Тримай Ворога Близько

Повернувшись на борт Щасливого Желе, Вес постійно стежив за ситуацією в космосі. Він навіть звернув увагу на експертні піратські мехи, коли ті підлетіли в зону досяжності.

Їхні неймовірні характеристики та дивовижна конструкція вразили його уяву. Він постійно намагався з’ясувати їхні принципи роботи, але так і не зміг просунутися далі елементарних узагальнень.

— Моє вивчення метафізики та екзотичних сплавів все ще занадто неглибоке, щоб я міг розуміти конструкції такого рівня.

Йому ще треба було пройти довгий шлях, перш ніж він досягнув порогу розуміння та розробки власного експертного меха.

І це був лише початок елітних мехів. Пілоти мехів-асів та мехів-богів потребували власних спеціалізованих машин, щоб повною мірою використати свої сильні сторони.

Амбіції Веса розпалювалися дедалі яскравіше, коли він бачив надзвичайні можливості кожного експертного меха. Битва стала набагато цікавішою, коли Корпус Мехів відправив своїх експертів.

Їх прибуло лише троє, оскільки вони майже не потребували додаткової допомоги. Корпус Мехів вислав Вогняного Хробака проти піратського мечника, тому що він прямо протистояв своєму типу.

Так само вони відправили експерта-бойовика, щоб розібратися з ворожим мехом-стрільцем, і експерта-стрільця, щоб придушити ворожого космічного лицаря.

— Навіть експерти не можуть уникнути обмежень свого типу, — зробив висновок Вес, спостерігаючи, як піратські мехи отримали відсіч від добре підібраних експертних мехів з Республіки.

Пірати винні лише в тому, що першими вислали своїх пілотів-експертів. Основна причина, чому Корпус Мехів так довго не реагував, полягала в тому, що вони тримали своїх експертів в ангарах, поки не вважали за потрібне відправити їх у бій. Вони могли б відправити вдвічі більше експертів, але це б розкрило їхні козирі.

Ані Вес, ані Корпус Мехів не забували, що Легіон Мехів постійно контролює їхню діяльність.

Брайтери та везійці постійно відбивалися від піратських хвиль, коли наближалися до позицій один одного. Скільки б мехів не кидали на них піратські альянси, їм ніколи не вдавалося прорвати їхні оборонні лінії.

Хоча пірати безперервно знекровлювали ряди обох військових флотів, у відповідь вони зазнавали щонайменше вдвічі більших втрат. Зрештою, їхнє боягузтво затьмарило жадібність, і багато з них кинулися навтьоки без жодного натяку на організований відступ.

Втім, це не мало великого значення, оскільки Корпус Мехів був не в тому стані, щоб їх переслідувати. Пірати підштовхнули їх до межі можливостей, і вони потребували багато відпочинку та поповнення запасів, перш ніж відновити свої сили.

Битва проти піратів закінчилася, але боротьба Корпусу Мехів тільки розпочалася. Оскільки піратські альянси були розгублені, вони не змогли зупинити два військових флоти до того, як вони зійшлися.

Природно, що Корпус Мехів тримався на відстані від кораблів і мехів своїх супротивників. Напружені пів години командири двох флотів вели переговори за лаштунками. Коли вони дійшли згоди, обидва флоти зблизилися, але не настільки, щоб об’єднати свої сили в єдине ціле.

Замість того, щоб вважати їх формування об’єднаним флотом, Вес вирішив, що це більше схоже на те, що вони неохоче вирішили одночасно скористатися однією кімнатою. Брайтери й везійці навряд чи довіряли один одному, щоб підтримувати поточний стан перемир’я.

Питання полягало лише в тому, хто натисне на курок першим.

— Наприкінці цього відступу полетять іскри, — припустив він. Як тільки флоти досягнуть краю Зони Сяйва вони зможуть увімкнути свої надсвітлові двигуни й повернутися на дружню територію. — Б’юся об заклад, що везійці не зможуть встояти в цій точці.

До того часу обидва флоти виграли б більше, якби стримували свою ворожість один до одного. Єдиний спосіб утримати піратів від нової атаки — виступити єдиним фронтом, щоб утримати масивний згусток кораблів і мехів від нового нападу.

На зараз жоден з піратських флотів не наважився стати на їхньому шляху, коли два флоти з рогатки вирвалися з орбіти. Додаткова швидкість, надана їхнім маневром, ускладнювала іншим флотам можливість наздогнати їх, якщо тільки вони не слідували схожою траєкторією.

Звісно, це видало б їхні наміри та потенційно ізолювало б їх для нищівної контратаки.

— Тож, зрештою, ніхто не женеться, — зауважив Вес, відвертаючись від споглядання. Кілька днів більше нічого цікавого не відбуватиметься.

Фада схрестив руки та притулився спиною до порожнього контейнера: «Пірати жадібні, але не дурні. Поки Корпус Мехів і Легіон Мехів розділилися, вони цілком могли б розгромити будь-який з їхніх флотів. Як тільки ця можливість зникла, у піратів більше немає причин нас турбувати. Вони змогли б зібрати набагато більше багатств з поверхні планети».

— Вони все одно втратили занадто багато мехів у цій кампанії. Навіть якщо вони втерли носа Корпусу Мехів, це не змінює того факту, що вони втратили сто тисяч мехів або більше.

Від думки про таку приголомшливу втрату мехів у Веса тьохнуло серце. Вес не міг навіть уявити, скільки життів і грошей пірати викинули на вітер у своїх, зрештою, марних спробах вкрасти чужу здобич. Це мало б певний сенс, якби вони напали на ізольований загін найманців, але де вони набралися хоробрості, щоб воювати безпосередньо проти Корпусу Мехів.

— Іноді це того варте. Всім відомо, що Корпус Мехів збирає великі врожаї, заробляючи на екзотиці трильйони кредитів. Знищення одного навантаженого рудою транспортного корабля достатньо, щоб банда піратів жила як королі до кінця своїх днів.

Вес справді не міг опанувати себе від такого зауваження. Все це звучало розумно, але пірати повинні були бути особливо дурними, якщо думали, що зможуть перемогти Корпус Мехів, не заплативши за це нищівної ціни.

— Це ще одна річ, яку ти не розумієш, Вес. Пірати не зважають на будь-які втрати. Поки гине не надто багато їхніх людей, вони не проти викинути стільки мехів. Чим їх менше, тим більша їхня частка. Хіба ти не хочеш з’їсти цілий пиріг, а не лише тоненький шматочок?

Це справді змусило Веса втратити дар мови. Пірати ніколи не дбали про своїх колег і не довіряли їм. Їхня жадібність зросла до такої міри, що вони з легкістю вбили б своїх товаришів, якби це зійшло їм з рук, і все заради того, щоб отримати якомога більшу частку здобичі.

— Здається, ти багато знаєш про піратів, Фада. Ти...

Старший чоловік скривився: «Я не пірат і ніколи ним не був, якщо тобі це цікаво».

Хоча Вес намагався витягнути з Фада правду, чоловік вперто мовчав. Вочевидь, у нього була погана історія з піратами, і це було для нього дуже особистим. Вес замислився, чи не втратив він дружину або дітей від піратського нападу.

— Гаразд, повернімося до роботи. Везійці не будуть привітними вічно.

Фада зняв ці слова прямо з його вуст. Вес припинив розмову, коли чоловік пішов геть. Принаймні в одному він мав рацію. Везійці з часом знесуть цей фасад. Йому краще полагодити двох космічних мехів.

Наступні два дні Вес провів за ремонтом Луня та іншого космічного меча. Обидва мехи майже не зазнали ушкоджень у попередній битві, хоча в основному через те, що грали другу скрипку після Корпусу Мехів.

Відсутність серйозних пошкоджень дозволила Весу внести кілька модифікацій в обидва мехи. Головним чином, він підкреслив їхню здатність відстежувати ракети, що наближаються. Враховуючи везійську одержимість ракетами, він вважав цю пересторогу розумною.

Модифікації навряд чи потребували його особистого втручання, коли він виготовив додаткові деталі в майстерні Щасливого Желе. До цього часу він перекваліфікував механіків настільки, щоб вони могли виконувати його вказівки.

Вирішивши дозволити механікам працювати без його нагляду, він вийшов з майстерні й почав шукати Мелькора. Він знайшов його на своїй койці, де той спокійно переглядав записи попередніх битв у космосі та на землі.

— Останнім часом ми не виходили на зв’язок, — сказав Вес, сідаючи поруч з кузеном на ліжко. — Що ти вивчаєш?

— Я відстежую поведінку різних піратських альянсів. Кожен з них віддає перевагу різним стратегіям. Наприклад, ти вже знаєш про Драконів Порожнечі. Вони ставляться до своїх рабів, як до сміття. Вони раді пожертвувати цілою компанією мехів, якщо це може принести їм чистий прибуток лише в десять мільйонів кредитів.

Мелькор терпляче вказував на риси інших піратських угруповань, від Привидів Горизонту Подій, які надають перевагу скритності та дезорієнтації, до Звірів Балларда, які використовують найважчі мехи з усіх.

— Це все звучить цікаво, але яке це має відношення до нас?

— Ти порахував їхню кількість? Скільки піратів з’явилося до цього часу? Це лише дещиця від їхньої справжньої кількості. Вони володіють достатньою силою, щоб загрожувати всій Яскравій Республіці, особливо якщо об’єднаються з везійцями. Можеш собі уявити, що станеться, якщо на нас нападуть обидві сили одночасно?

Від цих слів мороз пробіг по шкірі. Вес не міг собі уявити, скільки руйнувань може спричинити такий конфлікт. Однак він швидко відкинув цю можливість, як тільки згадав кілька важливих правил.

— АТМ ніколи не дозволить піратам спустити з рук таке нахабне вторгнення. Вони вважають їх ворогами всього людства. Основна причина, чому їх так важко знищити, полягає в тому, що вони завжди розпорошені. Як тільки вони сконцентрують свою чисельність, для Корпусу Мехів стане тривіальною справою зачистити їх усіх.

— Це правда, — Мелькор неохоче кивнув. — Але це тільки в тому випадку, якщо в АТМ є мехи та кораблі в запасі. А якщо їхню увагу відверне щось інше?

— Навіть тоді пірати заплатять. Якщо не зараз, то через роки. Крім того, як спільник піратів, Королівство Везія теж не уникне відплати.

Цей останній пункт пробивав велику діру в теорії Мелькора. Везійцям не вистачило б духу співпрацювати з піратами. Вони нажили б собі ворога для всієї людської раси!

Проте Мелькор не полишав своїх підозр: «Можливо, я помиляюся в цьому конкретному випадку, але я все одно думаю, що я на правильному шляху. Мене навчили помічати закономірності, і всі мої інстинкти підказують мені, що тут має місце змова».

Для Веса це звучало не дуже обнадійливо: «Чесно кажучи, я теж бачив деякі ознаки. Мені важко робити якісь висновки, але пірати, безумовно, є важливою частиною того, що має статися».

Вес ніяк не міг забути, що понад рік тому вони з Дітріхом натрапили на нелегальне підпільне виробництво, де успішно розробляли гамма-лазерні гвинтівки.

Хоча звичайні пірати вважали себе беззаконниками, вони майже ніколи не наважувалися порушити одне з важливих табу АТМ і ОФА. Використання будь-якої забороненої зброї, такої як гамма-лазери та ядерна зброя, миттєво обрушувало на їхні голови весь гнів АТМ.

Саме з цією метою АТМ підтримувала сильну присутність майже на кожній великій планеті. Вони без вагань мобілізували трильйонні активи, щоб знищити банальну піратську банду, як тільки вона починала бавитися забороненою зброєю.

Проте, якою б непереможною не здавалася АТМ, навіть вона мала свої межі. Більшу частину своїх сил АТМ зосереджували в центрі галактики. Вони підтримували досить потужну присутність в центрі галактики, але галактична околиця завжди була чимось на кшталт другорядного для цієї високоцентралізованої організації.

Якщо Мелькор припустив, що присутністю АТМ в Зоряному Секторі Комодо можна знехтувати, то Вес не міг відмахнутися від цього. Однак, хто насправді наважився б боротися проти АТМ напряму?