Попри всю свою чарівність, Вес зумів викликати лише незначний інтерес до свого меха. Він очікував, що це буде виклик, але солдати та найманці поводилися з ним, як з мухою. Потентати були ввічливими, але в їхніх очах читалося презирство і зневага. Його статус перспективного молодого дизайнера мехів, який щойно пройшов відбір, для них нічого не значив. Йому не вистачило можливості похизуватися Марком Антонієм, як вони відмахнулися від нього після хвилини ввічливої розмови.
— Вибачте, мій відділ не поспішає закуповувати нового меха.
— Наш бюджет обмежений. Ми не отримуємо багато прибутку з кожної операції. Ми ледве можемо утримувати наші мехи на плаву. Я розгляну вашу продукцію через пару років, коли наш нинішній флот потребуватиме заміни.
— Екіпаж, який я очолюю, вже тренувався на певній конфігурації мехів. Впровадження іншого типу мехів порушить баланс.
— Я не спеціалізуюся на ближньому бою. Мех, який використовує булаву та щит, не підходить для такого некваліфікованого пілота, як я.
Відмовки звучали однаково, де б Вес не намагався знайти покупця. Коли люди покидали майданчик, щоб перекусити або відвідати головну подію на центральному стадіоні, Вес залишався з порожніми руками.
— Привіт, Вес.
Він обернувся, щоб побачити несподіване видовище. Ганс підійшов і звернувся до нього особисто: «Гансе! Що привело вас сюди?»
— Я просто хочу, щоб ти знав, що з усіх мехів, якими я сьогодні керував, твій — один з небагатьох, хто взяв до уваги комфорт пілота.
Вес підняв брову. Це точно був Х-фактор у дії: «Я розробляю свої мехи з думкою про користувача. Моя продукція — це більше, ніж просто сума її частин. Я вкладаю душу в кожну свою розробку. Я вдосконалив своє мистецтво, спроєктувавши та виготовивши чимало роботів для компанії Залізного Духу, де я отримав значну кількість продажів. Зараз я намагаюся розширити свій бізнес у реальному світі».
Це звучало досить професійно, чи не так?
Пілот кивнув і виглядав зацікавленим: «Я хотів би побачити більше твоїх робіт».
— Ах, — Вес швидко активував свій комунікатор, щоб скинути Гансу свою віртуальну сторінку продажів. — Моя цифрова вітрина тут. Будь ласка, не соромтеся переглядати мої товари, хоча я раджу вам спершу подивитися на мій варіант Марка Антонія. Він заснований на Цезарі Августі, але я значно переробив його, додавши більш доступні обладунки. Це також дизайн, який я пропоную на продаж з моєї майстерні у реальному всесвіті.
— Ти можеш виготовити варіант Августа? — Ганс трохи загострив очі на цю новину. — Я не дуже багато знаю про цей бізнес, але знаю, що одна лише ліцензія на виробництво коштує неймовірних грошей. Як тобі вдалося роздобути таку преміальну ліцензію?
— Мені пощастило привернути увагу деяких людей, які звернули увагу на мій талант у дизайні мехів, — сказав Вес, безсоромно плетучи нісенітницю, щоб приховати існування Системи. — Відома грантова установа Рубартана навіть надала мені кілька ліцензій на виробництво, щоб дати поштовх моєму стартапу.
— Це вражає. Нелегко привернути увагу рубартанців.
— Зрозумійте мене правильно. Установа базується лише в Новій Рубартанській Імперії, ймовірно, з фінансових міркувань та з міркувань приватності. Справжні власники, ймовірно, мають скромніше походження. Щодо їхніх справжніх імен я не впевнений, але з такими глибокими кишенями вони, безумовно, мають вплив.
Вес вирішив спрямувати розмову в ризиковане русло. Не дуже тонко говорячи про відсутніх багатіїв за його спиною, він створював ілюзію того, що має підтримку таємничого і могутнього покровителя. Хоча багаті люди часто люблять марнувати свої гроші, вони ніколи не розкидаються своїм багатством з нікчемними людьми. Тому Вес мав на увазі, що він володіє унікальним талантом у сфері дизайну мехів, який вирізняв його з-поміж сотень інших конкурсантів, що брали участь у відбірковому конкурсі.
Той факт, що це була одна з небагатьох правд, які він намагався донести до Ганса, допоміг йому схилити його на свій бік. Чоловік потер свою біляву щетину: «Ти цікавий хлопець. Я приглядатимусь до тебе».
Ганс пройшов повз Веса і вийшов з будівлі. Вес відчув, що його трюки якось розкусили, але потім знизав плечима. Важливіше було те, чи Ганс взявся шукати Марка Антонія у грі.
— Боже, принаймні дайте мені ґрунтовну відповідь, а не тримайте мені в підвішеному стані.
Він вийшов з будівлі та приєднався до Карлоса за вечерею в одному з численних закладів харчування. Поки Вес відкушував шматок м’ясного пирога, Карлос заздрісно дивився на свого друга, який, здавалося, переродився відтоді, як вони закінчили школу.
— Таке відчуття, що ти забрав удачу у всіх, окрім Патриції, за те, що залучив такий безглуздий грант. Ну ж бо, за скільки мільярдів кредитів продається ліцензія на Цезаря Августа в наші дні?
Вес знову і знову знизував плечима, заперечуючи будь-яку провину: «У мене справді немає шуґамамі, не кажучи вже про татка. Ти ж знаєш, що я не такий».
— Пфф. Дай мені пару мільйонів кредитів, і я з радістю стану на коліна, незважаючи на те, наскільки ти старий і смердючий.
— Тьху, дякую за цей образ. Я ще не доїв свій обід.
Коли Вес описав свої труднощі з першим продажем, Карлос похитав головою.
— Ти не виріс тут, у Дорумі, тому не маєш чіткого уявлення про людей, які купують мехів. Ти занадто багато очікуєш від Корпусу Мехів та корпусу найманців. Забудь про продаж приватного меха державній структурі. Вони не мають права приймати рішення щодо витрат своїх підрозділів. Вони пілотують ті мехи, які їм підсовує керівництво. Що стосується приватних осіб, то жоден військовослужбовець не має достатньо кредитів, щоб купити мех для позаслужбового використання принаймні до виходу на пенсію.
— А найманці? — запитав Вес, відчуваючи вдячність за те, що Карлос був готовий викласти все це для нього. Він не був місцевим жителем Бентгейму, тому його знання про цей бізнес в основному походили з підручників.
— Їхні фінанси жорстко регулюються. Вдалий контракт може принести їм пару мільйонів, але смуга невдач може стерти десятки чи навіть сотні мільйонів кредитів з їхнього балансу. Звичайно, у них є велика заначка кредитів у банку, але це їхній план Б, або, в гіршому випадку, їхній пенсійний фонд.
За словами Карлоса, був ще невеликий шанс, що Вес зможе проштовхнути їм свій продукт, але це мало бути варте того, щоб вони витратили свої заощадження: «Отже, я маю найкращі шанси, якщо звернуся до пенсіонерів або тих, хто близький до виходу на пенсію?»
— Це пристойний кут зору. Люди похилого віку, які звільняються з військової служби, не можуть заспокоїтися, поки не сядуть у справжню кабіну пілота. Популярні симулятори, такі як Залізний Дух, занадто несерйозні та фальшиві, щоб задовольнити їхні потреби. Не варто недооцінювати пенсії, які вони заробили за роки служби.
Пілотів мехів було важко знайти, а їхні послуги були важливими для утримання позицій і забезпечення сили. Вони заробляли непогану частку багатства того, що захищали від нападу, як «податки» або «плату за захист». У людському просторі було загальноприйнятою реальністю, що кулак має перевагу над законами. Лише той факт, що Яскрава Республіка була бідною третьосортною державою, утримував її від постійних війн за територію.
Багато грошей переходило з рук в руки щоразу, коли мехи виходили на поле бою. Але більша частина цих грошей йшла на утримання мехів та покриття інших витрат.
— У мене є ідея, — сказав Карлос, доїдаючи свій буріто. — Треба спробувати звернутися до багатіїв, зокрема до колекціонерів. Вони люблять збирати незвичайних мехів і годинами милуються ними у своїх приватних стайнях. Деякі з них навіть не є потентатами. Їм просто подобається відчуття володіння унікальними мехами.
Вес вважав, що його шанси там більші: «Це хороший варіант, але вони часто неприступні, чи не так?»
— Якщо ти звичайний волоцюга, то так, охорона тебе не підпустить. А якщо ти переможець Виставки Молодих Тигрів? Колекціонери обожнюють знаходити дорогоцінні камені на узбіччі. Якщо вони можуть вихопити найперший мех ручної роботи дизайнера-початківця з блискучими перспективами, їм байдуже, що доведеться викласти за нього мільйони кредитів. Це сущі копійки порівняно з потенційною колекційною цінністю, коли ти станеш відомим у Республіці.
Це було непросте завдання, яке Вес мав виконати. Цьогорічна конкуренція була неймовірно жорсткою, і навіть він не міг гарантувати перемогу над сімома іншими талановитими геніями. Усе залежало від формату післяобіднього змагання.
Закінчивши з їжею, вони підійшли до гігантського стадіону в центрі виставки. Великий натовп вболівальників радів, коли бачив, як їхні улюблені пілоти перемагають своїх опонентів. Карлосу і Весу довелося добряче потіснитися, щоб дістатися до переповненого входу. Служба безпеки без проблем пропустила їх обох, як тільки вони представилися дизайнерами мехів, які брали участь у конкурсі. Це була приємна халява, яку їм подарували організатори. Звичайний квиток на особисту присутність у конкурсі коштував десятки тисяч кредитів.
Добре спланований макет інтер’єру стадіону дозволив двом молодим дизайнерам отримати уявлення про те, що відбувається навколо. Завдяки розумному використанню висоти та глибини, весь об’єкт був перетворений на тривимірний набір арен, де глядачі могли сидіти і безпечно спостерігати за матчами зверху. Високоміцні захисні екрани захистили глядачів від випадкових снарядів і ударів, хоча насильство все ж призвело до деяких страшних моментів.
Виставка Молодих Тигрів познайомила відвідувачів зі справжнім світом мехів. Вес проковтнув усе це, як наркоман, який отримує свою дозу. Він з нетерпінням підійшов до найближчого бою на арені, що демонстрував напружений поєдинок на мечах між двома майже однаковими середніми мехами. Обидва вони вже давно билися, пошкодивши свої щити до такої міри, що були змушені їх викинути.
Червоний мех, пілотований талантом з Бентгейму, кружляв навколо фіолетового, пофарбованого в ліврею академії в Ріттерсберзі. Дві основні планети Яскравої Республіки часто змагалися одна з одною в будь-якій сфері, яку тільки можна собі уявити, від спорту до змагань мехів, подібних до цього. За звичними стереотипами, жителі Ріттерсберга були ввічливими і задушливі, а бентгеймерівці - космополітичними і жадібними. Однак, коли один з них зустрічав іншого, вони обидва перетворювалися на несамовитих божевільних, які прагнули опустити іншого на сходинку нижче.
Як уродженець Хмарної Завіси, Вес не був зацікавлений у цьому матчі. Хоча він навчався в Ріттерсберзі, у нього не було відчуття приналежності до цієї прекрасної, але зрештою елітарної планети. Що ж до Карлоса, то він розривався між вболіванням за рідну планету та планету, де він проводив більшу частину свого часу на вечірках.
— Чорт, хто ж переможе? — Карлос кусав губи.
Жоден з них не був пілотом, та й не мав здібностей, щоб ним стати. Їхні знання про бої на мехах здебільшого почерпнуті з розваг і випадкових занять у коледжі. Вес мав лише невелику перевагу над Карлосом завдяки своєму походженню з військової родини Ларкінсонів.
— Бентгеймець занадто нетерплячий, — судив Вес, вловлюючи темп поєдинку. Обидві сторони виглядали рівними, але його очі розрізняли трохи більше через те, що він вивчав Х-фактор. Це зробило його більш чутливим до емоцій пілотів, які керували мехами. — Він думає, що у нього закінчується час. Чим довше очікування, тим більше Ріттерсбержець накопичує сили. Бентгеймець намагається знайти прогалину до того, як його супротивник вибухне.
Синій мех з планетарним символом Бентгейма кинувся вперед і штрикнув мечем. Ріттерсбержець відмовився заковтнути наживку, відскочивши назад, просто за межі досяжності. Два мехи продовжували кружляти навколо, дозволяючи натовпу розпалювати очікування.
Фіолетовий мех застав синього зненацька, коли той стрибнув уперед. Мех з Бентгейму поспішно парирував удар меча, але отримав удар по обличчю, коли той намагався відступити. Виведення з ладу головних сенсорів меча дало Ріттерсбержцю достатньо простору для того, щоб встромити свій меч крізь його захист.
Коли вістря меча торкнулося броньової пластини перед кабіною, обидва мехи миттєво знерухомилися. Спрацювали запобіжники, і поєдинок завершився на користь фіолетового меха.
— Це було гарне шоу, — із вдячністю прокоментував Вес. — Ріттерсбержець чудово розрахував час. Він завдав удару тоді, коли Бентгеймець думав, що його чекає довга дорога.
похитав головою, виглядаючи спантеличеним: «Не знаю. Хлопець з Бентгейму повинен бити себе по руках за те, що дозволив своєму супротивнику підійти досить близько, щоб завдати цього удару».
Вони знайшли час, щоб подивитися інші поєдинки, насолоджуючись неозброєним оком, як справжні мехи зіштовхуються один з одним. Переживати такі битви на власні очі було справжнім задоволенням, і Вес покращував своє розуміння мехів щоразу, коли спостерігав за тим, як пілоти випробовують свої мехи на повну.
Надивившись на битви мехів, Вес розійшовся з Карлосом і попрямував за лаштунки. Після суворого обшуку охороною, супроводжуючий провів його до зали очікування, де на нього чекали інші сім фіналістів конкурсу з дизайну мехів. Ніхто з них не посміхнувся і не звернув на Веса жодної уваги. Лише Патриція кинула на нього другий погляд, і це було більше схоже на те, що вона помітила крихітну мишку, яка час від часу пробігала у неї під ногами. Група його не впізнала, і це його цілком влаштовувало.
Настало затишшя, коли стихли звуки пострілів і гуркіт мехів. Кілька супроводжуючих закликали дизайнерів мехів готуватися до виходу на головну сцену.
Диктор оголосив про майбутню подію: «Громадяни Республіки. Сподіваюся, вам сподобалися сутички, що відбувалися до цього часу. Мені, безумовно, сподобалося! Що ж, якщо ви думаєте, що далі буде чвертьфінал, то будьте готові, бо цього року ми хочемо представити вам дещо особливе!»
Проєктор за спиною ведучого засвітився колажем, на якому були зображені дизайнери та виробники мехів, які старанно працювали над своїми махами.
— А Хороший пілот не може обійтися без хорошого меха. На кожного пілота на полі припадає щонайменше десять-двадцять людей, які підтримують його ззаду. Саме в руках дизайнерів з’являється на світ новий мех. Ми, на Виставці Молодих Тигрів, хочемо зробити свій внесок у вшанування цієї важливої професії. Дозвольте представити вісімку найяскравіших дизайнерів мехів року!
Усі восьмеро вийшли на сцену. Глядачі ввічливо поаплодували їм. Їх поява викликала скромний інтерес, але вони воліли б повернутися назад, щоб подивитися, як мехи б’ються головами один об одного.
Після короткого поклону диктор детально розповів про майбутній конкурс: «Я впевнений, що це захопливо спостерігати, як наші дизайнери початківці возяться з технікою, але це може стати трохи втомливим, якщо вони триватимуть цілими днями. Ми взяли до серця ваші коментарі щодо тогорічної події та вирішили змінити її у форматі цього року!»
«Ой, це звучало не дуже добре» — подумав Вес.
Далі
Том 1. Розділ 36 - Кубок Злиття
Ведучий дозволив глядачам трохи затамувати подих перед тим, як розповісти про змагання з конструювання мехів: «Як ви знаєте, багато талановитих пілотів мають можливість продемонструвати свою майстерність на сцені. Там, де є переможці, є і переможені. Війна мехів може бути жорстокою справою, але що, як деякі з наших пілотів отримають другий шанс? Чи готові ви побачити, як вони змагатимуться в окремому заліку?» Більшість натовпу захоплено вигукнула. Багато пілотів, що змагалися сьогодні, втратили свої шанси на вихід до чвертьфіналу. Багато вболівальників сподівалися, що їхні аутсайдери зможуть знову засяяти на сцені. — Ми придумали Кубок Злиття! Вісім пілотів, що вибули, з найкращими результатами отримають можливість попрацювати разом з цими вісьмома прекрасними пані та панове на сцені! Це буде перше змагання в цій частині людського космосу, де пілот і дизайнер спільно змагатимуться за перемогу і виграють престижний кубок! На сцені з’явився двоколірний кубок турніру. З одного боку він був золотим, а з іншого — срібним. Невеличка перегородка між ними показувала, що обидві половини кубка можна скласти разом або залишити окремо. Проєкція позаду диктора висвітлювала два списки імен. Один містив імена пілотів, а інший — імена дизайнерів. Багато людей виглядали розгубленими, але це не зменшило їхнього ентузіазму. Вес намагався зберігати невимушену посмішку, щоб створити враження, що нічого страшного не сталося. Проте в душі він уже ламав голову над форматом змагань. — А в чому вони змагатимуться? Ну, для пілота все залишається по-старому. Просто сісти в кабіну і побити свого суперника на сцені! Головне — який мех він пілотує. Ми б не залучали дизайнерів, якби їм не було чим зайнятися! Тож чи можете ви здогадатися, яку роль вони можуть зіграти за ті короткі шість годин, що у них є до початку матчів? Шість годин — занадто мало, щоб створити меха з реальних деталей. Вес подумав, що змагання можуть відбуватися у віртуальному просторі, а це було б прикро, адже він втратить цінний досвід у створенні справжнього меха. — Пілоти не будуть міняти мехи, на яких вони востаннє пілотували. Були замінені лише найбільш критично пошкоджені компоненти, такі як двигуни, які важко замінити. Це дозволяє дизайнеру відремонтувати та налаштувати мех, використовуючи різні інструменти та ресурси, надані Корпусом Мехів. Ви зможете на власні очі побачити, як пілоти та дизайнери можуть працювати разом, щоб переосмислити свої мехи, як фенікси, що відроджуються з попелу! Тисячі вигуків і оплесків прогриміли на стадіоні, коли натовп підхопив нову концепцію. Однак Вес виглядав трохи стурбованим. Він звик покладатися лише на себе. Тепер же йому довелося працювати разом, щоб відремонтувати й модифікувати мех іншого пілота. А що, як їхні думки не зійдуться? — Долі дизайнера та пілота пов’язані між собою. Виграш і для пілота, і для дизайнера залежатиме від того, який мех посяде перше місце в бою. Якщо дизайнер зробить погану роботу, то пілот нічого не зможе зробити, навіть якщо викладатиметься на 200% у пілотуванні. З іншого боку, якщо у пілота поганий день, то неважливо, що мех перетворився на джаґґернаута. На ці слова пролунало кілька вигуків. — Що? Ви вважаєте, що це несправедливо? Ну і що з того? Реальний світ несправедливий! Однак ми доклали зусиль, щоб зрівняти дві групи людей на основі їхніх попередніх виступів. Пілот, який набере найбільшу кількість балів, буде в команді з дизайнером, який набрав найбільшу кількість балів у своєму відборі. Пілот, що посів друге місце — з дизайнером, що посів друге місце, і так далі. Хоча їхні стартові позиції однакові, те, чого пари досягнуть разом, все ще залишається невідомим. Вісім пілотів, які брали участь у Кубку Злиття, по черзі вийшли на сцену. Пілоти були направлені до партнерів, які взяли на себе відповідальність за їхні мехи. Як шостий за кількістю набраних балів дизайнер мехів, Вес потрапив у пару до уродженки Бентгейму Шарлотти Гоффмейстер. Вогняно-брудна білява жінка була схожа на леопарда, і, здавалося, так само дивилася на нього своїми звуженими очима, що сканували його худорляву фігуру. Він відчув, що молода жінка відмахнулася від нього як від загрози. — Привіт. Я Вес Ларкінсон. Очі-фенікси жінки звузилися при його представленні: «Ти не схожий на Ларкінсона». — Не всі в моїй родині є потентатами, — Вес безпорадно знизав плечима. — Неважливо. Просто полагодь мого Кірбі й не зіпсуй все. Ларкінсон чи ні, я підвішу тебе за яйця, якщо ти завадиш мені помститися. Випитавши у мовчазної жінки трохи більше інформації, Вес дізнався, що Шарлотта зазнала принизливої поразки від своєї суперниці Міранди дель Рей, яка зараз посідає друге місце у змаганнях. Вона хотіла скористатися своїм другим шансом на сцені, щоб помститися суперниці. — Чорт, це ж напарниця Патриції, — пробурчав Вес. Другий найкращий пілот у парі з другим найкращим дизайнером мехів були дуже грізною парою супротивників. — Мені доведеться докласти всіх своїх зусиль і зробити щось особливе, якщо я хочу зайти так далеко. Всі вирушили до імпровізованих майстерень, які організатори розмістили на невикористаних бічних аренах. Розбиті мехи, якими користувалися пілоти, вже стояли на підіймальній платформі. Коли Вес побачив Кірбі Шарлотти, його серце впало в низ живота. — Твій Кірбі це... важкий мех. — Ага, — жінка посміхнулася з очевидною прихильністю. — Це найкращий партнер, про якого тільки може мріяти дівчина. Він мій приятель з останнього року навчання в академії. Насправді Кірбі був винищувачем Рейзлінг Інкорпорейтед. Турбофаєр RTF-581. Турбофаєр був побудований навколо концепції переважної вогневої потужності на середніх дистанціях. На той час це був чудовий мех вогневої підтримки, який забезпечував потужну вогневу міць на полі бою. Він не підходив для дуелей на арені. Організатори знали про це і висунули довгий список вимог, оскільки перші кілька ВМТ призвели до важких поранень. Вогнева міць усіх видів снарядної зброї була суттєво зменшена. Натомість зменшилась і потужність атак ближнього бою шляхом зменшення потужності маніпулятора мехів. Звісно, останнє можна було обійти, використовуючи для удару вагу всього меха. Це також призвело до того, що ближній бій на турнірі переважав над далекобійною зброєю, що, на думку Веса, і було задумом організаторів. Занадто велика кількість вогнепальної зброї призвела б до того, що захисний екран, який захищав глядачів від вибухів, не витримав би. У будь-якому випадку, Вес повинен був привести цю незграбну двоногу платформу з гарматами в робочий стан всього за шість годин. Це не здавалося б проблемою, але коли він побачив, що з нею зробила Міранда дель Рей, він практично впав у відчай. Ноги Турбофаєр були ампутовані, що призвело до того, що обидві ноги пішли на металобрухт. Крім того, на решті поверхні меха залишилися жахливо тонкі сліди від меча, що полегшувало експлуатацію пошкоджених ділянок. — Доведеться добряче попрацювати, щоб його полагодити, — похмуро сказав Вес. На щастя, він мав достатньо навичок, щоб провести ремонт за пристойний проміжок часу. Єдина проблема полягала в тому, що він міг працювати лише над найбільш важливими частинами, а тріщини в броні залишив через брак часу. Важкі мехи вимагали набагато більше ресурсів і часу на обслуговування та ремонт. Це була одна з причин, чому легкі та середні мехи значно переважали над важкими, що стояли на озброєнні. Вес спробував обговорити можливість внесення деяких модифікацій до меха, щоб зробити його більш придатним для формату арени з обмеженим діапазоном. — Ні. Абсолютно ні. — Меч або булава дуже допоможуть, коли ворог підбирається близько. — Заткнися, ботан. Я не хочу заплямувати свого Кірбі, використовуючи його як печерну людину. Безпорадний Вес покинув цю тему. Шарлотта непохитно наполягала на дотриманні своєї тактики, яка полягала в тому, щоб звалити на ворога величезну вогневу міць ще до того, як він встигне наблизитися до неї. Це чудово працювало проти недосвідчених супротивників, але, як показав її бій з Мірандою, досвідчені пілоти мали відповіді на цей не хитрий трюк. — Дуже добре, я піду попрацюю над твоїм мехом і доведу його до робочого стану. У нього було більше ідей, але він вирішив, що краще тримати язик за зубами. Тепер він знав Шарлотту в обличчя і розумів, що не зможе проштовхнути жодного слова крізь її впертий рот. Його трохи засмучувало, що організатори змусили його працювати з незговірливою клієнткою. Все, що вони робили на змаганнях, транслювалося в прямому ефірі на всю республіку. Якби Вес і Шарлотта програли в першому турі, вони б стали посміховиськом. Не кажучи вже про те, щоб знайти замовника для свого Марка Антонія, всі пілоти просто сміялися б з нього за такий різкий провал на сцені. Кірбі довго сперечався, щоб зайняти оптимальне положення для заміни ніг. У його власній майстерні така робота займала кілька днів, з яких більша частина часу йшла на виготовлення величезних ніг. На щастя, щоб прискорити процес, організатори надали низку деталей, а також майже найсучасніші інструменти для виготовлення. Вартість 3D-принтера та збирача коштувала щонайменше в п’ять разів більше, ніж уживані інструменти вдома, в Хмарній Завісі. — Ось яку владу має уряд, — з жалем подумав Вес, оглядаючи пошкоджену нижню частину Кірбі. — Будь-якого маленького дизайнера мехів просто розчавлять, якщо він спробує змагатися з багатством цілої країни. Він похитав головою і навіть поплескав себе по щоках. Йому потрібно було з головою зануритися в гру і не відволікатися: «Цікаво, чи зможу я передати трохи магії X-фактора з моїм ремонтом». Теоретично це було можливо, але, відверто кажучи, Вес сумнівався, що цього разу це спрацює. Організатори вже виготовили та доставили більшість деталей, а це означало, що він не мав можливості зібрати меха, використовуючи деталі, які він спроєктував і виготовив самостійно у значній кількості. Тим не менш, він витратив час на те, щоб перефокусувати свої думки, щоб тримати в голові вузьку мету. — Я хочу зробити Кірбі гідним партнером для Шарлотти. Саме під таким кутом зору він пішов назустріч. Шарлотта, вочевидь, вже відчула прихильність до свого меха і пілотувала його протягом тривалого часу. Якби він зміг на хвилину зміцнити цей зв’язок, це могло б означати різницю між перемогою та поразкою. За допомогою навантажувачів Вес зміг поставити меха в таке положення, щоб видалити непотрібні рештки верхніх ніг. Він перевів складальну машину в режим розбирання, що дозволило йому акуратно від’єднати ноги й очистити гнізда під тулубом від уламків, що залишилися. Встановлення нових ніг пройшло гладко. Він вибрав пару ніг, ідентичних старим, з обмеженого асортименту. У нього не було причин змінювати модель ніг. Приєднання їх до Кірбі було схоже на збірку ніг нового меха, хоча було кілька відмінностей, найголовніша з яких полягала в тому, що внутрішній каркас повинен бути ідеально прикріплений до ніг. Хоча Вес багато разів робив подібні речі в Залізному Дусі, робити це по-справжньому на сцені означало відчувати величезний тиск. Втім, зрештою, ноги ідеально прикріпилися до меха. Допомогло те, що Вес уникав негативних думок, непохитно дотримуючись своїх намірів. Він хотів серйозно відремонтувати й налаштувати Кірбі, поки той не стане чудовим знаряддям руйнування в руках Шарлотти. Підтримання розумової дисципліни дозволило йому спокійно працювати над своїм мехом, що дещо вразило натовп глядачів. Поки дизайнери спокійно працювали над відновленням функціональності мехів, чвертьфінал ВМТ тривав. Одночасно відбувався лише один матч, що призвело до того, що більшість глядачів відтягнуло на головну арену. Люди, які спостерігали за матчами, лише оберталися і дивилися на заклопотаних роботою дизайнерів мехів, коли матчі закінчувалися, а нові ще не починалися. Години минали, а Вес старанно використовував свої знання з механіки та те, що він дізнався від Системи, щоб зробити ремонт. Він замінив несправні болти та інші дрібні деталі й перевірив, чи не потрібно замінити якийсь із компонентів, як це було з головним датчиком, на якому з’явилася тоненька тріщинка. Після цього він взявся за розбиту важку броню меха. Це була складна проблема. Найправильніше було б замінити пошкоджені броньові пластини на нові, але на це пішли б дні. Він міг або грубо прикрити тріщини додатковими пластинами, що надмірно потовщило б броню й обтяжило меха, або виготовити спеціальний розчин, яким можна було б замазати тріщини. Обидва варіанти не були ідеальними, тому він запитав думку Шарлотти. — Ха, просто заповни тріщини. Не смій більше навантажувати мій Кірбі. Мені потрібна моя мобільність для чогось особливого, що я запланувала, щоб помститися цій сучці Міранді. Вес міг лише погодитися з рішенням Шарлотти. Особисто він вважав, що якщо Шарлотта наполягає на тому, щоб зосередитися на далекобійній зброї, то краще перетворити її мех на броньовану вогневу платформу. Погано, що її нав’язлива ненависть до Міранди викликала у Шарлотти фобію знову перетворитися на легку здобич. Вона хотіла, щоб Вес встановив на її Кірбі пару кобур для ножів, так, ніби вона дійсно могла б ними орудувати млявими руками свого важкого меха. Це було б схоже на ведмедя, який намагається грати в настільний теніс. Він спокійно працював, задовольняючи основні потреби Кірбі. Заповнивши більшість отворів і закінчивши швидкий зварювальний шов, щоб прикріпити кобуру до стегон, Вес помітив, що у нього залишилося менш як дві години часу, щоб зробити одну суттєву зміну в мех. Він думав про те, щоб внести корективи в розташування потужного лазерного та балістичного озброєння, але не отримав дозволу від Шарлотти на такі фундаментальні зміни в її мех. — Я можу перевантажити лазери й посилити програмування на оболонках кріплень зброї Кірбі. Це сильно зносить зброю, але може дати гарматам значний приріст потужності, навіть якщо техніки суперників вже одного разу знизили їхню потужність. Звісно, правила змагань прямо забороняють відміняти заходи безпеки, але існувало багато способів підвищити потужність зброї. Проблема полягала в тому, що якби він попросив дозволу у Шарлотти, вона б просто збила його знову. Вес відчув спокусу просто обійти жінку, що палала, і дозволити їй займатися своєю роботою на арені. — Краще попросити пробачення, ніж просити дозволу. Більшість його інстинктів вимагали йти до кінця, зробити те, що не давало йому спокою, а отже, збільшувало шанси на успіх. Але... — Мільярди людей дивляться цей конкурс. Чи можу я зробити щось настільки підле серед білого дня? Крім того, що б Шарлотта про нього подумала? Він би зрадив її довіру. Він постійно зосереджувався на своїй меті — зробити Кірбі хорошим мехом для Шарлотти. Якщо він хотів сумлінно слідувати цьому кредо, то повинен був пам’ятати, що те, що він вважав хорошим мехом, може виявитися зовсім не тим, чому віддавала перевагу Шарлотта. Крім того, якби він наважився провернути цей трюк, коли мільярди людей дивилися ВМТ, він міг би ніколи більше не мати гарної репутації в Яскравій Республіці. Якщо він хотів привабити майбутніх клієнтів, то мусив поводитися на сцені скрупульозно, як годиться. Врешті-решт Вес загартувався, оскільки він дотримувався принципів: «Спершу я спитаю дозволу».
Читати
Відгуки
Дякую за переклад з нетерпінням чекаю на нові розділи.