Виступ

У натовпі вже з’явилося відчуття передчуття грандіозного виступу Патриції. Дівчина гордо стояла перед конкурсантами, впевнена, що її Розарія може витерти підлогу будь-яким іншим мехом, який випробовували до цього часу. Вона привернула увагу не лише своїм сміливим виступом. Як недосяжна принцеса кампусу, вона привертала до себе шанувальників, куди б не пішла, здатна зачаровувати однокурсників своїми яскравими рудими кучерями та завидною фігурою. Немов журавель серед курей, її поява робила всіх інших непоказними.

Розарія, яку вона змайструвала з купи мотлоху, також виглядала занадто добре, щоб бути правдою. Попри маленькі ноги та руки, Патриція якось примудрялася тримати вагу меха під контролем. Головною особливістю середнього меха був модифікований щит. Патриція взяла звичайний краплеподібний щит, зробила його трохи товстішим і додала до нього багато шипів та гострих країв. Вона перетворила щит на зброю ближнього бою, не слабшу за меч.

В іншій руці мех тримав вогнемет, який живився від паливних елементів, встановлених на спині меха. Вони були комірчастими, що означало, що кожен паливний елемент від’єднувався, як тільки в ньому закінчувалося паливо. Це був гарний спосіб тримати вагу меча під контролем, хоча він і страждав від цього на старті. Розарія не пропонувала жодних інших можливостей для нападу, окрім запасного ножа і пістолета, прикріплених до спини. Мех важив легше, ніж більшість інших середніх мехів, представлених на виставці, особливо після того, як у нього закінчилися паливні елементи.

На противагу цьому, всі інші, включно з Весом, хотіли запхати якомога більше у свої мехи, тож якщо вони обирали середню вагу, то вона завжди була близькою до максимальної допустимої.

— Б’юся об заклад, що Розарія доїде до кінця.

Карлос розсміявся: «Я був би дурнем, якби побився об заклад з тобою».

— Чому ні? Розарія озброєна лише вогнеметом і шипованим щитом. Це...

— Патриція не дурна. Думаю, її мех здивує всіх нас.

Коли Ганс виїхав на Розарії з воріт, він одразу ж потрапив під обстріл. На початку рукавиці була влаштована невелика засідка. Багато мехів зазнали б серйозних пошкоджень від лазерного та гарматного вогню. Ганс скористався чудовою мобільністю Розарії, щоб ухилитися від перших залпів, і виставив щит вперед, щоб заблокувати те, чого він не міг уникнути. Ганс успішно сховався в укритті, і йому вдалося зберегти свої маленькі і малозахищені ноги.

— Це було близько! — сказав Карлос, коли його вже втягнуло в перегони. — Ти думаєш, Ганс збирається перевернути їхні столи?

Вес похитав головою ще до того, як Ганс вислизнув. Мех мав достатню мобільність, щоб зробити це, не привертаючи зайвої уваги. Крім того, поки Розарія тримала вогнемет у резерві, мех тримав свій тепловий профіль під контролем, що ускладнювало його виявлення поза зоною прямої видимості.

Ганс фактично пройшов цілих три кілометри вглиб рукавиці, не потрапивши в оточення. Це продемонструвало непохитну віру Патриції у свій мех і пілота в дизайн легшого, ніж зазвичай, середнього меха. Розарія також мала незвично далекосяжні сенсори, робота яких була налаштована так, щоб виявляти ворогів на більшій відстані, але шляхом зменшення довговічності. Проте, мех протримався досить довго для рукавиці.

Лише незвично висока концентрація ворожих мехів не дозволила Розарії пробратися через усю рукавицю. Не маючи іншого вибору, Ганс пірнув у групу ворогів і активував вогнемет.

З сопла вогняної зброї вирвався рідкий розпечений до білого потік, обдавши непідготовлених мехів зливою жару. Зграя мехів розбіглася в жаху, коли їхня броня розплавилася, а м’якші компоненти згоріли. Ганс залишив легких мехів позаду, а середнім дав додаткового стусана. Щодо важких мехів, якщо вони не були озброєні ракетами та артилерією, він залишив їх шкандибати по своїх слідах.

— Мобільність Розарії просто приголомшлива. Я здивований, що вона витримує інтенсивне використання. Як вона це зробила лише за дванадцять годин? — дивувався Карлос.

— Вона добре засвоїла основи, — відповів Вес. відповів Вес, спираючись на власний досвід. — Якщо ти знаєш свою справу, тобі не доведеться витрачати багато часу на те, щоб з’єднати два різні компоненти разом, навіть якщо вони трохи несумісні. Не дивись на кричущі вогнемет та щит, саме безшовні руки й ноги дійсно виділяють його з-поміж інших.

У порівнянні з незграбними латками, які були на багатьох попередніх моделях, Розарія виглядала так, ніби над нею працювали не півдня, а кілька тижнів. Ганс блискуче довів свою машину до граничних можливостей. Оскільки паливо продовжувало витрачатися, він скидав все більше і більше паливних елементів, полегшуючи навантаження, що, в свою чергу, збільшувало швидкість Розарії. Будь-який мех на його шляху згорав, а ті, що протрималися трохи довше, були розбиті смертоносним щитом Розарії.

— Він починає накопичувати пошкодження, — зауважив Вес. Він уже очікував, що станеться щось подібне. Рукавиця мала виснажливу репутацію не просто так.

Легкі мехи були ахіллесовою п’ятою Розарії. Ці мехи користувалися відсутністю у Розарії далекобійного озброєння і трималися поза зоною її досяжності. Їхня вища швидкість дозволяла їм переслідувати Розарію і постійно закидати її лазерами, ракетами та балістичними снарядами. Хоча їхня загроза була мінімальною, з часом їхня кількість зросла до значної кількості. Ганс не міг уникнути більших пошкоджень.

Бій закінчився ще до того, як легкі мехи завершили свою роботу.

— Привітайте Патрицію Шнайдер! Її Розарія — перший мех, який успішно пройшов випробування!

Весь натовп, включаючи Карлоса і Веса, щиро аплодував Патриції. Вони були вражені тим, як багато вона зробила всього за дванадцять годин. Жінка зі скромною посмішкою насолоджувалася оплесками, наче перемога не коштувала їй великих зусиль.

За нею йшли ще кілька учасниць. Ніхто з них не виділявся особливо, окрім тих, що були зроблені елітою серед розробників. Як і у Патриції, їхні роботи були тверезими, з не надто великою кількістю іграшок, але з використанням тих, що були, на повну потужність. Їхні дизайни також були зосереджені на підтримці цілісності, що дозволило Гансу штовхати їхні мехи сильніше, не дозволяючи їм розвалюватися. Більшість інших учасників не змогли досягти навіть цього, що призвело до деяких незручних моментів, коли нога або рука відпадала. Один мех навіть втратив голову після того, як в нього влучив один снаряд.

Після того, як на сцену піднялася приблизно половина робіт конкурсантів, ведучий оголосив про закінчення випробувань: «У зв’язку з нестачею часу, ми призупиняємо тестування і продовжимо його завтра вранці. Не хвилюйтеся, Ганс продовжить знайомство з рештою мехів завтра, щоб мати змогу безперешкодно випробувати їх на практиці».

День затягнувся до пізнього вечора. Багато хто з учасників навіть не встиг нормально повечеряти. Вес боявся перерви, адже його мех ще не піднявся в повітря. Карлос підійшов до нього і ляснув по спині, насолоджуючись можливістю заспокоїти Веса, а не навпаки.

— Хаха, не сиди всю ніч. Все буде добре. Я подивився на твого меха, і це крутецький дизайн. Завтра нічого не піде не так.

Вес вийшов з майданчика разом з усіма іншими учасниками. Половина з них вже похитала головами з покірним виразом, а інша половина намагалася впоратися з хвилюванням у різний спосіб. На відміну від більшості з них, Вес був досить впевнений у своєму проєкті, тому не став довго чекати.

Він повернувся до готелю і обійняв буркотливого Лакі, коли той зайшов до нього в номер: «Привіт, друже. Сподіваюся, ти не дуже за мною сумував».

Кіт легенько вкусив його за руку, щоб показати своє невдоволення. Він швидко заспокоївся, коли Вес нагодував його мінералом, який прихопив по дорозі назад. Компанія Лакі відволікла Веса від його турбот і дозволила йому заснути навіть тоді, коли нічне життя Дорума пожвавилося наприкінці першої половини Виставки Молодих Тигрів. Багато нових молодих талантів продемонстрували свої вміння, і найяскравіші з них завтра змагатимуться у другій половині змагань.

Наступний день розпочався з будильника. Як і попереднього дня, Вес мав прокинутися рано, хоча йому не потрібно було бути присутнім під час більшості забігів у рукавиці. Виграв би він чи програв, Капітан Джилліан все одно повідомила б його. Проте Вес піднявся з ліжка і приготувався йти рано, бо не хотів пропустити нічий забіг у рукавиці. Просто дивлячись на те, як кожен учасник використовував однакові обставини, щоб створити дико різні мехи, він багато чому навчився про те, як створювати дизайн, який виходить за межі його зони комфорту.

Натовп, який прийшов подивитися на тестування, зменшився на третину. Багато конкурсантів, які зазнали невдачі, понуро зійшли зі сцени, поступившись місцем справжнім претендентам. Вес вважав, що це прикро, але всі були різні.

Як і вчора, ведучий повернувся на сцену, а Ганс увійшов до симуляційної капсули ззаду: «Дякую за ваше терпіння. Сподіваюся, ви добре виспалися, бо ми знову починаємо шоу. Першим на сцену виходить Небесний Роздирач Едвіна МакКінні!»

Хоча Розарія Патриції захоплював натовп, демонструючи найкраще, що є у Яскравій Республіці, він не міг зрівнятися з престижем закінчення навчального закладу Нової Рубартської Імперії. Гігантська супердержава володіла найкращими мехами, найкращою освітою та найсучаснішими дослідженнями. Едвін просто стояв збоку, абсолютно не реагуючи на погляди, кинуті в його бік. Це було так, ніби він був нижче цієї поверхневої показухи.

Небесний Роздирач використовував легку і маневрову пташину конструкцію, яка багато в чому відрізняється від людиноподібних мехів. Його головна відмінність — великі броньовані крила, в які були інтегровані системи польоту на глибшому рівні. «Пір’я», що перекривають один одного, захищали вразливі частини системи польоту, не блокуючи надмірно тягу і дозволяючи їм зберігати гнучкість. Крила могли рухатись як руки, дозволяючи пілоту швидко й тонко коригувати курс. Це перетворило пташині мехи на найшвидші та найбільш маневрові мехи у світі.

Коли Ганс взяв у рукавицю Небесного Роздирача, він перетворив легкого меха на короля неба. Мех стрімко летів у повітрі, уникаючи безлічі боєприпасів, що летіли в його бік, маневруючи крізь вогонь, граціозно маніпулюючи своїми масивними крилами.

— Ось і перша перешкода.

Репутація рукавиці, що кусає нігті, не звільняла від неї літальних апаратів. Якщо хтось думав, що летючий мех отримає безперешкодний пропуск, злетівши дуже високо в повітря і пролетівши десять кілометрів за хвилину-другу, то він помилявся. Рукавиця пристосувалася до літальних мехів з невеликим шахрайством, замінивши більшість легких і середніх мехів на версії, здатні літати. Важкі мехи, що залишилися, не зазнали жодних змін, оскільки вони були цілком здатні закидати неймовірною кількістю боєприпасів будь-якого літального апарату, який мав би достатньо дурості, щоб літати у відкритому повітрі.

Ганс зіткнувся з кількома групами літунів. Він відреагував на їхню появу, пірнувши низько і використавши структури для того, щоб перервати їхню лінію вогню і перекрити лінію видимості. Завдяки поєднанню тактики завдавання ударів і втечі та виманювання противника з позиції, Небесний Роздирач майстерно розклав велику групу літунів на купу уламків і дезорієнтованих машин. Домінування Небесного Роздирача ґрунтувалося на його разючій пілотажній системі, безпрецедентній гнучкості та перевазі у швидкості польоту над неповороткими легкими мехами.

Коли Небесний Роздирач виходив у бій, він використовував два руйнівних способи, щоб розірвати своїх супротивників на шматки. По-перше, дзьоб пташиного меха відкрився, щоб показати компактну гармату. Вона не стріляла багато через обмеженість боєприпасів у легких мехів, але кожен постріл, зроблений з близької відстані, валив легкого меха. Другим варіантом вбивства були неймовірно гострі кігті. Едвін модифікував їх загостреними броньованими шипами, які дозволяли кожному нальоту і пікіруванню пробивати тонку броню літальних мехів.

Єдиними мехами, які становили загрозу для майстерної реалізації літуна Едвіна, були важкі мехи на землі. Хоча міське середовище створювало багато проблем для стрільби по низьколітаючому Гансу, вони все одно використовували свою зброю непрямої дії, особливо ракети. Завдяки сенсорним блокуванням, які були встановлені на Небесного Роздирача численні ракети націлилися на Ганса, наче вулик бджіл, розлючений ведмедем, який вкрав їхній мед.

У відповідь Небесний Роздирач розправив крила і вистрілив по ракетах швидкострільними лазерами. Едвіну якимось чином вдалося зняти більшу частину корпусу лазерної зброї та встановити її на крилах з мінімальним впливом на вагу. Крім того, він з’єднав їх з набором високоякісних датчиків наведення, вбудованих в грудну клітку тонкого меха. Ганс зміг покластися на автоматичне наведення, щоб збити більшість ракет, в той час, як його увага була зосереджена на тому, щоб ухилитися або вбити літунів.

Ганс легко дійшов до кінця бою, зазнавши лише поверхневих ушкоджень.

— Небесний Роздирач повністю розбив рукавицю! — ведучий знову піднявся на сцену і висвітлив вражаючу статистику. — Едвін створив віртуальний шедевр, легко перетворивши пару деталей на цілісний мех, що вражає уяву. Привітаємо Едвіна МакКінні!

Усі присутні аплодували Едвіну, який все ще виглядав так, ніби ця подія нічого для нього не значила. Він з легкістю побив рекорди Патриції і посів абсолютне перше місце в забігу в рукавиці. Всі або захоплювалися ним, або мріяли зайняти його місце. На жаль, Едвін обмежував своє спілкування колом підлабузників, не даючи іншим шанувальникам навіть наблизитися до нього.

Ганс взяв пару посередніх мехів на тест, цього разу показавши, що досягти рівня Едвіна та Патриції було важко. Вес згадував, як вони виступили, і мусив визнати, що вони набагато краще розуміються на основах, ніж він. Це було видно по тому, як добре вони інтегрували компоненти в єдине ціле, в той час, як Вес примусив свої навички монтажу обладнання, щоб силою з’єднати різні компоненти.

Вес міг претендувати на перевагу лише в одному аспекті. Він сконструював свій мех, орієнтуючись на Х-фактор.

Пташиний літун Едвіна був технічним дивом, яке вразило натовп своїми високими можливостями. Однак, незважаючи на чудову будову, Вес відчував, що мех був млявою цеглою. Едвін не вклав практично ніяких емоцій у його будівництво, наче мех був нічим іншим, як брудом під його ногами. Навіть Патриція зробила це краще за нього, бо вклала у своє творіння хоч крихту турботи.

Він похитав головою. Х-Фактор, можливо, і був чудовим і модним, але суть полягала в тому, що сила брала гору над усім. Кого хвилювало, що Х-фактор дозволяв пілотам максимально використовувати свої мехи, якщо вони були побудовані з паперу.

— Переходимо до нашого наступного учасника, цього поганого хлопця — Дрейк, розробленого Весом Ларкінсоном. Мені подобається поєднання. З нетерпінням чекаю на те, що Ганс зможе зробити з цим звіром!

Це був момент, на який Вес чекав. Зроби або помри. Все, що Вес міг зараз робити, це молитися за Ганса і сподіватися, що його мех протримається достатньо довго, щоб дійти до кінця.