Головна Сцена

Попри всю свою чарівність, Вес зумів викликати лише незначний інтерес до свого меха. Він очікував, що це буде виклик, але солдати та найманці поводилися з ним, як з мухою. Потентати були ввічливими, але в їхніх очах читалося презирство і зневага. Його статус перспективного молодого дизайнера мехів, який щойно пройшов відбір, для них нічого не значив. Йому не вистачило можливості похизуватися Марком Антонієм, як вони відмахнулися від нього після хвилини ввічливої розмови.

— Вибачте, мій відділ не поспішає закуповувати нового меха.

— Наш бюджет обмежений. Ми не отримуємо багато прибутку з кожної операції. Ми ледве можемо утримувати наші мехи на плаву. Я розгляну вашу продукцію через пару років, коли наш нинішній флот потребуватиме заміни.

— Екіпаж, який я очолюю, вже тренувався на певній конфігурації мехів. Впровадження іншого типу мехів порушить баланс.

— Я не спеціалізуюся на ближньому бою. Мех, який використовує булаву та щит, не підходить для такого некваліфікованого пілота, як я.

Відмовки звучали однаково, де б Вес не намагався знайти покупця. Коли люди покидали майданчик, щоб перекусити або відвідати головну подію на центральному стадіоні, Вес залишався з порожніми руками.

— Привіт, Вес.

Він обернувся, щоб побачити несподіване видовище. Ганс підійшов і звернувся до нього особисто: «Гансе! Що привело вас сюди?»

— Я просто хочу, щоб ти знав, що з усіх мехів, якими я сьогодні керував, твій — один з небагатьох, хто взяв до уваги комфорт пілота.

Вес підняв брову. Це точно був Х-фактор у дії: «Я розробляю свої мехи з думкою про користувача. Моя продукція — це більше, ніж просто сума її частин. Я вкладаю душу в кожну свою розробку. Я вдосконалив своє мистецтво, спроєктувавши та виготовивши чимало роботів для компанії Залізного Духу, де я отримав значну кількість продажів. Зараз я намагаюся розширити свій бізнес у реальному світі».

Це звучало досить професійно, чи не так?

Пілот кивнув і виглядав зацікавленим: «Я хотів би побачити більше твоїх робіт».

— Ах, — Вес швидко активував свій комунікатор, щоб скинути Гансу свою віртуальну сторінку продажів. — Моя цифрова вітрина тут. Будь ласка, не соромтеся переглядати мої товари, хоча я раджу вам спершу подивитися на мій варіант Марка Антонія. Він заснований на Цезарі Августі, але я значно переробив його, додавши більш доступні обладунки. Це також дизайн, який я пропоную на продаж з моєї майстерні у реальному всесвіті.

— Ти можеш виготовити варіант Августа? — Ганс трохи загострив очі на цю новину. — Я не дуже багато знаю про цей бізнес, але знаю, що одна лише ліцензія на виробництво коштує неймовірних грошей. Як тобі вдалося роздобути таку преміальну ліцензію?

— Мені пощастило привернути увагу деяких людей, які звернули увагу на мій талант у дизайні мехів, — сказав Вес, безсоромно плетучи нісенітницю, щоб приховати існування Системи. — Відома грантова установа Рубартана навіть надала мені кілька ліцензій на виробництво, щоб дати поштовх моєму стартапу.

— Це вражає. Нелегко привернути увагу рубартанців.

— Зрозумійте мене правильно. Установа базується лише в Новій Рубартанській Імперії, ймовірно, з фінансових міркувань та з міркувань приватності. Справжні власники, ймовірно, мають скромніше походження. Щодо їхніх справжніх імен я не впевнений, але з такими глибокими кишенями вони, безумовно, мають вплив.

Вес вирішив спрямувати розмову в ризиковане русло. Не дуже тонко говорячи про відсутніх багатіїв за його спиною, він створював ілюзію того, що має підтримку таємничого і могутнього покровителя. Хоча багаті люди часто люблять марнувати свої гроші, вони ніколи не розкидаються своїм багатством з нікчемними людьми. Тому Вес мав на увазі, що він володіє унікальним талантом у сфері дизайну мехів, який вирізняв його з-поміж сотень інших конкурсантів, що брали участь у відбірковому конкурсі.

Той факт, що це була одна з небагатьох правд, які він намагався донести до Ганса, допоміг йому схилити його на свій бік. Чоловік потер свою біляву щетину: «Ти цікавий хлопець. Я приглядатимусь до тебе».

Ганс пройшов повз Веса і вийшов з будівлі. Вес відчув, що його трюки якось розкусили, але потім знизав плечима. Важливіше було те, чи Ганс взявся шукати Марка Антонія у грі.

— Боже, принаймні дайте мені ґрунтовну відповідь, а не тримайте мені в підвішеному стані.

Він вийшов з будівлі та приєднався до Карлоса за вечерею в одному з численних закладів харчування. Поки Вес відкушував шматок м’ясного пирога, Карлос заздрісно дивився на свого друга, який, здавалося, переродився відтоді, як вони закінчили школу.

— Таке відчуття, що ти забрав удачу у всіх, окрім Патриції, за те, що залучив такий безглуздий грант. Ну ж бо, за скільки мільярдів кредитів продається ліцензія на Цезаря Августа в наші дні?

Вес знову і знову знизував плечима, заперечуючи будь-яку провину: «У мене справді немає шуґамамі, не кажучи вже про татка. Ти ж знаєш, що я не такий».

— Пфф. Дай мені пару мільйонів кредитів, і я з радістю стану на коліна, незважаючи на те, наскільки ти старий і смердючий.

— Тьху, дякую за цей образ. Я ще не доїв свій обід.

Коли Вес описав свої труднощі з першим продажем, Карлос похитав головою.

— Ти не виріс тут, у Дорумі, тому не маєш чіткого уявлення про людей, які купують мехів. Ти занадто багато очікуєш від Корпусу Мехів та корпусу найманців. Забудь про продаж приватного меха державній структурі. Вони не мають права приймати рішення щодо витрат своїх підрозділів. Вони пілотують ті мехи, які їм підсовує керівництво. Що стосується приватних осіб, то жоден військовослужбовець не має достатньо кредитів, щоб купити мех для позаслужбового використання принаймні до виходу на пенсію.

— А найманці? — запитав Вес, відчуваючи вдячність за те, що Карлос був готовий викласти все це для нього. Він не був місцевим жителем Бентгейму, тому його знання про цей бізнес в основному походили з підручників.

— Їхні фінанси жорстко регулюються. Вдалий контракт може принести їм пару мільйонів, але смуга невдач може стерти десятки чи навіть сотні мільйонів кредитів з їхнього балансу. Звичайно, у них є велика заначка кредитів у банку, але це їхній план Б, або, в гіршому випадку, їхній пенсійний фонд.

За словами Карлоса, був ще невеликий шанс, що Вес зможе проштовхнути їм свій продукт, але це мало бути варте того, щоб вони витратили свої заощадження: «Отже, я маю найкращі шанси, якщо звернуся до пенсіонерів або тих, хто близький до виходу на пенсію?»

— Це пристойний кут зору. Люди похилого віку, які звільняються з військової служби, не можуть заспокоїтися, поки не сядуть у справжню кабіну пілота. Популярні симулятори, такі як Залізний Дух, занадто несерйозні та фальшиві, щоб задовольнити їхні потреби. Не варто недооцінювати пенсії, які вони заробили за роки служби.

Пілотів мехів було важко знайти, а їхні послуги були важливими для утримання позицій і забезпечення сили. Вони заробляли непогану частку багатства того, що захищали від нападу, як «податки» або «плату за захист». У людському просторі було загальноприйнятою реальністю, що кулак має перевагу над законами. Лише той факт, що Яскрава Республіка була бідною третьосортною державою, утримував її від постійних війн за територію.

Багато грошей переходило з рук в руки щоразу, коли мехи виходили на поле бою. Але більша частина цих грошей йшла на утримання мехів та покриття інших витрат.

— У мене є ідея, — сказав Карлос, доїдаючи свій буріто. — Треба спробувати звернутися до багатіїв, зокрема до колекціонерів. Вони люблять збирати незвичайних мехів і годинами милуються ними у своїх приватних стайнях. Деякі з них навіть не є потентатами. Їм просто подобається відчуття володіння унікальними мехами.

Вес вважав, що його шанси там більші: «Це хороший варіант, але вони часто неприступні, чи не так?»

— Якщо ти звичайний волоцюга, то так, охорона тебе не підпустить. А якщо ти переможець Виставки Молодих Тигрів? Колекціонери обожнюють знаходити дорогоцінні камені на узбіччі. Якщо вони можуть вихопити найперший мех ручної роботи дизайнера-початківця з блискучими перспективами, їм байдуже, що доведеться викласти за нього мільйони кредитів. Це сущі копійки порівняно з потенційною колекційною цінністю, коли ти станеш відомим у Республіці.

Це було непросте завдання, яке Вес мав виконати. Цьогорічна конкуренція була неймовірно жорсткою, і навіть він не міг гарантувати перемогу над сімома іншими талановитими геніями. Усе залежало від формату післяобіднього змагання.

Закінчивши з їжею, вони підійшли до гігантського стадіону в центрі виставки. Великий натовп вболівальників радів, коли бачив, як їхні улюблені пілоти перемагають своїх опонентів. Карлосу і Весу довелося добряче потіснитися, щоб дістатися до переповненого входу. Служба безпеки без проблем пропустила їх обох, як тільки вони представилися дизайнерами мехів, які брали участь у конкурсі. Це була приємна халява, яку їм подарували організатори. Звичайний квиток на особисту присутність у конкурсі коштував десятки тисяч кредитів.

Добре спланований макет інтер’єру стадіону дозволив двом молодим дизайнерам отримати уявлення про те, що відбувається навколо. Завдяки розумному використанню висоти та глибини, весь об’єкт був перетворений на тривимірний набір арен, де глядачі могли сидіти і безпечно спостерігати за матчами зверху. Високоміцні захисні екрани захистили глядачів від випадкових снарядів і ударів, хоча насильство все ж призвело до деяких страшних моментів.

Виставка Молодих Тигрів познайомила відвідувачів зі справжнім світом мехів. Вес проковтнув усе це, як наркоман, який отримує свою дозу. Він з нетерпінням підійшов до найближчого бою на арені, що демонстрував напружений поєдинок на мечах між двома майже однаковими середніми мехами. Обидва вони вже давно билися, пошкодивши свої щити до такої міри, що були змушені їх викинути.

Червоний мех, пілотований талантом з Бентгейму, кружляв навколо фіолетового, пофарбованого в ліврею академії в Ріттерсберзі. Дві основні планети Яскравої Республіки часто змагалися одна з одною в будь-якій сфері, яку тільки можна собі уявити, від спорту до змагань мехів, подібних до цього. За звичними стереотипами, жителі Ріттерсберга були ввічливими і задушливі, а бентгеймерівці - космополітичними і жадібними. Однак, коли один з них зустрічав іншого, вони обидва перетворювалися на несамовитих божевільних, які прагнули опустити іншого на сходинку нижче.

Як уродженець Хмарної Завіси, Вес не був зацікавлений у цьому матчі. Хоча він навчався в Ріттерсберзі, у нього не було відчуття приналежності до цієї прекрасної, але зрештою елітарної планети. Що ж до Карлоса, то він розривався між вболіванням за рідну планету та планету, де він проводив більшу частину свого часу на вечірках.

— Чорт, хто ж переможе? — Карлос кусав губи.

Жоден з них не був пілотом, та й не мав здібностей, щоб ним стати. Їхні знання про бої на мехах здебільшого почерпнуті з розваг і випадкових занять у коледжі. Вес мав лише невелику перевагу над Карлосом завдяки своєму походженню з військової родини Ларкінсонів.

— Бентгеймець занадто нетерплячий, — судив Вес, вловлюючи темп поєдинку. Обидві сторони виглядали рівними, але його очі розрізняли трохи більше через те, що він вивчав Х-фактор. Це зробило його більш чутливим до емоцій пілотів, які керували мехами. — Він думає, що у нього закінчується час. Чим довше очікування, тим більше Ріттерсбержець накопичує сили. Бентгеймець намагається знайти прогалину до того, як його супротивник вибухне.

Синій мех з планетарним символом Бентгейма кинувся вперед і штрикнув мечем. Ріттерсбержець відмовився заковтнути наживку, відскочивши назад, просто за межі досяжності. Два мехи продовжували кружляти навколо, дозволяючи натовпу розпалювати очікування.

Фіолетовий мех застав синього зненацька, коли той стрибнув уперед. Мех з Бентгейму поспішно парирував удар меча, але отримав удар по обличчю, коли той намагався відступити. Виведення з ладу головних сенсорів меча дало Ріттерсбержцю достатньо простору для того, щоб встромити свій меч крізь його захист.

Коли вістря меча торкнулося броньової пластини перед кабіною, обидва мехи миттєво знерухомилися. Спрацювали запобіжники, і поєдинок завершився на користь фіолетового меха.

— Це було гарне шоу, — із вдячністю прокоментував Вес. — Ріттерсбержець чудово розрахував час. Він завдав удару тоді, коли Бентгеймець думав, що його чекає довга дорога.

похитав головою, виглядаючи спантеличеним: «Не знаю. Хлопець з Бентгейму повинен бити себе по руках за те, що дозволив своєму супротивнику підійти досить близько, щоб завдати цього удару».

Вони знайшли час, щоб подивитися інші поєдинки, насолоджуючись неозброєним оком, як справжні мехи зіштовхуються один з одним. Переживати такі битви на власні очі було справжнім задоволенням, і Вес покращував своє розуміння мехів щоразу, коли спостерігав за тим, як пілоти випробовують свої мехи на повну.

Надивившись на битви мехів, Вес розійшовся з Карлосом і попрямував за лаштунки. Після суворого обшуку охороною, супроводжуючий провів його до зали очікування, де на нього чекали інші сім фіналістів конкурсу з дизайну мехів. Ніхто з них не посміхнувся і не звернув на Веса жодної уваги. Лише Патриція кинула на нього другий погляд, і це було більше схоже на те, що вона помітила крихітну мишку, яка час від часу пробігала у неї під ногами. Група його не впізнала, і це його цілком влаштовувало.

Настало затишшя, коли стихли звуки пострілів і гуркіт мехів. Кілька супроводжуючих закликали дизайнерів мехів готуватися до виходу на головну сцену.

Диктор оголосив про майбутню подію: «Громадяни Республіки. Сподіваюся, вам сподобалися сутички, що відбувалися до цього часу. Мені, безумовно, сподобалося! Що ж, якщо ви думаєте, що далі буде чвертьфінал, то будьте готові, бо цього року ми хочемо представити вам дещо особливе!»

Проєктор за спиною ведучого засвітився колажем, на якому були зображені дизайнери та виробники мехів, які старанно працювали над своїми махами.

— А Хороший пілот не може обійтися без хорошого меха. На кожного пілота на полі припадає щонайменше десять-двадцять людей, які підтримують його ззаду. Саме в руках дизайнерів з’являється на світ новий мех. Ми, на Виставці Молодих Тигрів, хочемо зробити свій внесок у вшанування цієї важливої професії. Дозвольте представити вісімку найяскравіших дизайнерів мехів року!

Усі восьмеро вийшли на сцену. Глядачі ввічливо поаплодували їм. Їх поява викликала скромний інтерес, але вони воліли б повернутися назад, щоб подивитися, як мехи б’ються головами один об одного.

Після короткого поклону диктор детально розповів про майбутній конкурс: «Я впевнений, що це захопливо спостерігати, як наші дизайнери початківці возяться з технікою, але це може стати трохи втомливим, якщо вони триватимуть цілими днями. Ми взяли до серця ваші коментарі щодо тогорічної події та вирішили змінити її у форматі цього року!»

«Ой, це звучало не дуже добре» — подумав Вес.