Шарлотта витріщилася на нього: «Ти, бляха, знущаєшся з мене? Ні! Я не буду жертвувати довгостроковим здоров’ям мого Кірбі заради короткочасного ефекту. Тільки покидьки так роблять!»
Скільки б Вес не намагався пояснити, пілотеса не відступала від своєї позиції. Тоді він зрозумів, що для Шарлотти здоров’я її Кірбі було важливіше, ніж навіть перемога над ненависною Мірандою.
— Можливо, ми почали не з тієї ноги. Спробуємо по-іншому, — примирливим тоном сказав Вес. — Розкажи мені більше про свого Кірбі.
— Навіщо тобі це знати? — Шарлотта подивилася на нього з підозрою.
— У нас залишилося дві години часу, і, можливо, я зможу внести деякі зміни, якщо ти мені дозволиш. Єдиний спосіб, яким я зможу це зробити, це якщо я дізнаюся більше про меха і зможу запропонувати поліпшення відповідно до твоїх думок.
Хоча вона показала, що все ще має побоювання щодо цього, коли мова зайшла про її мех, вона відчула себе краще, коли похвалилася Кірбі: «Я виграла приз за найкращу стрільбу на академічному турнірі. Вони дали мені Кірбі як приз за перше місце. Це найкращий мех, який я коли-небудь пілотувала. Це старий навчальний мех, але він має найкращі характеристики серед важких машин з точки зору вогневої потужності».
Шарлотта продовжувала і продовжувала розповідати про значну вогневу міць меха. Вона була справді одержима можливістю перетворити ворожого меха на швейцарський сир ще до того, як він до неї дістанеться. Вес думав, що причиною того, що вона так модифікувала Кірбі, було не те що вона вважала його людиною, а те, що його озброєння мало набагато більшу вогневу міць, ніж у всіх інших дрібних мехів, з якими вона тренувалася. За її словами, ті менші середні та легкі мехи були дріб’язком.
— Здається, я розумію, чого ти хочеш, — Вес кивнув головою. — Твій тренувальний мех — чудовий вогневий засіб, але Міранда знову знищить тебе своїм мечем, якщо ти вийдеш на сцену з таким же мехом. Ти маєш закрити свою вразливість до ближнього бою, якщо хочеш мати шанс виграти кубок.
— Я не хочу, щоб ти зіпсував мого Кірбі.
— Ні-ні, я маю на увазі дещо інше. Я хотів би встановити деякі тимчасові доповнення до Кірбі. Що ти скажеш, якщо я прикручу більше гармат до каркаса Кірбі?
Перспектива ще більшої кількості гармат трохи схвилювала Шарлотту, і після того, як Вес детально описав свої плани на основі конструкції Кірбі та наявних деталей, вона з ентузіазмом дала своє схвалення.
Як модель Турбофаєр, він зарекомендував себе протягом багатьох років як міцний і надійний спосіб доставлення важкої вогневої потужності. Він мав велику, кремезну двоногу конструкцію, що дозволяла йому ховатися за пагорбами або спорудами та вести вогонь зверху, не виставляючи себе надмірно напоказ. Основним озброєнням були дві важкі гармати, які замінювали руки. Таким чином, Турбофаєр мав добре інтегровану пару озброєння, з якої можна було легко стріляти з-за кутів і через інші перешкоди. Звісно, це також не дозволяло використовувати зовнішню зброю, таку як гвинтівки чи мечі.
Хоча більша частина меха була присвячена підтримці двох гармат, він також мав два лазерних плечових кріплення. Кожна установка несла три лазери середньої потужності та зазвичай вела вогонь в режимі швидкого вогню, щоб знищувати ракети й легкі мехи.
Конструкція Турбофаєр включала дуже великі та дуже складні сенсори. Їхньою найкращою особливістю була посилена система наведення, що дозволяла лазерним установкам вести більш точний вогонь по швидкорухомих цілях. Шарлотта завжди покладалася на автономні плечові кріплення, щоб подбати про стрімкі мехи.
На жаль для неї, Міранда знала про цю деталь і протистояла Кірбі з мехом лицарського типу. Щит був спеціально підготовлений для цієї дуелі на арені. Ховаючись за посиленим щитом, Міранда змогла ухилитися від важких гарматних пострілів і відхиляти лазерні промені досить довго, щоб досягти тилу Шарлотти. Оскільки Кірбі не мав можливості розвернути зброю, Міранда мала широкі можливості робити з неповоротким важким мехом все, що завгодно. Навіть плечові кріплення не могли розвернутися через свою надмірну довжину, а велика голова меха заважала.
Щоб залатати цю прогалину в конструкції Турбофаєр, Вес запропонував внести невеликі зміни в конструкцію Кірбі. Він хотів додати на спину Кірбі пару стволів, спрямованих назад. Маючи відносно невеликий досвід у цій галузі й лише менш як двох годин на виконання роботи, Вес знав, що виглядатиме це не дуже гарно. Але зараз йому потрібно було справити враження на натовп, і простого безпечного та нудного ремонту було замало. Кірбі також заслуговував на краще.
Встановлення зброї на задній частині меха було складною операцією. Це не могло бути щось з довгим стволом, наприклад, гармата, тому що ворожий мех міг просто стояти збоку або навіть відрізати його. Зброя також повинна мати обмежену вагу, інакше вона може змістити центр ваги меха занадто далеко назад, що дозволить йому легко перечепитися на спині.
— Хм, лазери могли б підійти. Тут є кілька менших кріплень. Але вони все одно недостатньо потужні.
Насправді було лише одне рішення. Ракети.
Основна зброя для мехів складалася з трьох різних типів.
Лазерна зброя мала високу точність, відносно мало важила і не потребувала фізичних боєприпасів. Крім того, вона ковтала енергію, як спрагла свиня, і виробляла неймовірну кількість тепла. Однак, їхня швидкість нанесення ушкоджень означала, що якщо сенсори мехів були достатньо хорошими, вони могли підривати вибухові снаряди навіть у повітрі.
Балістична зброя, яка охоплювала тверді снаряди, а також розривні снаряди, часто стріляла через електромагнітний ствол. Це призводило до споживання енергії й виділення тепла, але в набагато меншій пропорції, ніж у лазерів. Загалом вони завдавали набагато більшої шкоди ціною точності та необхідності носити з собою боєприпаси.
Ракети в ті часи в основному вважалися самохідними самонавідними вибуховими снарядами. Вони мали значну вогневу міць і не потребували великої та складної бойової платформи для запуску. Найпростіші ракети можна було запускати навіть з імпровізованої труби. Вони вимагали найменше тепла, ваги й місця з усіх мехів, але їх також було найважче перезаряджати, оскільки вони займали неймовірну кількість місця.
Проте простота доставлення зробила їх популярною альтернативою балістичній зброї. Ці ракети також мали сотні різних різновидів. Найбільш розповсюдженим типом ракет були ракети великої дальності, які могли літати на великі відстані та досягати цілі з високою точністю, якщо їх доповнювала хороша система наведення.
Те, що Вес вирішив вмонтувати в спину Кірбі, було дещо іншим. Ракети великої дальності були чудовими, але ближній радіус дії означав, що значна частина пального в ракетах ніколи не буде використана повністю. Натомість він вирішив перейти на ракети малої дальності. Хоча вони не мали достатньої кількості пального, щоб подолати кілометрову відстань, вони використовували весь звільнений простір для додаткової вибухівки, що призвело до ще більшого буму.
Відносно низькотехнологічні та автономні ракети означали, що встановити пускові установки з ракетами було так само просто, як приварити металеву коробку до поверхні. Вес встановив три окремі пускові установки на широкій спині Кірбі під невеликим кутом і напівкруглим розташуванням. Середня пускова установка спрямовувала ракети прямо вперед, а дві пускові установки збоку — під невеликим кутом вліво і вправо відповідно. Це усунуло сліпі зони Кірбі. Звичайно, реальна установка була трохи складнішою, ніж описана, але йому все ж вдалося під’єднати системи пускових установок до операційної системи Кірбі.
— Гаразд, час вийшов! Перший матч Кубка Злиття розпочнеться за системою з одним вибуванням. Матчі триватимуть щонайбільше двадцять хвилин, після чого кожен мех може обслуговуватися до наступного виклику на сцену. Між матчами у вас буде небагато часу, тому використовуйте його з користю і проводьте лише найнеобхідніші ремонтні роботи.
Правила Кубку Злиття накладали дещо жорсткіші обмеження порівняно з основним турніром. У звичайних змаганнях ВМТ ремонт мехів завжди виконувала команда професіоналів. На Кубку Злиття вся відповідальність покладалася лише на дизайнера мехів. На практиці це означало, що Вес міг витратити на ремонт лише невеликий проміжок часу, перш ніж Шарлотта виведе Кірбі на наступний матч. Тому, щоб потрапити до фіналу, Вес повинен був якнайкраще використати дуже обмежений проміжок часу, тоді як Шарлотта була змушена перемогти свого суперника, зазнавши при цьому якомога менших пошкоджень.
Вес відмовилася дивитися зверхньо на суперників Шарлотти. П’ятеро з них посіли вищі місця в головному турнірі, і всі вони вже добре знали її стиль ведення бою, тож могли підготувати контрзаходи. Єдиним позитивним моментом у правилах Кубка Злиття було те, що диктор оголошував випадкові поєдинки наприкінці періоду модифікацій. Це завадило безпосередньому опоненту Шарлотти вивести на поле бою меха, який спеціалізується на знищенні важких кулеметників.
Диктор розкрив табличку. Як і очікувалося, організатори, ймовірно, дещо підштовхнули, щоб переконатися, що команди, які посіли перше та друге місця, зустрілися у фіналі, якщо вони виграли всі матчі. Вес ще не мав би справу з Едвіном та його партнером. Натомість їхній перший матч дивовижним чином збігся з тим, чого він відчайдушно не хотів бачити.
— Нехай почнеться перший матч! Шарлотта Гоффмейстер і Міранда дель Рей, будь ласка, вийдіть на арену!
Легкий і важкий мехи вийшли на сцену. Кроки Турбофаєр Шарлотти з кожним кроком розтріскували поверхню арени через додаткову вагу. Хоча ракети, встановлені ззаду, важили відносно небагато, але це було лише в порівнянні з іншою зброєю. Це робило мех Шарлотти ще більшою легкою здобиччю, коли закінчувалися боєприпаси.
Мех Міранди був елегантним витвором мистецтва. На відміну від Фантазії, тренувальний мех Міранди виглядав тонким і жіночним. Завдяки своєму знайомству з Фантазією Вес помітив спільні риси, які переконали його в тому, що мех Міранди також був розроблений Озброєнням Кезії. Тільки ця компанія найбільше наполягала на жіночному зовнішньому вигляді.
— Попрощайся з перемогою, бо ця леді збирається провчити тебе, — пожартувала Шарлотта, поки вони чекали на сигнал готовності.
— Хех, — Міранда зарозуміло лаялася, навіть не потурбувавшись про те, щоб зберегти свою розмову приватною. — Я надерла тобі дупу одного разу, я надеру її ще раз.
— Справді? Тоді я приготувала кілька сюрпризів. Я відшльопаю тебе і відправлю назад до твоєї мамусі, якщо ти думаєш, що зможеш знову мене перемогти.
Вес затулив обличчя долонею. Чому йому здавалося, що він знову опинився в школі? Випадково він подивився на Патрицію, яка виглядала так само роздратовано. Дизайнери мехів мали холодний розум. Їм це було необхідно для того, щоб витримати отупляючі тексти, які їм доводилося читати. З іншого боку, пілоти мехів віддавали перевагу сміливості та інтуїції. Занадто багато роздумів призводило до нерішучості, що було зовсім не бажано, коли над головою пілота пролітали снаряди та ракети.
Хай там як, сигнал загорівся зеленим кольором. Жіночий мех Міранди вибухнув, швидко рухаючись зигзагоподібно, щоб збити Шарлотту з пантелику. Високотехнологічні системи електронних засобів протидії її меха запрацювали. Інші допоміжні системи також дали знати про свою присутність. Один з модулів викликав спотворення, видимі неозброєним оком, внаслідок спеціального диму, який заважав оптичним системам наведення і подавав їм цілу купу сміттєвих даних.
Проте Шарлотта продемонструвала глядачам, що вона не дарма була фахівцем з важкої артилерії. Не чекаючи, поки її системи наведення проб’ють РЕП Міранди, вона відкрила вогонь зі своїх гармат і лазерів у широкому розкиді без точного прицілювання. Хаотичне розсіювання лазерних променів і снарядів не влучило в Міранду, але деякі з них впритул наблизилися до неї, щоб завдати їй шкоди лише своєю близькістю.
Міранда перестала дуріти й кружляла вперед під гострим кутом, завжди переконуючись, що вона ніколи не зближує дистанцію прямим шляхом, який дозволяв легко влучати по ній. Попри величезну вогневу міць Шарлотти, жодна її зброя не влучила. Лише коли Міранда пройшла половину шляху, вона зазнала незначних пошкоджень ніг свого меха, коли вибуховий снаряд розірвався занадто близько. Вона здерла кілька шарів броні, але не більше.
— Я ж казав тобі, Шарлотта, ти завжди будеш піді мною!
Шарлотта, схоже, трохи запанікувала і перевантажила свої лазерні установки. Зброя вийшла за межі своїх максимальних циклів і стріляла, поки пускові установки не перегрілися. Вес здригнувся, коли подумав, наскільки клопітно ремонтувати пускові установки. Перегрів впливав на лазерну зброю трохи сильніше, ніж на інші компоненти, через високі вимоги до цілісності, яких вимагала зброя. Якщо фокусувальні елементи були трохи не в порядку, то стволи випльовували не щільний промінь, а широке розсіювання, яке більше нагадувало солярій, ніж смертоносну зброю.
Міранда зазнала кількох поранень не лише через збільшення частоти пострілів, а й через скорочення дистанції. Наближення означало, що її профіль збільшувався в прицілі Шарлотти. Це збільшувало шанси важкого меха влучити в легкого.
Однак, коли Міранда продовжувала скорочувати дистанцію, кількість влучень зменшувалася, навіть незважаючи на те, що лазери продовжували шалений вогонь. Бокове ухилення її меха збільшувало кількість градусів, на які Шарлотті доводилося коригувати приціл, щойно відстань між ними скорочувалася.
Це було схоже на різницю між пострілом по глиняних тарілочках за п’ять метрів і за п’ятдесят метрів. Якщо глиняну тарілочку підкидали в повітря здалеку, стрільцю потрібно було лише змістити зброю максимум на пару градусів, щоб відстежити снаряд. Якщо ж тарілочка підлітала набагато ближче, то стрілець міг бути змушений навіть розвернутися на сотню градусів за секунду.
Важкі мехи, як відомо, поверталися повільно. Навіть великі, але неповороткі лазерні установки Турбофаєр не встигали за мехом Міранди.
— Хаха, якщо ти думаєш, що я попадуся на твій дурний трюк, то подумайте ще раз! Мій напарник не сліпий, і я теж!
Мех Міранди завдав удару мечем, тримаючись збоку від Кірбі. Вес злякався цього. Хоча Кірбі становив велику загрозу на передній і задній дугах, боки не можна було прикрити ніякою зброєю. Патриція, мабуть, зрозуміла, що вигадав Вес, і нагадала Міранді про загрозу для тилу Кірбі.
Однак те, що Вес боявся такого варіанту, не означало, що він або Шарлотта не передбачали його. Вес передав партнерці тактику, якої він навчився з онлайн-пригод своєї кузини Мелінди, сподіваючись, що вона зможе використати її в потрібний момент.
Коли мех вже майже влучив у руку Кірбі, Шарлотта вирішила вдарити у відповідь, силою від’єднавши найближчу лазерну пускову установку. Перегрітий компонент заблокував і відвернув удар меча Міранди, змусивши легкого меха призупинитися. Тим часом Шарлотта успішно використала виграний час, щоб розвернути свого меха на сорок п’ять градусів, чого вистачило для того, щоб одна з її ракетних установок була спрямована в бік ошелешеного жіночого меха.
Пускова установка випустила весь свій комплект ракет практично в упор.
Далі
Том 1. Розділ 38 - Міцний
Що сталося б, якби пускова установка виплюнула весь свій комплект ракет за один раз? Щось справді фантастичне і жахливе, залежно від того, кого ви запитаєте. Міранда одразу ж усвідомила кризу і довела, що вона молода еліта, кинувши меч вперед, вхопившись за щит обома руками свого меха, намагаючись присісти так, щоб створити якомога менший профіль. Меч відбив кілька ракет убік. Завдяки запобіжникам, вбудованим у боєголовки, вони не здетонували завчасно через близькість до пускової установки. Замість цього вони полетіли або впали на підлогу в основному в інертному стані. Що стосується інших ракет, то верхня частина нешкідливо пролетіла повз пригнутий мех, а нижня частина жорстко вибухнула об щит. Завдяки зменшенню летальності серед усіх снарядів, ракети не змогли пробити щит, хоча і спричинили відшарування кількох пластів. Сила вибухів також відкинула мех Міранди назад. — Ха, у мене є ще, звідки воно прилетіло! — пожартувала Шарлотта, коли її важкий мех розвернувся ще на 45 градусів так, що спина її Кірбі опинилася під прямим кутом до супротивника. — Лай... — Міранду перебило, коли в її бік полетів ще один залп ракет. Вона спробувала зробити перекат, тримаючи щит перед собою. Це дозволило їй уникнути більшої частини ракетного шквалу, хоча нижній кут її щита врешті-решт розвалився від кількох снарядів, яким вдалося влучити в нього з достатньою силою. Перш ніж Міранда встигла відсвяткувати своє виживання, остання пускова установка Шарлотти випустила свій вантаж. — Ти мерзо... Жіночий мех нарешті ледве врятувався від останньої хвилі. Кілька ракет, що розірвалися об його броню, встигли пробити частину грудей. — Це шах і мат для тебе, — зловтішно сказала Шарлотта, продовжуючи повільно обертатися, що дозволило їй показати простягнуту гармату і лазерну установку. Зброя з того боку виплюнула шалений залп, який ще більше пошкодив виснажену Міранду та її меха. — Чорт забирай, якби не ці дурні ракети, я б тобі вже кінцівки відірвала! Відтоді, як Міранда ухилилася ще далі, щоб уникнути ракет, вона втратила ініціативу. Її меху потрібен був час, щоб набрати швидкість, і перш ніж він набрав її, Шарлотта отримала чудову нагоду завдати їй великої шкоди. Кірбі зловісно цілився в ноги, сподіваючись обмежити рухливість Міранди. На щастя, осколково-фугасний гарматний снаряд розірвався поруч з ногами, і рештки броні на ногах жіночого меха було знято. Сила невеликого вибуху також розбалансувала ходу Міранди, змусивши її втратити необхідну швидкість. — Гаразд, я хотіла приберегти це для фіналу, але зараз ти не залишаєш мені вибору! Дозволь мені показати тобі, що Патриція подарувала моєму меху! Ох, ох. Вес прикусив губу, коли Міранда нарешті серйозно поставилася до поєдинку. Він знав, що Міранда завжди тримає щось про запас, адже такий відомий дизайнер мехів, як Патриція, не дозволила б своєму партнеру вийти на поле в нудному стоковому меху. Задня броня жіночого меха відкрилася, відкриваючи кострубату систему польоту. Вес майже не міг повірити в те, що бачив. — Ця довбана Патриція вкрала мій дизайн! Патриція не лише вкрала його ідею, вона її вдосконалила. Вона розширила і нахилила задню броню таким чином, щоб звільнити простір, але при цьому не було помітно, що в цьому місці прикріплена мініатюрна система польоту. Обсяг інженерної роботи, який знадобився для створення такого прихованого сюрпризу, вразив Веса. Він мусив визнати, що Патриція володіє страхітливою компетентністю. Мех Міранди перестав піклуватися про свої пошкоджені ноги, оскільки компактна система польоту дозволяла йому рухатися над підлогою з достатньою швидкістю. Здатність легкого меха ухилятися значно покращилася. Набравши достатню швидкість, він полетів до Кірбі для повторної сутички. Шарлотта зціпила зуби в кабіні. Її задня броня була обтяжена порожніми пусковими установками. Хоча вони вже випустили своє корисне навантаження, вони все ще трохи обтяжували її. Крім того, вона пожертвувала одним зі своїх плечових кріплень, щоб захиститися від Міранди. Залишилася лише одна лазерна установка, і їй довелося добряче постаратися, щоб відвернути загрозу, що насувалася. Сутичка перейшла в іншу фазу, і цього разу, навіть якщо Міранда відкинула свій меч, вона все одно мала достатньо смертоносної сили, коли витягла з піхов свій запасний ніж. Але він так і не був використаний, оскільки Шарлотта нарешті завдала критичного удару по руків’ю зброї легкого меха. Міранда встигла перекласти ніж в іншу руку, але через пошкодження, яких зазнала рука, коли тримала щит, пальці не могли міцно тримати ніж. Відволікання дозволило Шарлотті зробити ще кілька пострілів. Коли її наступний гарматний снаряд знову влучив у легкого меха, спрацював вбудований запобіжник, який зробив снаряд інертним. Всі на мить замовкли, а потім масово зааплодували, оскільки пережили розчарування. Фаворитка номер два на Кубок Злиття несподівано програла суперниці, що посіла 6-те місце. Шарлотта вигукувала в мікрофони, навіть коли люди, які вболівали за іншу сторону, стояли мовчки, ніби все ще не вірячи, що це відбувається. Обидва пілоти вийшли з кабін, а техніки забрали пошкоджені мехи назад до майстерні. Двоє пілотів і двоє дизайнерів мехів зустрілися посеред арени, щоб привітати один одного і потиснути один одному руки. Самовдоволення переповнювало усмішку Шарлотти, коли вона бачила свого переможеного суперника: «Це був хороший матч. Мені поталанило. Міранда пирхнула на це: «Вони повинні ще більше карати важких мехів на цих гівняних турнірах. Твій мех важить щонайменше в три-чотири рази більше, ніж мій». — Ну, в правилах не сказано, що ти не можеш взяти його. Можеш приєднатися до клубу важковаговиків. У нас найтовстіші дупи в окрузі! Переможена пілотеса лише пирхнула у відповідь. Поки обидва пілоти з’ясовували стосунки, Вес нерішуче потиснув руку Патриції. Її лагідна посмішка і м’яка маленька рука на мить зачарували його. Перебування так близько до неї посилювало ефект її вражаючих рудих кучерів і милих ямочок на обличчі. — Ти чудово попрацювала, інтегрувавши систему польоту в ходову частину. Це набагато краще, ніж приварити пару коробок до броні, як це зробив я. Якби моя напарниця не зробила щасливого влучання наприкінці, цей конкурс міг би закінчитися інакше. Патриція похитала головою: «Не принижуй себе. Те, що ти вирішив доповнити, в результаті спрацювало набагато краще. Ти вирішив залатати прогалину, а я подвоїла сили Міранди. Я не думаю, що обидва варіанти неправильні, але, як ти сказав, для тебе це спрацювало краще, оскільки додаткова вогнева міць була набагато кориснішою, ніж здатність до польоту в нашому поєдинку. Чесно кажучи, і я, і Міранда очікували, що будемо битися з середнім або легким мехом. Ваш — єдиний важкий мех, який брав участь у змаганні». Вони трохи потеревенили про вибір дизайну, який вони зробили для своїх мехів. Насправді Вес мав на увазі спроби додати Х-фактор, але це було для нього чимось на кшталт секретної зброї. Натомість він відвернув увагу Патриції, зазначивши, що йому було важко переконати Шарлотту внести будь-які зміни. Вона схвалила ракети лише тому, що погоджувалася зі своєю схильністю до більшої кількості зброї. — Натомість Міранда віддала мені ініціативу, — пояснила Патриція. — Як обдарований пілот, вона добре володіє багатьма варіаціями легких мехів, тому, коли я запропонувала адаптувати твою схему польоту до її меха, вона з радістю погодилася. Тепер, коли я думаю про це, я повинна була більше залучати свою напарницю до формування її меха. Обидві команди розійшлися після того, як ведучі викликали наступних учасників. Шарлотта і Вес повернулися до майстерні, де відпочивав побитий Кірбі. Хоча Міранда зрештою не завдала йому жодної шкоди, Шарлотта завдала достатньо, щоб компенсувати її. На лівому плечі меха не було кріплення для лазера, а сам мех зазнав незначних внутрішніх пошкоджень через перегрів. Перегрів мехів створював серйозні проблеми з їх ремонтом. Механізм, який розжарювався, як піч, означав, що руйнівне тепло проникало в найглибші нутрощі меха. Щоб відремонтувати такий мех до максимальної готовності, Вес мусив розбирати його на частини і перебирати кожен компонент по черзі. Тонкі дроти та маленькі компоненти були особливо вразливі до пошкоджень від надмірного локального тепла. — Витримає. Я не вперше прогріваю Кірбі. Він створений для того, щоб витримувати удари, — незворушно заявила Шарлотта, вмощуючись на сусідньому дивані та потягуючи свій енергетичний напій. Вес роздратовано зітхнув: «У нас є лише одна-дві години до того, як нас знову викличуть на сцену. Цього ледве вистачить, щоб перезарядити ракетниці й грубо ляпнути ще одну лазерну установку на порожнє плече Кірбі. Я не маю часу на ремонт, який, я впевнений, потрібен цій машині». — То й не треба. Я просто буду тримати удар. Якщо мій Кірбі трохи повільний, то нічого страшного. Я вже звикла рухатися зі швидкістю равлика. Вес дійсно вважав за краще не віддавати свої шанси на перемогу долі. Їхній приголомшливий розгром проти Патриції та Міранди привернув певну увагу натовпу, але більшість з них пояснювали свою перемогу помилковою стратегією суперників. Виграти матч завдяки везінню не доводило його вміння дизайнера мехів. Якщо Шарлотта і Вес якимось чином зуміють здобути ще одну перемогу в наступному матчі, вони зможуть довести, що володіють справжніми вміннями. Якби Вес достатньо довів свої здібності, то йому було б набагато легше продати власного меха. Але він все одно не забував про свою кінцеву мету. Перемога в Кубку Злиття не була питанням життя і смерті. Це лише допомогло б досягти інших його цілей. Він продовжував ремонт, водночас стежачи за тим, що робили його конкуренти. Більшість з них охоплювали швидкісні дуелі або напружені битви, де обидві сторони стикалися на мечах один проти одного. Це збуджувало натовп набагато більше, ніж одностороння стрілянина, через яку пройшла Шарлотта в попередньому матчі. Поповнення порожніх ракетниць не вимагало особливих зусиль. Це зайняло лише трохи часу, тому що машини, які були у розпорядженні Веса, могли за один раз вставити в трубу лише одну ракету. Після цього Вес покопався в купі запчастин, які запропонували учасникам змагань, і вибрав найближчий еквівалент стандартного лазерного кріплення Турбофаєр. Видалення пошкоджених залишків від аварійного демонтажу плечового кріплення Шарлотти було делікатною операцією. Якби Вес облажався тут, нова лазерна установка не влізла б у стандартне гніздо, яке дозволяло лазерній установці підключатися до систем наведення меха й отримувати енергію для обертання. На щастя, мех був сконструйований саме для таких дій, тому Вес не мав жодних проблем з очищенням гнізда. Акуратно прикріпивши лазерну установку, Вес витратив деякий час на те, щоб переконатися, що процесори меха правильно налаштували систему наведення для нової установки. Різні моделі потребували різних параметрів для точної стрільби. Вона не працювала так добре, як оригінальна модель, але для швидкого усунення несправностей вона зробила свою роботу. Вес витер вологу з чола, коли закінчив основні ремонтні роботи. Якщо не брати до уваги пошкодження, яких мех зазнав до участі в Кубку Злиття, Кірбі відновив свій найвищий бойовий стан. Тим часом на арені відбулося ще кілька поєдинків. Мехи з різною кількістю пошкоджень і варіаціями виходили на арену і билися зі своїми побратимами. Найбільше уваги Вес приділяв поєдинку, який визначав його наступного суперника. Поєдинок проходив в односторонньому режимі. Невдаха-лицар, який посів восьме місце на попередньому турнірі, був змушений використати свій запасний пістолет проти меха типу стрілець. Стрілець був озброєний двома пістолетами-кулеметами та з безжальним терпінням намотував кола навколо меха. — Схоже, що цей ПК буде моїм наступним супротивником, — зауважила Шарлотта, вже оцінюючи свого наступного ймовірного супротивника. — Сподіваюсь, моя броня впорається з цим завданням. Стрілець належав до середньої вагової категорії, але рухався майже як легкий мех. Вес перевірив імена учасників і дізнався, що пілота стрільця звали Александр Стіл. Його дизайнером був хлопець, на ім’я Майкл Дюмон, який навчався в приватному навчальному закладі, розташованому в другосортній державі. — Цей хлопець виглядає хитрим. На відміну від Патриції, яка лише опанувала основи, Майкл краще знайомий з новими досягненнями та кращими техніками. Я думаю, що Александр стримує весь потенціал свого меха. Його нинішній супротивник не вартий того, щоб розкривати свої козирі. Легка посмішка Шарлотти перетворилася на серйозний вираз обличчя. У неї були підстави хвилюватися, чи не має стрілець Александра прихованої карти. Зазвичай важкі кулеметники легко розбивали стрільців лише завдяки різниці у вогневій потужності та броні, але що, як стрілець змінив розкладку озброєння? — Пістолети-кулемети чудово працюють проти лицарів, тому що вони не можуть тебе наздогнати й не мають достатньої вогневої потужності, щоб змагатися на відстані. Але з тобою, Шарлотто, це явно не спрацює. Вона кивнула на це усвідомлення. На відміну від її власного меха, зброя якого була майже незмінною, Александр міг просто відкласти ПК і взяти в бій більш відповідну зброю, наприклад, важкий щит або бронебійну гвинтівку. Така гнучкість була невіддільною перевагою всіх гуманоїдних мехів з функціональними руками. Вес звернув увагу на меха Александра. Маючи попередній досвід оптимізації обладунків для Цезаря Августа та Марка Антонія, він зрозумів, що мех, який б’ється на арені, дотримується зовсім іншої філософії дизайну. Він виглядав струнким, витонченим і аеродинамічним, так, наче прагнув до швидкості набагато більше, ніж легкі мехи. І здебільшого він досягав такого результату ціною обмеження спорядженого озброєння. У нього не було жодних ознак наявності зап’ястного, плечового або спинного озброєння. Коли Александр здобув перемогу над приниженим суперником, Вес знав, що у нього залишилося дуже мало часу, щоб внести деякі зміни в останню хвилину. Чи варто йому вдосконалити систему наведення Кірбі? Можливо, додати ще кілька броньових пластин, щоб збільшити його масу? Він не любив грати в цю гру в здогадки. Кожне рішення було оповите невизначеним туманом. Чи приведе вибір до збагачення, чи до розорення? — Годі тягнути, Вес. Ти ще навіть не вийшов на сцену, а вже спітнів, як свиня. Зробивши глибокий вдих, Вес повернув собі більшу частину самовладання: «Ти маєш рацію. За той час, що у нас залишився, навряд чи я зможу внести якісь суттєві зміни у твоєму знаряджені. Я попрацюю над удосконаленням Кірбі». — Я нічого не казав про те, що мій Кірбі має бути голим. Ти вчинив правильно щодо Кірбі, і я це ціную. Ви, дизайнери мехів, не такі вже й закомплексовані та обмежені, як про вас кажуть. Ви круті. — О, дякую. То яка в тебе ідея? Шарлотта повернула собі бадьорість і хитро посміхнулася до нього: «Оскільки я збираюся зіткнутися з іншим швидкісним типом, я б хотіла, щоб ти зробив наступні зміни...»
Читати
Відгуки
Красно дякую за переклад.