Кубок Злиття

Ведучий дозволив глядачам трохи затамувати подих перед тим, як розповісти про змагання з конструювання мехів: «Як ви знаєте, багато талановитих пілотів мають можливість продемонструвати свою майстерність на сцені. Там, де є переможці, є і переможені. Війна мехів може бути жорстокою справою, але що, як деякі з наших пілотів отримають другий шанс? Чи готові ви побачити, як вони змагатимуться в окремому заліку?»

Більшість натовпу захоплено вигукнула. Багато пілотів, що змагалися сьогодні, втратили свої шанси на вихід до чвертьфіналу. Багато вболівальників сподівалися, що їхні аутсайдери зможуть знову засяяти на сцені.

— Ми придумали Кубок Злиття! Вісім пілотів, що вибули, з найкращими результатами отримають можливість попрацювати разом з цими вісьмома прекрасними пані та панове на сцені! Це буде перше змагання в цій частині людського космосу, де пілот і дизайнер спільно змагатимуться за перемогу і виграють престижний кубок!

На сцені з’явився двоколірний кубок турніру. З одного боку він був золотим, а з іншого — срібним. Невеличка перегородка між ними показувала, що обидві половини кубка можна скласти разом або залишити окремо.

Проєкція позаду диктора висвітлювала два списки імен. Один містив імена пілотів, а інший — імена дизайнерів.

Багато людей виглядали розгубленими, але це не зменшило їхнього ентузіазму. Вес намагався зберігати невимушену посмішку, щоб створити враження, що нічого страшного не сталося. Проте в душі він уже ламав голову над форматом змагань.

— А в чому вони змагатимуться? Ну, для пілота все залишається по-старому. Просто сісти в кабіну і побити свого суперника на сцені! Головне — який мех він пілотує. Ми б не залучали дизайнерів, якби їм не було чим зайнятися! Тож чи можете ви здогадатися, яку роль вони можуть зіграти за ті короткі шість годин, що у них є до початку матчів?

Шість годин — занадто мало, щоб створити меха з реальних деталей. Вес подумав, що змагання можуть відбуватися у віртуальному просторі, а це було б прикро, адже він втратить цінний досвід у створенні справжнього меха.

— Пілоти не будуть міняти мехи, на яких вони востаннє пілотували. Були замінені лише найбільш критично пошкоджені компоненти, такі як двигуни, які важко замінити. Це дозволяє дизайнеру відремонтувати та налаштувати мех, використовуючи різні інструменти та ресурси, надані Корпусом Мехів. Ви зможете на власні очі побачити, як пілоти та дизайнери можуть працювати разом, щоб переосмислити свої мехи, як фенікси, що відроджуються з попелу!

Тисячі вигуків і оплесків прогриміли на стадіоні, коли натовп підхопив нову концепцію. Однак Вес виглядав трохи стурбованим. Він звик покладатися лише на себе. Тепер же йому довелося працювати разом, щоб відремонтувати й модифікувати мех іншого пілота. А що, як їхні думки не зійдуться?

— Долі дизайнера та пілота пов’язані між собою. Виграш і для пілота, і для дизайнера залежатиме від того, який мех посяде перше місце в бою. Якщо дизайнер зробить погану роботу, то пілот нічого не зможе зробити, навіть якщо викладатиметься на 200% у пілотуванні. З іншого боку, якщо у пілота поганий день, то неважливо, що мех перетворився на джаґґернаута.

На ці слова пролунало кілька вигуків.

— Що? Ви вважаєте, що це несправедливо? Ну і що з того? Реальний світ несправедливий! Однак ми доклали зусиль, щоб зрівняти дві групи людей на основі їхніх попередніх виступів. Пілот, який набере найбільшу кількість балів, буде в команді з дизайнером, який набрав найбільшу кількість балів у своєму відборі. Пілот, що посів друге місце — з дизайнером, що посів друге місце, і так далі. Хоча їхні стартові позиції однакові, те, чого пари досягнуть разом, все ще залишається невідомим.

Вісім пілотів, які брали участь у Кубку Злиття, по черзі вийшли на сцену. Пілоти були направлені до партнерів, які взяли на себе відповідальність за їхні мехи.

Як шостий за кількістю набраних балів дизайнер мехів, Вес потрапив у пару до уродженки Бентгейму Шарлотти Гоффмейстер. Вогняно-брудна білява жінка була схожа на леопарда, і, здавалося, так само дивилася на нього своїми звуженими очима, що сканували його худорляву фігуру. Він відчув, що молода жінка відмахнулася від нього як від загрози.

— Привіт. Я Вес Ларкінсон.

Очі-фенікси жінки звузилися при його представленні: «Ти не схожий на Ларкінсона».

— Не всі в моїй родині є потентатами, — Вес безпорадно знизав плечима.

— Неважливо. Просто полагодь мого Кірбі й не зіпсуй все. Ларкінсон чи ні, я підвішу тебе за яйця, якщо ти завадиш мені помститися.

Випитавши у мовчазної жінки трохи більше інформації, Вес дізнався, що Шарлотта зазнала принизливої поразки від своєї суперниці Міранди дель Рей, яка зараз посідає друге місце у змаганнях. Вона хотіла скористатися своїм другим шансом на сцені, щоб помститися суперниці.

— Чорт, це ж напарниця Патриції, — пробурчав Вес. Другий найкращий пілот у парі з другим найкращим дизайнером мехів були дуже грізною парою супротивників. — Мені доведеться докласти всіх своїх зусиль і зробити щось особливе, якщо я хочу зайти так далеко.

Всі вирушили до імпровізованих майстерень, які організатори розмістили на невикористаних бічних аренах. Розбиті мехи, якими користувалися пілоти, вже стояли на підіймальній платформі.

Коли Вес побачив Кірбі Шарлотти, його серце впало в низ живота.

— Твій Кірбі це... важкий мех.

— Ага, — жінка посміхнулася з очевидною прихильністю. — Це найкращий партнер, про якого тільки може мріяти дівчина. Він мій приятель з останнього року навчання в академії.

Насправді Кірбі був винищувачем Рейзлінг Інкорпорейтед. Турбофаєр RTF-581. Турбофаєр був побудований навколо концепції переважної вогневої потужності на середніх дистанціях. На той час це був чудовий мех вогневої підтримки, який забезпечував потужну вогневу міць на полі бою. Він не підходив для дуелей на арені.

Організатори знали про це і висунули довгий список вимог, оскільки перші кілька ВМТ призвели до важких поранень. Вогнева міць усіх видів снарядної зброї була суттєво зменшена. Натомість зменшилась і потужність атак ближнього бою шляхом зменшення потужності маніпулятора мехів. Звісно, останнє можна було обійти, використовуючи для удару вагу всього меха.

Це також призвело до того, що ближній бій на турнірі переважав над далекобійною зброєю, що, на думку Веса, і було задумом організаторів. Занадто велика кількість вогнепальної зброї призвела б до того, що захисний екран, який захищав глядачів від вибухів, не витримав би.

У будь-якому випадку, Вес повинен був привести цю незграбну двоногу платформу з гарматами в робочий стан всього за шість годин. Це не здавалося б проблемою, але коли він побачив, що з нею зробила Міранда дель Рей, він практично впав у відчай. Ноги Турбофаєр були ампутовані, що призвело до того, що обидві ноги пішли на металобрухт. Крім того, на решті поверхні меха залишилися жахливо тонкі сліди від меча, що полегшувало експлуатацію пошкоджених ділянок.

— Доведеться добряче попрацювати, щоб його полагодити, — похмуро сказав Вес.

На щастя, він мав достатньо навичок, щоб провести ремонт за пристойний проміжок часу. Єдина проблема полягала в тому, що він міг працювати лише над найбільш важливими частинами, а тріщини в броні залишив через брак часу. Важкі мехи вимагали набагато більше ресурсів і часу на обслуговування та ремонт. Це була одна з причин, чому легкі та середні мехи значно переважали над важкими, що стояли на озброєнні.

Вес спробував обговорити можливість внесення деяких модифікацій до меха, щоб зробити його більш придатним для формату арени з обмеженим діапазоном.

— Ні. Абсолютно ні.

— Меч або булава дуже допоможуть, коли ворог підбирається близько.

— Заткнися, ботан. Я не хочу заплямувати свого Кірбі, використовуючи його як печерну людину.

Безпорадний Вес покинув цю тему. Шарлотта непохитно наполягала на дотриманні своєї тактики, яка полягала в тому, щоб звалити на ворога величезну вогневу міць ще до того, як він встигне наблизитися до неї. Це чудово працювало проти недосвідчених супротивників, але, як показав її бій з Мірандою, досвідчені пілоти мали відповіді на цей не хитрий трюк.

— Дуже добре, я піду попрацюю над твоїм мехом і доведу його до робочого стану.

У нього було більше ідей, але він вирішив, що краще тримати язик за зубами. Тепер він знав Шарлотту в обличчя і розумів, що не зможе проштовхнути жодного слова крізь її впертий рот. Його трохи засмучувало, що організатори змусили його працювати з незговірливою клієнткою.

Все, що вони робили на змаганнях, транслювалося в прямому ефірі на всю республіку. Якби Вес і Шарлотта програли в першому турі, вони б стали посміховиськом. Не кажучи вже про те, щоб знайти замовника для свого Марка Антонія, всі пілоти просто сміялися б з нього за такий різкий провал на сцені.

Кірбі довго сперечався, щоб зайняти оптимальне положення для заміни ніг. У його власній майстерні така робота займала кілька днів, з яких більша частина часу йшла на виготовлення величезних ніг. На щастя, щоб прискорити процес, організатори надали низку деталей, а також майже найсучасніші інструменти для виготовлення. Вартість 3D-принтера та збирача коштувала щонайменше в п’ять разів більше, ніж уживані інструменти вдома, в Хмарній Завісі.

— Ось яку владу має уряд, — з жалем подумав Вес, оглядаючи пошкоджену нижню частину Кірбі. — Будь-якого маленького дизайнера мехів просто розчавлять, якщо він спробує змагатися з багатством цілої країни.

Він похитав головою і навіть поплескав себе по щоках. Йому потрібно було з головою зануритися в гру і не відволікатися: «Цікаво, чи зможу я передати трохи магії X-фактора з моїм ремонтом».

Теоретично це було можливо, але, відверто кажучи, Вес сумнівався, що цього разу це спрацює. Організатори вже виготовили та доставили більшість деталей, а це означало, що він не мав можливості зібрати меха, використовуючи деталі, які він спроєктував і виготовив самостійно у значній кількості. Тим не менш, він витратив час на те, щоб перефокусувати свої думки, щоб тримати в голові вузьку мету.

— Я хочу зробити Кірбі гідним партнером для Шарлотти.

Саме під таким кутом зору він пішов назустріч. Шарлотта, вочевидь, вже відчула прихильність до свого меха і пілотувала його протягом тривалого часу. Якби він зміг на хвилину зміцнити цей зв’язок, це могло б означати різницю між перемогою та поразкою.

За допомогою навантажувачів Вес зміг поставити меха в таке положення, щоб видалити непотрібні рештки верхніх ніг. Він перевів складальну машину в режим розбирання, що дозволило йому акуратно від’єднати ноги й очистити гнізда під тулубом від уламків, що залишилися.

Встановлення нових ніг пройшло гладко. Він вибрав пару ніг, ідентичних старим, з обмеженого асортименту. У нього не було причин змінювати модель ніг. Приєднання їх до Кірбі було схоже на збірку ніг нового меха, хоча було кілька відмінностей, найголовніша з яких полягала в тому, що внутрішній каркас повинен бути ідеально прикріплений до ніг. Хоча Вес багато разів робив подібні речі в Залізному Дусі, робити це по-справжньому на сцені означало відчувати величезний тиск.

Втім, зрештою, ноги ідеально прикріпилися до меха. Допомогло те, що Вес уникав негативних думок, непохитно дотримуючись своїх намірів. Він хотів серйозно відремонтувати й налаштувати Кірбі, поки той не стане чудовим знаряддям руйнування в руках Шарлотти. Підтримання розумової дисципліни дозволило йому спокійно працювати над своїм мехом, що дещо вразило натовп глядачів.

Поки дизайнери спокійно працювали над відновленням функціональності мехів, чвертьфінал ВМТ тривав. Одночасно відбувався лише один матч, що призвело до того, що більшість глядачів відтягнуло на головну арену. Люди, які спостерігали за матчами, лише оберталися і дивилися на заклопотаних роботою дизайнерів мехів, коли матчі закінчувалися, а нові ще не починалися.

Години минали, а Вес старанно використовував свої знання з механіки та те, що він дізнався від Системи, щоб зробити ремонт. Він замінив несправні болти та інші дрібні деталі й перевірив, чи не потрібно замінити якийсь із компонентів, як це було з головним датчиком, на якому з’явилася тоненька тріщинка.

Після цього він взявся за розбиту важку броню меха. Це була складна проблема. Найправильніше було б замінити пошкоджені броньові пластини на нові, але на це пішли б дні. Він міг або грубо прикрити тріщини додатковими пластинами, що надмірно потовщило б броню й обтяжило меха, або виготовити спеціальний розчин, яким можна було б замазати тріщини. Обидва варіанти не були ідеальними, тому він запитав думку Шарлотти.

— Ха, просто заповни тріщини. Не смій більше навантажувати мій Кірбі. Мені потрібна моя мобільність для чогось особливого, що я запланувала, щоб помститися цій сучці Міранді.

Вес міг лише погодитися з рішенням Шарлотти. Особисто він вважав, що якщо Шарлотта наполягає на тому, щоб зосередитися на далекобійній зброї, то краще перетворити її мех на броньовану вогневу платформу. Погано, що її нав’язлива ненависть до Міранди викликала у Шарлотти фобію знову перетворитися на легку здобич. Вона хотіла, щоб Вес встановив на її Кірбі пару кобур для ножів, так, ніби вона дійсно могла б ними орудувати млявими руками свого важкого меха. Це було б схоже на ведмедя, який намагається грати в настільний теніс.

Він спокійно працював, задовольняючи основні потреби Кірбі. Заповнивши більшість отворів і закінчивши швидкий зварювальний шов, щоб прикріпити кобуру до стегон, Вес помітив, що у нього залишилося менш як дві години часу, щоб зробити одну суттєву зміну в мех. Він думав про те, щоб внести корективи в розташування потужного лазерного та балістичного озброєння, але не отримав дозволу від Шарлотти на такі фундаментальні зміни в її мех.

— Я можу перевантажити лазери й посилити програмування на оболонках кріплень зброї Кірбі. Це сильно зносить зброю, але може дати гарматам значний приріст потужності, навіть якщо техніки суперників вже одного разу знизили їхню потужність.

Звісно, правила змагань прямо забороняють відміняти заходи безпеки, але існувало багато способів підвищити потужність зброї. Проблема полягала в тому, що якби він попросив дозволу у Шарлотти, вона б просто збила його знову. Вес відчув спокусу просто обійти жінку, що палала, і дозволити їй займатися своєю роботою на арені.

— Краще попросити пробачення, ніж просити дозволу.

Більшість його інстинктів вимагали йти до кінця, зробити те, що не давало йому спокою, а отже, збільшувало шанси на успіх. Але...

— Мільярди людей дивляться цей конкурс. Чи можу я зробити щось настільки підле серед білого дня?

Крім того, що б Шарлотта про нього подумала? Він би зрадив її довіру. Він постійно зосереджувався на своїй меті — зробити Кірбі хорошим мехом для Шарлотти. Якщо він хотів сумлінно слідувати цьому кредо, то повинен був пам’ятати, що те, що він вважав хорошим мехом, може виявитися зовсім не тим, чому віддавала перевагу Шарлотта. Крім того, якби він наважився провернути цей трюк, коли мільярди людей дивилися ВМТ, він міг би ніколи більше не мати гарної репутації в Яскравій Республіці. Якщо він хотів привабити майбутніх клієнтів, то мусив поводитися на сцені скрупульозно, як годиться.

Врешті-решт Вес загартувався, оскільки він дотримувався принципів: «Спершу я спитаю дозволу».