Стрілецькі Мехи

— А, стрілецькі мехи. Я можу багато про них розповісти, — Марселла посміхнулася, відкинувшись на спинку зручного крісла. — Стрілецькі мехи є панівним типом мехів у наш час. Ти знаєш, чому це так?

— Переваги й тактична гнучкість, які надає ця зброя, занадто зручні. Якби не розповсюдження важкоброньованих мехів, які можуть закрити прогалину і знищити їх впритул, кожен мех був би стрільцем або каноніром.

Не зважаючи на це застереження, стрілецькі мехи стали основою сучасної доктрини. Стрілецькі мехи серед загону мехів диктували свої дії.

— Стрілецькі мехи найкраще працюють на середніх дистанціях. Оскільки вони явно озброєні зовнішніми гвинтівками, вони можуть кинути зброю і взяти запасний ніж, хоча це вкрай небажано для них. Найкраще, якщо вони знищать своїх супротивників до того, як ті наблизяться до них впритул. І якщо вони не пристосовані для снайперської стрільби, вони не здатні впоратися з віддаленими супротивниками.

На такій дистанції мішені було б легко сховатися за укриттям або ухилитися від пострілів. Вес постукав пальцями по столу, підсумовуючи свої думки.

— Стрілецькі мехи можна розділити на дві основні категорії. Є ті, що бігають і стріляють на ходу, а є ті, що стріляють з укриття..

— Чимало людей в індустрії мехів вважають, що це хибна дихотомія. Стрілецькі мехи вразливі зблизька, тому найкращий і найнадійніший спосіб захиститися від мехів ближнього бою — бігти та залишатися поза зоною досяжності мехів, що наближаються. Крім того, ці високомобільні мехи не можуть залишатися на місці й використовувати будь-яке наявне укриття на свою користь.

— Я не вірю, що мех може досягти успіху і в тому, і в іншому, і я також не вірю, що повільний і неповороткий стрілецький мех автоматично є поганим дизайном.

Свого часу він розробив 2-зіркового віртуального стрілецького меха Стару Душу, який став культовою класикою серед місцевої ігрової спільноти. Гвинтівка Старої Душі мала достатню теплову потужність, щоб зробити лише пару пострілів, але всі вони влучали з великою силою. У поєднанні з помірною непомітністю, мех добре працював у своїй ніші хижака, що сидить у засідці.

Проте, Стара Душа так і не став популярним за межами Хмарної Завіси через свої екстремальні конструктивні рішення.

Те, як Вес планував використовувати мех, надто сильно відрізнялося від того, на що, на думку інших, повинні були бути здатні стрілецькі мехи. Хоча Вес і полюбив цей тип мехів, він не відповідав потребам Мелькора та ринку.

Йому залишалося тільки відмовитися від розробки справжньої та сучасної версії Старої Душі.

Марселла зібрала кілька звітів зі свого термінала і передала їх на його комунікатор: «Прочитай їх, коли матимеш час. Тут є всі останні графіки продажів і тенденції ринку стрілецьких мехів. Зараз продажі балістичних стрілецьких мехів стрімко зростають».

Другий спосіб відрізнити стрілецькі мехи — подивитися на їхні типи озброєння. У Яскравій Республіці стрілецькі мехи мали на озброєнні або лазери, або балістичні гвинтівки. І ті, і інші займали рівну частку ринку.

Деякі стрілецькі мехи мали оптимізацію, що дозволяла безкарно користуватися обома типами зброї. Однак, як правило, це призводило до дещо нижчої загальної продуктивності, а коштувало значно дорожче, тому здебільшого лише елітні мехи могли мати таку можливість.

— Дивно, — Вес потер підборіддя. — Наступне покоління мехів буде золотим віком лазерів. Чи не буде краще для цих підрозділів, якщо вони зможуть найняти та перевчити своїх фахівців на лазери?

— Ці сили не можуть дозволити собі розкіш мріяти про майбутнє. Вони повинні спочатку захистити своє сьогодення. Зараз мехи з лазеростійким броньовим покриттям продаються як гарячі пиріжки. Твій Чорнодзьоб — один з них. Чи можеш ти розповісти мені, чому ти обрав саме систему броні Келтрекс?

— Це тому, що я намагаюся заздалегідь продумати свій дизайн. Чорнодзьоб не буде надто застарілим, коли з’явиться нове покоління мехів.

Марселла вказала на нього пальцем: «Ну, ти не єдиний дизайнер мехів, який так думає. Кожна новітня розробка захищена від лазерів, тому дуже важко знайти нову конструкцію, яка б витримувала кінетичні та вибухові пошкодження».

Тепер він зрозумів її думку: «Тепер я розумію. Існує такий нахил на стійкі до лазерів мехів, що мехи з балістичними гвинтівками, мабуть, переживають свій найкращий час».

— Якщо ти не зацікавлений у створенні довготривалого життєздатного меха, то краще розробити меха, який спеціалізується на балістичних гвинтівках.

Вес рішуче похитав головою: «Наразі я не можу цього зробити. Одна з причин, чому я розробляю стрілецького меха, полягає в тому, що я хочу створити ідеального меха для одного з моїх родичів. Він пілотує лазерного стрілецького меха».

— Зрозуміло. То ти робиш це для іншого Ларкінсона.

— У мене є друг, який непогано стріляє з балістичної гвинтівки, але він пілотує повітряні мехи, а це не те що я зараз можу розробити з великою впевненістю.

Лунь Дітріха був у поганому стані, і хоча його можна було відремонтувати, він ніколи не повернеться до свого розквіту. Вес був би більш ніж радий подарувати йому мех власної розробки, але технічні труднощі, пов’язані з цим просуванням, відлякували його.

Хоча один з його ранніх віртуальних проєктів також складався з повітряного меха з балістичною гвинтівкою, Серафим базувався на чотирьохсотрічній примітивній конструкції Фантазія 2R.

З того часу повітряні мехи пройшли довгий шлях. Значно збільшена складність сучасного повітряного меху не була чимось, що може бути під силу аматорам, які тільки починають вивчати цю справу. Весу спочатку доведеться навчитися повзати, перш ніж він зможе навчитися ходити.

— Може, буде простіше, якщо ти викладеш своє бачення. Якого саме стрільця ти хочеш створити?

Справді, якого: «Я визнаю, що поки що не маю чіткого бачення. Я все ще в роздумах. Наразі я визначився лише з кількома параметрами. Це буде наземний мех, тож ніяких складних систем польоту з усіма пов’язаними з ними складнощами. Він також має бути середньої ваги, але повинен бути досить швидким і маневровим. І, нарешті, він повинен мати стиснуту броню».

Ця остання частина викликала інтерес у Марселли: «Це буде досить суперечливо, залежно від твоєї цінової категорії. Якщо ти прагнеш до тієї ж ціни, що і твої моделі Чорнодзьоба, то це ледве прийнятно».

— Я знаю. Не зовсім рентабельно вдягати дорогу броню на мехів дальнього радіуса дії, коли вона майже не створює перешкод через свою малу товщину. Проте, навіть тонкий шар значно підвищує живучість стрілецького меха. Я вважаю, що компроміс вартий того, навіть якщо панівний на ринку тренд не рекомендує такий вибір конструкції.

— За умови, що ти знаєш про це, — сказала вона. Марселла не дуже хотіла сперечатися, навіть якщо знала, що це не має сенсу на сучасному ринку. — Просто май на увазі, що приватний ринок звик витрачати максимум до 40 мільйонів кредитів на преміальний стрілецький мех. Ти не можеш встановлювати такі ж захмарні ціни, які ти встановлюєш на свої моделі лицарів, бо твої покупці вже знають, що додавання всієї цієї броні коштує чимало».

— Я не прагну створити меха, який відповідатиме вимогам ринку. Я хочу, щоб мій родич досягнув успіху на цьому меху. Якщо мені це вдасться і я розроблю достатньо хорошого стрільця, я вважаю, що ринок зможе проковтнути базову ціну в 50 або 60 мільйонів кредитів.

— Щасти тобі з цим.

Це звучало досить амбітно, коли Вес хвалився, але він повністю вірив, що здатен досягти такої висоти. Він володів великою кількістю Навичок і накопичив величезну кількість ОД, щоб витратити їх на додаткові Навички та Майстерність.

Особливо він чекав на останню.

Їхня розмова тривала ще пів години, перш ніж йому довелося піти. Коли Вес підвівся і пішов до ліфта, він обернувся і залишив кілька останніх прощальних слів.

— Щодо рішення про укладення ліцензійного контракту з Ваун, то цього разу я пробачу тобі твою співучасть. Більше я не хочу чути, щоб ти знову ввела КЖМ в оману. Як акціонер, я знаю, що ти дієш лише від імені власних інтересів, але не забувай, кому належить контрольний пакет акцій.

Вес відвернувся і зник у ліфті, залишивши Марселлу трохи спантеличеною.

Раніше, якби Вес говорив з нею в такому тоні, вона б відмахнулася від нього. В її очах він був ще дитиною. Неможливо відчувати загрозу від немовляти.

Цього разу Вес змінився.

Треба було мати неабияку сміливість, щоб поставити колишнього пілота мехів і ветерана війни, як Марселла у захист. Але Весу якось вдалося змусити її притиснутись, хоча б трохи.

Вона посміхалася ще довго після того, як Вес покинув її кабінет: «Схоже, дитина росте».

Після того, як Вес покинув брокерську контору Марселли, йому не залишалося нічого іншого. Він подумав, що міг би завітати до філії КЖМ, але він не мав жодного стосунку до того, що там відбувалося. З розмов з Джейком він пам’ятав, що філіал займався переважно маркетингом і післяпродажною підтримкою.

— Це не те, у що я зараз можу втручатися.

Він повернувся на Баракуду і взяв курс на Хмарну Завісу.

На той час грандіозне повернення масової експедиції на Променисту Планету сколихнуло весь Зоряний Сектор Комодо. Неймовірний врожай викликав заздрість багатьох інших держав, особливо тих, повз які Промениста Планета раніше дрейфувала.

Багато держав позеленіли від заздрощів до Яскравої Республіки та Королівства Везія, які захопили більшу частину раннього врожаю Променистої Планети.

Ціни на деякі екзотичні продукти вже встигли добряче впасти. Тим часом велика кількість новозбагачених угруповань почала масово замовляти нові мехи, щоб замінити свої втрати й збільшити чисельність відповідно до їхнього новознайденого багатства.

Цей новознайдений сплеск прийшов якраз вчасно для виробників мехів, які побоювалися, що попередній сплеск продажів вже вичерпав себе. Цей новий вибуховий сплеск попиту спричинив новий ренесанс в індустрії мехів Бентгейму.

— Всі зараз божеволіють, — сказав Вес яйцю, в якому лежав Лакі. Він обережно погладив його тверду, схожу на кістку поверхню. — Скільки часу тобі знадобиться, щоб підвищити рівень? Вже пройшло понад тиждень.

Він сподівався, що Лакі не знадобляться місяці, щоб завершити свою еволюцію. Йому потрібен був домашній улюбленець, щоб стояти на сторожі, коли він нарешті поглине свою Пігулку Трансцендентності. Хоча це було трохи передчасно, Вес з нетерпінням чекав, коли одна з його ментальних якостей перевищить рівень 2,0.

Не зважаючи на хвилювання в Системі Бентгейм, Баракуда без особливих зусиль перейшла у надсвітлову швидкість в одній з точок Лагранжа Бентгейму. Коротка подорож пізніше привела корвет до краю його дому.

Ще через деякий час Баракуда нарешті приземлилася на космодромі Хмарної Завіси. Сівши в броньований шатл, Вес наказав йому доставити його до майбутнього виробничого комплексу.

Після того, як шатл та його ескорт пролетіли половину шляху навколо сільської планети, вони врешті-решт дісталися до великого будівельного майданчика.

Величезний майданчик був розчищений посеред злегка вкритої лісом рівнини. Вдалині його оточували мальовничі гори, що надавали цьому місцю спокою та гармонії під постійним хмарним покровом планети.

Десятки підрядників з Бентгейму працювали разом з фахівцями з безпеки та будівництва СБСА, щоб звести величний комплекс офісів та укріплень над землею. Звичайно, всю важку роботу виконували боти різних форм і розмірів.

І це була лише верхівка айсберга. Вес знав, що набагато більше ботів і людей розкопували та укріплювали камери, вириті під землею. Все виробництво відбувалося на глибині кількох кілометрів під землею, більш ніж достатньо, щоб захистити вразливе виробниче обладнання від випадкових нальотів і бомбардувань.

— Проте, це не допоможе, якщо гігантська тунельна машина на кшталт Стадного Гніву вирішить постукати в мої двері.

Усьому є межа. Вес вважав, що тунелебудівник розміром з капітанський корабель повинен бути досить унікальним. Везійці не стали б перейматися розгортанням еквівалентної бойової машини, яка б заважала його виробничим потужностям.

Не тоді, коли по сусідству знаходиться Бентгейм.