Позичання

Єдиний спосіб, яким група ворожих абордажників могла вивести з ладу всі системи одночасно — взяти під контроль місток або інженерний відсік. Вес здогадувався, що вони захопили останнє.

Зв’язок також пропав. Вес намагався зв’язатися з ким-небудь на коротких діапазонах, але все, що він зустрічав, було статичним: «Вони й нас глушать!»

Весу довелося зібрати панікуючих членів екіпажу, які бігали навколо, як безголові курчата.

— Візьміть себе в руки! Зараз не час піддаватися істериці! — кричав він до нічого не розуміючих чоловіків і жінок у сусідніх купе. Його захисний костюм посилював його голос для більшої досяжності. — Вдягайте свої захисні костюми й хапайте зброю! Займіть свої бойові позиції та чекайте, поки хтось візьме командування на себе!

Це повернуло Китобоїв, що стояли поруч, на правильний шлях. Одним з недоліків Китобоїв було те, що рядові рідко мали уявлення про те, що робити за відсутності надійного керівництва. Більшість старших китобоїв, таких як Волтер і Фада, тинялися в механічних стайнях або на верхніх палубах. Це призвело до того, що більша частина середньої та нижньої палуб залишилася без керівництва.

Відверто кажучи, навіть шестирічний малюк міг би взяти на себе командування, якби вдавав із себе достатньо авторитетного.

Вес не намагався примусити їх йти за ним. Він не був справжнім лідером і не хотів нести відповідальність, якщо його рішення призведуть до їхньої смерті.

Він пробіг до сходів і першим спустився до майстерні. Він повторив ті самі дії, що й минулого разу, коли зустрічав розгублену групу членів екіпажу. Вони ще не усвідомили, що їх захопили на абордаж і влаштували саботаж.

Як тільки вони зрозуміли, що Щасливе Желе частково піддався Легіону Мехів, Вес мусив бути твердим у своєму тоні, щоб не заразити екіпаж своїм занепокоєнням.

Попри те, що він неодноразово попереджав їх готуватися до атаки, Китобої на борту Щасливого Желе ніколи не очікували, що везійці підуть на абордаж. Це застало їх зненацька. Як вони могли пробратися на борт їх корабля, не бувши поміченими на підході?

Хай там як, ворог вже встиг потрапити на борт. Його основним пріоритетом має бути стримування везійців і недопущення того, щоб вони завдали якоїсь катастрофічної шкоди інженерному обладнанню.

Діставшись відсіку майстерні, він нарешті зустрівся з Мелькором. Цього разу він був у легкому бойовому костюмі та з позиченою гвинтівкою. Він виглядав набагато більш підготовленим до бою з ворогами, ніж самі китобої.

— Мелькоре! Ти тут! Це добре.

— Весе, тобі небезпечно бігати без Лакі! Іди в майстерню і сховайся в шафці чи ще десь!

— Не цього разу. Я можу битися, а тобі потрібно, щоб я з’ясував, чи все гаразд з інженерією.

Вони трохи посперечалися, але Вес переконав Мелькора дозволити йому піти з ним: «Якщо я загину, то тільки з власної вини, але я не дозволю собі сидіти осторонь, коли на кону доля Щасливого Желе»!

— Ми ще можемо катапультуватися, знаєш? — зауважив Мелькор. — Рятувальні капсули йдуть абсолютно окремо від корабля.

— Не думаю, що ти погодишся відступити без бою. Бо я не хочу. Якщо ми втратимо цей корабель, ми втратимо більше, ніж пару мехів і трохи руди. Це серце Китобоїв Волтера. Крім того, немає жодної гарантії, що кораблі, які летять поруч з нами, теж не саботовані.

Вес втратив можливість перевіряти ситуацію в космосі, коли більшість систем відключилися. Корпус Мехів і Легіон Мехів могли бути втягнуті в епічне зіткнення, а він не мав жодної можливості сказати, що воно триває. Не маючи кращої картини того, що відбувається по всьому флоту, Вес відмовлявся покидати Щасливе Желе.

Відсутність зв’язку надзвичайно ускладнювала координацію дій. Зрештою, Фада оговтався і зібрав кількох пілотів мехів та сміливців в імпровізований загін.

— Зробимо це. У нас обмаль часу. Вирушаємо негайно, — сказав Фада, піднімаючись у своєму легкому бойовому костюмі.

Хоча ці легкоброньовані костюми не могли зрівнятися з повноцінними екзоскелетами, вони забезпечували набагато кращий захист, ніж захисні костюми.

Вес побачив, що всі інші носять захисні костюми, і це його дещо розчарувало. Їх би розірвало ворожим вогнем.

Принаймні, у Веса все ще був його старий генератор щита, щоб підтримати його. Він все ще тримав вісімдесят відсотків заряду, чого було більш ніж достатньо, щоб відбити дві-три атаки мехів.

Поки Вес йшов за загоном, не випускаючи з рук свого Амастендіра, Мелькор сповільнив крок і підійшов до нього збоку: «Звідки у тебе ця зброя?»

— Це подарунок.

— Виглядає потужною і дорогою, наче імпорт з Нової Імперії Рубарта. Ти хоч знаєш, як ним користуватися?

— Я пройшов базовий курс підготовки, коли навчався в Ріттерсберзі!

Мелькор похитав головою в шоломі та простягнув рукавичку: «Ця штука вб’є тебе, якщо ти погано з нею поводишся. Віддай його мені. Я знайду йому набагато краще застосування».

Чесно кажучи, Вес дуже не хотів віддавати Амастендіра. Він отримав його лише кілька днів тому і з нетерпінням чекав на можливість випробувати його дивовижні можливості.

Він хотів сам розстріляти везійців і врятувати Щасливе Желе, як герой з драм. Це був його пістолет. Чому він мав його віддавати?

Зрештою, його логіка і розум взяли гору над егоїзмом і бажаннями. Як би він не хотів грати героя, у нього не було ілюзій, що він зможе ефективно володіти пістолетом. Можливо, все було б інакше, якби П’єр Фементо вмонтував в Амастендіра систему прицілювання, але, розробляючи пістолет, він думав лише про вправних стрільців.

Зброя розкриває свій потенціал лише тоді, коли нею користується той, хто має відповідні навички. Вес знав це як ніхто інший завдяки своїй професії дизайнера мехів.

Тому, з великою неохотою, Вес передав Амастендіра Мелькору. Його двоюрідний брат сховав лазерну гвинтівку в кобуру на спині свого легкого бойового костюма, яка магнітами утримувала її на місці.

— Заблоковано.

— О, дозволь мені додати тебе до бази тебе, — відповів Вес і забрав Амастендіра на достатній час, щоб додати біометричні дані Мелькора до її систем безпеки.

Ніхто не зміг би втекти з його цінним майном. Амастендіра мав неприємний сюрприз, якщо ворог спробує його забрати. Імовірно, зброя була достатньо розумною, щоб розрізняти союзників і ворогів, хоча Вес не мав жодного уявлення, як автоматизовані системи всередині зброї здійснили такий подвиг.

Після того, як Вес додав Мелькора до списку авторизованих користувачів зброї, він обережно передав пістолет.

Мелькор ставився до зброї, як до коханої людини та витвору мистецтва. Те, як він вправно орієнтувався на дисплеї зброї й швидко обходив її характеристики, свідчило про те, що з піхотною зброєю він не розгубився.

— Ця зброя божевільна. Такою іграшкою мав би володіти вельможа Імперії Нового Рубарита!

— Я знаю. Насправді це якась копія. Порівняно з оригіналом, ця копія все ще трохи не дотягує.

— Трохи не дотягує? Ха! Я можу прокласти собі шлях крізь цілий піратський корабель з цим!

Вес насупився, коли Мелькор помітно зростав у захваті від Амастендіра. Це було так, ніби Мелькор спокусив його дружину!

— Гей, намагайся не пестити його занадто сильно! Це все ще моя зброя. Я позичатиму його тобі, коли ми будемо разом, але не забудь повернути, коли ми будемо поза небезпекою.

— О, так, звичайно.

Пройшовши багато сходових прольотів, група строкатих Китобоїв прибула на палубу, що вела до інженерного відсіку. Фада, який ішов попереду, сповільнив крок.

— Нам пощастило, що ми ще не зустріли везійців, але дуже ймовірно, що везійці знаходяться на цій палубі. Проповзімо вперед і не будемо поспішати.

Тут же втрутився Вес: «Ми не можемо дозволити собі не поспішати. Везійці контролюють інженерну частину, і хто знає, що вони задумали. Якщо вони вирішать знищити надсвітловий двигун, ми не зможемо повернутися додому, якщо не покинемо корабель. Треба рухатись швидше!»

— Слухай, я тебе поважаю, але ти ботанік. Я тут головний, — Фада відштовхнувся. — Я не збираюся витрачати життя своїх людей, рухаючись занадто швидко. Треба спочатку їх розвідати та з’ясувати, чи не розділилися вони.

Все це звучало надто консервативно. Вес не знав, куди поділася характерна для Фада зухвалість. Чоловік поводився в кабіні як шибайголова. Без комфорту свого меха старший китобій перетворився на боязливу мишу.

— Гаразд. Я зроблю це сам, — Вес повернувся до Мелькора і відкрив приватний канал зв’язку зі своїм скафандром. — Пам’ятаєш, як ми потрапили в засідку на вулицях Бентгейму?

— Так. Ти зробив щось неймовірне зі своїм зв’язком. Зможеш повторити?

— Так, я можу зробити нас невидимими. Але це триватиме коротше, ніж минулого разу. Як гадаєш, ти зможеш використати п’ять хвилин повної невидимості?

Його двоюрідний брат обмірковував це питання кілька секунд: «Це буде важко. За цей час ми встигнемо дістатися до інженерного відділення, але не встигнемо роздивитися ворога. Доведеться негайно вступати в бій».

— Час має вирішальне значення. Я дуже стурбований тим, що везійці готують в інженерному плані. Надсвітловий двигун Щасливого Желе не витримає жодних знущань.

Вони вирішили негайно вирушати. Вес витратив кілька секунд, щоб повідомити Фада про їхні наміри, перш ніж увімкнути своє доповнення невидимості. Захисні костюми Веса і Мелькора стали невидимими, перш ніж Фада встиг вимовити хоч слово протесту.

— Прокляті Ларкінсони та їхні іграшки!

Не зважаючи на їхні поспішні рухи, підсилювач невидимості приглушував усі звуки та вібрації. Якби на їхньому шляху трапилися пірати, вони б зовсім не помітили присутності, що пробігала повз їхні тіла.

До люка, що вів до інженерного відсіку, вони дісталися приблизно за хвилину. Єдина проблема полягала в тому, що абордажники зачинили його на замок.

— Прокляття! — вилаявся Вес. — Я повинен був здогадатися, що везійці забарикадували цей відсік! Це одна з найбільш захищених частин корабля. Я ніяк не зможу обійти цей бар’єр за пару хвилин. Плазмовому різаку знадобиться щонайменше півдня, щоб пробитися крізь люк.

Мелькор раптом відтягнув Веса від люка: «Відійди. Дозволь мені подбати про люк».

— Що ти робиш?! Не стріляй на повну потужність всередині корабля!

На жаль, кузен його не послухав. Мелькор виставив потужність на пару поділок від максимальної й вистрілив яскравим золотистим променем, який пропалив дірку прямо в люку і продовжував пошкоджувати все, що знаходилося за ним.

Пістолет продовжував випромінювати промінь, і Мелькор швидко прицілився в грубу форму ящика, перш ніж зброя вичерпала заряд.

— Ха. Я недооцінив його силу. Це справді чудова зброя, — Мелькор похвалив Амастендіра перед тим, як вибити ногою виріз, який він зробив з люка.

Коли блок сплаву впав, кілька грізних чорних костюмів-екзоскелетів направили свою зброю на вхід.

— Залишилося лише сорок секунд невидимості! Він розряджається!

— Тоді нічого не вдієш. Йди за мною, коли я ввійду.

Попри те, що Мелькор щойно вистрілив з пістолета з величезною потужністю, поле невидимості все ще працювало, як завжди. Одним з найкращих аспектів Амастендіра було те, що він відводив майже все своє надлишкове тепло у свій просторовий радіатор. Це працювало лише до певного моменту, але він був більш ніж здатний поглинути тепло одного потужного променя.

— Гаразд, ходімо!

Вес і Мелькор прослизнули крізь діру, поки нападники в екзоскелетах мізкували над тим, чи не з’явиться ще хтось. Ані візуальні прилади, ані інші сенсори не змогли виявити джерело страшної лазерної гармати, що прорізала люк.

Вони й гадки не мали, яка небезпека зачаїлася в інженерному відсіку.