Ганс вступив у рукавицю з розбігу. При першій появі Дрейк підняв брови. Його людиноподібна форма пересувалася хижими ногами, а на спині для більшої швидкості були прикріплені короткі крила. Хоча його округлий щит і якісний меч вказували на те, що його основна роль — лицарська, на плечах Дрейка також були дві дивні довгасті скриньки.
— Ти що, сам зібрав собі наплічні лазери? А що було поганого в тому, щоб використати вже готові? — розгублено запитав Карлос.
— Ті, що на смітнику, не кусаються достатньо сильно.
— Ох. Плечові кріплення виглядають так, ніби вони багато важать. Твій мех зможе з усім цим впоратися?
— Саме тому я й обрав хижі лапи. Вони здатні краще підтримувати швидкість, навіть коли несуть більшу вагу.
— Так, але вони створені спеціально для хижих мехів. Баланс твого напівгуманоїдного меха, мабуть, пекельний.
— Я витратив деякий час на налаштування режимів за замовчуванням, і я впевнений, що Ганс впорається з рештою.
— Ти дуже довіряєш пілоту-випробувачу.
Так воно і було. Хоча Вес зміг багато чого зробити за дванадцять годин, він не зміг повністю оптимізувати баланс меха. Він сподівався, що досвід Ганса в пілотуванні всіх видів мехів стане йому в пригоді. І, судячи з плавної ходи Дрейка, ніяких нездоланних проблем у нього не виникло.
Система польоту з підрізаними кінцівками блискуче запрацювала. Ганс скористався тим, що її потужність зменшилася, щоб додати крокам додаткову пружність. У певні моменти Дрейк рухався швидше, ніж легкі мехи, хоча важив стільки ж, скільки й важкі середні мехи. Хоча він не міг уникнути виявлення через тепло, яке випромінював, він зміг обігнати кілька груп.
Коли Дрейк натрапив на засідку з двох важких мехів та ще кількох машин інших вагових категорій, Ганс агресивно атакував їх, попри нерівність у вогневій потужності. Великий круглий щит відтягнув на себе більшу частину вогневої потужності, що дозволило Дрейку підійти ближче і зробити кілька швидких ударів мечем, які вивели з ладу більшість вразливих кріплень зброї на важких мехах.
Подбавши про важку вогневу міць, Ганс снував туди-сюди та вступав у двобій з більш мобільними мехами на їхніх умовах. Завдяки крилам, що діяли як реактивні двигуни, Дрейк часто міг різко зблизитися з ворогом. Хоча лазерні гармати страждали від поганої точності й відстеження, якщо Дрейк наближався досить близько, завдана ними шкода завжди сповільнювала супротивника, пом’якшуючи його для смертельного удару меча. Дрейк просувався вперед кривавим шляхом.
На жаль, постійна активація як системи польоту, так і лазерних гармат швидко накопичувала тепло, виснажуючи енергію меха. Вес не турбувався про енергію, оскільки він запакував Дрейка достатньою кількістю енергетичних елементів, щоб його вистачило на всю битву. Зовсім іншою проблемою було тепло, і як тільки Дрейк наближався до своєї межі, його ефективність різко падала.
Накопичення тепла турбувало дизайнерів відтоді, як з’явилися перші мехи. Навіть після 400 років розвитку мехів, сучасні мехи все ще стикаються зі старою дилемою балансування між енергією та теплом. Новіші силові реактори виробляли більшу кількість енергії, в той час, як енергетичні елементи з кожною новою ітерацією вміщували все більше і більше енергії. Технології поглинання та розсіювання тепла ледве встигали за часом.
Повітря було дуже поганим провідником тепла. Для деяких людей це було добре, адже їхня кава та суп не остигали до кімнатної температури за лічені секунди. Для мехів це було великою проблемою, оскільки навіть найефективніші пасивні випромінювачі не могли зробити так багато в умовах звичайного, стандартного для терран повітря, в яке так багато світів були тераформуванні. Ситуація була ще гіршою в місцях з розрідженим повітрям і вакуумом, наприклад, на безжиттєвих супутниках.
Найбільший прогрес у розсіюванні тепла стався близько трьохсот років тому. Перші важкі мехи, що з’явилися на озброєнні, використовували в основному ракетну і балістичну зброю. Їхні боєприпаси займали багато місця, але вони виробляли набагато менше тепла, ніж зброя на основі чистої енергії, наприклад, лазери.
Важкий мех, оснащений великою кількістю лазерів, вважався нереальною фантазією для більшості інсайдерів індустрії мехів того часу. Поки вони продовжували стріляти лазерами протягом кількох хвилин, їхні мехи нагрівалися настільки, що на їхній поверхні можна було приготувати яєчню.
Одного разу один дизайнер мехів подумав, що якщо мехи не так добре розсіюють тепло в повітрі, то що ж тоді робити з землею? Їхні ноги завжди торкалися землі. Тож дизайнер переробив нутрощі мехів і фактично заново винайшов концепцію ніг не лише як способу пересування та підтримки ваги, але і як інструменту, що допомагає мехам передавати тепло в землю. Завдяки використанню складних теплопровідних сплавів, цей геніальний дизайнер розробив революційно нові ноги з розширеними ступнями, які насправді могли досить добре відводити тепло.
Невдовзі після того, як з’явився цей вибуховий винахід, за справу взялися й інші розробники мехів. Якщо дві ноги проводять таку кількість тепла, то що можна сказати про чотири ноги? Так з’явилися перші чотириногі мехи. Ці так звані тварини і кентаври виглядали дуже незвично, але наявність більшої кількості ніг давала багато переваг, окрім підвищеної теплопередачі. Невдовзі з’явилися павукоподібні мехи, але саме тоді настав пік захоплення ногами. Був чоловік, який намагався сконструювати багатоніжку, зазнав невдачі, і про його огидний винахід швидко забули.
З того часу методи боротьби з теплом пройшли довгий шлях. Від використання охолоджувальних рідин, що випаровуються, до вбудовування змінних тепловідводів — у дизайнерів мехів з’явилося більше можливостей для розв’язання цієї проблеми.
Вес не передбачив нічого з цього у своєму меху. Гірше того, оскільки Ганс часто стрибав і ковзав, ноги Дрейка не торкалися землі, що ще більше обмежувало його тепловіддачу. Ганс продовжував уникати важких мехів завдяки своїй мобільності, а середніх знищував, підстрибуючи впритул і виводячи їх з ладу мечем і щитом. Лише легкі мехи становили проблему, оскільки лазерні гармати не могли стріляти надто швидко, щоб не перегріти Дрейка. Гірше того, лазерний вогонь, який отримував Дрейк, лише збільшував рівень його нагрівання.
Приблизно через 7 кілометрів Ганс вирішив, що цього достатньо, і від’єднав від Дрейка лазерні кріплення та систему керування польотом. Мех втратив значну частину своєї мобільності та дальності стрільби, але принаймні зменшилося його тепловиділення. Завдяки поєднанню розумного позиціювання та швидкого бігу Ганс зміг провести полегшеного Дрейка через кілька блокад.
Весь натовп прийняв дивні вирази обличчя, коли побачив, що Ганс продовжує виживати в засідці за засідкою. Дрейк часто проскакував повз них ледве-ледве, його зовнішня броня і щит накопичували все більше дірок і слідів від обпалення. Проте, попри значні пошкодження, жодна з них не зачепила нічого критичного. Ганс якимось чином продовжував керувати Дрейком навіть тоді, коли мехи інших учасників у цей момент вийшли б з ладу.
— Чорт забирай, ти справді провів на своєму меху лише дванадцять годин? Він все ще працює!
— Я нічого не робив, — Вес безпорадно знизав плечима. — Я був на сцені так само як і ти. Я навіть не можу шахраювати.
— Можливо, ти заздалегідь дізнався про формат конкурсу. Мабуть, саме тому Патриція перемогла у відбірковому турі. Чи ви вдвох робили якісь невимовні дії, щоб отримати перевагу?
Вес справді не обманював. Він поводився настільки скрупульозно відтоді, як прибув до Бентгейма, що жодного разу не відкрив Систему на своєму комунікаторі. Місто було справді надто переповнене людьми, тож багато хто з них шпигував один за одним. Він не вірив, що готель, бездротова мережа чи навіть відкрите повітря є чистими від шпигунських очей.
Тим часом рукавиця дійшла до ендшпілю, і фінішна пряма була вже в полі зору. Ганс відважно провів Дрейка через безліч вузьких місць, хоча вороги наступали йому на п’яти. Великою проблемою для нього стали легкі мехи, від яких неможливо було довго позбутися. Лише завдяки творчому підходу, наприклад, прориваючись крізь тонкі структури, Ганс міг випереджати вовків, що вили.
Його щит заблокував стільки пострілів і ударів меча, що в критичний момент, коли Дрейк захищався від пари лицарів, він впав. Поки Ганс калічив лівого лицаря, правий мех зміг відрубати незахищену руку з щитом. Дрейк стрімко відступив, щоб виграти час для Ганса, який зміг відрегулювати позицію свого меха. Він ледве встиг врятуватися, заскочивши у великий паркувальний комплекс.
Серце Веса впало від нищівного удару. Хоча Дрейк вже далеко зайшов у турнірну таблицю, він не був упевнений, що цього буде достатньо для проходження відбіркового етапу. Окрім таких вундеркіндів, як Патриція та Едвін, змагалися ще щонайменше 5 геніїв, які закінчили відомі навчальні заклади другосортних штатів.
— Давай, Гансе. Ти можеш це зробити, — він стиснув кулак, сподіваючись, що його зусилля з впровадження Х-фактора в Дрейка можуть щось змінити, навіть якщо він поки що нічого не помітив.
Дрейк залишався нерухомим, поки Ганс намагався випустити якомога більше тепла під час паузи. Мех перестав світитися в темряві, а зменшене тепло дещо підвищило всі його параметри. Коли Ганс подумки готувався до фінального спринту, група легких мехів несподівано вихопила його зі стоянки.
Потужні ноги хижака вибухнули. Дрейк застав легких мехів зненацька, підскочивши на відстань удару, що дозволило йому безжально розрубати їх кількома швидкими ударами меча. Дрейк відкинув убік падаючих мехів і вибіг на вулицю.
Десятки мехів скупчилися навколо Дрейка. Куди б Ганс не повертав, він завжди стикався щонайменше з чотирма або п’ятьма мехами. Чим менше у нього залишалося місця для маневру, тим частіше вороги влучали в нього. Його броня відшаровувалася, а силовий реактор починав розпорошуватися. Однак двигуни були добре захищені, тому вони продовжували працювати на повну потужність, а потужні хижі ноги Дрейка зберігали стійку ходу навіть з половиною розтрощеної броні.
Ганс рубав і різав своїх супротивників з безпрецедентною жорстокістю. Він навіть почав бити мехів ногами та плечима, щоб створити проломи для втечі. Кількість мехів, які юрмилися навколо нього, зросла настільки, що вони почали блокувати зусилля один одного.
Дрейк, відчайдушно намагаючись прорватися крізь натовп мехів, кинувся вперед і використав свої потужні ноги для стрибка. Раптовий стрибок практично зламав рештки броні на ногах мехів. Дрейк незграбно приземлився на спантеличеного меха, хруснувши під вагою його падіння. Це відкрило достатньо простору для Ганса, щоб прослизнути повз і досягти останніх 100 метрів рукавички.
Снайперська куля розсікла неброньовану щиколотку Дрейка, в останню мить добивши меха. Всі випустили подих вдячності та розчарування. Дрейк зміг пройти так далеко, випередивши майже всіх інших учасників. Однак, його бали сильно постраждали, якщо він не дійде до кінця рукавиці, що було дуже шкода.
— Ще ні. Це ще не кінець! — думав Вес, стискаючи кулаки так сильно, що вичавлював з них усю кров. Він продовжував подумки молитися, щоб Ганс зробив диво. — Ти ще багато чого можеш зробити з однією ногою.
Виявилося, що Дрейк ще не вийшов з гри. На диво, мех відкинув свій меч і нахилився вперед. Єдиною рукою, що залишилася, він підтримував верхню частину тулуба. Ганс незграбно пілотував меха з двома кінцівками вперед. Його неушкоджена нога стрибала вперед з великою силою, в той час, як рука утримувала його передню частину від падіння на землю. З кожним невдалим стрибком мех незграбно наближався до фінішної прямої, хоча рука отримувала все більше пошкоджень від навантаження, яке несла така велика вага.
Снайпер вистрілив ще раз, цього разу відірвавши Дрейку половину руки. Ганс не міг уникнути падіння вперед, але продовжував боротися з поразкою, практично повзучи на своєму меху вперед. Лише кілька метрів відділяли перемогу від поразки, і навіть коли інші мехи вели прицільний вогонь по Дрейку, скалічений мех викручував ногу, що залишилася, таким чином, що Дрейк прослизнув повз лінію фронту.
Весь натовп втратив дар мови. Навіть ведучий виглядав ошелешеним неймовірною стійкістю Дрейка та блискучим виступом Ганса.
— Я... конкурсант Вес Ларкінсон створив чудовий витвір мистецтва. Дрейк офіційно підкорив рукавицю! Вітаю!
Оплески, які отримував Вес, досягли рівня оплесків Патриції. Багато конкурсантів і глядачів подивилися на нього новими очима. Це порадувало Веса, хоча він не дозволив похвалам конкурсантів, які підходили привітати його, запаморочити собі голову. Він брав участь у цьому конкурсі, щоб заявити про себе потенційним клієнтам. Вже в натовпі Вес помітив пару військових і найманців.
— Хм, ще не час. Зачекаємо, поки я офіційно пройду відбір.
Більшість інших мехів, які пройшли через рукавицю після цього, не викликали у натовпі ажіотажу. Натовп потихеньку просувався далі, і, окрім конкурсантів, чиї мехи були виставлені на показ, Вес починав нудьгувати. Він уже бачив більшість різновидів мехів, і багатьом дизайнерам не вдавалося мислити нестандартно, в результаті чого один за одним виходило багато схожих мехів. Якби Вес не скористався перевагами Системи, він, напевно, спроєктував би такого ж паскудного меха з його колись жахливим показником Креативності в 0,3 бала.
Після кількох хвилювань, пов’язаних з мехами, розробленими геніями, кінцеві результати були зрозумілі. Ведучий з ентузіазмом оголосив 8 щасливчиків, які зможуть пройти на головну сцену ВМТ сьогодні вдень.
— І шосте місце посідає Вес Ларкінсон!
— Вітаю, друже! Я знав, що ти переможеш! — Карлос міцно обійняв Веса.
Вес посміхався, насолоджуючись своєю першою перемогою. Якби він не зміг зайти так далеко з допомогою Системи, то взагалі не мав би сенсу тут перебувати. Пройти відбірковий тур було цілком очевидно.
Що ж до головної події, то тут він не був таким впевненим. І Едвін, і Патриція були сильними, а решту конкурсантів, які навчалися за кордоном, теж не можна було недооцінювати. Проте двоє з них послизнулися під час кваліфікації, що призвело до того, що Ганс зазнав поразки ще до того, як дійшов до кінця змагання з їхніми мехами.
Наступний етап конкурсу дизайнерів відбувся після обіду, коли закінчиться півфінал конкурсу пілотів мехів. Початок конкурсу дизайну буде винесено на головну сцену перед багатотисячною аудиторією. Його обличчя та образ також проєктуватиметься на решту території Яскравої Республіки, що було для нього безпрецедентною славою, адже раніше він ніколи ні в чому не досягав успіху.
Він зітхнув, дивлячись на те, що відбувалося: «Не дивно, що так багато моїх колег ганяються за славою і багатством. Це не тільки чудово, але й корисно для бізнесу».
Поки натовп почав розходитися, Вес уже включив свій мізерний діловий шарм, пройшовши повз групу не працюючих найманців. Сподіваюся, він зможе зацікавити своїм продуктом цих загартованих у боях чоловіків і жінок.
Далі
Том 1. Розділ 35 - Головна Сцена
Попри всю свою чарівність, Вес зумів викликати лише незначний інтерес до свого меха. Він очікував, що це буде виклик, але солдати та найманці поводилися з ним, як з мухою. Потентати були ввічливими, але в їхніх очах читалося презирство і зневага. Його статус перспективного молодого дизайнера мехів, який щойно пройшов відбір, для них нічого не значив. Йому не вистачило можливості похизуватися Марком Антонієм, як вони відмахнулися від нього після хвилини ввічливої розмови. — Вибачте, мій відділ не поспішає закуповувати нового меха. — Наш бюджет обмежений. Ми не отримуємо багато прибутку з кожної операції. Ми ледве можемо утримувати наші мехи на плаву. Я розгляну вашу продукцію через пару років, коли наш нинішній флот потребуватиме заміни. — Екіпаж, який я очолюю, вже тренувався на певній конфігурації мехів. Впровадження іншого типу мехів порушить баланс. — Я не спеціалізуюся на ближньому бою. Мех, який використовує булаву та щит, не підходить для такого некваліфікованого пілота, як я. Відмовки звучали однаково, де б Вес не намагався знайти покупця. Коли люди покидали майданчик, щоб перекусити або відвідати головну подію на центральному стадіоні, Вес залишався з порожніми руками. — Привіт, Вес. Він обернувся, щоб побачити несподіване видовище. Ганс підійшов і звернувся до нього особисто: «Гансе! Що привело вас сюди?» — Я просто хочу, щоб ти знав, що з усіх мехів, якими я сьогодні керував, твій — один з небагатьох, хто взяв до уваги комфорт пілота. Вес підняв брову. Це точно був Х-фактор у дії: «Я розробляю свої мехи з думкою про користувача. Моя продукція — це більше, ніж просто сума її частин. Я вкладаю душу в кожну свою розробку. Я вдосконалив своє мистецтво, спроєктувавши та виготовивши чимало роботів для компанії Залізного Духу, де я отримав значну кількість продажів. Зараз я намагаюся розширити свій бізнес у реальному світі». Це звучало досить професійно, чи не так? Пілот кивнув і виглядав зацікавленим: «Я хотів би побачити більше твоїх робіт». — Ах, — Вес швидко активував свій комунікатор, щоб скинути Гансу свою віртуальну сторінку продажів. — Моя цифрова вітрина тут. Будь ласка, не соромтеся переглядати мої товари, хоча я раджу вам спершу подивитися на мій варіант Марка Антонія. Він заснований на Цезарі Августі, але я значно переробив його, додавши більш доступні обладунки. Це також дизайн, який я пропоную на продаж з моєї майстерні у реальному всесвіті. — Ти можеш виготовити варіант Августа? — Ганс трохи загострив очі на цю новину. — Я не дуже багато знаю про цей бізнес, але знаю, що одна лише ліцензія на виробництво коштує неймовірних грошей. Як тобі вдалося роздобути таку преміальну ліцензію? — Мені пощастило привернути увагу деяких людей, які звернули увагу на мій талант у дизайні мехів, — сказав Вес, безсоромно плетучи нісенітницю, щоб приховати існування Системи. — Відома грантова установа Рубартана навіть надала мені кілька ліцензій на виробництво, щоб дати поштовх моєму стартапу. — Це вражає. Нелегко привернути увагу рубартанців. — Зрозумійте мене правильно. Установа базується лише в Новій Рубартанській Імперії, ймовірно, з фінансових міркувань та з міркувань приватності. Справжні власники, ймовірно, мають скромніше походження. Щодо їхніх справжніх імен я не впевнений, але з такими глибокими кишенями вони, безумовно, мають вплив. Вес вирішив спрямувати розмову в ризиковане русло. Не дуже тонко говорячи про відсутніх багатіїв за його спиною, він створював ілюзію того, що має підтримку таємничого і могутнього покровителя. Хоча багаті люди часто люблять марнувати свої гроші, вони ніколи не розкидаються своїм багатством з нікчемними людьми. Тому Вес мав на увазі, що він володіє унікальним талантом у сфері дизайну мехів, який вирізняв його з-поміж сотень інших конкурсантів, що брали участь у відбірковому конкурсі. Той факт, що це була одна з небагатьох правд, які він намагався донести до Ганса, допоміг йому схилити його на свій бік. Чоловік потер свою біляву щетину: «Ти цікавий хлопець. Я приглядатимусь до тебе». Ганс пройшов повз Веса і вийшов з будівлі. Вес відчув, що його трюки якось розкусили, але потім знизав плечима. Важливіше було те, чи Ганс взявся шукати Марка Антонія у грі. — Боже, принаймні дайте мені ґрунтовну відповідь, а не тримайте мені в підвішеному стані. Він вийшов з будівлі та приєднався до Карлоса за вечерею в одному з численних закладів харчування. Поки Вес відкушував шматок м’ясного пирога, Карлос заздрісно дивився на свого друга, який, здавалося, переродився відтоді, як вони закінчили школу. — Таке відчуття, що ти забрав удачу у всіх, окрім Патриції, за те, що залучив такий безглуздий грант. Ну ж бо, за скільки мільярдів кредитів продається ліцензія на Цезаря Августа в наші дні? Вес знову і знову знизував плечима, заперечуючи будь-яку провину: «У мене справді немає шуґамамі, не кажучи вже про татка. Ти ж знаєш, що я не такий». — Пфф. Дай мені пару мільйонів кредитів, і я з радістю стану на коліна, незважаючи на те, наскільки ти старий і смердючий. — Тьху, дякую за цей образ. Я ще не доїв свій обід. Коли Вес описав свої труднощі з першим продажем, Карлос похитав головою. — Ти не виріс тут, у Дорумі, тому не маєш чіткого уявлення про людей, які купують мехів. Ти занадто багато очікуєш від Корпусу Мехів та корпусу найманців. Забудь про продаж приватного меха державній структурі. Вони не мають права приймати рішення щодо витрат своїх підрозділів. Вони пілотують ті мехи, які їм підсовує керівництво. Що стосується приватних осіб, то жоден військовослужбовець не має достатньо кредитів, щоб купити мех для позаслужбового використання принаймні до виходу на пенсію. — А найманці? — запитав Вес, відчуваючи вдячність за те, що Карлос був готовий викласти все це для нього. Він не був місцевим жителем Бентгейму, тому його знання про цей бізнес в основному походили з підручників. — Їхні фінанси жорстко регулюються. Вдалий контракт може принести їм пару мільйонів, але смуга невдач може стерти десятки чи навіть сотні мільйонів кредитів з їхнього балансу. Звичайно, у них є велика заначка кредитів у банку, але це їхній план Б, або, в гіршому випадку, їхній пенсійний фонд. За словами Карлоса, був ще невеликий шанс, що Вес зможе проштовхнути їм свій продукт, але це мало бути варте того, щоб вони витратили свої заощадження: «Отже, я маю найкращі шанси, якщо звернуся до пенсіонерів або тих, хто близький до виходу на пенсію?» — Це пристойний кут зору. Люди похилого віку, які звільняються з військової служби, не можуть заспокоїтися, поки не сядуть у справжню кабіну пілота. Популярні симулятори, такі як Залізний Дух, занадто несерйозні та фальшиві, щоб задовольнити їхні потреби. Не варто недооцінювати пенсії, які вони заробили за роки служби. Пілотів мехів було важко знайти, а їхні послуги були важливими для утримання позицій і забезпечення сили. Вони заробляли непогану частку багатства того, що захищали від нападу, як «податки» або «плату за захист». У людському просторі було загальноприйнятою реальністю, що кулак має перевагу над законами. Лише той факт, що Яскрава Республіка була бідною третьосортною державою, утримував її від постійних війн за територію. Багато грошей переходило з рук в руки щоразу, коли мехи виходили на поле бою. Але більша частина цих грошей йшла на утримання мехів та покриття інших витрат. — У мене є ідея, — сказав Карлос, доїдаючи свій буріто. — Треба спробувати звернутися до багатіїв, зокрема до колекціонерів. Вони люблять збирати незвичайних мехів і годинами милуються ними у своїх приватних стайнях. Деякі з них навіть не є потентатами. Їм просто подобається відчуття володіння унікальними мехами. Вес вважав, що його шанси там більші: «Це хороший варіант, але вони часто неприступні, чи не так?» — Якщо ти звичайний волоцюга, то так, охорона тебе не підпустить. А якщо ти переможець Виставки Молодих Тигрів? Колекціонери обожнюють знаходити дорогоцінні камені на узбіччі. Якщо вони можуть вихопити найперший мех ручної роботи дизайнера-початківця з блискучими перспективами, їм байдуже, що доведеться викласти за нього мільйони кредитів. Це сущі копійки порівняно з потенційною колекційною цінністю, коли ти станеш відомим у Республіці. Це було непросте завдання, яке Вес мав виконати. Цьогорічна конкуренція була неймовірно жорсткою, і навіть він не міг гарантувати перемогу над сімома іншими талановитими геніями. Усе залежало від формату післяобіднього змагання. Закінчивши з їжею, вони підійшли до гігантського стадіону в центрі виставки. Великий натовп вболівальників радів, коли бачив, як їхні улюблені пілоти перемагають своїх опонентів. Карлосу і Весу довелося добряче потіснитися, щоб дістатися до переповненого входу. Служба безпеки без проблем пропустила їх обох, як тільки вони представилися дизайнерами мехів, які брали участь у конкурсі. Це була приємна халява, яку їм подарували організатори. Звичайний квиток на особисту присутність у конкурсі коштував десятки тисяч кредитів. Добре спланований макет інтер’єру стадіону дозволив двом молодим дизайнерам отримати уявлення про те, що відбувається навколо. Завдяки розумному використанню висоти та глибини, весь об’єкт був перетворений на тривимірний набір арен, де глядачі могли сидіти і безпечно спостерігати за матчами зверху. Високоміцні захисні екрани захистили глядачів від випадкових снарядів і ударів, хоча насильство все ж призвело до деяких страшних моментів. Виставка Молодих Тигрів познайомила відвідувачів зі справжнім світом мехів. Вес проковтнув усе це, як наркоман, який отримує свою дозу. Він з нетерпінням підійшов до найближчого бою на арені, що демонстрував напружений поєдинок на мечах між двома майже однаковими середніми мехами. Обидва вони вже давно билися, пошкодивши свої щити до такої міри, що були змушені їх викинути. Червоний мех, пілотований талантом з Бентгейму, кружляв навколо фіолетового, пофарбованого в ліврею академії в Ріттерсберзі. Дві основні планети Яскравої Республіки часто змагалися одна з одною в будь-якій сфері, яку тільки можна собі уявити, від спорту до змагань мехів, подібних до цього. За звичними стереотипами, жителі Ріттерсберга були ввічливими і задушливі, а бентгеймерівці - космополітичними і жадібними. Однак, коли один з них зустрічав іншого, вони обидва перетворювалися на несамовитих божевільних, які прагнули опустити іншого на сходинку нижче. Як уродженець Хмарної Завіси, Вес не був зацікавлений у цьому матчі. Хоча він навчався в Ріттерсберзі, у нього не було відчуття приналежності до цієї прекрасної, але зрештою елітарної планети. Що ж до Карлоса, то він розривався між вболіванням за рідну планету та планету, де він проводив більшу частину свого часу на вечірках. — Чорт, хто ж переможе? — Карлос кусав губи. Жоден з них не був пілотом, та й не мав здібностей, щоб ним стати. Їхні знання про бої на мехах здебільшого почерпнуті з розваг і випадкових занять у коледжі. Вес мав лише невелику перевагу над Карлосом завдяки своєму походженню з військової родини Ларкінсонів. — Бентгеймець занадто нетерплячий, — судив Вес, вловлюючи темп поєдинку. Обидві сторони виглядали рівними, але його очі розрізняли трохи більше через те, що він вивчав Х-фактор. Це зробило його більш чутливим до емоцій пілотів, які керували мехами. — Він думає, що у нього закінчується час. Чим довше очікування, тим більше Ріттерсбержець накопичує сили. Бентгеймець намагається знайти прогалину до того, як його супротивник вибухне. Синій мех з планетарним символом Бентгейма кинувся вперед і штрикнув мечем. Ріттерсбержець відмовився заковтнути наживку, відскочивши назад, просто за межі досяжності. Два мехи продовжували кружляти навколо, дозволяючи натовпу розпалювати очікування. Фіолетовий мех застав синього зненацька, коли той стрибнув уперед. Мех з Бентгейму поспішно парирував удар меча, але отримав удар по обличчю, коли той намагався відступити. Виведення з ладу головних сенсорів меча дало Ріттерсбержцю достатньо простору для того, щоб встромити свій меч крізь його захист. Коли вістря меча торкнулося броньової пластини перед кабіною, обидва мехи миттєво знерухомилися. Спрацювали запобіжники, і поєдинок завершився на користь фіолетового меха. — Це було гарне шоу, — із вдячністю прокоментував Вес. — Ріттерсбержець чудово розрахував час. Він завдав удару тоді, коли Бентгеймець думав, що його чекає довга дорога. похитав головою, виглядаючи спантеличеним: «Не знаю. Хлопець з Бентгейму повинен бити себе по руках за те, що дозволив своєму супротивнику підійти досить близько, щоб завдати цього удару». Вони знайшли час, щоб подивитися інші поєдинки, насолоджуючись неозброєним оком, як справжні мехи зіштовхуються один з одним. Переживати такі битви на власні очі було справжнім задоволенням, і Вес покращував своє розуміння мехів щоразу, коли спостерігав за тим, як пілоти випробовують свої мехи на повну. Надивившись на битви мехів, Вес розійшовся з Карлосом і попрямував за лаштунки. Після суворого обшуку охороною, супроводжуючий провів його до зали очікування, де на нього чекали інші сім фіналістів конкурсу з дизайну мехів. Ніхто з них не посміхнувся і не звернув на Веса жодної уваги. Лише Патриція кинула на нього другий погляд, і це було більше схоже на те, що вона помітила крихітну мишку, яка час від часу пробігала у неї під ногами. Група його не впізнала, і це його цілком влаштовувало. Настало затишшя, коли стихли звуки пострілів і гуркіт мехів. Кілька супроводжуючих закликали дизайнерів мехів готуватися до виходу на головну сцену. Диктор оголосив про майбутню подію: «Громадяни Республіки. Сподіваюся, вам сподобалися сутички, що відбувалися до цього часу. Мені, безумовно, сподобалося! Що ж, якщо ви думаєте, що далі буде чвертьфінал, то будьте готові, бо цього року ми хочемо представити вам дещо особливе!» Проєктор за спиною ведучого засвітився колажем, на якому були зображені дизайнери та виробники мехів, які старанно працювали над своїми махами. — А Хороший пілот не може обійтися без хорошого меха. На кожного пілота на полі припадає щонайменше десять-двадцять людей, які підтримують його ззаду. Саме в руках дизайнерів з’являється на світ новий мех. Ми, на Виставці Молодих Тигрів, хочемо зробити свій внесок у вшанування цієї важливої професії. Дозвольте представити вісімку найяскравіших дизайнерів мехів року! Усі восьмеро вийшли на сцену. Глядачі ввічливо поаплодували їм. Їх поява викликала скромний інтерес, але вони воліли б повернутися назад, щоб подивитися, як мехи б’ються головами один об одного. Після короткого поклону диктор детально розповів про майбутній конкурс: «Я впевнений, що це захопливо спостерігати, як наші дизайнери початківці возяться з технікою, але це може стати трохи втомливим, якщо вони триватимуть цілими днями. Ми взяли до серця ваші коментарі щодо тогорічної події та вирішили змінити її у форматі цього року!» «Ой, це звучало не дуже добре» — подумав Вес.
Читати
Відгуки
Дякую за переклад.