Асоціація Торгівлі Мехами

Згадавши, що Марселла не передзвонила йому щодо клієнта, він набрав її номер.

— Привіт, Вес. Я знаю, чого ти дзвониш. Угода щойно завершилася, — Марселла посміхнулася, промовляючи свої наступні слова. — Вгадай, скільки кредитів він мені виклав, щоб я замовила твого меха?

— І вам вдалося продати його за двадцять чотири мільйони?

— Ха! Це копійки. Це набагато більше!

— Двадцять п’ять? Двадцять шість?

— Ні, — Марселла жестом руки вивела на проєктор інвойс. — Подивись сам, якої магії я досягла.

Його очі ледь не вилізли на лоба, коли він побачив, що клієнт Марселли замовив його мех за колосальні двадцять вісім мільйонів кредитів. Ця величезна ціна означала валовий прибуток в одинадцять мільйонів кредитів, якщо він доставить свого меха вчасно і в хорошому стані. Це, безумовно, зміцнило його віру в здібності Марселли. Можливо, партнерство з нею було найкращим рішенням, яке Вес коли-небудь приймав.

Марселла постукала пальцями по столу, вириваючи його з мрій: «Не надто хвилюйся, приятелю. Запуск бізнесу мехів — справа не з легких. Треба ретельно планувати свої витрати. Якщо врахувати відсоткові платежі, податковий тягар, амортизацію основних фондів, то виявиться, що твій чистий прибуток набагато менший, ніж ти думав».

Збудження в його очах вщухло. Звичайно, вона мала рацію: «Що ж, мої податки принаймні зменшаться. Планетарний уряд вже обробляє мій привілейований статус. Можливо, мені вдасться домогтися зниження податкової ставки до п’ятнадцяти відсотків».

Така низька податкова ставка вже була дуже сприятливою для Веса. Якби він заснував свій бізнес у Бентгеймі, то йому довелося б розщедритися на тридцять п’ять відсотків навіть з пільговим режимом.

— Твої витрати та інші тягарі менші, ніж у більшості інших дизайнерів мехів, але не забувай, що твій бізнес — моновистава однієї людини. Твій масштаб не можна порівняти з більшістю малих і середніх підприємств, які роками базуються в Бентгеймі. Індустрія обертається навколо мінімальної кількості масштабного виробництва. Якщо ти хочеш вдосконалити свої мехи, тобі потрібні кращі машини, а це означає, що ви повинні почати економити гроші вже зараз.

Вес кивнув, розуміючи важливість її слів. Його 3D-принтер і асемблер були хороші протягом десятиліття, може, двох, якщо він розтягне їх і встановить деякі оновлення, але врешті-решт він хотів перейти до використання більш потужних машин вартістю в мільярди кредитів.

— У мене стільки всього, на що можна витратити гроші, — бідкався Вес. Заробити пару мільярдів кредитів було нездійсненною мрією для більшості людей. Навіть досвідчені дизайнери мехів часто впадали у відчай від витрат, яких вимагав їхній бізнес.

— У будь-якому випадку, просто роби свою роботу. Я чекатиму на задовільний результат протягом десяти днів, якщо ти хочеш вчасно відправити свого меха клієнту. Ти впораєшся за цей час?

Він впевнено кивнув. Він планував розтягнули процес виготовлення до дев’яти днів, що було задовго для середньостатистичного меха. Враховуючи, що він вперше робив це по-справжньому, він хотів не поспішати й виготовити кожну деталь з особливою ретельністю.

— Протягом дев’яти днів я доправлю мех до місцевого відділення АТМ для перевірки, якщо не буде ніяких проблем. Я не очікую жодних затримок, але сумніваюся, що мене затримають більше, ніж на день.

— Добре, тому що від цієї угоди залежить дуже багато. Це твій шанс увірватися на ринок, Вес, тому нічого не повинно піти не так.

Після деяких повчань Марселли вона нарешті поклала слухавку, залишивши Веса вільним, щоб він міг узятися за роботу. Він засукав рукава і востаннє перевірив свої плани. Нічого не виявилося зайвим. Він мав матеріали, обладнання та час, необхідний для створення свого першого меха.

Перш ніж почати, він глибоко вдихнув і налаштував свій психічний стан. Він не хотів виготовити середньостатистичний продукт і поставити на цьому крапку. Він хотів вразити клієнта. І спосіб зробити це — включити щось унікальне тільки для нього в мех. Навіть якщо більшість пілотів його роботів не змогли б використати Х-фактор, це все одно допомогло б покращити їхні враження від його роботи.

Він підійшов до 3D-принтера в піднесеному стані. Він завантажив файли доблесного на вигляд Марка Антонія. Від його гребеня, що генерував пару, до прикрашеного і міцного баштового щита, мех вже своїм виглядом випромінював почуття доблесті. Вся мета його існування полягала в тому, щоб виступати в ролі авангарду, прориву блокад і робочої конячки, здатної витримати побої за команду. Вес надихнувся макетом і з головою занурився у втілення цього проєкту в життя.

— Я не будую мех. Я дарую йому життя

Для Веса це мало велике значення. Це звучало нісенітниця або безглуздість, але для того, хто зазирнув у двері, що приховували неймовірну міць X-фактора, це була важлива відмінність, яка мала вирішальне значення для кінцевого продукту. Він був ремісником мехів, а не промисловцем, який бажав викачати стільки мехів, скільки хотів. Ставлення до меха як до живої істоти, а не безжиттєвої машини, було першим кроком до усвідомлення X-фактора.

— Гаразд, я не випускаю тебе з поля зору.

Він торкнувся проєкції, щоб розділити голограму на тисячі окремих компонентів. Він почав з найпростішої, але водночас найважливішої частини: внутрішньої рамки.

Внутрішній каркас був механічно простим у виготовленні, але вимагав високої точності для того, щоб він прослужив багато років. Будь-які приховані дефекти, заховані глибоко в її твердій поверхні, могли призвести до руйнівних наслідків на полі бою. АТМ висуває суворі вимоги до цілісності внутрішнього каркаса, тому Вес не міг дозволити собі недбалості при виготовленні цих, здавалося б, простих деталей зі сплавів.

3D-принтер впорався з завданням на відмінно. Вес вже давно перевірив і відкалібрував всі важливі машини у своїй майстерні, але було приємно спостерігати, як машина повільно штампує шар за шаром. Особливу увагу Вес приділив виготовленню гнізд і з’єднань, які дозволяли каркасу рухати кінцівками так само природно, як і людині. Лише кілька незначних відхилень у виробництві свідчили про те, що точність принтера була недостатньою, а це особливо фатальна помилка при виробництві крихітних компонентів, таких як процесори.

Добре, що Вес залишив цілий день для подальших калібрувань. З його розширеними знаннями про роботу 3D-принтера, він заглибився в розширене програмування машини і провів багато тестів і симуляцій. Він звузив джерело проблеми до зношеного інжектора. Вес вирішив проблему, виготовивши заміну, перш ніж відкрити машину, щоб замінити відповідний компонент.

— Ось так. Тепер вона має працювати, як і рекламується.

Решта внутрішніх компонентів каркаса були виготовлені без проблем. Оскільки вже настала ніч, Вес зробив перерву і подбав про свої особисті потреби.

Наступного дня він присвятив свою увагу виготовленню броньового покриття HRF. Обробка сировини у відповідну форму зайняла три дні, якщо Вес прагнув до послідовності та точності. Хоча більша частина роботи була нудною і повторюваною, він постійно був напоготові, щоб не допустити будь-яких відхилень від норми. Менший відсоток певного металу, доданий до процесу, міг зіпсувати всю партію.

Він переробляв тонни матеріалів разом у різні матеріали, які оброблялися ще більше, до п’яти разів. Кожен крок перетворював основні сплави з нікчемного мотлоху на менш нікчемний мотлох. Коли минуло кілька днів, змішані матеріали вже перетворилися на гладкі шматки фасонного покриття.

Вес постукав кісточками пальців по поверхні товстої нагрудної пластини. Вона задзвеніла чудовим тоном однорідного шматка металу. Він витратив багато часу на виготовлення цих пластин, надаючи кожній з них відповідної форми, щоб покрити зовнішній шар броні Марка Антонія. Вони все ще виглядали сірувато-коричневими, рідним кольором покриття HRF. Пізніше він додасть трохи кольору.

Наступні два дні він виготовляв інші частини меха. Найважливішими з них були силовий реактор і двигуни. Його 3D-принтер мав деякі проблеми з виробництвом найбільш унікальних частин цих компонентів, але Вес зміг запобігти будь-яким катастрофам завдяки своїм вдосконаленим навичкам і багатому досвіду у виробництві вже всередині Залізного Духу. Він приділяв увагу лише найскладнішим компонентам, а простіші виготовляв трохи спокійніше, хоча завжди перевіряв їхню цілісність.

— Фух. Все вийшло добре.

Він замінив кілька секцій на нові копії лише тоді, коли перевірка виявила пару прихованих дефектів. Такі неоптимальні компоненти не зруйнували б мех одразу, але вони зробили машину вразливою до каскаду несправностей у майбутньому. Усунення цієї несправності не дозволить АТМ використати її як причину для дискваліфікації його меха під час перевірки.

Закінчивши виготовлення всіх деталей, він перейшов до асемблера. Це була найвища машина, що сягала заввишки з будь-яку невелику офісну будівлю в центрі міста. Хоча асемблер був єдиним комплектом, система насправді складалася з безлічі різних підйомників і важких маніпуляторів. Вони дозволяли одній людині або програмі зі штучним інтелектом збирати мехів, не покладаючись на будь-яку іншу робочу силу.

Сучасні асемблери лягли в основу сьогоднішніх бутикових індустрій, дозволивши окремим майстрам економічно конкурувати з гігантськими масовими виробниками. Хоча масове виробництво завжди залишалося найбільш економічним і ресурсоефективним способом виробництва, дрібні виробники могли набагато краще пристосовувати свої індивідуальні вироби до потреб клієнтів. Звісно, величезні трансгалактичні корпорації не сиділи на місці й залучали асемблери на свої заводи, щоб запропонувати таку ж можливість модернізації, але це ніколи не наближалося до реальності.

У будь-якому випадку, Вес володів звичайним дешевим асемблером, який вже не був у найкращому стані. Як і його 3D-принтер, асемблер мав деякі ознаки використання та ремонту. На щастя, його асемблер був не надто просунутим, тож Вес не хвилювався, що цей саморобний ремонт зіпсує систему. Перевірки також підтвердили, що асемблер залишився в робочому стані.

— Чорт, вже шість днів минуло. У мене є лише два дні, щоб зібрати свого меха.

За цей час він міг би виготовити всього Марка Антонія в Залізному Дусі. Сподіваючись, що коли він краще познайомиться зі своїм обладнанням, він прискорить процес виробництва, щоб відповідати своїм можливостям у грі. Наразі ж, повільно та впевнено — був правильний шлях.

З безладної купи компонентів мех повільно оживав. Вес почав збирати його внутрішній каркас, який утворив його скелет. Це була найпростіша частина процесу складання, оскільки компоненти внутрішнього каркаса були побудовані як шматочки пазла, які з природною легкістю ставали на свої місця один з одним.

Після того, як скелет був закріплений на місці, Вес почав додавати до нього основні органи. Двигуни, силовий реактор, енергетичні елементи, датчики та, найголовніше, кабіна пілота були встановлені на свої місця один за одним. Вони ставали на свої місця, як слухняні солдати на параді.

Найскладніший сегмент процесу складання настав, коли Вес встановлював кабелі. Хоча це було не так складно, як для Цезаря Августа, йому іноді доводилося вдаватися до підштовхування або забивання певних секцій на місце.

— Цього взагалі не повинно було статися. Гадаю, я видавав бажане за дійсне, щоб мій 3D-принтер надрукував усі деталі в межах допустимого.

Нічого страшного, якщо деталь А вийде з принтера на пів міліметра товстішою або близько того. Але коли деталі C, F, J, Y та інші мали відмінності у розмірах, це могло спричинити ланцюгову реакцію незбіжності, коли він збирав їх усі разом в одну машину. На щастя для Веса, відхилення були в межах прийнятного діапазону. З деякими покручами йому вдалося непогано підігнати компоненти один до одного.

— Може, це й не так погано, що цей мех не є точною копією свого креслення. Варіації роблять його унікальним. Так само як кожна людина відрізняється від іншої.

Безсердечні фабриканти ненавиділи подібні відхилення, але з точки зору життя, Вес вважав, що це не так вже й погано — зберігати деякі дивацтва. Звісно, одна справа бути трохи дивним, але якщо ти народився з дефектами, то Вес ніколи не зможеш продати меха.

Переконавшись, що всі компоненти все ще працюють з максимальною ефективністю, Вес перейшов до останніх штрихів. Він розмістив численні шматки броні на призначених для них місцях. Незліченні роботизовані руки підхоплювали шматки обшивки та ретельно вирівнювали їх перед тим, як з’єднати разом. Спеціальні гвинти та клей утримували їх на місці. Він також зібрав зброю за замовчуванням — булаву та важкий баштовий щит. Збірка останнього була виснажливим випробуванням через величезну кількість пластин, складених в одне ціле.

Наприкінці його дводенного марафону всі компоненти стали на свої місця. Вес зітхнув з полегшенням, коли натиснув кнопку, щоб запустити фарбувальний модуль збирача. Він був надто втомлений, щоб самостійно наносити покриття та фарбувати зовнішній шар механізму. Втім, йому було байдуже, якщо він зіпсує покриття.

Минуло кілька годин, і новітнє покриття швидко висохло, залишивши темну, страхітливу форму меха, яку Вес провів багато годин, уявляючи, як вона виглядатиме. Витративши понад вісім днів, вкладаючи в його створення своє серце, зосередженість і навіть любов, Вес відчув безпрецедентний сплеск гордості та задоволення в глибині душі. Його мрії здійснилися. Він власноруч сконструював меха за власним проєктом. Його очі наповнилися сльозами, коли він милувався високим і броньованим мехом, що мав домінантні контури. Він відмовлявся вірити, що ніхто не залишиться байдужим, коли вперше наблизиться до нього.

— Оскільки ти мій первісток, ти заслуговуєш на ім’я, яке відповідає твоєму родоводу. Я назву тебе...

— Крик Фенікса.

Дати ім’я меху було спонтанним рішенням, що виникло під впливом емоцій. Він порушив табу, давши меху особисте ім’я як дизайнер. Зазвичай пілоти давали імена своїм мехам після того, як вони звикали один до одного. Він сподівався, що клієнт не буде надто заперечувати й збереже ім’я.

Хоча мех був технічно завершеним і повністю функціональним у своїх операціях, Вес хотів подарувати йому одну додаткову деталь. Ця додаткова деталь вже була на кресленні, але він використав підробку, щоб замінити справжню. За допомогою мобільного підйомника він дістався до грудей меха і відкрив його кабіну. Лакі, який останніми днями уважно спостерігав за роботою Веса, теж пішов за ним. В його жвавих очах блищала звичайна цікавість.

Свіжий і стерильний інтер’єр кабіни розгорнувся перед його очима. Він стрибком увійшов у тісний простір і сів на спеціально спроєктоване сидіння з синтетичною подушкою. На мить Вес уявив, що сам пілотує Крик Фенікса. Під’єднавши голову до нейроінтерфейсу, він уявив, як навколо нього оживають екрани, як він веде меча в запеклій битві.

Через хвилину він вирвався з цього стану: «Я не потентат. Мені ніколи не судилося битися на передовій».

Скорбота в його серці загрожувала взяти гору над радістю, але він зумів стримати свої негативні емоції. Він давно шкодував про те, що не має здібностей до пілотування.

Замість цього він засунув руку в кишеню і дістав темно-червоний сердолік. Тонкий градієнт дорогоцінного каменю нагадував реалістичну краплю крові. Він надихав почуттям життєвої сили та пристрасті. Він не міг придумати кращого каменю, щоб увінчати своє перше творіння. Лакі нявкнув, побачивши свої старі екскременти, з грайливістю дитини, що ворушиться навколо тарілки з їжею.

— Впізнаєш? Ти наклав це, коли жив у готелі. Якби прибиральники не попередили мене про його присутність, я міг би не помітити.

Вес накопичив чималий запас дорогоцінних каменів, але більшість з них приносили незначну вигоду в дуже незрозумілих розмірах. Самоцвіт, який Лакі виділив у Бентгеймі, явно затьмарював його попередні екскременти з причин, яких він не знав. Він не годував Лакі жодними помітними мінералами, окрім тих, які готель надавав як додаткову послугу. Можливо, переповнене технікою середовище схвилювало самоцвітного кота.

У будь-якому разі, атрибут дорогоцінного каменю виділявся більш ніж достатньою мірою, а його колір також пасував до меху. За допомогою кількох інструментів розміром з долоню Вес витягнув універсальний червоний камінь посередині приладової панелі, що уособлював кнопку ввімкнення меха, і вставив сердолік на його місце, переконавшись, що він надійно закріплений у відповідному гнізді. Закінчивши, Вес відкинувся на спинку крісла і замилувався тим, як блискучий самоцвіт притягує погляд. Він оглянув його ще раз.

[Сердолік фокусування]

Збільшує концентрацію пілота на 0,1 при встановленні в мех.

Атрибут був особливим. На відміну від інших дорогоцінних каменів, що виробив Лакі, цей покращував характеристики пілота, а не меха. Як це працює, Вес не мав жодного уявлення, але він знав, що таке покращення має велике значення. Хоч це і не змінювало правила гри за будь-якими стандартами, але покращувало враження пілота від Крику Фенікса, а також давало йому невелику перевагу, яка могла стати в пригоді у важкій битві.

Крім того, орієнтований на пілота атрибут коштовного каменя також дозволяв Весу приховувати його переваги від АТМ. Вес не міг пояснити, як мех міг рухатися на 0,5% швидше або протистояти лазерам на 1% краще, ніж це було передбачено HRF-покриттям. До того, як Вес набув кращих навичок, які могли б замаскувати такі переваги, Вес вирішив, що буде розумно дотримуватися непомітних дорогоцінних каменів, а ті, що приносять матеріальну вигоду, залишити для подальшого використання.

— Досить мріяти. Час готувати цього меха до продажу. Спершу треба сертифікувати Крик Фенікса.