Герої

Щойно три піратські експертні мехи почали діяти, решта їхніх побратимів знову набралися хоробрості. Якщо не з’являвся пілот-ас або пілот-бог, пілоти-експерти користувалися безпрецедентною повагою. Одна лише їхня присутність підносила піратів і пригнічувала їхніх супротивників.

Ґансо Ларкінсон здригнувся, коли його спогади повернули його до того часу, коли він ледь не загинув від рук експертного меха. Серед трьох мехів, що наближалися, він упізнав одного з них — іноземного меха-мечника.

Бувши легким мехом, витончений мечник перевершував його як у швидкості, так і в атаці. Це був поні з одним трюком, який покладався на свою нищівну швидкість, щоб розрізати на шматки будь-якого меха на своєму шляху та уникати всього, що становило загрозу.

Зараз цей легкий мех відійшов на задній план, поступившись місцем стрілецькому меху, що стояв у центрі формації. Експерт пілот-стрілець вже почав стріляти по Корпусу Мехів зі своєї лазерної гвинтівки з точним наведенням.

Навіть на такій сміховинній відстані експерт-стрілець ніколи не промахувався. Послідовне влучання в мехів, які рухалися так швидко, свідчило про майстерність пілота та про передові технології наведення на ціль.

— Зберіться з думками, хлопці! — промовив один з їхніх командирів по каналу зв’язку. — Експертні мехи не є непереможними. Їх можна пошкодити та пригнітити так само як і будь-якого іншого меха! Піратські експерти — найнижчі з найнижчих. Вони забули про свою честь і гідність заради крихт багатства. Вони ніщо в порівнянні з нашим переконанням! Ми — Воларські Зоряні Яструби! Ми — космічна міць Республіки!

— За Республіку!

— За Зоряних Яструбів!

— Геть піратських експертів!

Якимось чином Ґансо поринув у хвилювання. Його страхи зникли, коли він усвідомив, що на його боці тисячі братів і сестер: «Експерти можуть вийти сам на сам проти сотні мехів, але боротися з тисячами одночасно — це надскладне завдання навіть для них. У нас теж є свої фахівці!»

Половина Зоряних Яструбів розділилася, щоб стримувати інших піратів дальнім вогнем, а інша половина намагалася затримати експертів, що наближалися. Ґансо спробував пригадати свою підготовку по боротьбі з експертами.

— Експертні мехи космічного базування швидкі та міцні, незалежно від їхньої вагової категорії. Як би марнотратно це не звучало, найкращий спосіб перешкодити їм діяти безкарно — кинути в їхній бік якомога більше вогневої потужності.

Багато загонів вже почали розпилювати свої гвинтівки та гармати в напрямку експертів. На жаль, космічний лицар трійці вилетів вперед і розгорнув прямокутний баштовий щит, який після розгортання висувних бічних пластин перетворився на напівкупол. Весь щит також почав світитися, наче якийсь енергетичний екран.

— Обходьте експертів з флангу, але слідкуйте за лініями вогню! Дотримуйтесь призначених ділянок!

Понад тисячу мехів розлетілися у сферу, яка намагалася огорнути експертних мехів, що наступали. Попри відвертий виклик, піратські експерти не піддалися на такі хитрощі. Вони з розгону врізалися у сферу. Десятки мехів вибухнули під влучний потужний лазерний вогонь і громоподібні удари мечів.

— Відкрити вогонь відповідно до вашої послідовності!

Мехи, що складали сферу, відкривали вогонь, як тільки отримували спеціальний сигнал. Одночасно вистрілила достатня кількість мехів, щоб притиснути оточених експертів з усіх боків. Вони припиняли вогонь лише тоді, коли сигнал згасав, що зазвичай траплялося, якщо вони ризикували влучити в дружнього меха на іншому боці сфери.

Хоча іноді траплялися нещасні випадки, ця тактика давала солідні результати. Експертний космічний лицар намагався і не зміг прикрити експерта-стрільця. Як один з найбільш крихких експертних мехів, стрілець почав отримувати значні пошкодження задньої броні.

Проте, міцність його задньої броні все ще перевершувала лобову броню звичайного важкого меха. Стрілець не здавався так легко.

Тим часом мечник відірвався від своїх товаришів і почав атакувати сферу постійними швидкісними проходами. Кожного разу, коли експертний мечник пролітав повз мехів, його мечі встигали розсікти їх навпіл.

Багато мехів, які намагалися влучити в нього, так і не змогли влучити. Мех був настільки швидким і маневровим, що навіть сотня мехів не змогла б завдати удару через шквальний вогонь. Досвідчений пілот вправно керував своєю тонко налаштованою машиною, наче акробат, якому завжди вдавалося знайти найменшу щілину в залпах, що летіли на його шляху.

— Цей слизький виродок! — Ґансо проклинав убивцю старого Алекса. Він не мав жодного уявлення, чому цей іноземний експерт став на бік піратів, але пообіцяв собі, що цього разу він не дасть цьому експерту уникнути покарання. — Здохни!

Його Вендра зайняв нерухоме положення в просторі, що перетворило його на легку здобич. Однак, лише зменшивши до мінімуму всі вібрації корпусу, пов’язані з рухом, він міг забезпечити найвищу точність.

— Я можу це зробити. Я влучив у нього одного разу, я зможу зробити це ще раз.

Востаннє, коли він влучив у нього, легкий мех атакував його лоб в лоб. Тоді не знадобилося багато техніки, щоб влучити в нього.

Цього разу все було інакше, адже експерт літав туди-сюди по всій сферичній формації. Ґансо довелося нахиляти гвинтівку під набагато більшим кутом, щоб взяти на приціл легкого меха.

Намагаючись відчути, як саме ухиляється легкий мех, він збільшив потужність своєї лазерної гвинтівки до максимуму. Звичайний лазерний промінь середньої потужності не міг впоратися з цим супротивником. Навіть експертний легкий мех міг похвалитися достатньою бронею, щоб присоромити просунутого середнього лицаря.

Отримавши дозвіл на відкриття вогню, Ґансо натиснув на спусковий гачок.

Лазерний промінь розлетівся на всю ширину! Завдяки різким маневрам пілота-експерта він пролетів повз легкий мех більш ніж на десять метрів. Промінь миттєво полетів далі в глибокий космос на багато світлових секунд, стаючи дедалі ширшим, поки не розсіювався, втративши фокус.

— Прокляття!

Попередній раз, коли він влучив у легкого меха, виявився випадковістю. Проте Ґансо спробував відновити спокій і повернувся до свого снайперського стану.

До цього часу легкий мех знищив сімнадцять мехів поспіль. На щастя, пілот-експерт ніколи не відхилявся від своїх цілей, як тільки починав наближатися, тому багато пілотів мехів, яким не пощастило, катапультувалися ще до знищення.

Проте, Воларські Зоряні Яструби продовжували робити постріли, майже безрезультатно. Лазерний стрілець, якого прикривав космічний лицар, продовжував виводити з ладу меха за мехом своїми списоподібними лазерними променями, що з кожним пострілом пропалювали стиснуту броню наскрізь.

Ґансо глибоко вдихнув і зосередився на другому пострілі. Як тільки він натиснув на спусковий гачок, його промінь знову промахнувся, але цього разу лише на п’ять метрів.

— Так близько!

Цього разу він зробив правильний прогноз, але його мех не зміг утримати гвинтівку на місці. Його нерви дедалі більше розхитувалися, коли він перевіряв рівень нагрівання гвинтівки.

Він спеціально подав заявку на цю модель. Вона могла похвалитися набагато більшою максимальною потужністю, але при цьому виробляла дуже багато тепла. Його гвинтівка могла зробити ще лише три постріли, перш ніж автоматично увійде в цикл примусового охолодження.

— У мене є ще три спроби, — Ґансо зціпив зуби й знову прицілився. Цього разу він не витратив стільки часу, щоб навести приціл, оскільки він все більше знайомився зі схемами руху легкого меха.

Цього разу з гвинтівки вилетів гострий червоний промінь, який влучив у ліву ногу легкого меха.

Він ледь обпалив броню. Пілот-експерт практично проігнорував атаку Ґансо, зосередившись на знищенні супротивників, що стояли поруч.

— Не ігноруй мене! — вигукнув Ґансо і зробив ще один постріл, керуючись своїм гнівом.

Пощастило йому чи ні, але другий промінь влучив у поручні системи польоту легкого меха. Машина миттєво припинила свій наступальний розбіг і вихором відкинулася в інший бік.

Вістря меча було спрямоване прямо на Ґансо, наче пілот призначив йому смертний вирок. З вибухом легкий мех перейшов у швидкісний режим і попрямував до Вендри Ґансо, наче комета.

Експерт йшов за головою Ґансо!

Навіть коли командир загону кричав йому катапультуватися, Ґансо утримував свій мех на місці та націлив свою майже перегріту гвинтівку на комету, що наближалася. Його очі смикалися, коли він повністю зосередився на своєму меху.

Він погладив подумки спусковий гачок своєї гвинтівки, виплюнувши один, останній промінь.

Хоча легкий мех в останню мить зробив бочку вбік, Ґансо неймовірним чином передбачив долі секунди руху експерта і влучив потужним лазером в обличчя легкого меха в лоб.

Цього разу експертний мех зазнав значного удару, оскільки його голова була набагато менш захищеною, ніж інші частини тіла. Хоча ушкодження були здебільшого косметичними, Ґансо буквально відлупцював експерта по обличчю.

Збіса швидкий легкий мех жадав його крові.

Ґансо знав, що він точно розлютив світлого механіка. Він вимкнув усі свої канали зв’язку, що припинило безперервні заклики катапультуватися: «Катапультуватися марно. Він поженеться за моєю кабіною і розірве її на шматки».

По суті, він відрізав собі шлях до порятунку. І його це влаштовувало. Коли легкий мех наближався до його позиції, він дедалі більше хвилювався. Кров воїна кликала його до серйозної зустрічі з мехом-мечником.

Вендра відкинув свою непотрібну перегріту гвинтівку і відпустив її в космос. Натомість він витягнув з піхов один-єдиний запасний ніж.

Дешевий ніж зі звичайного сплаву виглядав жалюгідно у порівнянні з величним мечем у руках легкого меха. У ножі Ґансо було достатньо низькоякісної екзотики, щоб ледве-ледве встояти проти спресованої броні.

— Мені доведеться цілитися в його слабкі місця. Бити в груди чи спину марно.

Ґансо проігнорував безглузду думку про те, щоб відбиватися від досвідченого меха-мечника звичайним ножем. Навіть коли його смерть стала майже неминучою, його непереборна ненависть до іноземного експерта досягла сліпучої висоти.

Коли легкий мех стрімко помчав до Вендри, Ґансо заплющив очі, а потім розплющив їх, щоб виявити своє палке переконання.

— За Республіку!

Його слабенький мех Вендра рвонувся вперед. Все в його космічному меху було оптимізовано для ведення бою на відстані. Власна повільність його меха створювала неймовірно різкий контраст з наступом легкого мехом, який був у секундах від того, щоб розірвати його навпіл.

— Ну ж бо! Я з тобою впораюсь!

В останню секунду, коли Ґансо потайки змирився зі смертю, над головою його Вендри пронісся розпечений струмінь полум’я. Легкий мех на повному ходу помчав прямо на мех Ґансо, щосили намагаючись прорватися вперед.

І хоча він відкотився вбік в останню мить, половина меха зазнала сильних опіків від потужного струменя полум’я.

Комунікатор Ґансо несподівано ожив. Зовнішня програма примусово перемикнула його на приватний канал зв’язку: «Ти молодець, хлопче, але це не привід розлучатися з життям. Відступай і приєднуйся до свого загону. Решту я зроблю сам».

Помаранчевий ударний мех пролетів повз паралізовану позицію Вендри та почав переслідувати стривоженого ворожого меха-мечника.

Як вірний солдат Корпусу Мехів, Ґансо знав ім'я та мех кожного пілота-експерта. Він впізнав помаранчевого ударника як характерного Вогняного Хробака.

Преподобний Стентон Дрейк врятував йому життя!

Щойно Ґансо змирився з цим фактом, його увага перемикнулася на битву. Два інших експертні мехи приєдналися до Преподобного Дрейка, щоб захопити ворожих експертних мехів. На цьому етапі будь-яка допомога від Воларських Зоряних Яструбів приносила більше шкоди, ніж користі, оскільки вони могли легко підбити власних експертів, вступаючи в ближній бій з ворожими елітами.

Тому Ґансо і решта отримали наказ від’єднатися від формування сфери та приєднатися до більшої битви проти орд звичайних піратів.

Ґансо мимоволі відвернув Вендру, але продовжував стежити за поєдинком між преподобним Дрейком і ворожим мечником.

Насправді це не було змаганням. Ударні мехи завжди протистояли мехам ближнього бою. Це основне правило було справедливим як на землі, так і в космосі. Щоразу, коли експертний легкий мех намагався наблизитися до Вогняного Хробака, Преподобний Дрейк вивергав черговий смертоносний струмінь потужного полум’я.

Легкому меху не вистачало міцності, щоб витримати багато ударів від сильної спеки. Його нездатність протистояти полум’ю настільки сковувала експертного меха, що він перетворився на побитого собаку.

Навіть коли легкий мех намагався відірватися від нападника, Вогняний Хробак агресивно гнався за чужим мехом.

Широкий радіус дії його полум’яних струменів завдавав легкому меху чимало клопоту. На відміну від лазерного променя, для ухилення від якого достатньо було лише незначного зміщення, широке полум’я змушувало його долати величезні відстані, щоб вийти з-під його дії.

Ґансо спустився з висоти й розчаровано похитав головою. Легкий мех все ще мав перевагу у швидкості, тож, швидше за все, зрештою, зміг би відірватися від Вогняного Хробака.

Експерти рідко гинули в бою.