Рукавиця

Коли ведучий нарешті оголосив про завершення етапу конкурсу дизайнерів, багато юнаків і дівчат застогнали. У той час як Вес зміг закінчити свій мех з невеликим запасом часу, іншим дизайнерам не вистачило навичок, щоб на очах у журі з’єднати розрізнені компоненти разом, не витрачаючи багато часу на те, щоб з’єднання запрацювало.

— Ви дали нам надто мало часу! — скаржилася молода дівчина, і сльози котилися по її втомленому обличчю. Мех, над яким вона працювала, виглядав лише наполовину готовим. — Дайте нам більше часу!

— Дванадцять годин — занадто мало!

— Це несправедливо!

— Тиша! — кривавим голосом наказав ведучий, миттєво змусивши покірних дизайнерів перелякано замовкнути. — Умови відбору публікуються заздалегідь, тож ви мали б підготуватися до цього раунду. Тогорічний відбір також тривав дванадцять годин. У нас дуже стислі терміни, а основний раунд відбудеться вже завтра. Ми не будемо відкладати захід лише для того, щоб ви могли зробити останні штрихи у своїй роботі.

Коли Вес озирнувся навколо, щоб побачити прогрес своїх колег-конкурсантів, він оцінив, що близько третини з них не закінчили свої проєкти. Багато хто спіткнувся, бо витратив надто багато часу на те, щоб змусити компоненти, призначені для різних мехів, працювати разом. Такі невдачі свідчили про те, що вони не володіють знаннями, які виходять за рамки базових принципів дизайну мехів. Цікаво було побачити, що організатори приділяють цьому багато уваги під час проведення відбіркових змагань.

Деякі інші дизайнери втратили занадто багато часу через помилкові судження. Один важкий мех мав найсучасніші двигуни та потужний реактор. Все це було чудово, але дизайнер витратив надто багато часу на додавання іграшок, щоб повністю використати ці можливості. Якби він пам’ятав про дванадцятигодинний ліміт і обмежився скромним вибором, він міг би впоратися з цим завданням з його рівнем майстерності.

Загалом, учасники, які залишили незавершені дизайни наприкінці періоду, відкусили більше, ніж могли впоратися. Якби вони вибирали простіші, менш механічно складні компоненти з купи мотлоху, то принаймні залишили б в кінці функціональний мех, продемонструвавши свою компетентність у роботі під тиском.

— Хоча я не можу сказати, що звинувачую їх в амбітності.

Вес міг би стати одним із цих невдах, якби його батько не залишив йому Систему. Якщо він брав участь у конкурсі і хотів мати шанс пройти відбір, то не міг задовольнитися середнім результатом серед 150 інших учасників. Мех мав бути кращим за майже всі інші роботи, тож ризикувати було неминуче.

Дивлячись на пригнічених конкурсантів, які були змушені відмовитися від участі у відбіркових змаганнях через незавершеність своїх проєктів, Вес відчував себе трохи винним у тому, що обманом вибрався з цієї ситуації. До приходу Системи Вес був звичайним дизайнером-початківцем, який закінчив місцевий університет. Він володів базовими знаннями, але ніколи не досягав успіху ні в чому, окрім механіки, і навіть це нікого не вражало, бо він вивчав застарілі методи, з яких би сміялися в більш розвинених державах.

Батько дав йому Систему, щоб обійти роки самовідданого навчання та досвіду. Чому він заслуговував на це диво, коли багато інших його колишніх однокласників залишилися борсатися у своїй посередності? Він не був святим, він ніколи не займався благодійністю, він навіть не був настільки ж успішним у навчанні, як деякі інші.

— Немає сенсу зациклюватися на цих почуттях. Я не такий, як інші. Вони всі зробили свій вибір у житті, коли вирішили піти шляхом дизайну мехів.

Кар’єрний шлях у сфері дизайну мехів привів до слави, багатства та престижу. Однак це також був жорстокий бізнес, який не витримував великої кількості конкурентів. На кожного дизайнера, який пробивався до вершини, припадали щонайменше сотні чи тисячі інших, які були переведені на гіршу роботу, як-от виробництво чи обслуговування чужих мехів.

Провівши невдах, ведучий жестом звернувся до тих, хто все ще продовжував боротьбу: «Будь ласка, звільніть головну сцену і відійдіть убік. Наш пілот Ганс незабаром випробує сміливі розробки наших юних талантів».

Дуже вигадливу симуляційну капсулу принесли в самий кінець сцени. Ганс, одягнений в обтягуючий костюм пілота, помахав рукою глядачам, перш ніж зайти в капсулу. У залі потемніло, і на сцені з’явилася цілком реалістична проєкція стрункого, але елегантного світлового меха з подвоєною довжиною жердини. Після цього засвітилася решта оточення, показуючи натяки на урбаністичний ландшафт попереду, який являв собою випробувальний полігон для всіх мехів.

— Першим буде витвір Наталі Монтаг. Після п’яти хвилин акліматизації Ганс випробує мех Зірку Списа. Цей підготовчий період поширюється на всі інші мехи, які сьогодні випробовуються.

Карлос підійшов до Веса і присвиснув, дивлячись на відполіровану конструкцію в проєкції: «Наталі, безумовно, творила свою магію. Вона завжди була фанатиком легких мехів».

— Вона витратила занадто багато часу на полірування зовнішнього вигляду. Я не впевнений, що нутрощі під бронею витримають важкі навантаження, — Вес судив критично.

Дванадцять годин — надто мало часу для того, щоб створити хорошого меха. Дайте їм тиждень, і більшість учасників могли б представити проєкти, які працювали б щонайменше на 50-100% краще, ніж ті, що вони створили поспіхом. Усунення помилок і слабких місць у дизайні давало найбільший стрибок у продуктивності та могло бути зроблено за два-чотири дні, тоді як постійна оптимізація дозволяла меху працювати трохи краще протягом решти часу.

Коли Ганс закінчив ознайомлення із Зіркою Списа, він перейшов до етапу тестування.

Ведучий запропонував глядачам огляд рукавиці: «Як усім відомо, протестувати меха якомога чесніше може бути нелегко. Багато розумних людей ламали свої перевантажені мізки, щоб знайти рішення, перш ніж придумати рукавицю. Вони бувають різної довжини, тривалості та складності, а їхня конфігурація рандомізується з кожним окремим запуском. Це означає, що Ганс зіштовхнеться з подібними проблемами з кожним мехом, яким він буде керувати, не маючи можливості використати досвід попереднього забігу для подолання поточних викликів».

З технічної точки зору, оскільки жоден забіг не був однаковим, їхні труднощі фактично розходилися в різні боки. Якби Ганс плив гладко аж до самого кінця, де його підстерігала непереборна засідка, він би зміг набрати більше балів, ніж у багатьох інших ситуаціях.

Наприклад, якби він зіткнувся з постійним переслідуванням на самому старті, що призвело б до знищення його меха на півдорозі через те, що він не зміг знайти час для відновлення. В обох забігах кількість мехів та їхня сила залишалися однаковими, але спосіб їхнього тиску кардинально відрізнявся, що призводило до різних результатів.

Втім, скаржитися на це не було сенсу. Вес знав, що рукавичка була давнім звичаєм у світі мехів, і що її винахідники мали достатньо часу, щоб виправити більшість її недоліків.

Зірка Списа ворухнулася. Її тонкий і легкий дизайн свідчив про те, що вона чудово зберігала рушійну силу. Очевидно, Наталі Монтег володіла справжньою майстерністю для такого плавного переміщення меха. Машина пурхала заваленими уламками вулицями рукавиці, наче танцівниця.

Коли Зірка Списа зіткнулася з ворогами, Ганс пілотував мех як швидкісний розвідник. Він ухилявся від атак, що летіли в його бік та уникав пасток і заплутувань, коли це було можливо. Якщо меху вдавалося підійти до нього спереду і створити перешкоду, Зірка Списа завдавала достатньої шкоди своїм списом і допоміжним пістолетом, щоб протиснутись крізь неї.

Мех Наталі почав спотикатися, коли Ганс не зміг уникнути пари лазерних променів. Противники рукавиці, керовані комп’ютером, можливо, не були дуже розумними чи вправними, але їхня кількість переважала, тож неможливо було втриматися поза зоною досяжності, скільки б разів Ганс не ухилявся.

— Ой, — Карлос здригнувся. — Мех застряг і був оточений. У нього недостатньо вогневої потужності, щоб прорватися.

Зірка Списа використовувала лише свою жердину як основну зброю. У неї взагалі не було ніякої далекобійної зброї. Ганс не мав можливості тиснути на своїх супротивників на відстані. Коли все більше і більше супротивників збиралося на відстані, Зірка Списа нарешті зазнала критичного удару у свою тонко броньовану щиколотку. Це практично вдвічі зменшило рухливість легкого меха, що призвело до того, що він став набагато частіше потрапляти під обстріл. Це тривало досить довго, і в передсмертних муках він знищив ще кілька мехів, але симуляція нарешті закінчилася його знищенням.

Ведучий повернувся в центр уваги, оскільки симулятор виводив на екран багато статистичних даних, таких як пройдена відстань та кількість виведених з ладу супротивників: «Зірка Списа подолала відстань у сім кілометрів, за цей час вона вбила п’ять мехів і пошкодила ще двадцять. Не знаю, як ви, хлопці, а я вважаю, що це чудовий результат для меха, зібраного всього за дванадцять годин».

Натовп ввічливо зааплодував. Наталі була надто консервативною у своєму дизайні, що призвело до одновимірного виконання Зірки Списа. Окрім швидкості та відсутності серйозних конструктивних недоліків, мех не міг похвалитися жодними іншими перевагами.

Наступним з’явився важкий мех під назвою Громовиця. Він мав чотириногий дизайн, чотири важкі ноги підтримували неймовірно міцну і стійку вогневу платформу. Мех виглядав дещо дивно, оскільки верхня частина його тіла мала дві товсті гармати в якості рук. Ведучий коротко представив меха та його дизайнера, поки всі чекали на закінчення п’ятихвилинної підготовки.

Коли Ганс вийшов на вулицю, Громовицю прокотився над мехами, що стояли неподалік. Його величезна вогнева міць з двома балістичними гарматами знищувала кожен мех, якщо в нього влучали кілька разів. Хоча Громовиця повільна і неточна проти легких мехів, вона також має пів дюжини лазерних установок на плечах і спині, щоб захищатися від них.

Потужний залп ракет був випущений з кілометрової відстані. Вони здійнялися в небо по параболічній траєкторії та полетіли донизу, назустріч Громовиці. Ганс поспішно розвернувся і вистрілив лазерами в режимі швидкого вогню, щоб збити ракети, але це знову зробило його вразливим для інших легких мехів, які скористалися проломом, щоб завдати йому певної шкоди.

Ракети не завдали надто великої шкоди, оскільки у Громовиці все ще було достатньо броні в запасі. Але поки Ганс вів важкого меха вперед, намагаючись знищити якомога більше ворогів, ракети продовжували сипатись зверху, кожна хвиля залишала за собою все більше вибухів і завдавала все більше шкоди.

На жаль, Громовиця досить добре справлялася з ворогами в межах досяжності, але не розв’язувала проблеми постійних ракетних обстрілів з далеких дистанцій. Мех майже не мав мобільності, що дозволяло ракетнику залишатися поза зоною досяжності. Не маючи ні прямої видимості, ні набору даних для прицілювання, Ганс не міг навіть перевести гармати в артилерійський режим і вистрілити у відповідь снарядами. Він спробував кілька разів, коли бій затих, але це, очевидно, було нічим іншим, як азартною грою з дуже великими шансами.

Коли Громовиця нарешті була знищена всіма ракетами, ведучий повернувся на сцену і проаналізував статистику: «Я дуже вражений Громовицею. Ганс здійснив тридцять вбивств і пошкодив удвічі більше інших мехів. Хоча він і не відійшов далеко від своєї стартової точки, його показників шкоди більш ніж достатньо, щоб виправдати цей мех».

Головною метою рукавиці було проїхати десять кілометрів. Незалежно від успіху, зараховувався пробіг за завдану шкоду та пройдену відстань. Це давало як легким, так і важким мехам рівні шанси на отримання високої оцінки.

Проте на кожен помірно успішний забіг припадало щонайменше три провальних.

Один середній мех мав дуже помітний розрив у з’єднаннях рук. Броня не могла прикрити мускулатуру рук, залишаючи їх вразливими до пошкоджень. Навіть незважаючи на всі зусилля Ганса, пара ракетних ударів досить швидко пошкодили з’єднувачі, залишивши меху лише ледь функціональні руки. Досить сказати, що цей інвалід протримався зовсім недовго.

Інший мех був спроєктований як міцний, витривалий лицар з чудовим мечем і щитом. Однак, коли Ганс випробував його на витривалість, гарматний снаряд, влучивши в груди, розірвав його нутрощі. Міцний зовнішній вигляд лицаря приховував безліч недоліків, більшість з яких були пов’язані з недбалою роботою при складанні нутрощів. Сильне попадання практично розірвало з’єднання двигуна, що призвело до значного сповільнення роботи лицаря. Крім того, через втрату сили його меч не міг вражати супротивників.

Хтось поруч з Весом похитав головою: «Знову ж таки, шкода, що нам не дали багато часу. Це така фігня».

Коли на сцену піднявся мех Карлоса, молодий чоловік, про якого йде мова, обняв Веса, демонструючи свою знервованість.

— Чорт забирай, сподіваюся, у моєї крихітки все буде добре. Це перший раз, коли моє творіння випробовують на публіці. Сподіваюся, я не розчарую батьків.

Мех, на який Карлос витратив дванадцять годин, виглядав як погано підігнаний безлад. З великими ногами гуманоїдний мех, здавалося, розгубився, чи хоче він бути середнім або важким мехом. Карлос, очевидно, зіткнувся з тією ж проблемою, що й Вес, але вирішив її, пішовши в іншому напрямку.

Хоча люди часто зневажають середньо-важкі гібриди, Єгер, якого змайстрував Карлос, виявився набагато кращим, ніж будь-хто очікував. Ноги змушували меча рухатися повільніше, ніж зазвичай, але він також став неймовірно стійким до пошкоджень. Зі щитом в одній руці та незграбним обрізом важкої гвинтівки в іншій, мех розстрілював безліч мехів на своєму шляху.

Однак, відсутність можливостей для ближнього бою затягнула Єгеря вниз. Він міг боротися з мехами, що підходили близько, лише кидаючи гвинтівку і виймаючи з піхов свій запасний ніж. Це перетворило меха на компетентного захисника, але дозволило стрілецьким мехам на відстані безкарно стріляти в Єгеря. Врешті-решт, це оточення призвело до загибелі Єгеря.

Ведучий поставив Єгерю середню оцінку. Це не дуже добре, але принаймні він не провалився в рукавиці. Вес обійняв Карлоса і спробував підбадьорити його, щоб він не засмучувався.

— Ти непогано виступив. Ти довів, що можеш стати дизайнером мехів.

— Так, але мій результат далеко позаду. Не кажучи вже про топ-8, я навіть не можу потрапити до топ-32.

— Всі люди, які набрали стільки балів — талановиті, — Вес зітхнув, усвідомивши, що він теж один з них. — Не цілився занадто високо. У тебе є можливості, про які багато хто з твоїх колег мріє.

Його робота з контролю якості на великому виробництві була полегшена завдяки зв’язкам його батьків. Карлос уже ступив однією ногою в індустрію дизайну мехів. Через кілька десятиліть роботи на кар’єрних сходах Карлос отримає можливість приєднатися до команди дизайнерів мехів та зробить свій внесок у формування нового дизайну, використовуючи свої багаті знання.

— Наступною буде наша прекрасна Розарія Патриції Шнайдер!

Це оголошення привернуло загальну увагу. Найкраща випускниця цьогорічної когорти збиралася показати свої ікла.