Продаж

Коли Кубок Злиття добігав кінця, Вес і Шарлотта стояли на узбіччі арени. Попри їхній піднесений статус переможців, які посіли друге місце, на них майже ніхто не звертав уваги. Кульмінація вечора ось-ось мала розпочатися, коли двоє найталановитіших нових пілотів мехів піднялися на головну арену.

Найбільше шоу в Яскравій Республіці практично вбило в голову, що Кубок Злиття був паралельним заходом в кінці. Незалежно від того, наскільки дивовижними були їхні перемоги, вони могли розраховувати лише на один відсоток уваги, прикутої до фіналістів головного турніру.

Оскільки Вес ніколи не був пілотом мехів, він був байдужий до гонитви за особистою славою. Він вважає за краще будувати репутацію свого бізнесу у більш сталий спосіб.

— У мене є деякі справи.

— О? — Шарлотта підняла брову. — Втікаєш від мене, так? Я планувала відвести тебе в одне чудове місце, де готують найкращі реберця в місті.

— У мене трохи не вистачає часу. Я відкрив незалежну майстерню з дизайну мехів і в результаті практично похований у боргах. Я сподівався зібрати аудиторію і знайти ринок збуту для мого продукту.

— О, зрозуміло. Я чула, що вам, ботанікам, подобається робити кар’єру у великих компаніях. Це дуже сміливо з твого боку — почати все самостійно.

— У всіх нас різні мрії, — Вес сумно посміхнувся. — Я знаю, що це важкий шлях, але я не шкодую, що ступив на нього. Я впевнений, що колись зможу піднятися на вершину.

— Ого. Це дійсно вражає. Гаразд, не буду тебе більше відволікати. Давай обміняємося контактами, перш ніж ти підеш.

Після того, як вони додали один одного до своїх списків контактів, вони розійшлися. Шарлотта попрямувала до своїх колег-пілотів, які привітали її з відмінним виступом. Вес, з іншого боку, пройшов повз сім’ї та інших звичайних людей і попрямував до глядацької зони, зарезервованої для власників квитків першого класу, які хотіли насолодитися виставкою без кричущих дітей поруч.

Охорона пропустила його без зайвої метушні, що є привілеєм для учасника. Вес пройшов повз невидимий екран, який приглушував більшу частину шуму від натовпу внизу. Приглушене світло, розкішна оббивка і безліч приватних глядацьких залів надавали цій першокласній зоні відчуття винятковості. Люди, які мали кваліфікацію для входу в цю зону, випромінювали атмосферу статусу або військової могутності. Присутні в публічних місцях збиралися в невеликі групи близьких по духу людей, щоб спостерігати за видовищем, яке розгорталося на центральній арені.

Вес глибоко вдихнув і переконався, що срібний медальйон, який він щойно виграв, видно на його грудях. Потім з приємною посмішкою підійшов до найближчої групи людей, які, схоже, не збиралися повністю відгороджуватися від інших.

Трійця, схожих на промисловців, і кілька офіцерів середньої ланки Корпусу Мехів відірвали свої погляди від напруженої й повільної дуелі, щоб зосередити увагу на Веса.

— А, це ти зайняв друге місце в тому змаганні, чи не так? Ти родич Ларкінсонів?

Вес ввічливо кивнув офіцеру: «Мій батько багато років служив у прикордонному патрулі, хоча нещодавно він пропав безвісти».

Всі ввічливо прийняли жалобний вираз обличчя, включаючи Веса: «Дуже шкода. Ті, хто охороняє наші кордони від чужинців, виконують найвищий обов’язок для нашого народу».

— Я все ще сподіваюся, що він вижив, — Вес знизав плечима, але знову посміхнувся, не бажаючи заглиблюватися в цю тему. — У будь-якому разі, я сподівався зацікавити вас новим варіантом меха, який я нещодавно розробив для свого стартап-бізнесу.

Один з бізнесменів ввічливо засміявся: «Насправді, я тут для того ж самого. Я представник компанії «Джексон і Партнери». Ми якраз обговорювали потенційне оновлення Корпусу Мехів їхнього найстарішого парку розвідувальних літунів на 400 одиниць».

Ну, це було незручно. Вони обмінялися ще кількома словами, перш ніж Веса ввічливо відправили геть, ніби він був малюком, який заважає дорослим займатися серйозними справами.

Він не очікував миттєвого успіху, тож перша відмова не повинна була так сильно вплинути на нього. Проте, він відчував, що люди навколо нього нехтують ним. Його молодість і відсутність досвіду обтяжували його більше, ніж він думав.

— Ми отримуємо наші мехи лише від перевірених постачальників. Ми підписали фіксовані контракти на обслуговування з нашими довгостроковими партнерами, щоб вони могли запропонувати найкращу підтримку для наших потреб.

— Мушу визнати, що для меха минулого покоління ваш варіант Марка Антонія належить до середнього-верхнього ешелону. Проте, у моєму корпусі використовуються лише моделі поточного покоління. Ми любимо брати до рук найновіші іграшки, доступні на ринку, розумієте. Ваш Марк Антоній прослужить лише десятиліття чи два, максимум, перш ніж застаріє.

— Я колекціоную тільки класику і тільки в її найоригінальнішому вигляді. Я не маю нічого проти варіантів, але базові моделі — найкращі.

Ця підозра ставала дедалі сильнішою, коли Вес продовжував спілкуватися з різними групами людей. Іноді йому вдавалося представити свій продукт до того, як його відкидали, але здебільшого його не намагалися вислухати. Можливо, більшість з цих людей справді не могли або не мали права купувати новий мех, але для решти це був просто брак впевненості в його здатності виконати замовлення.

І все ж, пару разів він був близький до мети. Деякі відставні пілоти або ветерани-найманці висловлювали певну зацікавленість у тому, щоб замовити його мех. Їх стримувало лише кілька речей.

— Наш корпус найманців здебільшого ходить у тривалі патрулювання. Хоча короткострокові бойові характеристики вашого варіанту вражають, ми не можемо взяти його, якщо він не встигатиме за нашими тижневими маршрутами патрулювання.

— Насправді нам потрібно закрити прогалину в нашій лінійці мехів, і якби ви запропонували нам оригінального Цезаря Августа, я б спокусився. А так, хоча ваш варіант і доступний за ціною, навіть два ваших мехи не можуть виконати роль одного добре броньованого меха.

— Наступальний склад вашого меха трохи розпорошений. Він успадкував більшість недоліків Цезаря Августа, але не має чудової броні базової моделі. Я б краще купив спеціалізовану машину, яка чудово виконує одну-єдину роботу, ніж машину, яка претендує на те, щоб покрити всі сфери, але не справляється з більшістю з них.

Він помітив, що Карлос помилився у своєму прогнозі, що заможні колекціонери з більшою ймовірністю придбають його мех. Ці колекціонери були дуже вибагливі у виборі мехів. Вони зневажали дешеві варіанти. Натомість вони частіше полювали за вінтажними базовими моделями або дуже ексклюзивними варіантами, виготовленими з надзвичайних матеріалів.

Найбільшу зацікавленість його продуктом поки що виявляли заможні найманці. Вони були готові придбати функціональний мех, але при цьому вказували на слабкі місця Марка Антонія. Збитки переважали над вигодами навіть при вигідній ціні. Порівняно з 65 мільйонами кредитів офіційного Августа, 24 мільйони кредитів, які скромно просив Вес за свій продукт, були просто крадіжкою.

Проте, не всі були готові погодитися на таку низьку ціну. Один яскравий найманець, який поводився більше як пірат, ніж як законний найманець, розсміявся в обличчя Весу, коли той назвав ціну.

— Двадцять чотири мільйони? Двадцять чотири довбані мільйони?! Мені б довелося рвати дупу більше п’яти років, щоб заробити таку суму. Як щодо того, щоб дати мені знижку? Скажімо, дванадцять мільйонів?

На той час у Веса вже був імунітет до незручних ситуацій. Він міг зберігати посмішку навіть тоді, коли всесвіту загрожував кінець: «За передоплату у дванадцять мільйонів кредитів я можу виготовити та доставити вам мех протягом півмісяця. Другу половину ви зможете заплатити, як тільки АТМ сертифікує мій мех».

Побачивши, що Вес не бажає торгуватися, буйний найманець відвернувся: «Ні, дякую. У мене замало грошей».

Навіть коли фінальний матч закінчився запальним останнім актом, Вес все ще не домігся жодного продажу. Він починав трохи нервувати. Цей вечір був найкращою і єдиною можливістю наблизитися до багатих і сильних світу цього. Після закінчення цього неофіційного свята більшість з них поверталися до своїх офісів або машин. Де ж він міг знайти покупця на свій мех до того часу? Дати оголошення на внутрішньому ринку АТМ і схрестити пальці, щоб якийсь дурень вибрав його пропозицію з сотень тисяч альтернативних?

Він почав потроху впадати у відчай. Він був у такому відчаї, що падав на коліна і благав, щоб це збільшило його шанси. Чим більше він спілкувався з людьми навколо, тим більше розумів, що ринок мехів є більш ізольованим, ніж він думав. Жвавий ринок, який зображував АТМ, не відповідав ситуації на місцях. Ринкові спільноти АТМ здебільшого охоплювали цілі зоряні сектори. Одна третьосортна держава, така як Яскрава Республіка, не могла підтримувати надто багато виробників.

Вес зрозумів, що, відкривши свій бутік мехів у Хмарній Завісі, він ненавмисно ізолював себе від своєї клієнтури. Спокійне середовище, відсутність конкурентів і сприятливі податки нічого не означали, якщо Вес не міг отримати жодного доходу в найближчі тижні.

Йому бракувало надто багато речей. Хоча він мав слабкий зв’язок з родиною Ларкінсонів, вони не збиралися субсидіювати його бізнес або купувати його перший мех. Хоча з роками вони накопичили значну суму кредитів, більшість з них були зарезервовані на випадок надзвичайних ситуацій. Використовувати їх для порятунку невдалого бізнесу не відповідало колективним інтересам сім’ї.

Без підтримки будь-якої суттєвої сили Вес був схожий на човен, що опинився посеред моря. З усіх боків його оточував лише безлюдний водний простір. Де б він міг знайти острівець, щоб перепочити?

— Привіт, Вес.

— Воу! — Вес ледь не вискочив зі шкіри від несподіваного привітання. Він обернувся, щоб побачити пілота-випробувача, який пілотував його мех під час кваліфікації. — Гансе! Не очікував вас тут побачити.

— Я теж діючий військовослужбовець. Закінчивши службу, я вирішив заскочити на фінал. На жаль, запізнився. І взагалі, що тебе так засмутило?

Вес пояснив обставини, що склалися, а потім розповів про свої труднощі в просуванні нового дизайну.

— Я не здивований, що ніхто не пристав на твою пропозицію. Окрім збитків, про які ти вже згадав, найважливішою причиною, чому ніхто не наважується прийняти замовлення, є неперевірена природа твого дизайну. Такі пілоти, як ми, не довіряють специфікаціям, які видає АТМ. Вони вже багато разів помилялися і будуть помилятися доти, доки їм не надеруть дупу за монополію на поширення мехів. Як я вже казав, ми, пілоти, любимо дивитися на реальні показники в польових умовах, а не на купу абстрактних цифр, які можуть бути підтасовані.

— Цифри абсолютно перевірені. Я досягнув невеликого успіху, продаючи віртуальні версії мого Марка Антонія в Залізному Дусі. Поки що жоден покупець не повернувся, щоб поскаржитися на якісь відхилення від офіційних характеристик їхньої машини.

— Раджу тобі не згадувати про ці віртуальні ігри, — рішуче порадив Ганс. — На нашому рівні ніхто не сприймає Залізний Дух серйозно. Неточність і відхилення від реального пілотування є більш помітними на вищих рівнях гри. Потрібно багато зусиль, щоб пристосуватися до двох різних середовищ, тому більшість старших пілотів мехів не намагаються підтримувати активну присутність в Залізному Дусі.

— А як щодо вас? Ви чудово впоралися з пілотуванням мого Дрейка, попри всі труднощі. Ви зацікавлені в покупці?

Пілот-випробувач похитав головою: «Я не заробляю достатньо, щоб дозволити собі особистий мех, а оскільки моєю роботою є випробування нових розробок, я не пілотую типовий мех, коли я на роботі».

На Веса чекало ще одне розчарування. Якщо навіть такий доброзичливий пілот, як Ганс, відмовлявся купувати його мех, то шанси переконати інших пілотів практично дорівнювали нулю.

— Можливо, я знаю декого, кого можна було б переконати спробувати твою розробку, — додав Ганс, побачивши пригнічену реакцію юнака. — Я зроблю тобі послугу і познайомлю тебе з ним. Чи вдасться тобі укласти з ним угоду, залежатиме від твоїх власних зусиль.

— Шанс — це все, про що я прошу. Буду вдячний за будь-яку допомогу.

Ганс неквапливо повів Веса крізь натовп глядачів, які звертали увагу на ретельно продуману церемонію нагородження. Виставка Молодих Тигрів була спеціально організована Республікою, щоб прославити молодих героїв, тому вручення нагород супроводжувалося великою кількістю фанфар. Коли вони підійшли до дверей окремої кімнати, Ганс постукав у них у своєрідному ритмі. Пролунав звуковий сигнал — замок відчинився.

Коли вони увійшли до ложі, Вес побачив, що на стільцях і диванах майже ніхто не сидить. Лише на найбільшому кріслі сиділа людина. Чоловік, який сидів на кріслі, виглядав як старий, сивий ветеран, який випромінював ті ж самі флюїди, що і його дідусь. Ще на вході Вес відчув, що цей чоловік був чимось більшим, ніж просто пересічний ветеран.

— А, Капітане Роделло, радий вас знову бачити. Бачу, ви привели гостя.

— Полковнику, це Вес Ларкінсон, другий призер Кубка Злиття. Вес, це полковник Арес Гантінгтон.

Полковник у відставці пирхнув на це: «Ну, виграв хлопець медаль і пару привілеїв. Це дрібниці порівняно з молодими воїнами, які зараз на сцені».

— Він не пілот, і я тут не для того, щоб привести його до вашого клубу. Я просто подумав, що раз у вас так багато вільного часу, вам може бути цікаво, що продає Вес.

— О? — полковник уважніше подивився на Веса, цього разу сприймаючи його серйозно. — То що ж це таке, що вимагає моєї уваги? Краще б це було щось хороше.

Знаючи, що йому випала найкраща можливість цієї ночі, Вес перейшов на професійний тон і пояснив можливості свого меха. Вираз обличчя Гантінгтона залишався старанно нейтральним, коли Вес детально розповідав про всі хороші й деякі не дуже моменти свого меха. Можливо, розкривати власні недоліки було не найкращою ідеєю, але він не хотів ризикувати, що старий звинуватить його, якщо він якось зачепиться за них. Тим не менш, полковник дозволив йому говорити, поки той не дійшов до кінця, де назвав свою ціну.

— ...Отже, за весь пакет, всього за двадцять чотири мільйони яскравих кредитів і він ваш. Після сплати авансу в розмірі половини ціни, я візьмуся за роботу над мехом, як тільки повернуся до своєї майстерні. Він буде готовий за два тижні.

Арес трохи побурчав про себе, погладжуючи підборіддя. Вес бачив, що він вагається, але не міг визначити, що саме стримує старого від стрибка. Може, обладунки? Відсутність спеціальності?

— Ні, — Старий нарешті відповів після кількох хвилин роздумів. — Ти наводиш переконливі аргументи, але це не те що мені зараз потрібно.

Вес був спустошений. Він був так близько до того, щоб укласти угоду. Чому Арес відвернувся від його пропозиції?

Полковник нечутливо відмахнувся: «Капітане Роделло, це було гарне відволікання, але більше не приводьте до мене нікого, хто не має до мене відношення. Ви двоє можете піти й потурбувати когось іншого. Я вас не проводжатиму. До побачення».