштувала цілий статок, було проблемою. Він зупинився на Марку Антонії лише через відсутність альтернатив.

Коли обидва підійшли ближче, їхній страх ще більше посилився. Мех чинив тиск, який не поступався власноруч виготовленому Цезарю Августу, що його Босворт з гордістю виставив на показ. Темні тони меха дещо затьмарювали світлий день. Золоті акценти надавали меху відчуття класу, а червоні відблиски разом з темно-червоним баштовим щитом надавали йому войовничого вигляду. Попри те, що мех був вимкнений, він практично випромінював жагу до бою.

— Я розумію, що всі мають на увазі, коли кажуть, що мехи ручної роботи мають свій шарм. Я розумію, чому дизайнер не зміг втриматися від того, щоб не дати йому ім’я. Крик Фенікса... непогана назва, і вона, безумовно, підходить.

— Дизайнер мехів посів друге місце на цьогорічному конкурсі ВМТ. Він, можливо, молодий, але вже показав, що він на голову вищий за інших. Ви не знайдете дизайн з такою кількістю драйву у відомого виробника мехів.

Капітан присвиснув на знак вдячності. Чим більше він дивився на Крик Фенікса, тим більше відчував, що йому пощастило: «До того, як ми прибули, я сумнівався, чи варто було купувати надійну серійну модель, але більше не сумніваюся. Не схоже, що він вийшов з-під пера нового дизайнера.

Марселла підняла сертифікат меха і передала його клієнтові: «АТМ також погоджується. Вони майже не висунули жодних претензій, а те, що вони зазначили, було в межах норми. Дизайнер меха не поспішав, але надав якісний продукт».

— У мене вже руки сверблять випробувати цей мех.

— Будь ласка. Ось ключі та коди.

Капітан сів у ліфт, який підняв його до кабіни. Він натиснув кнопку на своєму пристрої ключа, який подав сигнал механізму блокування кабіни. Після отримання дійсного сигналу, грудна клітка меха розсунулася рівно настільки, щоб у кабіні відкрився люк. Капітан протиснувся крізь вузьку щілину і з відпрацьованою легкістю сів у крісло.

Він на мить замилувався кабіною, все ще відчуваючи запаморочення від думки про те, що володіє таким винятковим на вигляд мехом. Інтер’єр кабіни відповідав величі Цезаря Августа, хоча замість величного білого кольору інтер’єр здебільшого був пофарбований у темно-сірий та золотий. Єдиним червоним відтінком у кабіні була помітна кнопка, що запускала мех.

Карутерс провів пальцем по блискучому самоцвіту. Він вдивлявся в розкіш, вражений тим, що дизайнер зберіг розкіш навіть тоді, коли взяв за нього половину ціни від автентичної базової моделі. Він не зовсім підходив, але це навряд чи мало для нього значення. Це давало йому право хвалитися, коли він показуватиме меха друзям.

Під передньою консоллю блищала золота пластина. Карутерс нахилився, щоб прочитати викарбувані слова.

ЦА-1В МАРК АНТОНІЙ

РОЗРОБЛЕНО ВИКЛЮЧНО ВЕСОМ ЛАРКІНСОНОМ

ВИГОТОВЛЕНО ВРУЧНУ ВИКЛЮЧНО ВЕСОМ ЛАРКІНСОНОМ

ЗРОБЛЕНО В ЯСКРАВІЙ РЕСПУБЛІЦІ

ВИРІБ №1

Пластина додавала меху відчуття ручної роботи. Карутерс хихикнув, побачивши її. Він занадто звик до дешевих штампованих пластин, перероблених з металобрухту, на своїх попередніх мехах. Дешеві мехи масового виробництва, якими він пілотував до цього часу, намагалися заощадити на всьому, що тільки можна, щоб зменшити витрати. Забудьте про золото, іноді пластини були зроблені з найдешевшої синтетики.

Карутерс перестав дуріти та м’яко натиснув пальцями на матовий, але привабливий самоцвіт. Мех загудів, коли його реактор і двигуни ожили. Підсвічування кабіни ожило, навіть коли нейронний інтерфейс встановив зв’язок з мозком пілота.

Перехід від людського тіла до статури меха мав би бути добре знайомий мисливцю за головами. Проте, коли він відчув, як його розум занурюється в меха, він зіткнувся з глибиною, яка була глибшою, ніж будь-яка інша машина, до якої він підключався раніше. Крик Фенікса жадібно всмоктав його ментальну свідомість і дав їй доступ до найглибших куточків.

Злива відчуттів пронизувала його свідомість, поки він звикав до нової перспективи. Пілотування меха у віртуальних симуляторах справило на нього лише м’яке враження. Але з того, наскільки глибоким і насиченим виявився його зв’язок, він зрозумів, що Крик Фенікса був особливим — таким, якого не міг осягнути жоден інший мех!

— Це майже так, ніби я спілкуюся зі спорідненим розумом, а не з бездушною машиною.

Він відкинув цю думку, щойно вона з’явилася. Мехи не могли думати, не кажучи вже про те, щоб впливати на його думки. У специфікації було чітко зазначено, що в банках пам’яті меха немає штучного інтелекту. Нейронний інтерфейс також пройшов суворі випробування АТМ, тож його спостереження не були затьмарені забрудненням.

Карутерс відкинув усі зайві думки та завершив процес завантаження. Потім він витягнув свого меха з контейнера.

Кожен його крок відлунював у землі так, що Марселла змушена була відступити назад. Мех розвернувся й взяв булаву і щит, що висіли на стійці. Важкий баштовий щит здавався йому твердим. Він міг би добре послужити йому як одноразовий захисний щит.

З іншого боку, булава була явно неякісною. Зроблена з фторопласту, єдина перевага цієї зброї — важке навершя та низька вартість, якщо він її зламає. Однак, він вирішив якнайшвидше замінити її на один зі своїх запасних мечів.

— Марселло, ти ж не проти, якщо я трохи покористуюсь подвір’ям? — запитав він по рації.

— Не соромтеся випробувати свого меха!

Карутерс з нетерпінням почав пересуватися на своєму меху. Він випробовував Крик Фенікса, бігаючи та випробовуючи його зброю. Лазерні гармати працювали як зачаровані, і хоча він не заряджав ракетами наплічники, він був впевнений, що з ними нічого не може статися. Щодо булави, то вона чудово функціонувала як тупа зброя, але оскільки він все одно збирався її викинути, то більшу частину часу проводив за іншим обладнанням.

Найбільше його вразив щит. Товстий, важкий, але неймовірно міцний і довговічний, баштовий щит викликав у нього почуття доблесті. Він вже міг уявити себе з цим щитом на полі бою, який мчить вперед, щоб зустріти ворога віч-на-віч. Хоча покриття HRF, з якого зроблений щит, досить легко відшаровується, він може легко замовити заміну, якщо це буде потрібно.

— Цей мех зроблений з думкою про гаманець.

Економічна ефективність Марка Антонія зробила його однією з найдешевших сучасних машин, доступних сьогодні на ринку. Хоча сучасні компоненти цього меха були десятирічної давності, вони все ще могли конкурувати з сучасними моделями. У будь-якому випадку, мисливці за головами мали тенденцію виводити мехи з ладу задовго до того, як вони ставали надто старими, щоб залишатися життєздатними на полі бою.

Мисливець за головами вийшов з кабіни з нестерпним бажанням побути тут довше. Проте йому потрібно було оформити деякі документи, перш ніж він міг офіційно вступити у володіння мехом.

— Ну і як він вам? Відповідає вашим очікуванням? — з посмішкою запитала його Марселла.

— Так, і навіть більше. Єдине, чого йому не вистачає, так це мого герба на грудях.

— Я впевнена, що ви станете предметом заздрощів для свого кола спілкування, коли покажете свою нову покупку.

— Побачимо. Мені не терпиться випробувати цю крихітку в польових умовах.

Оскільки обидві сторони не бачили жодних проблем, вони перейшли до формальностей. Підписавши купу документів, капітан Карутерс офіційно став власником першого меха, створеного молодим талантом. Він, звісно, знав, що його роботою може зацікавитися не одна людина.

— Нехай подивляться. Я неодмінно покажу їм всю силу свого Крику Фенікса.

Щойно Марселла надіслала дозвіл на переказ грошей, Вес сидів за своїм терміналом і перевіряв цифри. Його комунікатор голосно пищав, відриваючи його від заповнення бухгалтерської книги. Він подивився на комунікатор і побачив, що отримав повідомлення від свого банку. Він дивився на повідомлення цілу хвилину.

Його рахунок поповнився приблизно на 19 мільйонів яскравих кредитів після останнього переказу.

— Я... Я БАГАТИЙ! — вигукнув Вес, сміючись до неба. — Марселла дійсно зробила це! Мій мех продали за 28 мільйонів кредитів!

Він отримав аванс у розмірі 7 мільйонів кредитів, коли найняв Марселлу своїм брокером, і витратив їх на закупівлю сировини для виготовлення нутрощів. Що до броні, то Вес використав запас, подарований йому Системою за проходження четвертого уроку. Це дозволило йому не витрачати 11 мільйонів кредитів, необхідних для купівлі всіх товарів, необхідних для вдосконалення броньового покриття HRF.

Таким чином, цього разу його грошовий прибуток склав 19 мільйонів яскравих кредитів. Для подальшого виробництва йому довелося витратити 18 мільйонів кредитів на виготовлення нового меха, що зменшило його прибуток. Цього разу халяви від Системи більше не було.

У будь-якому випадку, оскільки Вес вже працював над своєю бухгалтерією, він ввів свої останні прибутки та привів баланс до ладу. Мех коштував 18 мільйонів, а продали його за 28 мільйонів, що склало валовий прибуток у 10 мільйонів кредитів. Марселла вже зняла з цієї суми 2 мільйони кредитів, тож у Веса залишилося 19 мільйонів кредитів.

Перше, що він зробив, це перевів 5 мільйонів кредитів до банку. Коли до кінцевого терміну залишилося лише трохи більш як два дні, Вес нарешті зітхнув з полегшенням, коли величезний тиск з боку банку зник. Як тільки банк надіслав йому повідомлення про те, що його зобов’язання за рік були виконані, він знову закричав, розбудивши Лакі, що дрімав.

— Ха-ха, це хороша новина, Лакі. Нас не викинуть на вулицю!

Лакі незацікавлено нявкнув.

— Я також зможу дозволити собі блискучі мінерали, щоб ти міг ними перекусити!

Це привернуло увагу самоцвітного кота. Лакі одразу ж зістрибнув з дивану і почав мило тертися тілом об його ноги. Після коротких обіймів Вес повернувся до свого фінансового звіту. На жаль, не всі цифри, які він отримав, були хорошими.

З 14 мільйонів кредитів, що залишилися, Весу не вистачало коштів, необхідних для самостійного виробництва ще одного Марка Антонія. Він все ще залишався залежним від послуг Марселли, зокрема, від її здатності вимагати від покупців аванс для фінансування виробництва їхніх нових мехів.

— Сподіваюся, у неї не буде занадто багато проблем з цією умовою.

Крім того, якщо Вес хоче відповідально планувати свої гроші, він повинен зарезервувати частину готівки та покласти її у свою скарбничку на майбутні потреби. З огляду на них насувається фінансовий тягар, повернення 350 мільйонів кредитів, які він заборгував банку, було другорядним пріоритетом.

Його перспективи змінилися вже після першої транзакції. Тепер, коли він продемонстрував свою здатність керувати життєздатним бізнесом, банк мав би бути більш поблажливим до нього. Борг, який батько взяв від його імені, не був для банку чимось поганим. Вони заробляли на його бізнесі непогані відсотки щороку, і поки Вес не прогорить, позичені гроші будуть використані з користю з погляду банку.

Враховуючи, що він міг отримувати в середньому 8 мільйонів кредитів щоразу, коли Марселла продавала його мех, загроза щорічних відсоткових виплат для Веса значно зменшилася.

Проблема, по суті, перетворилася зі злого слона на нешкідливу мишку. Він міг розчавити мишу, коли захоче, але це було трохи клопітно і вимагало певних зусиль з його боку. Замість того, щоб витрачати час на тупотіння підлогою чи розставляння пасток, він міг би дозволити миші сновигати по його коморі та час від часу красти трохи сиру.

Але найбільше Веса турбувало те, з чим стикається кожен бізнес у технологічному секторі.

Запланована застарілість.