Кірбі

Шарлотта витріщилася на нього: «Ти, бляха, знущаєшся з мене? Ні! Я не буду жертвувати довгостроковим здоров’ям мого Кірбі заради короткочасного ефекту. Тільки покидьки так роблять!»

Скільки б Вес не намагався пояснити, пілотеса не відступала від своєї позиції. Тоді він зрозумів, що для Шарлотти здоров’я її Кірбі було важливіше, ніж навіть перемога над ненависною Мірандою.

— Можливо, ми почали не з тієї ноги. Спробуємо по-іншому, — примирливим тоном сказав Вес. — Розкажи мені більше про свого Кірбі.

— Навіщо тобі це знати? — Шарлотта подивилася на нього з підозрою.

— У нас залишилося дві години часу, і, можливо, я зможу внести деякі зміни, якщо ти мені дозволиш. Єдиний спосіб, яким я зможу це зробити, це якщо я дізнаюся більше про меха і зможу запропонувати поліпшення відповідно до твоїх думок.

Хоча вона показала, що все ще має побоювання щодо цього, коли мова зайшла про її мех, вона відчула себе краще, коли похвалилася Кірбі: «Я виграла приз за найкращу стрільбу на академічному турнірі. Вони дали мені Кірбі як приз за перше місце. Це найкращий мех, який я коли-небудь пілотувала. Це старий навчальний мех, але він має найкращі характеристики серед важких машин з точки зору вогневої потужності».

Шарлотта продовжувала і продовжувала розповідати про значну вогневу міць меха. Вона була справді одержима можливістю перетворити ворожого меха на швейцарський сир ще до того, як він до неї дістанеться. Вес думав, що причиною того, що вона так модифікувала Кірбі, було не те що вона вважала його людиною, а те, що його озброєння мало набагато більшу вогневу міць, ніж у всіх інших дрібних мехів, з якими вона тренувалася. За її словами, ті менші середні та легкі мехи були дріб’язком.

— Здається, я розумію, чого ти хочеш, — Вес кивнув головою. — Твій тренувальний мех — чудовий вогневий засіб, але Міранда знову знищить тебе своїм мечем, якщо ти вийдеш на сцену з таким же мехом. Ти маєш закрити свою вразливість до ближнього бою, якщо хочеш мати шанс виграти кубок.

— Я не хочу, щоб ти зіпсував мого Кірбі.

— Ні-ні, я маю на увазі дещо інше. Я хотів би встановити деякі тимчасові доповнення до Кірбі. Що ти скажеш, якщо я прикручу більше гармат до каркаса Кірбі?

Перспектива ще більшої кількості гармат трохи схвилювала Шарлотту, і після того, як Вес детально описав свої плани на основі конструкції Кірбі та наявних деталей, вона з ентузіазмом дала своє схвалення.

Як модель Турбофаєр, він зарекомендував себе протягом багатьох років як міцний і надійний спосіб доставлення важкої вогневої потужності. Він мав велику, кремезну двоногу конструкцію, що дозволяла йому ховатися за пагорбами або спорудами та вести вогонь зверху, не виставляючи себе надмірно напоказ. Основним озброєнням були дві важкі гармати, які замінювали руки. Таким чином, Турбофаєр мав добре інтегровану пару озброєння, з якої можна було легко стріляти з-за кутів і через інші перешкоди. Звісно, це також не дозволяло використовувати зовнішню зброю, таку як гвинтівки чи мечі.

Хоча більша частина меха була присвячена підтримці двох гармат, він також мав два лазерних плечових кріплення. Кожна установка несла три лазери середньої потужності та зазвичай вела вогонь в режимі швидкого вогню, щоб знищувати ракети й легкі мехи.

Конструкція Турбофаєр включала дуже великі та дуже складні сенсори. Їхньою найкращою особливістю була посилена система наведення, що дозволяла лазерним установкам вести більш точний вогонь по швидкорухомих цілях. Шарлотта завжди покладалася на автономні плечові кріплення, щоб подбати про стрімкі мехи.

На жаль для неї, Міранда знала про цю деталь і протистояла Кірбі з мехом лицарського типу. Щит був спеціально підготовлений для цієї дуелі на арені. Ховаючись за посиленим щитом, Міранда змогла ухилитися від важких гарматних пострілів і відхиляти лазерні промені досить довго, щоб досягти тилу Шарлотти. Оскільки Кірбі не мав можливості розвернути зброю, Міранда мала широкі можливості робити з неповоротким важким мехом все, що завгодно. Навіть плечові кріплення не могли розвернутися через свою надмірну довжину, а велика голова меха заважала.

Щоб залатати цю прогалину в конструкції Турбофаєр, Вес запропонував внести невеликі зміни в конструкцію Кірбі. Він хотів додати на спину Кірбі пару стволів, спрямованих назад. Маючи відносно невеликий досвід у цій галузі й лише менш як двох годин на виконання роботи, Вес знав, що виглядатиме це не дуже гарно. Але зараз йому потрібно було справити враження на натовп, і простого безпечного та нудного ремонту було замало. Кірбі також заслуговував на краще.

Встановлення зброї на задній частині меха було складною операцією. Це не могло бути щось з довгим стволом, наприклад, гармата, тому що ворожий мех міг просто стояти збоку або навіть відрізати його. Зброя також повинна мати обмежену вагу, інакше вона може змістити центр ваги меха занадто далеко назад, що дозволить йому легко перечепитися на спині.

— Хм, лазери могли б підійти. Тут є кілька менших кріплень. Але вони все одно недостатньо потужні.

Насправді було лише одне рішення. Ракети.

Основна зброя для мехів складалася з трьох різних типів.

Лазерна зброя мала високу точність, відносно мало важила і не потребувала фізичних боєприпасів. Крім того, вона ковтала енергію, як спрагла свиня, і виробляла неймовірну кількість тепла. Однак, їхня швидкість нанесення ушкоджень означала, що якщо сенсори мехів були достатньо хорошими, вони могли підривати вибухові снаряди навіть у повітрі.

Балістична зброя, яка охоплювала тверді снаряди, а також розривні снаряди, часто стріляла через електромагнітний ствол. Це призводило до споживання енергії й виділення тепла, але в набагато меншій пропорції, ніж у лазерів. Загалом вони завдавали набагато більшої шкоди ціною точності та необхідності носити з собою боєприпаси.

Ракети в ті часи в основному вважалися самохідними   самонавідними вибуховими снарядами. Вони мали значну вогневу міць і не потребували великої та складної бойової платформи для запуску. Найпростіші ракети можна було запускати навіть з імпровізованої труби. Вони вимагали найменше тепла, ваги й місця з усіх мехів, але їх також було найважче перезаряджати, оскільки вони займали неймовірну кількість місця.

Проте простота доставлення зробила їх популярною альтернативою балістичній зброї. Ці ракети також мали сотні різних різновидів. Найбільш розповсюдженим типом ракет були ракети великої дальності, які могли літати на великі відстані та досягати цілі з високою точністю, якщо їх доповнювала хороша система наведення.

Те, що Вес вирішив вмонтувати в спину Кірбі, було дещо іншим. Ракети великої дальності були чудовими, але ближній радіус дії означав, що значна частина пального в ракетах ніколи не буде використана повністю. Натомість він вирішив перейти на ракети малої дальності. Хоча вони не мали достатньої кількості пального, щоб подолати кілометрову відстань, вони використовували весь звільнений простір для додаткової вибухівки, що призвело до ще більшого буму.

Відносно низькотехнологічні та автономні ракети означали, що встановити пускові установки з ракетами було так само просто, як приварити металеву коробку до поверхні. Вес встановив три окремі пускові установки на широкій спині Кірбі під невеликим кутом і напівкруглим розташуванням. Середня пускова установка спрямовувала ракети прямо вперед, а дві пускові установки збоку — під невеликим кутом вліво і вправо відповідно. Це усунуло сліпі зони Кірбі. Звичайно, реальна установка була трохи складнішою, ніж описана, але йому все ж вдалося під’єднати системи пускових установок до операційної системи Кірбі.

— Гаразд, час вийшов! Перший матч Кубка Злиття розпочнеться за системою з одним вибуванням. Матчі триватимуть щонайбільше двадцять хвилин, після чого кожен мех може обслуговуватися до наступного виклику на сцену. Між матчами у вас буде небагато часу, тому використовуйте його з користю і проводьте лише найнеобхідніші ремонтні роботи.

Правила Кубку Злиття накладали дещо жорсткіші обмеження порівняно з основним турніром. У звичайних змаганнях ВМТ ремонт мехів завжди виконувала команда професіоналів. На Кубку Злиття вся відповідальність покладалася лише на дизайнера мехів. На практиці це означало, що Вес міг витратити на ремонт лише невеликий проміжок часу, перш ніж Шарлотта виведе Кірбі на наступний матч. Тому, щоб потрапити до фіналу, Вес повинен був якнайкраще використати дуже обмежений проміжок часу, тоді як Шарлотта була змушена перемогти свого суперника, зазнавши при цьому якомога менших пошкоджень.

Вес відмовилася дивитися зверхньо на суперників Шарлотти. П’ятеро з них посіли вищі місця в головному турнірі, і всі вони вже добре знали її стиль ведення бою, тож могли підготувати контрзаходи. Єдиним позитивним моментом у правилах Кубка Злиття було те, що диктор оголошував випадкові поєдинки наприкінці періоду модифікацій. Це завадило безпосередньому опоненту Шарлотти вивести на поле бою меха, який спеціалізується на знищенні важких кулеметників.

Диктор розкрив табличку. Як і очікувалося, організатори, ймовірно, дещо підштовхнули, щоб переконатися, що команди, які посіли перше та друге місця, зустрілися у фіналі, якщо вони виграли всі матчі. Вес ще не мав би справу з Едвіном та його партнером. Натомість їхній перший матч дивовижним чином збігся з тим, чого він відчайдушно не хотів бачити.

— Нехай почнеться перший матч! Шарлотта Гоффмейстер і Міранда дель Рей, будь ласка, вийдіть на арену!

Легкий і важкий мехи вийшли на сцену. Кроки Турбофаєр Шарлотти з кожним кроком розтріскували поверхню арени через додаткову вагу. Хоча ракети, встановлені ззаду, важили відносно небагато, але це було лише в порівнянні з іншою зброєю. Це робило мех Шарлотти ще більшою легкою здобиччю, коли закінчувалися боєприпаси.

Мех Міранди був елегантним витвором мистецтва. На відміну від Фантазії, тренувальний мех Міранди виглядав тонким і жіночним. Завдяки своєму знайомству з Фантазією Вес помітив спільні риси, які переконали його в тому, що мех Міранди також був розроблений Озброєнням Кезії. Тільки ця компанія найбільше наполягала на жіночному зовнішньому вигляді.

— Попрощайся з перемогою, бо ця леді збирається провчити тебе, — пожартувала Шарлотта, поки вони чекали на сигнал готовності.

— Хех, — Міранда зарозуміло лаялася, навіть не потурбувавшись про те, щоб зберегти свою розмову приватною. — Я надерла тобі дупу одного разу, я надеру її ще раз.

— Справді? Тоді я приготувала кілька сюрпризів. Я відшльопаю тебе і відправлю назад до твоєї мамусі, якщо ти думаєш, що зможеш знову мене перемогти.

Вес затулив обличчя долонею. Чому йому здавалося, що він знову опинився в школі? Випадково він подивився на Патрицію, яка виглядала так само роздратовано. Дизайнери мехів мали холодний розум. Їм це було необхідно для того, щоб витримати отупляючі тексти, які їм доводилося читати. З іншого боку, пілоти мехів віддавали перевагу сміливості та інтуїції. Занадто багато роздумів призводило до нерішучості, що було зовсім не бажано, коли над головою пілота пролітали снаряди та ракети.

Хай там як, сигнал загорівся зеленим кольором. Жіночий мех Міранди вибухнув, швидко рухаючись зигзагоподібно, щоб збити Шарлотту з пантелику. Високотехнологічні системи електронних засобів протидії її меха запрацювали. Інші допоміжні системи також дали знати про свою присутність. Один з модулів викликав спотворення, видимі неозброєним оком, внаслідок спеціального диму, який заважав оптичним системам наведення і подавав їм цілу купу сміттєвих даних.

Проте Шарлотта продемонструвала глядачам, що вона не дарма була фахівцем з важкої артилерії. Не чекаючи, поки її системи наведення проб’ють РЕП Міранди, вона відкрила вогонь зі своїх гармат і лазерів у широкому розкиді без точного прицілювання. Хаотичне розсіювання лазерних променів і снарядів не влучило в Міранду, але деякі з них впритул наблизилися до неї, щоб завдати їй шкоди лише своєю близькістю.

Міранда перестала дуріти й кружляла вперед під гострим кутом, завжди переконуючись, що вона ніколи не зближує дистанцію прямим шляхом, який дозволяв легко влучати по ній. Попри величезну вогневу міць Шарлотти, жодна її зброя не влучила. Лише коли Міранда пройшла половину шляху, вона зазнала незначних пошкоджень ніг свого меха, коли вибуховий снаряд розірвався занадто близько. Вона здерла кілька шарів броні, але не більше.

— Я ж казав тобі, Шарлотта, ти завжди будеш піді мною!

Шарлотта, схоже, трохи запанікувала і перевантажила свої лазерні установки. Зброя вийшла за межі своїх максимальних циклів і стріляла, поки пускові установки не перегрілися. Вес здригнувся, коли подумав, наскільки клопітно ремонтувати пускові установки. Перегрів впливав на лазерну зброю трохи сильніше, ніж на інші компоненти, через високі вимоги до цілісності, яких вимагала зброя. Якщо фокусувальні елементи були трохи не в порядку, то стволи випльовували не щільний промінь, а широке розсіювання, яке більше нагадувало солярій, ніж смертоносну зброю.

Міранда зазнала кількох поранень не лише через збільшення частоти пострілів, а й через скорочення дистанції. Наближення означало, що її профіль збільшувався в прицілі Шарлотти. Це збільшувало шанси важкого меха влучити в легкого.

Однак, коли Міранда продовжувала скорочувати дистанцію, кількість влучень зменшувалася, навіть незважаючи на те, що лазери продовжували шалений вогонь. Бокове ухилення її меха збільшувало кількість градусів, на які Шарлотті доводилося коригувати приціл, щойно відстань між ними скорочувалася.

Це було схоже на різницю між пострілом по глиняних тарілочках за п’ять метрів і за п’ятдесят метрів. Якщо глиняну тарілочку підкидали в повітря здалеку, стрільцю потрібно було лише змістити зброю максимум на пару градусів, щоб відстежити снаряд. Якщо ж тарілочка підлітала набагато ближче, то стрілець міг бути змушений навіть розвернутися на сотню градусів за секунду.

Важкі мехи, як відомо, поверталися повільно. Навіть великі, але неповороткі лазерні установки Турбофаєр не встигали за мехом Міранди.

— Хаха, якщо ти думаєш, що я попадуся на твій дурний трюк, то подумайте ще раз! Мій напарник не сліпий, і я теж!

Мех Міранди завдав удару мечем, тримаючись збоку від Кірбі. Вес злякався цього. Хоча Кірбі становив велику загрозу на передній і задній дугах, боки не можна було прикрити ніякою зброєю. Патриція, мабуть, зрозуміла, що вигадав Вес, і нагадала Міранді про загрозу для тилу Кірбі.

Однак те, що Вес боявся такого варіанту, не означало, що він або Шарлотта не передбачали його. Вес передав партнерці тактику, якої він навчився з онлайн-пригод своєї кузини Мелінди, сподіваючись, що вона зможе використати її в потрібний момент.

Коли мех вже майже влучив у руку Кірбі, Шарлотта вирішила вдарити у відповідь, силою від’єднавши найближчу лазерну пускову установку. Перегрітий компонент заблокував і відвернув удар меча Міранди, змусивши легкого меха призупинитися. Тим часом Шарлотта успішно використала виграний час, щоб розвернути свого меха на сорок п’ять градусів, чого вистачило для того, щоб одна з її ракетних установок була спрямована в бік ошелешеного жіночого меха.

Пускова установка випустила весь свій комплект ракет практично в упор.