Захоплює Подих

Подумати тільки, що він зайшов так далеко. Від масштабних робіт, що охоплювали величезну територію в глушині, у нього перехоплювало подих. Велика справа, що стояла перед ним, остаточно закріпила сходження КЖМ від дрібного гравця до серйозного середнього виробника мехів.

— Навіть з мільярдами кредитів, що хлюпочуться на моїх банківських рахунках, це лише купа цифр, — зауважив Вес Мелькору, який супроводжував його і виконував роль охоронця. — Тільки витрачаючи їх, ми можемо зробити щось із себе.

Якщо Вес був вражений, то Мелькор практично втратив дар мови. Він ніби не міг повірити, що його кузен заробив більше грошей, ніж Ларкінсон Естейт заробляв за десять років.

Мелькора не можна було звинувачувати. Він витратив багато часу, стежачи за своїм підопічним, і все, що він бачив про Веса це весь час сидіти в офісі та придумувати чарівний новий дизайн через кілька місяців.

Дизайн, який став настільки успішним, що дав поштовх до створення великого виробничого комплексу на сонній сільській планеті.

— Скільки це все коштує? — запитав пілот меха.

— Ну, план починався з пів мільярда кредитів, але це виглядає набагато складнішим.

Мабуть, це ще одне рішення, яке рада прийняла за його відсутності. Зміни не надто вплинули на наземну частину комплексу. Здебільшого з’явилися більш міцні вежі та кілька більш гарно спроєктованих офісних будівель. Будівельні боти також працювали над озелененням елегантного внутрішнього дворика в центрі комплексу, що веде до входу в будівлю штаб-квартири.

Вони ступили на плавучу платформу і повільно зависли над брудом і недоробленими доріжками, перш ніж прибули до будівлі штаб-квартири.

Вес подивився на тридцятиповерховий будинок. Будівлю було зведено раніше, і ззовні вона виглядала порожньою, але чистою. Споруда виглядала декоративною, але під її фасадом з широкими вікнами та білими стінами ховалося чимало оборонних споруд.

Коли Вес замовив початкові плани будівництва виробничого комплексу, він хотів, щоб архітектори розробили штаб-квартиру, яка б відображала цінності компанії. Він мав виглядати так, щоб надихати його працівників цінувати мехів та ставитися до них як до активів.

Архітектори явно досягли успіху. Пройшовши крізь високі подвійні двері, що нагадували ворота, він потрапив до просторого атріуму, освітленого зверху. Кольорові екрани на даху фільтрували похмурі сірі хмари у тонкій градації світла.

Невдовзі після того, як вони увійшли, до входу підійшов літній чоловік. Джейк Альтерн нарешті розшукав його.

— Весе! Ти повернувся!

Вес повернувся і зустрівся з Джейком: «Щоб убити мене, потрібно щось більше, ніж химерна планета».

— Я чув, що ти бився безпосередньо проти везійців!

— Ха, не хвилюйся, Мелькор подбав про них замість мене. Мене трохи побили, але ми врятувалися.

Вони вели світську бесіду, поки виходили з порожньої штаб-квартири. Джейк щиро турбувався про його безпеку і застерігав, щоб той не поспішав кудись найближчим часом.

— Відносини між Яскравою Республікою та Королівством Везія досягли дна. Битва двох флотів призвела до того, що обидві сторони зазнали значних втрат. Обидві прагнуть помститися за свої втрати. Оголошення війни неминуче.

— Я знаю. Я був у тій самій битві, щоправда, лише на переферії.

Він особисто відчув глибину ненависті обох сторін одна до одної. Ворожнеча між двома державами ніколи не закінчиться, поки одна сторона не знищить іншу.

Після того, як Вес запевнив Джейка в його безпеці, розмова набула неприємного повороту. Джейк помітив, що Вес все ще тамує свою образу, тому взяв на себе ініціативу виговоритися.

— Слухай, Весе, щодо ліцензійного контракту з Ваун, всі з Ларкінсон Естейт були за цей крок. Твій дід насправді був рушійною силою цього рішення. Ларкінсонам потрібні гроші.

Весу було що критикувати. По-перше, чи дійсно його дідусь вимагав цієї ініціативи, чи старі діди з керівного комітету підштовхнули його підтримати цей крок? По-друге, чому Ларкінсон Естейт не вистачає грошей? Вони прожили з моменту заснування Республіки без жодних проблем.

Проте, не зважаючи на численні запитання, Вес не відчував потреби з’ясовувати стосунки з Джейком: «Я визнаю, що я дуже незадоволений цим партнерством з Ваун. Я чітко дав зрозуміти, що Ваун не підходить для КЖМ. Їхні методи виробництва не підходять для такого дизайна, як Чорнодзьоб».

Джейк не розумів, про що говорив Вес. Для такого бізнесмена та адміністратора, як він, всі мехи були інструментами, які можна використовувати й відкидати за власним бажанням.

— Весе, ти можеш хоча б визнати, що контракт з Ваун дав нам негайну короткострокову вигоду? Ліцензійні платежі, які вони платять, з легкістю дозволять оплатити розширення, якого відчайдушно потребує КЖМ. Ми зможемо додати дві нові виробничі лінії до кінця фінансового року!

Вес не міг витримати подальших раціоналізаторських пояснень: «Ти все одно перейшов межу! Це моя компанія, і моє слово має найбільше значення. Я розумію, як боляче втрачати весь цей потенційний прибуток через брак потужностей, але ти повинен був принаймні знайти іншого виробника, схожого на ЕІМ. Замість цього, вся рада директорів і ти особисто поставилися до моєї думки з презирством і все одно продовжили роботу з Ваун!»

Він рідко сердився, але коли сердився, всі це помічали. Джейк зупинився на місці, але відмовився визнати свою провину: «Можеш не погоджуватися зі мною, якщо хочег, але я залишаюся при своєму рішенні. За твоєї раптової відсутності КЖМ все ще потребує керівництва. Кожен член правління погоджується, що є сенс співпрацювати з професійним і здібним виробником мехів. Результати говорять самі за себе. Ми багатші, ніж будь-коли раніше!»

— Це єдина причина, чому я ще не звільнив тебе!

— Може, варто було б!

Через деякий час Вес заспокоївся. Він не хотів зациклюватися на цьому питанні, бо молоко вже було розлите. Замість того, щоб продовжувати псувати стосунки з операційним директором, він вирішив рухатися далі й з цього моменту скоригувати курс КЖМ.

— Джейку, ти хороший адміністратор, але ти не незамінний. Я попросив Ларкінсон Естейт прислати кількох здібних людей, і я можу зробити це знову, якщо буде потрібно. Твоя єдина цінність в моїх очах полягає в тому, що ти діятимеш як доглядач ділової частини КЖМ. Виступати з власними ініціативами та діяти за межами своїх повноважень не є твоєю роботою.

— Зрозуміло, — чоловік відповів з покірністю. Джейк виявився достатньо мужнім, щоб взяти на себе відповідальність за своє рішення. — Я пропоную тобі залишатися в межах досяжності, якщо ти не хочеш, щоб щось подібне сталося знову. Легко поводитися так, ніби ти бос, але рішення все одно доводиться приймати, навіть коли ти відсутній.

— Я не впевнений, що можу пристати на твою пропозицію. Коли почнеться війна, все зміниться.

Обидва замовкли від такої похмурої можливості. Навіть Мелькор помітив це. Він нахилився вбік і намагався залишатися якомога непомітнішим. Всі ці ділові розмови навряд чи викликали у нього інтерес.

Однак війна була іншою справою.

Вони відчули запах пороху в повітрі. Перші постріли вже пролунали. Тепер вони чекали на офіційне оголошення війни, яке мало відбутися найближчим часом. Як тільки Яскрава Республіка вступить у стан війни, багато що зміниться.

— Можеш розповісти мені про зміни, яких зазнає компанія, коли Республіка вступить у війну?

Джейк розповів йому про радикальні зміни, яких зазнає КЖМ: «Перш за все, наша можливість імпортувати матеріали буде дещо обмежена. Добре, що ми виробляємо лише одну модель. Наші потреби в ресурсах не такі складні та великі, і ми можемо отримати більшість з них від вітчизняних постачальників. Ціни зростуть, можуть бути введені квоти, але в іншому ми можемо продовжувати працювати».

— А як щодо наших продажів? Я чув, що Республіка запровадить багато обмежень у цій сфері.

— Це правда, — Джейк кивнув, коли вони ступили на платформу підіймача, який привів їх до масивних укріплених воріт, що вели під землю. — Залежно від рівня військової мобілізації, ми будемо зобов’язані виконувати кожну інструкцію уряду. Невиконання тягне за собою суворі покарання. Вони можуть навіть конфіскувати наше майно, якщо ми знехтуємо їхніми наказами.

Для Веса це звучало дуже серйозно. Найменше він хотів, щоб уряд відібрав у нього справу всього його життя: «Як часто таке трапляється?»

— Частіше, ніж ти думаєш, але жертвами цієї схеми завжди стають дрібні гравці. Міністерство, відповідальне за нагляд за виробниками мехів, аналізує їхні можливості та видає робочі замовлення, наприклад, виготовити певну кількість запасних частин життєво важливої конструкції мехів з Корпусу Мехів.

— А нам за це заплатять?

— Достатньо, щоб покрити наші витрати плюс амортизація. Це не прибуткова справа, але принаймні ми не збанкрутуємо. Єдина проблема в тому, що інфляція і нестача ресурсів можуть вийти з-під контролю, якщо війна обернеться не на нашу користь.

Щось подібне траплялося кілька разів протягом історії Яскравої Республіки. Багато раніше стабільних виробників техніки збанкрутували, коли бізнес-клімат погіршився.

— А як щодо призову?

— Ми не очікуємо, що багато наших працівників буде призвано до армії. Яскрава Республіка не дбає про звичайних техніків, але талановитого дизайнера вони, безумовно, захочуть забрати до себе.

— Я знаю про це. Я сподіваюся, що КЖМ зможе продовжувати працювати відповідно до моїх інтересів, коли мене не стане. Я не хочу повторення того, що сталося раніше.

— Я не можу давати жодних обіцянок щодо цього, Вес. Тобі слід поговорити з дідом, щоб встановити деякі основні правила.

Вес похитав головою: «Давай не будемо повторювати цю розмову».

— Згоден.

— Повертаючись до теми, якщо почнеться війна, з якими обмеженнями ми зіткнемося в продажах?

— Ми все ще можемо продавати наші мехи приватним особам, але вони повинні отримати гарантії від уряду, перш ніж ми зможемо доставити наші мехи. Якщо покупець є лояльним громадянином Республіки, то він не зіткнеться з великою кількістю обмежень. Навіть банди не звільняються від цього, якщо вони зобов’язуються захищати свою територію від везійців.

Хоча Яскрава Республіка підтримувала відносини любові-ненависті з бандами, які заполонили їхні планети, вони все ж визнавали їх використання як допоміжної сили проти більшої загрози.

На відміну від Республіки, везійці керували своєю територією залізною рукою. Це призвело до значної економічної стагнації, але також гарантувало, що банди не мали жодного шансу вкоренитися у злочинному світі Королівства.

Дехто стверджує, що дворяни таємно заповнюють порожнечу, залишену бандами. По суті, аристократія одночасно займала світлу і сіру зони везійського суспільства.

У будь-якому випадку, банди знали, що везійці вчасно знищать їх, як тільки візьмуть під свій контроль планету. Це змушувало банди тікати або боротися. Більшість обирала останнє з різних причин, головною з яких було те, що їх виженуть з Республіки, якщо вони ухиляться від свого морального обов’язку.

— А як це вплине на наші заробітки? — запитав Вес.

— Це може бути нестабільно. З одного боку, найманці, які погодилися працювати на Республіку, отримують допомогу на випадок, якщо вони втратять свої мехи. Залежно від їхніх показників, вони будуть багато ходити по магазинах. З іншого боку, не всі найманці готові виконувати доручення на ворожій території. Ці боягузи будуть намагатися втекти з Республіки в значній кількості.

— Отже, замовників стане менше?

— Правильно, а ті, що залишаться, витрачатимуть трохи більше.

Загалом, це звучало як чистий збиток для КЖМ. Навіть якщо найманці вирішать залишитися і боротися за справедливість, вони отримають від уряду лише еквівалент кишенькових грошей.

Цього було б достатньо, щоб купити пару дешевих фронтових мехів, але для придбання дорогого Чорнодзьоба знадобиться набагато більше винагороди.

— Який сегмент ринку буде найактивнішим?

— Якщо ти зможеш розробити мех вартістю менш як 20 мільйонів кредитів, то ти зможеш скористатися сплеском продажів у цьому сегменті.

На жаль, у Веса не було часу. Спершу він мав розробити свого преміального стрілецького меха, а вже потім думати про щось інше. Озброїти Мелькор якісним мехом було для нього важливіше, ніж намагатися заробити зайвий кредит на найманцях, яким не пощастило.