Ненависть

До переходу на надсвітлову швидкість залишалося трохи менше ніж пів доби, а обидва військові флоти вже зіткнулися.

Збитки, завдані обом сторонам, перевищили мільярди кредитів. Мехи продовжували знищуватися з неймовірною швидкістю.

Іноді один-два бойові машини отримували серйозні пошкодження, які змушували їх вибиватися зі строю. Ці втрати були набагато серйознішими, оскільки носії були побудовані з преміальних матеріалів, що робило їх в рази дорожчими за звичайні мехи.

Втрата такої великої кількості стратегічних активів з обох сторін стала ще більш холодною, коли почали з’являтися експертні мехи. Жменька пілотів-експертів, таких як Преподобний Стентон Дрейк, боролися над загальною битвою, оскільки їхні мехи мали здатність завдавати руйнівної шкоди групі стандартних мехів.

Особливо багато уваги везійці приділяли Вогняному Хробаку. Вони не могли дозволити Вогняному Хробаку спустошити величезну ділянку кораблів Легіону Мехів своїми вогнеметами з широким радіусом дії.

Не зважаючи на інтенсивні зіткнення, жодна зі сторін не очікувала швидкого завершення битви. Більшість боїв між експертними мехами тривали щонайменше годину або й більше, якщо вони притримували свої козирі. Наразі ж експерти переважно намагалися стримувати своїх колег з іншого боку.

Це перекладало основний тягар битви на масу звичайних пілотів мехів.

Мелькор, який поставив свого Станіслава біля відкритого люка ангара Щасливого Желе, переважно стояв наготові та збивав будь-яку ракету, що промайнула в полі його зору. Маленький іржавий переобладнаний транспортник, Щасливе Желе навряд чи привертав увагу Легіону Мехів.

Два середніх мехи, які охороняли носій, також нікого не вразили. Дітріх пілотував свого старого Луня і міцно стискав гвинтівку свого меха, дивлячись на вибухи, що лунали вдалині.

— Це божевілля!

Китобої Волтера вже пережили кілька великих битв на Променистій Планеті. Пірати ніколи не давали гідної відсічі через брак дисципліни, підготовки та якості.

Тут все було інакше.

Легіон Мехів складався з кількох герцогських полків, подібних за якістю до їхніх колег з Республіки. Рядовий склад складався з амбітних простолюдинів, а офіцери, навчені від народження командувати та керувати цими мехами, прагнули заробити заслуги.

Якщо простолюдини знищували десять мехів, не втрачаючи при цьому своїх, вони ставали лицарями, що було першим і найнижчим дворянським званням у Королівстві Везія. Як тільки простолюдин ставав лицарем, до його рук потрапляло багато привілеїв і можливостей.

Таким чином, пілоти Легіону Мехів воювали з набагато більшою пристрастю, ніж Корпусу Мехів. Пілоти мехів Яскравої Республіки служили переважно за власним бажанням, і хоча вони отримували неабияку винагороду за кожного знищеного меха, вони блідли в порівнянні з ними.

— Ларкінсон! Зосередься на загоні канонірів. Вони намагаються знищити наші носії!

Ґансо Ларкінсон вислухав вказівки свого капітана і пересунув гвинтівку Вендра так, щоб вона вирівнялася з канонірами. Навіть з такої відстані йому вдалося вивести з ладу одразу двох мехів, перш ніж вони відступили.

— Чувак, ти все краще і краще влучаєш! — похвалив один з побратимів. Постріли стрілецьких мехів ледве подряпали броню гарматних мехів.

Черговий залп лазерів виплюнув з лазерної гвинтівки Вендри. Цього разу Ґансо влучив у спину мечника, що саме збирався атакувати беззахисного меха з Воларських Зоряних Яструбів.

Чесно кажучи, Ґансо ледве міг пояснити, чому він так раптово покращився. Багато хто з його однолітків здобув перевагу після того, як з’ясував стосунки з піратами, але Ґансо змінився більш радикально, ніж більшість.

Кожного разу, коли пілот меха запитував його, як йому це вдається, він відповідав одне й те саме: «Збити звичайного меха легше, ніж подряпати експертного».

Порівняно з тим експертним легким мехом, якого прогнав Вогняний Хробак, всі інші мехи рухалися так повільно, що він не міг прийти до тями. Це виглядало так, ніби всі мехи колективно вирішили зменшити свою швидкість вдвічі. За таких обставин Ґансо зміг прибити кожну рухому ціль, незалежно від того, які трюки вони витворяли.

Невідомо для нього самого, жменька спостережливих офіцерів Воларських Зоряних Яструбів відзначила його як можливого кандидата на посаду пілота-експерта.

Проте, скільки б мехів він не знищив, Ґансо був лише одним пілотом серед десятків тисяч. Його внесок навряд чи змінив крихку рівновагу між сторонами.

Битва між Великими Переслідувачами та Воларськими Зоряними Яструбами ставала дедалі гарячішою. Оскільки це були єдині два полки мехів, які зіткнулися один з одним на близькій відстані, кількість втрат швидко зростала з обох боків. Достатньо було однієї помилки, щоб вивести з ладу мех.

Різниця між двома полками швидко стала очевидною. Великі Переслідувачі залишили свої громіздкі важкі мехи позаду, щоб охороняти свої материнські кораблі в головному флоті Легіону Мехів.

Звільнившись від тягаря своїх неповоротких кораблів і важких мехів, мехи Великих Переслідувачів намагалися літати колами навколо своїх супротивників. Їхні загони складалися переважно з легких мехів. Кожен з них, можливо, і не був надто потужним, але якщо достатньо мехів зосереджували вогонь на одній цілі, вони могли систематично знищувати своїх супротивників, швидко змінюючи один одного.

Проте Воларські Зоряні Яструби відмовлялися бути їхніми мішками для биття. Більшість з них складали середні мехи, і вони використовували це на свою користь, прориваючись крізь шквальний вогонь і порушуючи ритм кружляючих мехів.

Тим часом Щасливе Желе крадькома прослизнув назад у стрій. Корпус Мехів розмістив їх на периферії основного флоту разом з рештою кораблів Китобоїв та Кров’яних Пазурів.

Деякі з цих кораблів зазнали різних нещасть через саботаж. Китобої повністю втратили один корабель, а Кров’яні Пазурі — шість.

Це вкрай засмутило обидві банди. Багато з цих кораблів були завантажені екзотикою, яку можна було продати за пристойні гроші. Після таких втрат їхня прибутковість різко впала.

— Як ми могли втратити стільки кораблів? — відкрито запитав Вес. — На наш носій піднялися лише п’ятнадцять або близько того солдатів в екзоскелетах. Я сумніваюся, що інші кораблі зіткнулися з більшою кількістю. Як везійці змогли перемогти нас з такими мінімальними витратами?

Ніхто в інженерному відсіку не наважився відповісти на його запитання. По правді кажучи, всі знали, що вони були самовдоволені для можливості непомітного проникнення. Вони дорого заплатили за свою недбалість у боротьбі з невидимим вторгненням.

Битва тривала вже більше ніж годину. Тисячі мехів зустріли свій кінець на сліді, який залишили за собою флоти. Кілька загублених і покинутих кораблів відлетіли в нікуди, хоча в багатьох випадках їхні екіпажі та вантаж були перевезені на інші кораблі, якщо вони вціліли.

Як дизайнер мехів, який виріс далеко від Ларкінсонів, що були навчені служити Республіці, Вес відчував дедалі більшу огиду до цієї битви.

Жодна зі сторін не мала жодної стратегічної мети, окрім того, щоб спробувати збити своїх супротивників з ніг.

Це було так, ніби Легіон Мехів і Корпус Мехів складалися з двох школярів, які мали непримиренну образу один на одного. Скільки б ви не намагалися прочитати їм лекцію, вони все одно билися, якщо їх ставили в одну кімнату.

— Стільки людей вбито і стільки мехів знищено в цю мить, — нарікав він про себе, стежачи за інформацією, що надходила на командний пульт.

Інженери зробили кілька критично важливих ремонтів, які повернули функціональність деяких з найбільш придатних для порятунку пошкоджених компонентів. Тепер Щасливе Желе відновив достатню потужність, щоб підтримувати роботу двигунів на повну потужність, зберігаючи при цьому достатньо енергії для запуску інших систем, таких як життєзабезпечення.

Весу більше не потрібно було навіть допомагати з ремонтом, тому він прикипів до командної консолі й приділяв увагу битві зовні, поки перевіряв різні незрозумілі бази даних на предмет будь-яких ознак саботажу.

— Я не знаю, що зробив технічний фахівець, але я не можу відстежити нічого, що виглядає не так.

Його Навичка Комп’ютерних Наук в основному була зосереджена на опановуванні програмуванням мехів. Програмування, яке керувало таким великим судном, як Щасливе Желе, могло використовувати той самий тип мов, але його структура була щонайменше в десять разів складнішою. Кожен елемент програмування Щасливого Желе застосовувався в іншому напрямку, ніж той, до якого Вес звик у роботі з мехами.

Коротко кажучи, Вес не мав жодного уявлення про те, що він робить. Як, зрештою, і ніхто інший.

Коли Вес попросив когось зайняти його місце, інженери відповіли, що в системі розбирався лише головний інженер. Всі інші ставилися до програмування як до інопланетного артефакту.

Він похитав головою: «Ідіоти».

Справедливості заради треба сказати, що Щасливе Желе справді втратив більшість своїх найкомпетентніших інженерів. Тим, хто вижив, не вистачало досвіду і знань для роботи в інженерії.

Натомість їм було доручено наглядати за менш важливими системами, такими як кисневий поповнювач та рециркулятор води. Такі люди прагнули простої роботи, де все, що їм потрібно було робити — спати на роботі або грати в ігри на своєму комунікаторі.

Єдиний раз, коли вони підіймали свої ліниві дупи, це коли щось дійсно ламалося.

Таким чином, Вес не мав іншого вибору, окрім як залишитися на деякий час в інженерному відсіку. Хоча інженерів, що залишилися в живих, не потрібно було додатково мотивувати, оскільки їхні життя вже були під загрозою, йому час від часу доводилося попереджати їх, якщо вони намагалися зробити щось небезпечне або неправильне.

Відносне затишшя тривало ще годину. Битва назовні вщухла, коли Воларські Зоряні Яструби та Великі Мисливці одночасно відступили. Вони зазнали надто багато втрат в одній сутичці, і більшість їхніх мехів почали перегріватися від інтенсивного навантаження на зброю і системи польоту.

Несподівано Вес отримав повідомлення на комунікатор.

— Переходьте до ангарного відсіку! Лунь щойно повернувся і він у дуже поганому стані!

— Дітріх!

Вес залишив командну консоль і вийшов з інженерного відсіку. Він побіг коридорами на свій страх і ризик, тримаючи Амастендіра в кишені. Діставшись ангарного відсіку, він поглянув на кучугуру мотлоху, на яку перетворився і Лунь.

Жменька техніків принесла важкі різальні інструменти й почала шліфувати кабіну пілота.

— Що сталося з Лунем?! Дітріх ще живий?

— Він живий, але у нього струс мозку! — швидко відповів технік, який намагався прорватися в кабіну.

Вес похитав головою і зробив вибір: «Це займе занадто багато часу. Дозвольте мені спробувати дещо інше».

Піднявшись над кабіною, Вес подумки пригадав схему меха. Лунь мав типову систему зворотного V-подібного розташування кабіни, де товста, міцна грудна обшивка відкидалася назовні. Це залишало відкритою щілину біля шиї, через яку пілот міг входити й виходити через люк у верхній частині кабіни.

Такий тип системи входу здобув погану репутацію, оскільки було легко заблокувати процедуру повороту. Зараз Лунь не лише втратив руку і ногу. Він також зазнав серйозної вибухової травми, про що свідчить кратер на лобовій броні.

— Це буде трохи складно.

Вес не став морочитися з плазмовим різаком. Кому потрібні ці важкі інструменти, коли у нього вже є набагато потужніша зброя?

Він дістав свого Амастендіра і встановив потужність на середню інтенсивність. Він направив ствол пістолета на пошкоджену грудну броню і натиснув на спусковий гачок.

Лазер повільно розплавив нестиснуту броню Луня. Хоча нестиснута броня не мала жодних помітних ознак, техніки все одно забили на сполох.

— Наскільки потужна ця зброя?

— Це новий тип лазерного різака? Де я можу його купити?

— Ти ідіот. Це не інструмент, а зброя! Ти думаєш, що якийсь компактний лазерний пістолет може перевершити плазмовий різак?

— Ой! Не треба було бити мене по голові!

Після того, як Вес обережно пропалив лобову обшивку, він покликав пару старезних ботів, щоб ті прибрали зайві уламки. Коли боти зчистили останні шари, Вес зіткнувся віч-на-віч з кульгавим тілом Дітріха.

— Тримайся, Дітріху! Допомога близько.

Пара доморощених медиків вилізли на лежачого Луня та обережно підповзли до кабіни: «У нього не просто струс мозку! Треба доставити його в медпункт!»

Медики швидко витягли непритомного Дітріха з пілотського крісла і поклали його на плавучі ноші. Менш ніж за дві хвилини вони зафіксували Маленького Боса і направили його ноші до медпункту.