Рука і Нога

Ганс вступив у рукавицю з розбігу. При першій появі Дрейк підняв брови. Його людиноподібна форма пересувалася хижими ногами, а на спині для більшої швидкості були прикріплені короткі крила. Хоча його округлий щит і якісний меч вказували на те, що його основна роль — лицарська, на плечах Дрейка також були дві дивні довгасті скриньки.

— Ти що, сам зібрав собі наплічні лазери? А що було поганого в тому, щоб використати вже готові? — розгублено запитав Карлос.

— Ті, що на смітнику, не кусаються достатньо сильно.

— Ох. Плечові кріплення виглядають так, ніби вони багато важать. Твій мех зможе з усім цим впоратися?

— Саме тому я й обрав хижі лапи. Вони здатні краще підтримувати швидкість, навіть коли несуть більшу вагу.

— Так, але вони створені спеціально для хижих мехів. Баланс твого напівгуманоїдного меха, мабуть, пекельний.

— Я витратив деякий час на налаштування режимів за замовчуванням, і я впевнений, що Ганс впорається з рештою.

— Ти дуже довіряєш пілоту-випробувачу.

Так воно і було. Хоча Вес зміг багато чого зробити за дванадцять годин, він не зміг повністю оптимізувати баланс меха. Він сподівався, що досвід Ганса в пілотуванні всіх видів мехів стане йому в пригоді. І, судячи з плавної ходи Дрейка, ніяких нездоланних проблем у нього не виникло.

Система польоту з підрізаними кінцівками блискуче запрацювала. Ганс скористався тим, що її потужність зменшилася, щоб додати крокам додаткову пружність. У певні моменти Дрейк рухався швидше, ніж легкі мехи, хоча важив стільки ж, скільки й важкі середні мехи. Хоча він не міг уникнути виявлення через тепло, яке випромінював, він зміг обігнати кілька груп.

Коли Дрейк натрапив на засідку з двох важких мехів та ще кількох машин інших вагових категорій, Ганс агресивно атакував їх, попри нерівність у вогневій потужності. Великий круглий щит відтягнув на себе більшу частину вогневої потужності, що дозволило Дрейку підійти ближче і зробити кілька швидких ударів мечем, які вивели з ладу більшість вразливих кріплень зброї на важких мехах.

Подбавши про важку вогневу міць, Ганс снував туди-сюди та вступав у двобій з більш мобільними мехами на їхніх умовах. Завдяки крилам, що діяли як реактивні двигуни, Дрейк часто міг різко зблизитися з ворогом. Хоча лазерні гармати страждали від поганої точності й відстеження, якщо Дрейк наближався досить близько, завдана ними шкода завжди сповільнювала супротивника, пом’якшуючи його для смертельного удару меча. Дрейк просувався вперед кривавим шляхом.

На жаль, постійна активація як системи польоту, так і лазерних гармат швидко накопичувала тепло, виснажуючи енергію меха. Вес не турбувався про енергію, оскільки він запакував Дрейка достатньою кількістю енергетичних елементів, щоб його вистачило на всю битву. Зовсім іншою проблемою було тепло, і як тільки Дрейк наближався до своєї межі, його ефективність різко падала.

Накопичення тепла турбувало дизайнерів відтоді, як з’явилися перші мехи. Навіть після 400 років розвитку мехів, сучасні мехи все ще стикаються зі старою дилемою балансування між енергією та теплом. Новіші силові реактори виробляли більшу кількість енергії, в той час, як енергетичні елементи з кожною новою ітерацією вміщували все більше і більше енергії. Технології поглинання та розсіювання тепла ледве встигали за часом.

Повітря було дуже поганим провідником тепла. Для деяких людей це було добре, адже їхня кава та суп не остигали до кімнатної температури за лічені секунди. Для мехів це було великою проблемою, оскільки навіть найефективніші пасивні випромінювачі не могли зробити так багато в умовах звичайного, стандартного для терран повітря, в яке так багато світів були тераформуванні. Ситуація була ще гіршою в місцях з розрідженим повітрям і вакуумом, наприклад, на безжиттєвих супутниках.

Найбільший прогрес у розсіюванні тепла стався близько трьохсот років тому. Перші важкі мехи, що з’явилися на озброєнні, використовували в основному ракетну і балістичну зброю. Їхні боєприпаси займали багато місця, але вони виробляли набагато менше тепла, ніж зброя на основі чистої енергії, наприклад, лазери.

Важкий мех, оснащений великою кількістю лазерів, вважався нереальною фантазією для більшості інсайдерів індустрії мехів того часу. Поки вони продовжували стріляти лазерами протягом кількох хвилин, їхні мехи нагрівалися настільки, що на їхній поверхні можна було приготувати яєчню.

Одного разу один дизайнер мехів подумав, що якщо мехи не так добре розсіюють тепло в повітрі, то що ж тоді робити з землею? Їхні ноги завжди торкалися землі. Тож дизайнер переробив нутрощі мехів і фактично заново винайшов концепцію ніг не лише як способу пересування та підтримки ваги, але і як інструменту, що допомагає мехам передавати тепло в землю. Завдяки використанню складних теплопровідних сплавів, цей геніальний дизайнер розробив революційно нові ноги з розширеними ступнями, які насправді могли досить добре відводити тепло.

Невдовзі після того, як з’явився цей вибуховий винахід, за справу взялися й інші розробники мехів. Якщо дві ноги проводять таку кількість тепла, то що можна сказати про чотири ноги? Так з’явилися перші чотириногі мехи. Ці так звані тварини і кентаври виглядали дуже незвично, але наявність більшої кількості ніг давала багато переваг, окрім підвищеної теплопередачі. Невдовзі з’явилися павукоподібні мехи, але саме тоді настав пік захоплення ногами. Був чоловік, який намагався сконструювати багатоніжку, зазнав невдачі, і про його огидний винахід швидко забули.

З того часу методи боротьби з теплом пройшли довгий шлях. Від використання охолоджувальних рідин, що випаровуються, до вбудовування змінних тепловідводів — у дизайнерів мехів з’явилося більше можливостей для розв’язання цієї проблеми.

Вес не передбачив нічого з цього у своєму меху. Гірше того, оскільки Ганс часто стрибав і ковзав, ноги Дрейка не торкалися землі, що ще більше обмежувало його тепловіддачу. Ганс продовжував уникати важких мехів завдяки своїй мобільності, а середніх знищував, підстрибуючи впритул і виводячи їх з ладу мечем і щитом. Лише легкі мехи становили проблему, оскільки лазерні гармати не могли стріляти надто швидко, щоб не перегріти Дрейка. Гірше того, лазерний вогонь, який отримував Дрейк, лише збільшував рівень його нагрівання.

Приблизно через 7 кілометрів Ганс вирішив, що цього достатньо, і від’єднав від Дрейка лазерні кріплення та систему керування польотом. Мех втратив значну частину своєї мобільності та дальності стрільби, але принаймні зменшилося його тепловиділення. Завдяки поєднанню розумного позиціювання та швидкого бігу Ганс зміг провести полегшеного Дрейка через кілька блокад.

Весь натовп прийняв дивні вирази обличчя, коли побачив, що Ганс продовжує виживати в засідці за засідкою. Дрейк часто проскакував повз них ледве-ледве, його зовнішня броня і щит накопичували все більше дірок і слідів від обпалення. Проте, попри значні пошкодження, жодна з них не зачепила нічого критичного. Ганс якимось чином продовжував керувати Дрейком навіть тоді, коли мехи інших учасників у цей момент вийшли б з ладу.

— Чорт забирай, ти справді провів на своєму меху лише дванадцять годин? Він все ще працює!

— Я нічого не робив, — Вес безпорадно знизав плечима. — Я був на сцені так само як і ти. Я навіть не можу шахраювати.

— Можливо, ти заздалегідь дізнався про формат конкурсу. Мабуть, саме тому Патриція перемогла у відбірковому турі. Чи ви вдвох робили якісь невимовні дії, щоб отримати перевагу?

Вес справді не обманював. Він поводився настільки скрупульозно відтоді, як прибув до Бентгейма, що жодного разу не відкрив Систему на своєму комунікаторі. Місто було справді надто переповнене людьми, тож багато хто з них шпигував один за одним. Він не вірив, що готель, бездротова мережа чи навіть відкрите повітря є чистими від шпигунських очей.

Тим часом рукавиця дійшла до ендшпілю, і фінішна пряма була вже в полі зору. Ганс відважно провів Дрейка через безліч вузьких місць, хоча вороги наступали йому на п’яти. Великою проблемою для нього стали легкі мехи, від яких неможливо було довго позбутися. Лише завдяки творчому підходу, наприклад, прориваючись крізь тонкі структури, Ганс міг випереджати вовків, що вили.

Його щит заблокував стільки пострілів і ударів меча, що в критичний момент, коли Дрейк захищався від пари лицарів, він впав. Поки Ганс калічив лівого лицаря, правий мех зміг відрубати незахищену руку з щитом. Дрейк стрімко відступив, щоб виграти час для Ганса, який зміг відрегулювати позицію свого меха. Він ледве встиг врятуватися, заскочивши у великий паркувальний комплекс.

Серце Веса впало від нищівного удару. Хоча Дрейк вже далеко зайшов у турнірну таблицю, він не був упевнений, що цього буде достатньо для проходження відбіркового етапу. Окрім таких вундеркіндів, як Патриція та Едвін, змагалися ще щонайменше 5 геніїв, які закінчили відомі навчальні заклади другосортних штатів.

— Давай, Гансе. Ти можеш це зробити, — він стиснув кулак, сподіваючись, що його зусилля з впровадження Х-фактора в Дрейка можуть щось змінити, навіть якщо він поки що нічого не помітив.

Дрейк залишався нерухомим, поки Ганс намагався випустити якомога більше тепла під час паузи. Мех перестав світитися в темряві, а зменшене тепло дещо підвищило всі його параметри. Коли Ганс подумки готувався до фінального спринту, група легких мехів несподівано вихопила його зі стоянки.

Потужні ноги хижака вибухнули. Дрейк застав легких мехів зненацька, підскочивши на відстань удару, що дозволило йому безжально розрубати їх кількома швидкими ударами меча. Дрейк відкинув убік падаючих мехів і вибіг на вулицю.

Десятки мехів скупчилися навколо Дрейка. Куди б Ганс не повертав, він завжди стикався щонайменше з чотирма або п’ятьма мехами. Чим менше у нього залишалося місця для маневру, тим частіше вороги влучали в нього. Його броня відшаровувалася, а силовий реактор починав розпорошуватися. Однак двигуни були добре захищені, тому вони продовжували працювати на повну потужність, а потужні хижі ноги Дрейка зберігали стійку ходу навіть з половиною розтрощеної броні.

Ганс рубав і різав своїх супротивників з безпрецедентною жорстокістю. Він навіть почав бити мехів ногами та плечима, щоб створити проломи для втечі. Кількість мехів, які юрмилися навколо нього, зросла настільки, що вони почали блокувати зусилля один одного.

Дрейк, відчайдушно намагаючись прорватися крізь натовп мехів, кинувся вперед і використав свої потужні ноги для стрибка. Раптовий стрибок практично зламав рештки броні на ногах мехів. Дрейк незграбно приземлився на спантеличеного меха, хруснувши під вагою його падіння. Це відкрило достатньо простору для Ганса, щоб прослизнути повз і досягти останніх 100 метрів рукавички.

Снайперська куля розсікла неброньовану щиколотку Дрейка, в останню мить добивши меха. Всі випустили подих вдячності та розчарування. Дрейк зміг пройти так далеко, випередивши майже всіх інших учасників. Однак, його бали сильно постраждали, якщо він не дійде до кінця рукавиці, що було дуже шкода.

— Ще ні. Це ще не кінець! — думав Вес, стискаючи кулаки так сильно, що вичавлював з них усю кров. Він продовжував подумки молитися, щоб Ганс зробив диво. — Ти ще багато чого можеш зробити з однією ногою.

Виявилося, що Дрейк ще не вийшов з гри. На диво, мех відкинув свій меч і нахилився вперед. Єдиною рукою, що залишилася, він підтримував верхню частину тулуба. Ганс незграбно пілотував меха з двома кінцівками вперед. Його неушкоджена нога стрибала вперед з великою силою, в той час, як рука утримувала його передню частину від падіння на землю. З кожним невдалим стрибком мех незграбно наближався до фінішної прямої, хоча рука отримувала все більше пошкоджень від навантаження, яке несла така велика вага.

Снайпер вистрілив ще раз, цього разу відірвавши Дрейку половину руки. Ганс не міг уникнути падіння вперед, але продовжував боротися з поразкою, практично повзучи на своєму меху вперед. Лише кілька метрів відділяли перемогу від поразки, і навіть коли інші мехи вели прицільний вогонь по Дрейку, скалічений мех викручував ногу, що залишилася, таким чином, що Дрейк прослизнув повз лінію фронту.

Весь натовп втратив дар мови. Навіть ведучий виглядав ошелешеним неймовірною стійкістю Дрейка та блискучим виступом Ганса.

— Я... конкурсант Вес Ларкінсон створив чудовий витвір мистецтва. Дрейк офіційно підкорив рукавицю! Вітаю!

Оплески, які отримував Вес, досягли рівня оплесків Патриції. Багато конкурсантів і глядачів подивилися на нього новими очима. Це порадувало Веса, хоча він не дозволив похвалам конкурсантів, які підходили привітати його, запаморочити собі голову. Він брав участь у цьому конкурсі, щоб заявити про себе потенційним клієнтам. Вже в натовпі Вес помітив пару військових і найманців.

— Хм, ще не час. Зачекаємо, поки я офіційно пройду відбір.

Більшість інших мехів, які пройшли через рукавицю після цього, не викликали у натовпі ажіотажу. Натовп потихеньку просувався далі, і, окрім конкурсантів, чиї мехи були виставлені на показ, Вес починав нудьгувати. Він уже бачив більшість різновидів мехів, і багатьом дизайнерам не вдавалося мислити нестандартно, в результаті чого один за одним виходило багато схожих мехів. Якби Вес не скористався перевагами Системи, він, напевно, спроєктував би такого ж паскудного меха з його колись жахливим показником Креативності в 0,3 бала.

Після кількох хвилювань, пов’язаних з мехами, розробленими геніями, кінцеві результати були зрозумілі. Ведучий з ентузіазмом оголосив 8 щасливчиків, які зможуть пройти на головну сцену ВМТ сьогодні вдень.

— І шосте місце посідає Вес Ларкінсон!

— Вітаю, друже! Я знав, що ти переможеш! — Карлос міцно обійняв Веса.

Вес посміхався, насолоджуючись своєю першою перемогою. Якби він не зміг зайти так далеко з допомогою Системи, то взагалі не мав би сенсу тут перебувати. Пройти відбірковий тур було цілком очевидно.

Що ж до головної події, то тут він не був таким впевненим. І Едвін, і Патриція були сильними, а решту конкурсантів, які навчалися за кордоном, теж не можна було недооцінювати. Проте двоє з них послизнулися під час кваліфікації, що призвело до того, що Ганс зазнав поразки ще до того, як дійшов до кінця змагання з їхніми мехами.

Наступний етап конкурсу дизайнерів відбувся після обіду, коли закінчиться півфінал конкурсу пілотів мехів. Початок конкурсу дизайну буде винесено на головну сцену перед багатотисячною аудиторією. Його обличчя та образ також проєктуватиметься на решту території Яскравої Республіки, що було для нього безпрецедентною славою, адже раніше він ніколи ні в чому не досягав успіху.

Він зітхнув, дивлячись на те, що відбувалося: «Не дивно, що так багато моїх колег ганяються за славою і багатством. Це не тільки чудово, але й корисно для бізнесу».

Поки натовп почав розходитися, Вес уже включив свій мізерний діловий шарм, пройшовши повз групу не працюючих найманців. Сподіваюся, він зможе зацікавити своїм продуктом цих загартованих у боях чоловіків і жінок.