Незручність

Пірати, що залишилися на орбіті Променистої Планети, перемикнули увагу на себе і почали битися за залишену здобич.

Це наочно продемонструвало відсутність цілісності у їхньому середовищі. Щойно у них з’явився спільний ворог, банди, що складали їхні альянси, розпалися, наче метеорит, що падає крізь атмосферу.

Розумніші піратські флотилії вже відійшли від Променистої Планети. На превеликий жаль, Вес виявив, що Дракони Порожнечі почали відступати ще до того, як з’єдналися Корпус Мехів і Легіон Мехів.

Так чи інакше, Вес насолоджувався рідкісною миттю спокою, поки Щасливе Желе прямувало до краю Зони Сяйва.

По дорозі вони натрапили на кілька менших піратських кораблів, які намагалися зупинитися подалі від найбільш конфліктних регіонів. Ці екіпажі та вовки-одинаки миттєво зійшли зі шляху союзного флоту і більше ніколи не поверталися назад.

Якщо навіть масові піратські альянси не змогли перемогти їх над Променистою Планетою, то ніщо інше не мало шансів.

— Схоже, ми точно можемо виключити будь-які подальші витівки з боку піратів, — зауважив Вес, роздивляючись сюжет. — Шкода, що вони занадто налякані, щоб тиснути на нас далі. Вони — єдина причина, чому Корпус Мехів і Легіон Мехів ще не почали стріляти один в одного. Гадаю, настав час вжити певних запобіжних заходів.

— Запобіжні заходи? Для чого? — технік почухав свою худорляву голову. — Вони тримаються на відстані п’ятдесяти кілометрів від нашого флоту.

— П’ятдесят кілометрів — це ніщо в космосі. Цієї відстані достатньо, щоб будь-який лазер міг влучити в наші кораблі з ідеальною точністю. Навіть якщо Щасливе Желе рискатиме туди-сюди, щоб завадити будь-яким прогнозам, на такій відстані воно нам не дуже допоможе. Ми надто близько.

Його заява пригнітила радість, яка охопила Китобоїв за те, що їм вдалося вибратися з планети, що світиться, живими. Значна кількість пілотів мехів зустріли свій кінець на тій скелі.

Ніхто не був налаштований на нову битву. Вес помітив, що всі інстинктивно уникають думок про можливість зіткнення з Легіоном Мехів, тому взяв на себе сміливість вибити Китобоїв з їхньої потенційно фатальної самозаспокоєності.

— Слухайте, ми готуємося до найгіршого і сподіваємося на краще. Існує ймовірність того, що Легіону Мехів так само набридло воювати, як і нам, але ми не можемо робити такого припущення. Легіон Мехів ненавидить нас до глибини душі та не бажає нічого, окрім як знищити Республіку і забрати наші зірки.

Врешті-решт Вес доніс до техніків, що у них багато роботи. Він представив їм проєкцію схем Щасливого Желе.

— Я підготував кілька планів, як відремонтувати й зміцнити конструкцію Щасливого Желе за допомогою матеріалів і металобрухту, які ми маємо під рукою. Ми не встигнемо зробити все, але кожна дрібниця допоможе нам вистояти у фінальній битві.

Старша членкиня екіпажу насупилася, вивчаючи схеми: «Дещо виглядає дуже складно. Ви самі розробили ці плани?»

— Я провів деякий час на борту великих машин. Хоча я не спеціалізуюся на зорельотах, у всіх машин є багато спільного. Я в основному зосереджуюсь на зміцненні структурної цілісності Щасливого Желе, тому немає потреби порушувати делікатну внутрішню роботу носія.

Чесно кажучи, Вес не мав жодної впевненості, що йому вдасться покращити будь-яку з функцій Желе, які погано працювали. Особливо сумнівним виглядав надсвітловий двигун. Він боявся, що якщо він зіткнеться з ним одного разу, він вийде з ладу повністю і залишить їх застряглими в місцевому просторі.

Після деяких переконувань механіки та корабельні техніки взялися до роботи. Вес робив усе можливе, щоб підготувати Щасливе Желе до майбутньої битви. У нього були свої приготування.

Він повернувся до своєї койки й подивився на миготливу кулю, що лежала на його ліжку: «Я сумую за тобою, Лакі».

Його кіт нарешті не зміг стримати його еволюцію. Щойно стало зрозуміло, що вони покинули Променисту Планету, Лакі згорнувся калачиком і видавлював навколо себе невідому білу речовину, щоб почати свій процес підвищення рівня.

По суті, він знову перетворився на яйце.

Вес не наважився погладити яйце голими руками. Спочатку він дозволив своєму антигравітаційному одягу прикрити руку рукавичкою, перш ніж наважився погладити його кісткоподібну поверхню.

— Це дуже схоже на Кістку Рораха.

Подібність до кістки робила яйце справжнім. Лише лінії блакитного сяйва, що перетинали поверхню яйця, давали зрозуміти, що яйце має механічний аспект.

— Я знаю, що ти нічого не можеш вдіяти, але мені б дуже хотілося, щоб ти зачекав з цим рівнем.

Як тільки Щасливе Желе почало віддалятися від Променистої Планети, воно вийшло з-під дії її підступних енергетичних полів, у тому числі й того, яке відповідало за феномен Перезарядження. Кожен перезаряджений енергетичний елемент повільно втрачав свій надлишковий заряд і повертався до нормального стану, хоча з точки зору енергетичних елементів нічого не змінилося.

Лакі, мабуть, помітив, що почав втрачати свій тимчасовий стан, тому одразу ж вирішив еволюціонувати, як тільки безпосередня небезпека вщухла.

На жаль, це залишило Веса без його найближчого супутника та охоронця. Він завжди покладався на Лакі, який захищав його від будь-яких загроз під час піших прогулянок.

— Наразі я можу покладатися лише на Мелькора і мою нову блискучу іграшку.

Вес активував свій Щит Конфіденційності, дістав Амастендіра з інвентарю і поклав його в одну з кишень. Він не хотів розкривати здатність Системи матеріалізувати й дематеріалізувати об’єкти під час можливої сутички.

Минуло кілька днів, і тисячі кораблів прискореними темпами виходили з Зони Сяйва. Чим далі вони віддалялися від Променистої Планети, тим слабшим ставав її вплив на місцевий простір.

Кількість природних аномалій часопростору зменшилася до такої міри, що вони перестали бути загрозою.

Це не було гарною новиною.

Раніше Легіон Мехів міг би не вагатися перед початком атаки. Якби вони відправили своїх мехів назустріч Корпус Мехів, їм довелося б перетнути коротку нічийну територію, де вони не були б прикриті вирівнювачами виміру.

Після цього їм довелося б покладатися на вирівнювачі виміру противника, щоб вберегтися від руйнівного впливу часопростору. Корпус Мехів міг легко вирішити вимкнути один з них, щоб насолити нападникам.

Тепер, коли вони летіли за кілька світлових годин від небезпечної планети, їм більше не було чого боятися. Атака могла статися будь-якої миті як з боку Корпусу Мехів, так і з боку Легіону Мехів.

Навіть якщо Корпус Мехів і користувався деякою підтримкою Кров’яних Пазурів та інших великих угруповань, він не мав надто великої сили в космосі. Банди здебільшого зосереджувалися на контролі цінних територій. Тому вони інвестували в основному у свої наземні можливості.

Найманцям, які записалися до Корпусу Мехів, в цьому плані пощастило більше. Найманці завжди знаходили стабільну роботу, супроводжуючи торгові конвої.

Проте, їхній відносно менший масштаб означав, що вони повинні були дбати про себе самі. Ніхто не мав ані сил, ані мотивації приділяти увагу Щасливому Желе.

— Ми мусимо рятувати себе самі.

На його розчарування, Китобої не змогли зберегти свою пильність і через день. Кампанія на землі справді виснажила їх до кісток.

Іноді Вес думав, чи не перегнув він палицю. Ймовірність нападу була б не надто великою, якби Легіон Мехів мав невелику перевагу.

— Везійці агресивні, але не дурні. Вони не почнуть бій, в якому не зможуть перемогти.

Обидва флоти мали приблизно однакову силу. Корпус Мехів мав більше підлеглих, які поглинали б шкоду, в той час, як Легіон Мехів утворював більш згуртоване ціле. Обговорення з Мелькором допомогли йому з’ясувати найбільш ймовірну лінію поведінки везійців.

— Носії Корпусу Мехів міцні та здебільшого все ще в хорошій формі. Легіону Мехів буде нелегко пробити їхню броню. Це ми повинні турбуватися про несподівану атаку, — Мелькор постукав ногою по палубі корабля. — Переобладнані носії на кшталт Щасливого Желе — бляшанки, які чекають, коли їх відкриють. Як тільки банди й судна найманців почнуть падати, почнеться паніка.

Вес легко уявляв собі таку можливість: «Якщо подумати, то Корпус Мехів теж про це здогадався».

— Навіть якщо це так, вони не стануть рятувати нас, якщо ми потрапимо в біду. Знати про вразливість і робити щось для її усунення — дві абсолютно різні речі. Повір мені, я знаю, як працює Корпус Мехів. Вони не дуже добре ставляться до бандформувань і найманців. Будь-яка пропозиція про те, що вони повинні посилити своїх найманців, буде заткнута їхнім керівництвом.

Він не міг відкинути судження Мелькора про Корпус Мехів. Цей чоловік кілька років тренувався в їхніх лавах. Він мав би знати, про що говорить.

З власного досвіду спілкування з Корпусом Мехів Вес вважав їх організацією, яка була завалена відповідальністю. У них було занадто багато пожеж, які потрібно було гасити, і занадто мало пожежників, щоб впоратися з кожною кризою.

Занепокоєння серед екіпажу зростало, коли вони наближалися до краю Зони Сяйва. Дім і безпека були в межах досяжності. Залишалося пройти останній відрізок, щоб повернутися додому з повним вантажем високоцінних руд.

Поклавши гайковий ключ на ящик з інструментами, що висів поруч, Вес підвівся на ноги, зібравши палубу докупи. Він щойно додав кілька додаткових запобіжників до каналів, що пролягали під цим коридором.

Він увімкнув комунікатор і витягнув на екран схему корабля, щоб подивитися, що ще потрібно зробити. Коли він сканував останні дані, його погляд перекинувся на нижні палуби.

Він згадав, що призначив когось укріпити відсік поруч з вантажним відсіком. На цей момент робота вже мала бути виконана. Невже хлопець знову заснув на роботі?

Вес спробував зв’язатися з техніком: «Явіку, давай. Прокидайся!»

Дивно, але його сигнал пропав. Можливо, у Явіка зламався комунікатор. Вес спробував зв’язатися з іншим членом екіпажу, який працював на нижніх палубах.

— Сіммонсе, ти там? Візьми трубку, будь ласка.

І знову нічого не відбулося. Його повідомлення успішно перенаправлялися на нижні палуби, після чого зникали в чорній дірі. Він спробував зв’язатися з іншими людьми, призначеними на нижні палуби, але не отримав жодної відповіді.

Погане передчуття підкралося до нього ззаду. Він захлопнув комунікатор і активував аварійну передачу, яку запрограмував заздалегідь: «Тривога, я не можу дістатися до нижніх палуб! Я дуже підозрюю, що це не звичайна несправність, а навмисний саботаж! Вороги пробралися на борт Щасливого Желе! Пропоную негайно бити на сполох!»

Він відправив повідомлення Волтеру, Фада, Мелькору та ще кільком людям. Вони зможуть перевірити його твердження і привести корабель у готовність.

Що ж до Веса, то він залишив свій плавучий ящик з інструментами та побіг назад до своєї койки. Поглянувши на яйце Лакі, він підійшов до захисного костюма, який стояв у кутку, і зайшов у нього ззаду.

— Захисний костюм не такий захисний, як екзоскелет, але це краще, ніж нічого.

В основному він носив костюм на випадок, якщо його катапультують у космос. Завдяки мініатюрним двигунам і магнітним гарпунам, вбудованим у костюм, він все одно зміг би повернутися на Щасливе Желе, якби його з якихось причин викинуло з корабля.

Він розгорнув Амастендіра й взяв його в руки в рукавицях. Він відчував небезпеку, володіючи такою коштовною зброєю, виготовленою майстром. Розкіш і клас, які випромінював вишуканий лазерний пістолет, різко контрастували з його утилітарним на вигляд костюмом безпеки.

Останнє, що він зробив перед тим, як покинути свою койку, це поклав яйце Лакі в м’який аварійний сейф. Після цього він вийшов і мав намір приєднатися до Мелькора та решти.

— Я був би дурнем, якби спустився на нижні палуби.

Він дивувався, чому досі не підняли тривогу. На цей час екіпаж Щасливого Желе мав би вже з’ясувати, чи взяли їх на абордаж.

Раптом весь корабель вимкнувся. Кожне світло і кожна система перестали функціонувати. За мить увімкнулася жменька резервних систем. Зловісне червоне світло осяяло коридори в небезпечному світлі.

Значна частина наявних систем життєзабезпечення залишалася вимкненою. Якби корабель не зміг відновити роботу вентиляції та кисневих генераторів, ті, хто не мав скафандрів, задихнулися б протягом доби.

— Прокляття! Вони дісталися до інженерного відсіку!