Міцний

Що сталося б, якби пускова установка виплюнула весь свій комплект ракет за один раз? Щось справді фантастичне і жахливе, залежно від того, кого ви запитаєте. Міранда одразу ж усвідомила кризу і довела, що вона молода еліта, кинувши меч вперед, вхопившись за щит обома руками свого меха, намагаючись присісти так, щоб створити якомога менший профіль.

Меч відбив кілька ракет убік. Завдяки запобіжникам, вбудованим у боєголовки, вони не здетонували завчасно через близькість до пускової установки. Замість цього вони полетіли або впали на підлогу в основному в інертному стані. Що стосується інших ракет, то верхня частина нешкідливо пролетіла повз пригнутий мех, а нижня частина жорстко вибухнула об щит. Завдяки зменшенню летальності серед усіх снарядів, ракети не змогли пробити щит, хоча і спричинили відшарування кількох пластів. Сила вибухів також відкинула мех Міранди назад.

— Ха, у мене є ще, звідки воно прилетіло! — пожартувала Шарлотта, коли її важкий мех розвернувся ще на 45 градусів так, що спина її Кірбі опинилася під прямим кутом до супротивника.

— Лай... — Міранду перебило, коли в її бік полетів ще один залп ракет.

Вона спробувала зробити перекат, тримаючи щит перед собою. Це дозволило їй уникнути більшої частини ракетного шквалу, хоча нижній кут її щита врешті-решт розвалився від кількох снарядів, яким вдалося влучити в нього з достатньою силою.

Перш ніж Міранда встигла відсвяткувати своє виживання, остання пускова установка Шарлотти випустила свій вантаж.

— Ти мерзо...

Жіночий мех нарешті ледве врятувався від останньої хвилі. Кілька ракет, що розірвалися об його броню, встигли пробити частину грудей.

— Це шах і мат для тебе, — зловтішно сказала Шарлотта, продовжуючи повільно обертатися, що дозволило їй показати простягнуту гармату і лазерну установку. Зброя з того боку виплюнула шалений залп, який ще більше пошкодив виснажену Міранду та її меха.

— Чорт забирай, якби не ці дурні ракети, я б тобі вже кінцівки відірвала!

Відтоді, як Міранда ухилилася ще далі, щоб уникнути ракет, вона втратила ініціативу. Її меху потрібен був час, щоб набрати швидкість, і перш ніж він набрав її, Шарлотта отримала чудову нагоду завдати їй великої шкоди.

Кірбі зловісно цілився в ноги, сподіваючись обмежити рухливість Міранди. На щастя, осколково-фугасний гарматний снаряд розірвався поруч з ногами, і рештки броні на ногах жіночого меха було знято. Сила невеликого вибуху також розбалансувала ходу Міранди, змусивши її втратити необхідну швидкість.

— Гаразд, я хотіла приберегти це для фіналу, але зараз ти не залишаєш мені вибору! Дозволь мені показати тобі, що Патриція подарувала моєму меху!

Ох, ох. Вес прикусив губу, коли Міранда нарешті серйозно поставилася до поєдинку. Він знав, що Міранда завжди тримає щось про запас, адже такий відомий дизайнер мехів, як Патриція, не дозволила б своєму партнеру вийти на поле в нудному стоковому меху.

Задня броня жіночого меха відкрилася, відкриваючи кострубату систему польоту. Вес майже не міг повірити в те, що бачив.

— Ця довбана Патриція вкрала мій дизайн!

Патриція не лише вкрала його ідею, вона її вдосконалила. Вона розширила і нахилила задню броню таким чином, щоб звільнити простір, але при цьому не було помітно, що в цьому місці прикріплена мініатюрна система польоту. Обсяг інженерної роботи, який знадобився для створення такого прихованого сюрпризу, вразив Веса. Він мусив визнати, що Патриція володіє страхітливою компетентністю.

Мех Міранди перестав піклуватися про свої пошкоджені ноги, оскільки компактна система польоту дозволяла йому рухатися над підлогою з достатньою швидкістю. Здатність легкого меха ухилятися значно покращилася. Набравши достатню швидкість, він полетів до Кірбі для повторної сутички.

Шарлотта зціпила зуби в кабіні. Її задня броня була обтяжена порожніми пусковими установками. Хоча вони вже випустили своє корисне навантаження, вони все ще трохи обтяжували її. Крім того, вона пожертвувала одним зі своїх плечових кріплень, щоб захиститися від Міранди. Залишилася лише одна лазерна установка, і їй довелося добряче постаратися, щоб відвернути загрозу, що насувалася.

Сутичка перейшла в іншу фазу, і цього разу, навіть якщо Міранда відкинула свій меч, вона все одно мала достатньо смертоносної сили, коли витягла з піхов свій запасний ніж.

Але він так і не був використаний, оскільки Шарлотта нарешті завдала критичного удару по руків’ю зброї легкого меха. Міранда встигла перекласти ніж в іншу руку, але через пошкодження, яких зазнала рука, коли тримала щит, пальці не могли міцно тримати ніж. Відволікання дозволило Шарлотті зробити ще кілька пострілів. Коли її наступний гарматний снаряд знову влучив у легкого меха, спрацював вбудований запобіжник, який зробив снаряд інертним.

Всі на мить замовкли, а потім масово зааплодували, оскільки пережили розчарування. Фаворитка номер два на Кубок Злиття несподівано програла суперниці, що посіла 6-те місце. Шарлотта вигукувала в мікрофони, навіть коли люди, які вболівали за іншу сторону, стояли мовчки, ніби все ще не вірячи, що це відбувається.

Обидва пілоти вийшли з кабін, а техніки забрали пошкоджені мехи назад до майстерні. Двоє пілотів і двоє дизайнерів мехів зустрілися посеред арени, щоб привітати один одного і потиснути один одному руки.

Самовдоволення переповнювало усмішку Шарлотти, коли вона бачила свого переможеного суперника: «Це був хороший матч. Мені поталанило.

Міранда пирхнула на це: «Вони повинні ще більше карати важких мехів на цих гівняних турнірах. Твій мех важить щонайменше в три-чотири рази більше, ніж мій».

— Ну, в правилах не сказано, що ти не можеш взяти його. Можеш приєднатися до клубу важковаговиків. У нас найтовстіші дупи в окрузі!

Переможена пілотеса лише пирхнула у відповідь.

Поки обидва пілоти з’ясовували стосунки, Вес нерішуче потиснув руку Патриції. Її лагідна посмішка і м’яка маленька рука на мить зачарували його. Перебування так близько до неї посилювало ефект її вражаючих рудих кучерів і милих ямочок на обличчі.

— Ти чудово попрацювала, інтегрувавши систему польоту в ходову частину. Це набагато краще, ніж приварити пару коробок до броні, як це зробив я. Якби моя напарниця не зробила щасливого влучання наприкінці, цей конкурс міг би закінчитися інакше.

Патриція похитала головою: «Не принижуй себе. Те, що ти вирішив доповнити, в результаті спрацювало набагато краще. Ти вирішив залатати прогалину, а я подвоїла сили Міранди. Я не думаю, що обидва варіанти неправильні, але, як ти сказав, для тебе це спрацювало краще, оскільки додаткова вогнева міць була набагато кориснішою, ніж здатність до польоту в нашому поєдинку. Чесно кажучи, і я, і Міранда очікували, що будемо битися з середнім або легким мехом. Ваш — єдиний важкий мех, який брав участь у змаганні».

Вони трохи потеревенили про вибір дизайну, який вони зробили для своїх мехів. Насправді Вес мав на увазі спроби додати Х-фактор, але це було для нього чимось на кшталт секретної зброї. Натомість він відвернув увагу Патриції, зазначивши, що йому було важко переконати Шарлотту внести будь-які зміни. Вона схвалила ракети лише тому, що погоджувалася зі своєю схильністю до більшої кількості зброї.

— Натомість Міранда віддала мені ініціативу, — пояснила Патриція. — Як обдарований пілот, вона добре володіє багатьма варіаціями легких мехів, тому, коли я запропонувала адаптувати твою схему польоту до її меха, вона з радістю погодилася. Тепер, коли я думаю про це, я повинна була більше залучати свою напарницю до формування її меха.

Обидві команди розійшлися після того, як ведучі викликали наступних учасників. Шарлотта і Вес повернулися до майстерні, де відпочивав побитий Кірбі. Хоча Міранда зрештою не завдала йому жодної шкоди, Шарлотта завдала достатньо, щоб компенсувати її. На лівому плечі меха не було кріплення для лазера, а сам мех зазнав незначних внутрішніх пошкоджень через перегрів.

Перегрів мехів створював серйозні проблеми з їх ремонтом. Механізм, який розжарювався, як піч, означав, що руйнівне тепло проникало в найглибші нутрощі меха. Щоб відремонтувати такий мех до максимальної готовності, Вес мусив розбирати його на частини і перебирати кожен компонент по черзі. Тонкі дроти та маленькі компоненти були особливо вразливі до пошкоджень від надмірного локального тепла.

— Витримає. Я не вперше прогріваю Кірбі. Він створений для того, щоб витримувати удари, — незворушно заявила Шарлотта, вмощуючись на сусідньому дивані та потягуючи свій енергетичний напій.

Вес роздратовано зітхнув: «У нас є лише одна-дві години до того, як нас знову викличуть на сцену. Цього ледве вистачить, щоб перезарядити ракетниці й грубо ляпнути ще одну лазерну установку на порожнє плече Кірбі. Я не маю часу на ремонт, який, я впевнений, потрібен цій машині».

— То й не треба. Я просто буду тримати удар. Якщо мій Кірбі трохи повільний, то нічого страшного. Я вже звикла рухатися зі швидкістю равлика.

Вес дійсно вважав за краще не віддавати свої шанси на перемогу долі. Їхній приголомшливий розгром проти Патриції та Міранди привернув певну увагу натовпу, але більшість з них пояснювали свою перемогу помилковою стратегією суперників. Виграти матч завдяки везінню не доводило його вміння дизайнера мехів. Якщо Шарлотта і Вес якимось чином зуміють здобути ще одну перемогу в наступному матчі, вони зможуть довести, що володіють справжніми вміннями.

Якби Вес достатньо довів свої здібності, то йому було б набагато легше продати власного меха. Але він все одно не забував про свою кінцеву мету. Перемога в Кубку Злиття не була питанням життя і смерті. Це лише допомогло б досягти інших його цілей.

Він продовжував ремонт, водночас стежачи за тим, що робили його конкуренти. Більшість з них охоплювали швидкісні дуелі або напружені битви, де обидві сторони стикалися на мечах один проти одного. Це збуджувало натовп набагато більше, ніж одностороння стрілянина, через яку пройшла Шарлотта в попередньому матчі.

Поповнення порожніх ракетниць не вимагало особливих зусиль. Це зайняло лише трохи часу, тому що машини, які були у розпорядженні Веса, могли за один раз вставити в трубу лише одну ракету. Після цього Вес покопався в купі запчастин, які запропонували учасникам змагань, і вибрав найближчий еквівалент стандартного лазерного кріплення Турбофаєр.

Видалення пошкоджених залишків від аварійного демонтажу плечового кріплення Шарлотти було делікатною операцією. Якби Вес облажався тут, нова лазерна установка не влізла б у стандартне гніздо, яке дозволяло лазерній установці підключатися до систем наведення меха й отримувати енергію для обертання. На щастя, мех був сконструйований саме для таких дій, тому Вес не мав жодних проблем з очищенням гнізда.

Акуратно прикріпивши лазерну установку, Вес витратив деякий час на те, щоб переконатися, що процесори меха правильно налаштували систему наведення для нової установки. Різні моделі потребували різних параметрів для точної стрільби. Вона не працювала так добре, як оригінальна модель, але для швидкого усунення несправностей вона зробила свою роботу.

Вес витер вологу з чола, коли закінчив основні ремонтні роботи. Якщо не брати до уваги пошкодження, яких мех зазнав до участі в Кубку Злиття, Кірбі відновив свій найвищий бойовий стан.

Тим часом на арені відбулося ще кілька поєдинків. Мехи з різною кількістю пошкоджень і варіаціями виходили на арену і билися зі своїми побратимами. Найбільше уваги Вес приділяв поєдинку, який визначав його наступного суперника.

Поєдинок проходив в односторонньому режимі. Невдаха-лицар, який посів восьме місце на попередньому турнірі, був змушений використати свій запасний пістолет проти меха типу стрілець. Стрілець був озброєний двома пістолетами-кулеметами та з безжальним терпінням намотував кола навколо меха.

— Схоже, що цей ПК буде моїм наступним супротивником, — зауважила Шарлотта, вже оцінюючи свого наступного ймовірного супротивника. — Сподіваюсь, моя броня впорається з цим завданням.

Стрілець належав до середньої вагової категорії, але рухався майже як легкий мех. Вес перевірив імена учасників і дізнався, що пілота стрільця звали Александр Стіл. Його дизайнером був хлопець, на ім’я Майкл Дюмон, який навчався в приватному навчальному закладі, розташованому в другосортній державі.

— Цей хлопець виглядає хитрим. На відміну від Патриції, яка лише опанувала основи, Майкл краще знайомий з новими досягненнями та кращими техніками. Я думаю, що Александр стримує весь потенціал свого меха. Його нинішній супротивник не вартий того, щоб розкривати свої козирі.

Легка посмішка Шарлотти перетворилася на серйозний вираз обличчя. У неї були підстави хвилюватися, чи не має стрілець Александра прихованої карти. Зазвичай важкі кулеметники легко розбивали стрільців лише завдяки різниці у вогневій потужності та броні, але що, як стрілець змінив розкладку озброєння?

— Пістолети-кулемети чудово працюють проти лицарів, тому що вони не можуть тебе наздогнати й не мають достатньої вогневої потужності, щоб змагатися на відстані. Але з тобою, Шарлотто, це явно не спрацює.

Вона кивнула на це усвідомлення. На відміну від її власного меха, зброя якого була майже незмінною, Александр міг просто відкласти ПК і взяти в бій більш відповідну зброю, наприклад, важкий щит або бронебійну гвинтівку. Така гнучкість була невіддільною перевагою всіх гуманоїдних мехів з функціональними руками.

Вес звернув увагу на меха Александра. Маючи попередній досвід оптимізації обладунків для Цезаря Августа та Марка Антонія, він зрозумів, що мех, який б’ється на арені, дотримується зовсім іншої філософії дизайну. Він виглядав струнким, витонченим і аеродинамічним, так, наче прагнув до швидкості набагато більше, ніж легкі мехи. І здебільшого він досягав такого результату ціною обмеження спорядженого озброєння. У нього не було жодних ознак наявності зап’ястного, плечового або спинного озброєння.

Коли Александр здобув перемогу над приниженим суперником, Вес знав, що у нього залишилося дуже мало часу, щоб внести деякі зміни в останню хвилину. Чи варто йому вдосконалити систему наведення Кірбі? Можливо, додати ще кілька броньових пластин, щоб збільшити його масу?

Він не любив грати в цю гру в здогадки. Кожне рішення було оповите невизначеним туманом. Чи приведе вибір до збагачення, чи до розорення?

— Годі тягнути, Вес. Ти ще навіть не вийшов на сцену, а вже спітнів, як свиня.

Зробивши глибокий вдих, Вес повернув собі більшу частину самовладання: «Ти маєш рацію. За той час, що у нас залишився, навряд чи я зможу внести якісь суттєві зміни у твоєму знаряджені. Я попрацюю над удосконаленням Кірбі».

— Я нічого не казав про те, що мій Кірбі має бути голим. Ти вчинив правильно щодо Кірбі, і я це ціную. Ви, дизайнери мехів, не такі вже й закомплексовані та обмежені, як про вас кажуть. Ви круті.

— О, дякую. То яка в тебе ідея?

Шарлотта повернула собі бадьорість і хитро посміхнулася до нього: «Оскільки я збираюся зіткнутися з іншим швидкісним типом, я б хотіла, щоб ти зробив наступні зміни...»