Удача або Вміння

Коли Вес відправив щойно відремонтований і модифікований Кірбі, вираз його обличчя був змішаним. Модифікація, запропонована Шарлоттою, змінила Кірбі таким чином, що, сподіваємось, стала б для Александра Стіла небажаною несподіванкою. Майкл Дюмон, мабуть, думає про те ж саме. Стриманий четвертий за кваліфікацією дизайнер мехів не підіймав брів, як Патриція чи Едвін, але він мав реальні здібності, щоб зайти так далеко. Гладкий і практично неушкоджений корпус штурмовика свідчив про його ремонтні навички.

Важка, обтяжена форма Кірбі знову вийшла на арену. Його кроки відлунювали на тихій арені, коли він бачив свого супротивника. Середній мех виглядав так само бездоганно, як і завжди, хоча він замінив свої подвійні кулемети на подвійні щити.

— Чорт, це просто смішно, — пробурмотів Вес, дивлячись на безглуздий розклад озброєння.

Це не було чимось незвичайним для мехів, які брали з собою на поле бою подвійні щити. Два щити забезпечували значний захист від дальнього ураження. Лицарські мехи, що займали оборонну позицію, часто ставали чудовими захисниками для своїх більш вразливих товаришів, якщо вони мали два щити для максимального прикриття. Деякі кмітливі виробники навіть продавали спеціальні баштові щити, які важили як цегла, але могли витримувати неймовірні удари.

Тому думка про те, що Александр носив пару важких щитів для свого швидкого і маневрового меха, звучала просто смішно. Навіщо відмовлятися від переваги в мобільності заради середньої міцності? Щити можуть виявитися корисними проти гармат Кірбі, але їхня вага перетворила бійця на легку здобич, дозволивши Шарлотті розчавити Александра ще до того, як він дістанеться до свого ворога.

— Чи може бути так, що в Александра є ще одна зброя?

Таймер відраховував час. Багато людей в залі звернули увагу на цей поєдинок. Він не тільки визначав, яка команда вийде у фінал, але й означав битву між двома незвично модифікованими мехами. Натовп починав розуміти ідею Кубка Злиття. Змагання не лише випробовувало розсудливість та майстерність пілота, але й хитрість його напарника. Роль дизайнера мехів може бути не такою помітною, як у пілота, але кожен його рух впливав на перебіг бою не менш вагомо, ніж пілот.

З цієї причини Вес трохи побоювався Майкла. Той добре приховував свою компетентність, бо відремонтований ним штурмовик не видавав жодного натяку на те, що ховалося під його бездоганним фасадом.

— Три, два, один, СТАРТ!

Матч вибухнув, коли Шарлотта відкрила вогонь з усіх своїх гармат, не чекаючи, поки запрацюють системи наведення. Її ручне прицілювання виявилося достатнім, оскільки майже обидва вибухових снаряди здетонували прямо проти щитів супротивника.

На диво, щити витримали потужний обстріл. Лазери, випущені з плечей Кірбі, лише розбризкували поверхнею щита неефективним теплом. Другий залп снарядів з ручних гармат Кірбі не зміг завдати суттєвої шкоди міцним щитам. Штурмовик спокійно ступив вперед, притулившись до щитів прямо перед тим, як Шарлотта вистрілила. Хоча щити значною мірою сприяли непохитній швидкості Штурмовика, бездоганна майстерність пілотування Александра гарантувала, що його мех збереже рівновагу.

— Як це... я навіть не...

Вес намагався розібратися в картині, що постала перед ним. Щити витримали неймовірний удар, набагато більший, ніж мали б витримати матеріали, надані організаторами.

— Вони махлюють?

На очах у мільйонного натовпу? Швидше за все, ні. Таке кричуще порушення правил підірвало всю довіру до ВМТ. А якщо врахувати всю найсучаснішу техніку, яку мали у своєму розпорядженні дизайнери мехів, то Майкл, мабуть, обробив наявну пару щитів високотехнологічним складом настільки просунутими, що це, напевно, пов’язано з якимись секретами другосортної держави.

Він скривився від такого припущення: «Організатори, напевно, дуже зраділи, коли змогли зазирнути через плечі Майкла. Техніка, яку він використовував, могла бути невідома вищому керівництву Яскравої Республіки. Можливо, Яскрава Республіка запровадила Кубок Злиття з інших причин, а не для того, щоб дозволити дизайнерам мехів здобути славу нарівні з пілотами».

Це означало, що Республіка відчайдушно намагалася вкрасти нові технології, що було просто смішно. Хоча вона була лише незначною зоряною країною, вона все ще володіла неймовірним багатством у порівнянні з більшістю корпорацій. Доходи, які вони отримували від Бентгейму та зародження тамтешньої індустрії мехів, гарантували, що вони мали ресурси для покращення своєї технологічної бази.

— За Кубком Злиття має бути щось ще. Щось, чого я поки що не бачу.

У будь-якому випадку, ніщо з того, що з’ясував Вес, не могло змінити ситуацію на арені. Щитовий штурмовик підійшов зовсім близько і не зміг досягти Кірбі, бо кінетична сила вибухів відштовхнула його назад.

— ТРЯСЦЯ! Що потрібно зробити, щоб розколоти твій панцир?! — розчаровано вигукнула Шарлотта, повільно відводячи свого меха назад, продовжуючи стріляти з гармат. Лазерні установки мовчали. Лазери завдали незначної шкоди щитам. Якщо вона продовжить стріляти до перегріву, це зашкодить їй більше, ніж ворогу.

Коли Штурмовик нарешті підійшов досить близько, щоб вступити в ближній бій, Александр терпляче чекав, коли ще одна пара снарядів влучить у його вм’ятий, але все ще неушкоджений щит. Щойно гармати відстріляли свій заряд і зарядили черговий снаряд, щити опустилися, і в руках меха з’явилися здвоєні пари розжарених ножів.

— Так ось що ти ховав! — вигукнула Шарлотта, коли нарешті знову увімкнула лазери. На цій дистанції шквал пострілів створив кілька жахливих пробоїн у броні її супротивника. Проте лазерам не вистачало пробивної сили, щоб зупинити або хоч якось перешкодити сутичці. Мехи часто використовували скорострільні лазери, щоб ефективно наносити велику кількість постійної шкоди, але така вузька спрямованість робила їх вразливими до раптових ударів, як той, що завдав Александр.

Штурмовик підстрибнув у повітря та встромив обидва кінці своїх ножів у плечові кріплення Кірбі, миттєво пробивши їх і перетворивши лазери на металобрухт.

Занадто нетерпляча, щоб чекати перезаряджання наступних снарядів, Шарлотта просто направила гарматні стволи на висячого Штурмовика, успішно відірвавши його від рами свого меха. На жаль, удар завдав деякої шкоди внутрішнім модулям гармат, що призвело до зупинки процесу перезаряджання.

Натомість Шарлотта залучила свій сюрприз: «Побачимося, підсос!»

Одна з трьох коробчастих пускових установок почала спалахувати, оскільки прискорювачі, заховані всередині, ожили. Це було те, що Шарлотта попросила Вес втілити в життя. На її думку, три ракетниці, прикріплені до спини, були трохи надмірними. Вона хотіла б замінити один з них на кілька прискорювачів, розташованих під таким кутом, щоб вони могли допомогти їй швидко розвернути меха.

Більшість важких мехів розверталися, як кити на суші. Шарлотта любила свої нові ракетниці, але вона знала, що її супротивники не будуть покірно стояти за її спиною і з посмішкою дозволяти ракетам запускати в них ракети. Тож їй спала на думку креативна ідея видовбати одну з пускових установок і вставити на її місце кілька прискорювачів.

Як пілот, вона не мала достатнього досвіду, щоб оцінити виклики, пов’язані з такою операцією, тим більше, що вони були обмежені в часі. Проте, його навички монтажу обладнання працювали на повну потужність, щоб створити рішення, яке перетворило неможливе на те, що може спрацювати.

Операцію потрібно було закінчити швидко, щоб встигнути на матч. За рекордно короткий час Вес зумів видовбати пускову установку, грубо використовуючи сучасний інструмент для різання та вишкрібання, щоб грубо вишкребти внутрішній простір. Потім він підійшов до купи деталей і відкопав купу маленьких аварійних прискорювачів. Дизайнери мехів часто встановлювали ці одноразові прискорювачі на легкі та середні мехи, щоб забезпечити одноразове аварійне прискорення або запуск модуля назовні. Такі прискорювачі не були розраховані на те, щоб підтримувати всю масу важкого меха. Але якщо Кірбі запозичив додаткову силу, вироблену прискорювачами, щоб розвернутися швидше, то вони мали достатньо потужності, щоб зробити клопоти вартими того.

Александр швидко зреагував на раптовий поворот подій. Перш ніж Кірбі встиг розвернутися і націлити на нього свої ракети, він використав свою перевагу у швидкості, щоб не відставати від нього в обертанні. Відповідь надійшла із запізненням. Шарлотта вже вистрілила середньою пусковою установкою, як тільки зловила його у свою вогневу дугу.

Більшість випущених ракет ні в що не влучили й жалюгідно відлетіли вбік, щоб вибухнути на землі або на захисному екрані. Кільком ракетам вдалося влучити в Штурмовика побіжними ударами. Їхні близькі вибухи зім’яли та пошкодили праву руку, через що погано озброєний мех впустив ніж. Вибухи також призвели до того, що штурмовик втратив рівновагу, що було майже фатальним наслідком для меха, який покладався на швидкість.

— Давай ще раз! — закричала Шарлотта зі злісною радістю, активуючи другу та останню ракетну установку. Ракети неконтрольовано розлетілися в різні боки, що свідчило про погану і неякісну установку. Проте, властиве розсіювання ракет допомогло Шарлотті розкинути свою мережу ширше, в результаті чого штурмовик отримав влучання в пояс, проломивши кілька броньових пластин і порушивши роботу двигунів, що знаходилися поруч.

Наразі обидва мехи опинилися в глухому куті. Шарлотта спорожнила свої ракети й втратила лазери. Вона знову залучила гармати та молилася, щоб її мех зміг перезарядити їх якомога швидше. Александр, з іншого боку, втратив руку й отримав деякі пошкодження на броні. Хоча він не зазнав смертельного поранення, його мех був небезпечно виведений з рівноваги   не міг здійснити наступну атаку. Йому довелося підібратися ближче.

Це зайняло трохи часу, але мех Александра просунувся повз гармату Шарлотти, яка все ще заряджала зброю. З розмаху він вдарив Кірбі по голові, успішно пошкодивши й виводячи з ладу його головні сенсори. Раптовий удар змусив Шарлотту здригнутися, але вона зберегла достатньо розуму, щоб викинути одну з важких ніг Кірбі.

Ноги середнього меха взяли на себе удар, хруснувши бронею і пошкодивши пару чутливих колінних компонентів. Александр спробував наказати своєму меху витягнути ніж і вдарити Кірбі ще раз, але через пошкодження мех лише на мить втратив рівновагу.

Переключившись на резервні датчики на грудях Кірбі, Шарлотта знову прицілилася зі свіжозарядженими гарматними стволами. Вона вистрілила з лівої гармати, щойно ствол націлився на супротивника. Зброя вистрілила якраз в той момент, коли ніж штурмовика встромився в одну з пробоїн у броні Кірбі.

— Лайно!

Вибуховий снаряд не здетонував, оскільки влучив у мінімально безпечній зоні. Якби снаряд здетонував на повну потужність, то і ціль, і Кірбі потрапили б у радіус ураження. Боєприпаси Кірбі були суттєво налаштовані для цього турніру, тож Кірбі міг би залишитися в безпеці, але безпечна дистанція залишилася непорушною, що призвело до прокляття Шарлотти, коли вона усвідомила свою помилку.

Ніж потрапив у щілину біля лівого суглоба руки Кірбі, що вивело з ладу ручну гармату. Але перш ніж Александр зміг витягнути зброю і відступити, Шарлотта розлютилася і штовхнула верхню частину тулуба Кірбі вперед, змусивши його впасти в бік Александра. Все ще оговтуючись від попередньої атаки, штурмовик не зміг вчасно вивільнитися, через що потрапив під імпульс падіння Кірбі.

Ніхто не говорив. Навіть Вес стояв з широко розкритим ротом. Всі просто дивилися, як штурмовик комічно намагався вигинати рештки кінцівок під величезною вагою Кірбі. Це було схоже на спостереження за крихітною мишею, яка вислизає з-під лапи кота. Нічого не допомагало. Шарлотта могла просто продовжувати розгойдувати вагу Кірбі проти свого суперника, щоб розчавити його на млинець.

— Переможцями стали Шарлотта Гоффмейстер і Вес Ларкінсон! Їх команда успішно пройшла до фіналу!

Пролунав сигнал тривоги, коли судді активували кілька запобіжників. З-під підлоги арени з’явилися товсті роботизовані руки та насилу підняли Кірбі вгору. Відповідальні особи, очевидно, побоювалися, що Кірбі своєю масою може розчавити кабіну тонкого середнього меха. Вес не міг їх звинувачувати. Штурмовик виглядав так, ніби пожертвував навіть бронею навколо кабіни, щоб змусити себе рухатися так швидко.

Коли пілоти вийшли зі своїх кабін, вони зустрілися в центрі арени, щоб потиснути один одному руки.

— Вітаю з перемогою! — сказав Александр, потискаючи руку Шарлотті. — Ти влучила в мене тим падінням. Було б безрозсудним самогубством провернути такий трюк на справжньому полі бою, але в ситуації дуелі, гадаю, це спрацювало для тебе дуже добре.

Шарлотта розсердилася на це виправдання: «Якби це залежало від мене, ці снаряди рознесли б твій мех на шматки. Ці запобіжники — лайно собаче. Мій Кірбі може винести покарання».

Поки два пілоти продовжували обмінюватися виправданнями, Вес і Майкл Дюмон зустрілися на невеликій відстані один від одного.

— Чудова інженерія. Не знаю, як тобі вдалося зробити ці щити такими міцними за такий короткий час.

Майкл похмуро посміхнувся: «Це просто трюк. Це не може зрівнятися з тим, як дійти до фінального раунду, коли ти знаходишся на останньому місці».

Весу не сподобався тон дизайнера мехів. Проте він зберіг самовладання.

— Я визнаю, що мені пощастило бути в парі з хорошим пілотом з незвичайним мехом. Її важкий мех створює багато проблем через те, що на ньому стільки всього. Я знаю, що це ставить тебе в скрутне становище.

Скромність лише ще більше зіпсувала вираз обличчя Майкла: «Якби цього року змагання з дизайну мехів не перемикнулися на цей гівняний Кубок Злиття, то ти б мене привітав. Ти маєш рацію, тобі пощастило, виродку. Твоя команда перемогла мою чесно і справедливо, але якби справа дійшла до двобою між тобою і мною, то в дев’яносто дев’яти випадках зі ста я б витер тобою підлогу».

Якби Вес не знав, що в його бік спрямовано чимало диктофонів, він би дав цьому виродку відкоша. Натомість він продовжував посміхатися і прямо повернувся до Майкла спиною, даючи зрозуміти, що розмова на цьому закінчилася.

— Ти маєш граціозно піти у відставку зараз, поки ще можеш, — Майкл зробив свій прощальний постріл. — Не думай, що тобі вдасться здолати Едвіна МакКінні. Він не просто так здобув кваліфікацію для навчання в Новій Рубартській Імперії. Ти навіть не уявляєш глибини його знань!

Справедливо. Кірбі виглядав жахливо розбитим, втративши обидва плечові лазери, а одна з ручних гармат також була виведена з ладу. Ще більш тривожним було те, що різке падіння Кірбі наприкінці матчу залишило наслідки на його нутрощах. Мехи просто не пристосовані до таких падінь, коли вся їхня вага зміщується в інший бік.

На щастя, організатори врахували їхню ситуацію і дали Весу достатньо часу, щоб відремонтувати Кірбі якнайкраще. Незабаром після того, як вони очистили арену, основний турнір знову пішов своїм ходом. Чвертьфінали та півфінали зайняли досить багато часу. Вес і Шарлотта мали битися проти команди Едвіна та його партнера якраз перед фіналом головної події.

— Я не знаю, наскільки сильним буде Едвін, але навіть якщо ми неминуче програємо, я не здамся без бою!