Обрізання

Коли Мелькор і Вес увірвалися в інженерний відсік, вони трохи повернули та підійшли до пандуса, з якого відкривався чудовий огляд на весь відсік. Поки Мелькор зайняв вигідну позицію, щоб розстріляти всіх зловмисників в екзоскелетах, Вес оглядав відсік у пошуках ознак саботажу.

Він помітив два тривожні спостереження.

По-перше, вони поклали щось, дуже схоже на вибухівку, на привід надсвітлового двигуна. Весу здалося кумедним, що абордажна команда потурбувалася про те, щоб прикріпити вибухівку ззовні, коли вони могли легко зруйнувати її сильним ударом своїх екзоскелетів.

По-друге, технічний фахівець везійців, схоже, глибоко копався в центральній консолі управління. Труп попереднього головного інженера, що стікав кров’ю поруч з консоллю, мабуть, дав їм доступ до управління. Або вони могли зламати застарілі налаштування безпеки.

Хай там що, Вес мав швидко усунути обидві ці небезпеки. Причина, чому він супроводжував Мелькора в інженерну, полягала в тому, що він глибоко боявся саме таких витівок.

Щойно вороги зрозуміють, що не зможуть утримати свої позиції, вони без вагань знищать енергетичний реактор чи надсвітловий двигун, або ж підірвуть їх так, що підірвуть Щасливе Желе.

Вес стукнув Мелькора по бойовому костюму і жестом показав на надсвітловий двигун. Він підняв свій старий лазерний пістолет, щоб показати кузену, що може дати собі раду. Навіть якщо Мелькор мав певні побоювання щодо його присутності тут, доповнення невидимості майже вичерпало свій ресурс.

Немає часу на роздуми.

— Вперед!

Як тільки енергія для невидимості закінчилася, Вес побіг до надсвітлового двигуна, а Мелькор натиснув на спусковий гачок Амастендіра.

Ще один масивний, довготривалий лазерний промінь вирвався зі ствола майстерно виготовленої зброї. Мелькор провів усім променем вздовж інженерного відсіку, наче косою, що косить пшеницю. Понад пів дюжини броньованих абордажників загинули, коли надпотужний лазерний промінь прорізав їхню військову броню екзоскелетів.

Тіла розкололися навпіл разом із бронею та спорядженням, яке вони мали при собі. Мелькор миттєво нейтралізував понад дві третини загрози у відсіку!

До честі вцілілих, вони швидко відреагували на раптову появу Мелькора. Вони направили на нього свої гвинтівки та наручні лазери та обстрілювали його позицію, аж поки пандус не став вкритий дірками.

— Агх!

Хоча Мелькор вже почав тікати, він все одно потрапив під їхній неймовірно точний вогонь у відповідь. Його легкий бойовий костюм зазнав неприємної серії опіків і влучань, зношуючи тонкі шари броні, поки він не пірнув в укриття за товстою огорожею.

Один з везійців підняв гранатомет і випустив серію гранат по позиції Мелькора, змусивши його поспішно відскочити. Весь цей час він стріляв короткими серіями потужних променів прямо крізь укриття своїх супротивників.

З такою потужністю ніщо не могло стати на шляху Амастендіра. Хоча запаси енергії швидко вичерпувалися, а тепломісткість починала перевищувати норму, Мелькор крижаною рукою знищував одного солдата в екзоскелеті за іншим.

Якби йому довелося вдатися до своєї стандартної лазерної гвинтівки, йому, можливо, довелося б поцілити в одне й те саме місце п’ять разів поспіль, щоб пробити товсту, як у піхотинця, броню.

Хоча везійці чинили гідний опір, їхня кількість швидко зменшувалася, і вони намагалися активувати свої резервні системи захисту. Командир абордажної групи подав сигнал і очікував вибуху, але не дочекався нічого подібного.

— Я знешкодив вибухівку! — крикнув Вес Мелькору, від’єднуючи останній вибуховий заряд від зовнішньої частини надсвітлового двигуна і кидаючи його в довільний кут.

Хоча заряди все ще становили загрозу, він успішно вимкнув їхні приймачі. Зараз він підбіг до консолі та вистрілив у технічного фахівця, який був змушений від’єднатися від управління.

— Чорт забирай, ця зброя не йде ні в яке порівняння з Амастендіра, — проклинав Вес, вступаючи в безглузду і мляву сутичку з технічним спеціалістом.

Технічний фахівець везійців, очевидно, отримав більше тренувань, ніж Вес, і він повільно брав гору. Він уже кілька разів влучив по захисному костюму Веса, що розплавило значний шматок цивільної броні.

Порівняно з тим, як Мелькор систематично розбивав везійських солдатів, бій між Весом і технічним фахівцем нагадував дитячу бійку.

Вес дедалі більше пригнічувався, аж поки не наважився вийти з укриття: «Мелькоре! Допоможи мені!»

Через секунду яскравий золотий промінь пробив бронежилет технічного фахівця і випарував весь його торс. Його бойовий костюм не став жодною перешкодою проти люті майстерно виготовленої зброї.

Випадковий постріл майже не вимагав зусиль, хоча Мелькор потрапив у скрутне становище, коли вцілілі намагалися відступити з інженерного відсіку. Поки він гнався за відсталими, Вес підійшов до командного пульта і спробував відновити живлення Щасливого Желе.

— Ну ж бо, тільки не кажи мені, що ти випустив дух!

Хоча Вес зрозумів лише половину з того, що виплюнула командна консоль, він все одно здогадався, що в інженерному відділі стався безлад. Технічний спеціаліст копався в основних налаштуваннях, роблячи хтозна-що.

До того ж попередній бій зруйнував багато другорядних систем в інженерному відсіку. Було дивом, що Мелькор не пошкодив нічого життєво важливого, наприклад, двигун, паливну систему чи надсвітловий двигун.

Втім, його робота на борту таких великих кораблів, як Щасливе Желе і Стадний Гнів, дала йому чимало підказок про те, як працюють ці транспортні засоби. Після кількох хвилин пробуксовування йому вдалося запустити реактори та знову з’єднати їх з рештою корабля.

Поки Вес працював з управлінням, нарешті з’явився строкатий екіпаж на чолі з Фада. Китобої зупинилися на своєму шляху, як тільки побачили криваву бійню. Широкі смуги згарищ і розплавлених сплавів перетинали всю камеру.

Найбільше їх засмутило те, що вони побачили трупи заляканих солдатів в екзоскелетах. Зазвичай цілий загін добре озброєних везійців добряче пожував би Китобоїв.

Той факт, що Вес і Мелькор впоралися з ними поодинці, отримавши натомість лише подряпини, говорив сам за себе.

— Фада, залишайся тут і укріплюй інженерний відсік. Я не знаю, чи це єдина партія везійців на борту Желе. Будь напоготові.

— Зрозумів, — Фада кивнув. Він не сперечався з Весом, бо знав, що їхнє виживання залежало від утримання інженерних систем.

На борту всього корабля вогні перемикнулися з червоного на нейтральний колір. Щасливе Желе прокинувся від насильницького сну.

Вес не тільки відновив світло і системи життєзабезпечення, але й відновив зв’язок. Він миттєво зв’язався з містком.

— Волтер слухає! Що відбувається в інженерній?!

— Тут всі мертві. Везійці перебили всіх і намагалися саботувати все це місце, але ми з Мелькором подбали про них. Я не знаю, скільки везійців залишилося, але інженерний відділ поки що в безпеці.

— Гарна робота, Ларкінсон. Ми повертаємося на місток, але, наскільки нам відомо, на борту корабля все ще є кілька непроханих гостей. Ми вже висилаємо людей, щоб зачистити їх.

— А яка ситуація зовні? — несподівано запитав Вес.

— Не дуже. Легіон Мехів не приховує своїх намірів. Багато кораблів дрейфують без енергії, в той час, як їх ракетні мехи б’ють по флотських носіях Корпусу Мехів.

Вес викликав на екран карту місцевого простору і побачив, що колись акуратне розташування флотів перетворилося на дуже розрізнену картину.

Легіон Мехів в основному зберіг згуртованість, але значна частина кораблів союзників Корпусу Мехів постраждала від саботажу. Жменька кораблів відновила контроль, але десятки інших вибухнули, коли їхні енергетичні реактори перевантажилися.

Поки везійці застали Корпус Мехів зненацька, брайтери підготували власний сюрприз.

Жменька кораблів в авангарді флоту Легіону Мехів натрапила на смертоносні невидимі міни. Хоча флот Легіону Мехів швидко змінив курс, міни полетіли за ними та перетворилися на імпровізовані ракети, які знищили кілька менших бойових кораблів.

Міни ненадовго призупинили темп Легіону Мехів, дозволивши брайтерам перевести подих. Битва перетворилася із засідки на безладну бійку.

Везійські Великі Переслідувачі очолили атаку і зіткнулися з Воларськими Зоряними Яструбами Республіки посеред Нічийної Землі. Інші полки мехів трималися своїх флотів і вели запеклий обмін вогнем з далеких дистанцій.

На основі своїх обмежених тактичних знань про битви в космосі Вес зробив попередній висновок, що жодна зі сторін не здобула вирішальної переваги.

Хоча Легіон Мехів зберігав значну перевагу, їхній початковий гамбіт був зосереджений здебільшого на натовпі, що оточував кораблі Корпусу Мехів. Те, що якийсь крихітний підрозділ на кшталт Китобоїв Волтера втратив контроль над своїми кораблями, мало що значило, оскільки основна сила флоту Яскравої Республіки все ще залишалася неушкодженою.

— Битва перетворилася на кривавий поєдинок! Це безумство!

Якби командував Вес, він би відступив. Жодна зі сторін не виграла від зазнаних втрат. Кораблі втратили тягу, а мехи продовжували знищуватися в жорнах жорстокої ненависті поколінь.

Жодна зі сторін не оголосила офіційної війни, але вони вже вели її так, ніби на кону стояла вся їхня держава.

По той бік каналу зв’язку прогарчав Волтер: «Божевілля чи ні, але ми зараз у самій гущі подій. Перше, що нам потрібно зробити, це повернутися в стрій. Ми збилися з курсу і повинні повернутися назад. Ти можеш взяти відповідальність за інженерну частину?»

— Зроблю все, що зможу, але я не маю жодного уявлення, що я роблю.

— Почекай, поки я зберу всіх інженерів, які ще живі. Переконайся, що за цей час нічого не зламається!

Це було легше сказати, ніж зробити. Амастендіра завдав чимало супутніх пошкоджень. Вес викликав плавучий ящик з інструментами та почав очищати деякі з пошкоджених систем, щоб запобігти їх подальшій деградації.

Тим часом кілька інженерів з інших частин Щасливого Желе зайшли в інженерний відсік і підрахували всі пошкодження.

Вес підняв голову від своєї ремонтної роботи: «Як там пошкодження? Чи може Щасливе Желе все ще літати?»

Корабельні інженери неохоче кивнули: «Якщо ми перенаправимо частину енергії з інших систем, він все ще зможе йти в ногу з флотом. Я не впевнений щодо стрибка у надсвітлову швидкість. Система, яка відповідає за розрахунок наших навігаційних маршрутів, скоротиться наполовину».

Це не завадить їм перейти на надсвітлову швидкість, але якщо вони припустяться якоїсь помилки в розрахунках, то ризикують загубитися в морі вищих вимірів. Вони могли опинитися за тисячі світлових років від початкового пункту призначення або бути засмоктаними випадковим зоряним тілом, таким як зірка чи чорна діра.

— Потурбуймось про це пізніше. Зараз нам треба відремонтувати корабель і вижити в битві!

Всі взялися гасити пожежу та оцінювати точну шкоду. Судячи з того, що побачив Вес, Щасливе Желе ще мав багато сил для боротьби. Більшість його основних функцій, таких як внутрішньосистемні двигуни й надсвітловий двигун, не зазнали пошкоджень, тож поки що не було потреби в евакуації.

Коли Мелькор повернувся, Вес відклав свій інструмент і підійшов до кузена: «Як там решта корабля? Ти зловив тих, хто відстав?»

— Ми загнали їх у кут у вантажному відсіку. Через всю цю реактивну екзотику, що зберігалася в тому відсіку, я не міг вистрілити зі свого лазерного пістолета, хоч-не-хоч. Довелося докласти чимало зусиль, щоб обійти їх з флангу та атакувати з різних боків.

Мелькору не було потреби розповідати Весу, чим закінчився той останній бій. З Амастендіра у везійців не було жодного шансу, навіть якщо вони захопили в заручники пару контейнерів з екзотикою.

— Гадаю, зараз нам не варто турбуватися про ворожі кордони. Обидва флоти зараз розбивають один одного мехами. Я почуватимусь у більшій безпеці, якщо ти заскочиш всередину Станіслава і розташуєшся біля люка ангарного відсіку.

Ідея звучала дещо слабенько, але вони не могли використати Станіслава інакше, оскільки в нього не було системи керування польотом. Мелькор кивнув у шоломі та розвернувся: «Я займуся цим».

— Зачекай хвилинку. Віддай мені Амастендіра!