Марш Прогресу

Неминучий науково-технічний прогрес зробив сьогоднішні машини нікчемними, а завтрашні дива перетворив на повсякденні речі.

Однією з найкращих характеристик людства була ненаситна цікавість до невідомого. Ніщо краще не виражає піднесення людства, ніж відстеження його технологічного прогресу. Від вогню і палиць люди перейшли до більш досконалих технологій, таких як сільське господарство і ковальство, лише за одну мить. Через кілька тисяч років після цього людство покинуло межі своєї рідної планети та поширило свою присутність у великій галактиці. Кожного разу, коли людство розвивалося, це було пов’язано з новим науковим проривом.

Цей динамічний процес впровадження нових технологій на ринок не для всіх був цілком позитивним досвідом. Для людей, залучених в індустрії мехів, багато компаній могли втратити всіх своїх клієнтів, якщо вони розвивалися на крок повільніше, ніж інші фірми.

Перші роки ренесансу індустрії мехів були схожі на дикий захід, коли нові винаходи безсистемно впроваджувалися на ринок, як тільки вони ставали економічно вигідними. Це призводило до химерних ситуацій, коли колись між поколіннями було лише дев’ять років. Всі компанії, які інвестували значні кошти в розробку і виробництво машин старого покоління, залишилися з величезною купою малоефективного мотлоху.

Тим, хто ще не встиг зробити стрибок, пощастило, і вони інвестували в нові технології, тим самим отримавши величезну перевагу над виробниками, обтяженими старим баластом. Фінансовий крах, спричинений дисбалансом, став найбільшим з часів польоту людства до зірок. Було втрачено стільки багатства, що, за підрахунками деяких економістів, це відкинуло людство на тридцять років назад.

Втрати, що оцінюються в трильйони кредитів, потенційно можуть продовжуватися, якщо цей хаотичний розвиток не зупинити. На щастя для всіх, хто працював у цій галузі, обмежувальні процедури сертифікації та продажу, запроваджені АТМ, внесли певну видимість порядку в цей процес оновлення та руйнування. Тепер індустрія мехів дотримувалася напівфіксованого графіка групування технологічних досягнень у покоління, кожне з яких тривало близько тридцяти-п’ятдесяти років.

Комерційні мехи, які охоплювали сучасні технології, доступні для ліцензування на відкритому ринку, вважалися так званим поточним поколінням епохи. Покоління, що передувало йому, називалося минулим поколінням. Загалом, різниця в продуктивності між ними була помітною, але не надто великою. Як правило, для перемоги над трьома машинами поточного покоління потрібно було чотири машини минулого покоління. Це змусило виробників застрягти на моделях минулого покоління на певний час, щоб накопичити заощадження й інвестувати в нові технології.

Вес наразі перебуває в цьому човні, за винятком того, що у нього було набагато менше часу на оновлення своїх застарілих активів.

Більшість аналітиків, які висловлювали свою думку в ток-шоу, попереджали свою аудиторію, що поточне покоління буде коротким. Оскільки минуло близько двадцяти років відтоді, як перші мехи поточного покоління з’явилися у продажу, це означало, що Вес мав від десяти до п’ятнадцяти років, щоб інвестувати в нову виробничу лінію.

На практиці цей час виявлявся коротшим, оскільки в останні три роки навряд чи когось із пілотів можна було обдурити та змусити купити мех минулого покоління, який вже майже застарів. Відтепер і до зміни поколінь ціни на мехи минулого покоління продовжуватимуть знижуватися.

Спершу він мав придумати новий дизайн. Якщо він вирішить виробляти варіанти, то йому доведеться ліцензувати досить хорошу базову модель, а ліцензія на неї часто коштує цілий статок. Як мінімум, Вес розраховував викласти мільярд кредитів за базовий мех поточного покоління. Якби він захотів щось вишуканішого, то вартість могла б зрости до двох-чотирьох мільярдів кредитів.

Крім того, він мав знайти заміну своєму іржавому 3D-принтеру та асемблеру. Якщо Вес хотів повною мірою використовувати свої зростаючі навички, то йому довелося б придбати більш надійну систему асемблера, а це коштувало близько 300 мільйонів кредитів. Він також не міг обійтися без життєво важливого 3D-принтера. Без оновлення старої моделі неможливо було самостійно виготовляти всі новітні пристрої. Невелика, але преміальна модель могла відкинути Веса назад на 700 мільйонів кредитів щонайменше.

Загалом, щоб вижити через десять років, Вес мав накопичити 2 мільярди кредитів заощаджень. Це була страхітлива сума, і за цей час могло статися все, що завгодно, що змусило б Веса втратити свої заощадження або витратити їх на щось інше.

З таким колосальним планом витрат Вес відчув, що тінь над його плечем повертається з помстою. І хоча вона маячила трохи далі, тінь затьмарила в його свідомості попередні тривоги, коли його бізнесу загрожувала лише виплата відсотків за кредит. Щоб зібрати таку суму, йому довелося б випустити сотні, а то й тисячі мехів.

— Невже мені справді потрібно накопичити 2 мільярди кредитів? — запитував себе Вес, чухаючи потилицю.

Заміна 3D-принтера та асемблера залишалася пріоритетним завданням. Його поточне обладнання надто обмежувало його можливості. Щодо ліцензій, то Вес придумав альтернативу.

— Мені не обов’язково потрібно ліцензувати повний дизайн мехів. Я вже відчув смак конструювання оригінального меха, коли зібрав Дрейка із запчастин у відбіркових змаганнях на Кубок Злиття.

Якщо Вес був щедрим у своєму описі, то проєктування мехів було просто процесом, за допомогою якого дизайнер збирає різні компоненти докупи. Ніде не йшлося про те, що дизайнер повинен вигадувати велосипед і проєктувати всі деталі самостійно. Завдяки широкій доступності ліцензій на компоненти на відкритому ринку, єдине, що потрібно було зробити дизайнеру — взяти пару наявних деталей, з’єднати їх в єдиний каркас і вуаля — новий дизайн з’явився з його рук!

Переваг у створенні оригінального креслення було безліч. По-перше, він заощадить на ліцензійних витратах. Гроші, які Вес виклав за ліцензію на повний набір компонентів, становили від чверті до половини суми, необхідної для ліцензування повного дизайну. Якби Вес вибрав деталі з нижнього сегмента ринку, то його загальні витрати не перевищили б 300 мільйонів кредитів.

— Система також буде задоволена тим, що я перейшов до оригінальних розробок.

Це була друга перевага вибору цього шляху. Система вважала розробку варіантів наявних моделей низькопробним заняттям. Вона пропонувала лише крихти ОД за кожну нову розробку і продаж варіанту меча.

Система фактично нагородила його 28 ОД за перший продаж справжнього меха. Здавалося, що Система ставилася до продажу реальних мехів інакше, відсікаючи шість цифр від кредитної ціни продажу, щоб визначити кількість ОД, яку заробив Вес. Це звучало як невеликий виграш, але враховуючи, що ціни на предмети в Дереві навичок і в крамниці різко зросли, щоб купувати кращі речі, то 28 ОД за продаж могло б не вистачити йому надовго.

Вес уже пускав слину від потенційної суми ОД, яку він міг би заробити, продаючи власні розробки: «Система не може бути такою щедрою, правда ж?»

Оригінальні дизайни також давали Весу ще одну перевагу. Якщо якість його розробки перевершувала середньоринкову, то Вес міг отримати додаткову вигоду. Якщо його мех виявлявся надзвичайно популярним продуктом, він міг скористатися можливістю ліцензувати власну розробку. Само собою зрозуміло, що сума грошей, яку він міг би потенційно заробити, була б астрономічною, а найкраще те, що для цього йому навіть не довелося б поворухнути пальцем.

— Якщо інші вироблятимуть мій дизайн за ліцензією, чи приноситиме мені ОД продаж їхніх мехів?

Система, на жаль, промовчала. Це залишило Веса безпорадним у визначенні відповіді. Проте, судячи з того, як Система працювала до цього часу, Вес здогадувався, що вона може бути не надто скупою. Вона розглядала продаж віртуальних мехів як джерело ОД, навіть якщо Вес залишив виробництво на серверах ігрового оператора.

Звісно, всі ці можливості були химерними мріями. Вес навіть близько не стояв до того, щоб розробити та виготовити оригінальний дизайн, не кажучи вже про те, щоб придумати щось, що могло б виграти нагороди й привернути увагу ліцензійних запитів. Йому доведеться накопичити як грошові резерви, так і особисті навички, перш ніж він повернувся до цього питання.

— Гаразд, принаймні я поставив собі довгострокову мету. Через десять років я хочу замінити своє обладнання і створити принаймні один життєздатний оригінальний дизайн.

Це була висока мета, яку дуже мало хто з дизайнерів мехів міг би досягти, якби опинився на його місці. Для того, щоб створити життєздатний або популярний дизайн, він повинен був перевершити основні моделі поточного покоління на ринку, маючи при цьому унікальну особливість, яку Вес міг би виставити як свою головну перевагу.

Візьмемо, наприклад, Цезар Август. Попри численні недоліки, він здобув невелику, але віддану фан-базу. Стара конструкція досягла такого успіху, покладаючись на свої унікальні переваги, а саме: поєднання відмінного захисту з гнучким нападом.

Придумати дизайн, який працював трохи краще, ніж основні моделі, було недостатньо. Якщо Вес хотів виділитися своїм дизайном, так само як Джейсон Козловскі багато років тому, то він повинен був включити у свою роботу щось унікальне, притаманне лише йому.

Він мусив спеціалізуватися.

Його роздуми в цій галузі виключали Х-фактор. Мало того, що таке невловне поняття було складним для сприйняття, Весу також не вистачало коштів, щоб розвивати свої навички в цій сфері за допомогою своїх Очок Дизайну. Замість того, щоб битися об стіну, намагаючись зробити щось невидиме, як свою точку продажу, він краще зосередився на вдосконаленні того, що його клієнт може помацати та побачити.

— Питання в тому, як виглядатиме моя спеціалізація?

Вес вже розглядав це питання одного разу. Він вирішив зосередитися на розвитку своєї здатності проєктувати легкі та середні мехи. Але це все ще охоплювало занадто багато можливостей. Він ризикував розпорошити свою увагу, якщо закине занадто широку сітку. Йому довелося звузити свої майбутні прагнення, щоб скласти реалістичний план витрат для своїх ОД.

Погляд на величезне Дерево Навичок не допоміг би через велику кількість варіантів, які воно пропонувало. Ні, Вес повинен був прийняти рішення від свого серця. Тільки йдучи шляхом, в який він повністю вклався, він міг пройти його до кінця.

— Давай не будемо розглядати варіанти, які я не буду реалізовувати.

Перш за все, він категорично виключив екзотичні розробки. Йому бракувало досвіду, щоб почати возитися зі створенням мехів з органічних матеріалів або експериментувати з джаґґернаутами.

Крім того, він відкинув важкі мехи. Хоча розробка такого надзвичайно дорогого меха могла б принести великі прибутки, обсяг інвестицій, необхідний для освоєння всіх його систем, займав надто багато часу. Зазвичай команди дизайнерів мехів об’єднували свої спеціалізації для того, щоб розробити життєздатний проєкт важкого меха.

Тепер, коли він залишився з основами, Вес ще більше звузив сферу своєї діяльності, залишивши поза увагою системи озброєння. Розробка лазерів, гармат, ракет і складної зброї для ближнього бою була самостійною дисципліною. Оскільки технології, що лежали в основі цієї зброї, були вже досить зрілими, потрібно було докласти неймовірних зусиль, щоб витиснути з них кілька крапель вдосконалення. Він ризикував занедбати свої фундаментальні навички, якщо витрачав надто багато зусиль на вдосконалення своєї розробки зброї.

Краще було залишити цю сферу професіоналам і покластися на ліцензування. Лише надзвичайний геній, такий як «Полімат», міг бути в курсі всіх розробок і навіть просувати цю сферу власними зусиллями. Люди майже не могли порахувати, скільки патентів зареєструвала Клер Ґрамза. Всі були переконані, що вона заробила більше грошей на ліцензуванні своїх технологій, ніж на продажі мехів.

Натомість Вес надихнувся іншим зірковим дизайнером. Броняр блискуче завоював місце на самій вершині, розробивши найкращу броню для своїх мехів. Тонни захоплених пілотів мехів, які не мали зайвих грошей, з’їжджалися до нього за продукцією. Хоча його мехи, можливо, не надто перевершували в інших сферах, сам факт, що мех, сконструйований Раулем Мендозою, зменшував втрати на цілих п’ятдесят відсотків, був дивом сам по собі. Пілоти завжди цінували своє життя.

— Зосереджуватись лише на броні може бути недостатньо.

Його стартова позиція була нижчою, ніж у будь-кого іншого. Щоб досягти помітного успіху в цій галузі, йому доведеться досить глибоко розвинути свої навички, щоб конкурувати з геніями, які спеціалізувалися на броні на початку своєї освіти. Вес вже відчув смак величезної нерівності, коли змагався з Едвіном МакКінні у фіналі Кубка Злиття

Натомість Вес спрямував свою ідею в інше русло. Робота з моделями Фантазії та Цезарем Августом дозволила йому отримати певне уявлення про проблему балансу між захистом та швидкістю. Його інтерес загорівся, коли він побачив, як гарно Джейсон використав броню на Августа. Вес вже бавився зі схемою броні, коли переробляв мех, щоб він був побудований з броньовим покриттям HRF.

— Я думаю, що мені б сподобався процес розробки власних схем броні. Спроба досягти найбільшого захисту, не жертвуючи при цьому швидкістю — вічна дилема, з якою стикається кожен дизайнер мехів.

Замість того, щоб йти шляхом Броняра і намагатися досягти абсолютного найкращого захисту, Весу потрібно було лише розробити щось достатньо хороше, але таке, що дозволяло б меху зберігати більшу частину своєї швидкості. Це вписувалося у квінтесенцію схеми дизайну, яка лежала в основі середніх мехів, тому Вес рішуче відмовився від легких мехів у своїх майбутніх планах.

Багато дизайнерів, які мали кращі основи, ніж Вес, намагалися досягти прогресу як у швидкості, так і в броні. Більшість з них зазнали невдачі, тоді як решта перебивалися посередніми заробітками на дизайнах, які були трохи кращими за конкурентів. Хоча він також міг зазнати невдачі, він все ще мав одну річ, якої бракувало багатьом іншим. Систему.

Лише до цього моменту він відкрив своє Дерево Навичок. Спочатку він подивився на навички, пов’язані з розробкою середньої броні. Це було широке і заплутане дерево, яке пропонувало шляхи, що спеціалізувалися або на зменшенні ваги, або на максимальному захисті, а також багато інших варіантів, таких як поглинання сигналів і сплави, що самовідновлюються. Вес був розпещений вибором.

— Хм, це трохи розсіює мою увагу, якщо я захочу пройтись по декількох гілках цього дерева, але переваги будуть неабиякими, коли я розвину свої базові компетенції в моїй спеціалізації.

Першим кроком у його плані стало створення більш точного відтворення Цезаря Августа. Марк Антоній, можливо, і був непоганим мехом за свою ціну, проте він спотворив початковий задум. Якби він застосував якісну броню замість дешевих матеріалів, то зміг би створювати дорожчі мехи.

— Я зможу брати набагато вищу ціну за свої преміальні проєкти. Пілоти, які потрапляють в цей сегмент, не так сильно піклуються про економію кожної копійки. В результаті мої прибутки зростуть.

Вищі прибутки призведуть до більших інвестицій. В результаті він зможе отримати нові ліцензії та замінити старе обладнання набагато швидше. Весу потрібно було працювати швидко, щоб випередити перехід до наступного покоління мехів.

Вес вже склав сміливий середньостроковий план, щоб втілити цю мрію в реальність. Він міг би інвестувати в спеціальний верстат для виготовлення броні.

Хоча 3D-принтер був неймовірно передовою технологією, він залишався продуктом, створеним на основі компромісів. Він повинен був зосередити свої можливості на виробництві однорідних плит броньового покриття, а також крихітних, делікатних деталей. Придбавши машину, призначену виключно для виробництва броні, Вес міг би досягти набагато кращих результатів з набагато меншими зусиллями.

За найскромнішими підрахунками, така машина коштувала б 600 мільйонів кредитів, але з наближенням наступного покоління ця сума могла б зменшитися вдвічі. Оскільки такі спеціалізовані машини зазвичай були достатньо потужними, щоб виробляти більшість видів броні наступного покоління, Вес не мав надто перейматися тим, що придбає щось застаріле.

— Маючи сучасну машину для виготовлення броні, я можу модернізувати Цезаря Августа і заробити трохи часу і грошей для моїх наступних кроків.

Складність його 10-річного плану ставала дедалі більшою. Хоча відволікання його уваги на придбання виготовлювача броні могло здатися непотрібним відволіканням, але якщо це покращить його потенціал заробітку протягом наступних кількох років, то це може окупитися дуже скоро.

Сформулювавши свій майбутній напрямок, Вес швидко закінчив фінансовий звіт. З чотирнадцяти мільйонів кредитів, що залишилися від його прибутку, він відклав близько вісімдесяти відсотків на податки й в скарбничку. Це залишило йому близько 2,8 мільйона кредитів готівкою, яку він міг витратити на все, що йому заманеться.

Будь-які майбутні прибутки, звичайно, були б менш екстравагантними. З середнім прибутком у 8 мільйонів кредитів за продаж, він мав би зарезервувати 6,4 мільйона кредитів з цієї суми, залишивши собі лише 1,6 мільйона кредитів як ігрові гроші.

Хоча для пересічної людини це може здатися неймовірним багатством, у дизайнера мехів завжди було більше речей, на які можна було витратити свої гроші. Вартість віртуальних ліцензій в Залізному Дусі досить швидко зростала зі збільшенням зіркового рейтингу.

Крім того, Вес мусив дбати про безпеку своєї майстерні. Наявні заходи безпеки блідли порівняно з тим, чим могли похвалитися справжні виробники. Він би плакав до сліз, якби якогось дня якийсь хуліган врізався на своєму меху в його майстерню.

А ще Вес подумував зробити щось неймовірне для себе, коли його ще обтяжував борг.

Він хотів найняти працівника. Зокрема, він хотів найняти на повну ставку майстра, який постачав мехів для Марселли.

— Але якщо я це зроблю, як мені приховати Систему від мого нового працівника?