Фінали

Коли Кірбі в’їхав до майстерні, Вес похмуро подивився на кількість пошкоджень, яких він зазнав. Крихкі плечові лазерні кріплення були повністю втрачені, а ножове поранення, яке вивело з ладу одну з ручних гармат, було дуже важко виправити. Крім того, пошкодження від перегріву, отримані під час першого поєдинку, все ще давалися взнаки, на додачу до різкого падіння, яке, безумовно, вибило деякі деталі з ладу.

Загалом — Кірбі можна було полагодити за тиждень. Наразі у Веса залишалася година чи дві до того, як Кірбі мав востаннє вийти на сцену сьогодні ввечері. Він подивився на арену, де головний фаворит новоствореного Кубка Злиття власноруч розгромив свого суперника.

Головний пілот кубка, Крістофер Ян, був третім номером посіву на Виставці Молодих Тигрів. На жаль для нього, він вилетів у головному турнірі, потрапивши у матч до пілота меха, який за прогнозами посів перше місце. Таким чином, всі вважали, що ВМТ дає йому другий шанс виграти справжній приз.

Його середній мех мав товсту броню і жорстоке озброєння, яке ненавиділи відвідувачі арен звідусіль. Вогнемети на зап’ясті та тепловий проєктор, схожий на дробовик, перетворювали його на передостаннього нападника з ближньої дистанції. Пошкодження, які завдавала його зброя, можливо, і не були такими потужними, як у випадку з твердими снарядами, але вони мали неприємну властивість підсмажувати ворога всередині його кабіни.

За оптимальних обставин штурмовик танкував усе, що кидав у нього противник, і просто розжарював його постійним жаром, що призводило до неминучої перемоги, коли ворожа машина виглядала так, наче пірнула у жерло вулкану.

Такий мех був жахливий вже в умовах арени, але Вес більше переймався через Едвіна МакКінні. Блудний син, який повернувся з однієї з найбільших людських наддержав, Вес дійсно боявся того, що він приготував. З того, що він бачив досі, нападник рухався набагато спритніше, ніж він очікував від такого добре броньованого меха, і він не помітив жодної прогалини в його захисті. Нинішньому супротивнику Крістофера вдалося трохи випробувати його мех, але не настільки, щоб загрожувати лідерству Крістофера через пошкодження, яких він зазнав у попередньому поєдинку.

Шарлотта буркнула, дивлячись на незламність Крістофера: «Крістофер — зарозумілий сучий син, але у нього є досягнення, які підтверджують це. Він став одним з найкращих випускників цього року завдяки власній наполегливій праці. Він подолав бідність і брак навчальних ресурсів, щоб перемогти багатьох інших пілотів мехів, які народилися зі срібною ложкою в роті».

Вес може собі уявити, як це було важко, адже він також походив з родини Ларкінсонів. Пілоти із заможних родин та організацій користувалися спеціальними дієтами, персональними мех-симуляторами вдома, а іноді навіть приватними наставниками, які навчали їх з нуля.

— Чим довше триває матч, тим більше переваг отримує Крістофер. Нам потрібно налаштувати Кірбі таким чином, щоб допомогти швидко закінчити матч.

— Тоді скажи мені прямо. Як рука? Ти можеш залатати ножове поранення?

Проконсультувавшись з потужним сканером, Вес скривився, побачивши результати: «Ніж увійшов занадто глибоко. Цей розпечений ніж перерізав кілька важливих кабелів живлень. Я не можу полагодити його без демонтажу всієї руки. Краще витягнути руку з плечової западини та вставити на її місце іншу руку».

Очевидно, що Шарлотті ця ідея дуже не сподобалася. Турбофаєр мав дуже специфічний набір гармат. Серед запасних частин, наданих організаторами, не було кронштейна тієї ж моделі. Їй довелося б звикати до іншої зброї або переходити на пальцеву гуманоїдну руку.

— А як щодо плечових пускові установки?

— Я можу замінити їх на звичайні пускові установки. Це не обов’язково мають бути лазери. Коли Александр зруйнував твої лазерні установки, його ножі проникли лише в корпус і внутрішні компоненти. Після цього вони перестали пробивати наскрізь, залишивши модульні гнізда неушкодженими. Якщо тобі не важливе швидке і точне наведення на ціль, я можу нашвидкуруч змайструвати для тебе пару наплічних кріплень, але не сподівайся на хороші показники.

Шарлотта на мить замислилася: «Спершу зроби наплічні кріплення. Якщо можеш, встанови ракети або щось інше, що може завдати сильного удару. Як ти сказав, мій єдиний шанс на перемогу, якщо я вдарю Крістофера першою».

Кивнувши, Вес негайно взявся до роботи, обравши ту саму пару кріплень для ракетниці, яку він вже встановив на плече Кірбі. Через брак часу він не потурбувався про заміну чи відновлення заднього кріплення, яке перетворилося на імпровізований прискорювач. Це все одно залишило Кірбі з п’ятьма ракетними капсулами, які знищили б будь-який мех з близької відстані, якби по ньому постріляли по черзі.

Вес наполегливо працював над тим, щоб виконати роботу вчасно. Навіть коли основний турнір призвів до того, що багато мехів було знищено, а натовпи вболівальників вигукували імена своїх улюблених пілотів, Вес повністю зосередився на поверненні Кірбі до подоби життя. Він вклав у роботу якомога більше своїх емоцій, сподіваючись, що це зможе скинути з трону передбачуваних чемпіонів.

Результатом його годинної несамовитої роботи став важкий мех з двома грубими плечовими ракетними установками. На відміну від обтічних лазерних установок, коробчасті, величезні ракетні капсули обтяжували Кірбі значно більше. Разом з ракетами, прикріпленими до спини, Кірбі став небезпечно важким у своєму розподілі ваги.

— Я нічого не можу зробити з балансом, — попередив Вес Шарлотту, переходячи до роботи над заміною руки. — Ти маєш рухатися обережно і ніколи не дозволяти собі перекидатися.

— Гаразд. Я це запам’ятаю.

Робота над рукою просувалася навіть швидше і не квапливіше, ніж Вес думав. Він практично вирвав пошкоджену гармату з плечової западини Кірбі, зробивши її ще більш пошкодженою, але Веса це зараз мало хвилювало. Він оглянув гніздо і поспіхом видалив уламки, що залишилися. Потім він підібрав з купи деталей звичайну важку руку меха й поспіхом встановив її в порожню плечову западину.

Навіть коли півфінал основного турніру почав добігати кінця, Вес поспіхом під’єднав усі необхідні кабелі, не перевіривши їх, щоб переконатися, що вони належним чином обмінюються інформацією та енергією з порожньою рукою. Він повністю пропустив точне налаштування та калібрування руки, що було великим табу в його професії. Неправильно налаштована рука була для пілота меха схожа на грубий протез. Чутливість руки сильно страждала, але з цим нічого не можна було вдіяти. Змагання підштовхувало Веса до того, щоб зрізати майже всі кути, які він міг знайти.

Ведучий вже приготувався розігрівати натовп, коли Вес запитав Шарлотту, якою зброєю вона хоче володіти для своєї нової руки.

— А тепер приготуйтеся до фінального раунду Кубка Злиття. Хто виграє головний приз? Чи будуть це зірки-близнюки Яскравої Республіки, могутній Крістофер Янг і геніальний Едвін МакКінні? Чи аутсайдери Шарлотта Гоффмейстер і Вес Ларкінсон знову здобудуть прихильність від Леді Фортуни?

Звісно, Вес міг би дати премію дикторові за те, що він уміло зробив так, щоб фінал звучав як нічийний. Чи закінчився матч сприятливим результатом, ніхто не знав. Вес не наважився проаналізувати свої шанси. Замість цього він швидко дав Кірбі важкий баштовий щит і відправив його до Шарлотти.

Обидва пілоти залізли у свої кабіни та вийшли на арену. Після того, як вони стали на визначені позиції, екрани безпеки ожили, захищаючи глядачів від насильства, яке мало розпочатися.

— Починаємо!

Нападник Крістофера був у тому ж спорядженні, що і в минулому матчі, що було чудовим рішенням з боку його команди. Важкі мехи важко розбити, а такий хороший пілот, як Шарлотта, не підпустить ворога близько, не поплатившись за це, як вона довела у своїх перших двох матчах.

Перші секунди поєдинку стали очікуваними для всіх. Шарлотта вистрілила зі своєї єдиної ручної гармати, поки що тримаючи свій баштовий щит у стороні. Гармата вибухнула прямо проти товстого нагрудного обладунку Крістофера, але змогла залишити після себе лише багато кіптяви та неглибоку вирву. Шарлотта почекала, поки гармата перезарядиться, і знову вистрілила в те саме місце, встигнувши заглибитися трохи глибше.

— О, що це? Крістофер відверто провокує свого супротивника! Він навіть не намагається ухилитися!

Оголена зарозумілість у серці Крістофера вийшла назовні на повен зріст. Нападник продовжував йти вперед у повільному, але постійному темпі. Кожен снаряд, що розривався в грудях, завдавав лише поверхневих пошкоджень броні. Нутрощі залишалися абсолютно неушкодженими.

— Я приготувала для тебе ще більше! — розчаровано вигукнула Шарлотта, запускаючи ракети з плечей.

Насправді вона випустила їх трохи далі, ніж оптимально, але, можливо, вона вирішила, що краще зробити свій хід до того, як Крістофер змінить свою схему. Неточні, але потужні ракети летіли прямо, більшість з них не влучили ні в що, окрім порожнього повітря або захисного екрана арени. Ті ракети, що влучили в меха Крістофера, розподілили свої пошкодження, залишивши мех трохи понівеченим, але все ще повністю неушкодженим.

Вес роззявив рота від побаченого. Одна справа — виправити броню щита, але відрегулювати всю схему броні меха всього за півдня — було просто немислимо: «Це виходить за межі компетенції дизайнера-початківця. За мірками Яскравої Республіки Едвін щонайменше підмайстер. Можливо, він навіть майстер».

Це був перший раз, коли він по-справжньому відчув себе жабою в колодязі. Галактика таїла в собі безмежне диво і незліченні скарби. Хоча йому було прикро визнавати, що його нинішні здібності не можуть доторкнутися навіть до тіні Едвіна, він був упевнений, що Система Дизайнера Мехів з часом підтягне його до стандартів більшої та ширшої галактики.

— Цікаво, як там Система. Їй, мабуть, трохи тісно і самотньо в моєму відсіку зв’язку.

Хоча Бентгейм вітав кожного відвідувача з посмішкою, Вес не мав ілюзій, що за більшістю його дій ведеться спостереження. Можливо, він і не заслуговує на особисту увагу людини, але він був упевнений, що за ним стежать десятки чи сотні автоматизованих програм за допомогою камер, мікрофонів та незліченної кількості інших датчиків. Тільки в безпеці своєї майстерні, де він ретельно контролював свій робочий простір, він по-справжньому відчував себе в безпеці, активуючи Систему.

— Тримати Систему замкненою в моєму комунікаторі — це спокуса для долі. Я повинен спробувати знайти краще рішення для розміщення Системи, коли це випробування закінчиться.

Хай там як, Крістофер вийшов на оптимальну дистанцію. Однією рукою він активував вогнемет, а іншою вистрілив зі свого кострубатого теплового проєктора. Хвилі видимого і невидимого тепла, поєднуючись одна з одною, врізалися в практично нерухомий каркас Шарлотти. Більша частина тепла поглиналася щитом, але через неякісні матеріали його передні шари вже почали плавитися.

Крістофер постійно стріляв з однієї й тієї ж позиції, фактично вбиваючи щит теплом. Шарлотта продовжувала стріляти зі своєї єдиної гармати, лише для того, щоб повільно, зі швидкістю равлика, шар за шаром зчищати нагрудний панцир. Це справді вразило весь натовп, наскільки добре мех Крістофера витримував шквал вогню.

Побачивши, що її снаряди розлітаються без результатів, Шарлотта розчаровано буркнула і спробувала прорватися вперед. На жаль, баштовий щит занадто обтяжував Кірбі, але навіть без нього Крістофер з легкістю збільшував дистанцію. Було дивно, що мех Крістофера мав броню майже таку ж міцну, як у Шарлотти, але важив лише вдвічі менше.

Поєдинок закінчився, коли Кірбі зазнав повільної смерті. Балістична гармата Шарлотти нарешті вийшла з ладу через внутрішні пошкодження, яких вона зазнала від високої температури, що розжарювала меха зсередини. Це означало кінець її шансів коли-небудь вбити меха свого супротивника.

— І у нас є переможець! Чемпіонами Кубка Злиття стали Крістофер Ян та Едвін МакКінні! Вітаємо Ларкінсона та Гоффмейстер за доблесну боротьбу. Будь ласка, привітайте хлопця та дівчину з нашого рідного краю.

Можливо, визнаючи, що рівновага в цьому змаганні була сильно порушена, глядачі вдячно аплодували зусиллям Веса і Шарлотти, які боролися до самого кінця.

Якимось чином Вес відчув, що більшість його розчарувань розвіялися. Він змирився з несправедливістю змагання з вундеркіндом, який навчався в елітному закладі та використовував свої поглиблені знання на власну користь.

— Друге місце — досить добре, тим більше, що я ніколи не мав наміру змагатися за перше місце.

Від усієї цієї уваги до нього Вес відчував оптимізм, що зможе знайти свого покупця в натовпі. Хоча Едвін довів своє беззаперечне домінування на місцевій мех-сцені, він був надто неприступним. Кожен міг здогадатися, що він створений для більшого. Як людина, яка ніколи не покидала Республіку за все своє життя, Вес дав гідну відсіч, здолавши двох супротивників завдяки талану та вмінням. Ну, здебільшого завдяки вмінням. Ти не потрапиш до фіналу, якщо не матимеш достатньої кваліфікації для того, щоб стати справжнім дизайнером мехів.

Коли дві команди зустрілися посередині, щоб потиснути один одному руки, організатори встановили поруч імпровізований подіум. Вони чекали, поки ведучий закінчить свою промову, щоб отримати нагороди.

— Тож, чи не підкажеш мені, як тобі вдалося зробити мех Крістофера таким міцним?

Елітний дизайнер мехів витріщився на Веса так, наче той був негідною комахою.

— Гаразд, то ти не хочеш говорити, хе-хе, — ніяково зауважив Вес і непомітно відступи.

На відміну від його крижаної розмови, його напарниця вела з Крістофером привітну бесіду. Юнак привітно посміхався, пояснюючи рішення, які він приймав у бою, не те щоб це вимагало від нього особливих зусиль через перевагу свого меха.

Спочатку диктор присудив третє місце команді, яка програла Весу та Шарлотті у другому раунді. Хоча мех Александра та Майкла був розчавлений неймовірною вагою Кірбі, його роботоздатність залишилася неушкодженою, хоча й трохи побитою.

Їхні суперники за третє місце не встояли перед руйнівним тепловим озброєнням Крістофера, а це означало, що майже весь мех наполовину згорів від неймовірної спеки. Виправляти такі пошкодження, коли вони поширилися на весь мех, було справжнім кошмаром, і Вес не заздрив дизайнеру, що програв. Майкл Дюмон добряче попрацював, відремонтувавши штурмовика Александра так, що він міг стріляти з гвинтівки.

— А тепер про володарів срібного медальйона. Будь ласка, привітайте наші молоді таланти — Веса Ларкінсона і Шарлотту Гоффмейстер!

Набагато гучніші оплески зустріли двох молодих випускників, коли вони піднялися на подіум і взяли срібний медальйон з пливучих футлярів перед ними. З посмішками на обличчях вони обоє радісно махали рукою натовпу. Вес відчув, що цього разу було непогано, коли його оцінили. Святкування справді вплинуло на його настрій на краще.

— На додаток до отримання пам’ятної медалі першого в історії Кубка Злиття, проведеного в Республіці, наші два переможці також отримають грошовий приз у розмірі 200 000 кредитів кожен, а також привілейоване ставлення, подібне до ветеранського статусу, з боку Світлої Республіки.

Грошовий приз був приємною несподіванкою, але це була крапля в морі, враховуючи величезні витрати на ведення бізнесу, з якими довелося зіткнутися Вес. Він також явно був меншим за призові гроші тогорічного конкурсу з дизайну мехів. Його здивувало те, що Республіка фактично віддала перевагу їм обом. Навіть Шарлотта помітно пожвавішала, коли почула ці слова. Зазвичай, привілейованим ставленням користувалися лише чемпіони Виставки Молодих Тигрів.

— Чорт, то я тепер можу ходити, як ветеран? — мрійливо запитала вона. Ветерани та інші видатні люди мали багато невеликих пільг як винагороду за свою багаторічну службу. — Ха, всі мої однокласники повинні будуть поступатися мені дорогою. Я можу бути серед перших пасажирів на борту транзитного корабля. Я навіть зможу прокачати свій мех, якщо цього року вступлю до Корпусу Мехів.

Веса мало хвилювали подібні соціальні ввічливості. Набагато більше його хвилювало те, що привілейоване становище давало йому право на більш м’які правила і більш прихильне ставлення з боку уряду в таких питаннях, як отримання дозволів або право на виробництво бойових набоїв. Хоча Вес і не збирався бігти до планетарного уряду Хмарної Завіси прямо зараз, він тримав у голові деталі на випадок, якщо йому доведеться розширювати свою діяльність у майбутньому.

Звісно, Вес не був ветераном, оскільки не зробив жодного внеску в оборону Республіки. Хоча особливе ставлення могло справити враження на провінціалів, більш поважні люди в аудиторії навряд чи були вражені.

— Будь-яка дрібниця допоможе, — пробурмотів Вес, вже скануючи аудиторію в пошуках потенційного клієнта. — Я не вірю, що моя робота нікого не вразила.

Його справжня боротьба почалася зараз. Залишалося лише півмісяця до того, як банк зажадав виплатити 5 мільйонів кредитних відсотків, і Вес повинен був знайти ринок збуту для свого меха. Марк Антоній не збирався продаватися сам по собі.